Страница:
– О свободе. Идея в том, что главный герой романа ищет средство, способное помочь ему освободиться. От собственных страхов, комплексов, слабости. Он страстно желает вырваться из темницы собственного несовершенства. Он верит, что где-то в бескрайних просторах Вселенной непременно отыщется вожделенное средство. Он не знает, каким оно должно быть. То ли это потаённое местечко, где по мановению руки исполняются заветные желания, то ли это некая вещь, производящая аналогичное воздействие на реальность, то ли для этого нужно встретиться лицом к лицу с творцом сущего, то ли… – Он всё-таки запнулся, дыхания не хватило; но продолжил: – То ли просто нужно найти другого, знающего человека, который подскажет верную жизненную дорогу. Герой, быть может, наивно, но верит, что свободными люди только тогда могут себя по праву считать, когда способны делиться с ближними… Каждый свободен ровно настолько, сколько свободы он оставляет другим. Цитирую наследие одного древнеземного писателя. Насколько мне известно, он тоже писал фантастические романы.
Последние месяцы Макс неоднократно спрашивал себя, откуда появилась в его голове эта неожиданная идея, с какого потолка он срисовал мысль, откуда выдернул высказывание, залёгшее в основу сюжета. Наверное, в совокупности всё, что с ним стряслось с начала года, породило критическую массу, и «крышу» рвануло. Однако как бы там и тут ни было, но идея завладела им всецело, властно, и погнала в дорогу.
И это было спасением. В его жизни вновь появился смысл. Он обрёл кредо. Ради того, чтобы написать роман о свободе, стоило мучиться дальше, и вопреки всем проискам мироздания НЕ СДАВАТЬСЯ.
Он понял это, когда стоял на парапете купола трёхсотэтажного небоскрёба. В эту специфическую точку пространства его загнала жизнь к концу лета уходящего года, семь с половиной месяцев спустя. Через двести двадцать четыре ночи и двести двадцать пять дней после того промозглого январского утра, когда он проснулся и вместо чашки кофе в постель получил от судьбы удар сапогом прямо в лоб. Накануне ночью Николас Эмберг ликвидировал «МПК», объявив о полном банкротстве всех подразделений концерна и разом оставив без средств к существованию десятки тысяч людей. Обрушив экономики как минимум десятка миров… Все личные счета Макса оказались аннулированы. Папочка, исчезнув со всеми деньгами семьи в неизвестном направлении, не оставил ему ни единого паршивого миллиончика. Мало того, выяснилось, что Макс не является собственником недвижимости и прочего имущества, которое искренне считал своим. «Гол и бос» проснулся Макс в то чёрное утро. Явились судебные исполнители и популярно ему объяснили, что пора выметаться. И он «вымелся» – успев спрятать в чемодан первый попавшийся ком-пут, проектор, ЕЩЁ КОЕ-ЧТО и накидав сверху какой попало одежонки… Вечером того дня он впервые в жизни пожалел, что не имеет никакого отношения к метафедеральному ПРЕССу, и отчаянно затосковал о том, что в числящемся его родиной пункте Октоуберс нет ничего подобного этой структуре, нет организации, во многих других межзвёздных государствах обвиняемой в неоправданной жестокости. О своей досадной непринадлежности к прессерам он тоже вспомнил, стоя на парапете купола и собираясь отправиться в СВОБОДНЫЙ ПОЛЁТ. Полёт-то свободный – никто не держит, лети! – да вот направление одно лишь: вниз. Мысль о том, что возможны и ДРУГИЕ направления, напрочь, казалось, вытравленная из Макса за семь с половиной месяцев скитаний, вдруг вернулась. В компании с сожалением, что он – не прессер… И привели они с собой третью подругу – идею о написании романа.
Романа о поиске свободы.
Свободном поиске…
Вы искренне полагаете, что просторы Вселенной бескрайни? – задал неожиданный вопрос Барракуда. Он смотрел на Макса с неподдельным сочувствием. Будто гость сморозил несусветнейшую глупость.
А вы нет? – задал встречный вопрос Макс. В формулировку и ответ был вложен.
Я полагаю, что если эту идею хорошо обыграть, она пойдёт. Может быть, я даже спонсирую издание книги. Но, как вполне вероятный будущий издатель, я хочу высказать два пожелания. Первое. Мне кажется, в тексте далеко не лишним будет кульминационный момент озарения главного героя, который вдруг осознает, что для достижения подлинной свободы необходимо не воздействие, направленное вовне, во внешнее пространство, а изменение внутреннего космоса, рождение ощущения свободы. – Барракуда говорил чётко, без запинок, будто прочитал черновик романа и составил мнение о необходимых доработках. – И второе. Любовная линия. Порядочный роман без любовной линии не пользуется полным успехом у читателя.
О любовной линии я… подумываю. – Макс ощутил, как его невольно бросило в жар; собеседнику удалось его смутить, а в подобных случаях он краснел, и ничего не мог с собой поделать. – Так я могу рассчитывать на вашу помощь в процессе написания?
Помощь какого плана?
Я уверен, что личности такого масштаба, как вы, есть чем поделиться. Рассказать о своей жизни, я подразумеваю. Дайте мне интервью. Может быть, я сумею почерпнуть…
Макс Отто! – прервал его Хозяин ВЛАСТНЫМ голосом. – Неужели вы всерьёз полагали, добиваясь со мной встречи, что я помогу вам ТАКИМ ОБРАЗОМ?
Извините, сэр! – вскинулся Макс. – Я понимаю, что в течение последних шести десятилетий многие люди пытались выведать у вас информацию о том, что рассказывала Хун…
Ни черта вы не понимаете, – вдруг совершенно другим тоном, усталым голосом старика, которому надоело каждое утро вновь и вновь просыпаться. – И никто не поймёт. Кто не побывал ТАМ, тому не дано понять… Послушайте, Макс. Для вас это неожиданно, но я знавал вашего отца. Он был правильный человек, несмотря на… обстоятельства его прошлогоднего исхода. И с ним меня связывает одно общее воспоминание, о котором я вам не расскажу. Я очень надеюсь, что сюда, в Торхов, Секта не сумела ещё протянуть свои щупальца, но всё же говорить об этом поостерегусь… Зато, в память о нём, я не прогоню вас, а… задам несколько вопросов.
Макс почувствовал, что происходит обратный процесс – его лицо стремительно бледнеет. Два слова, «в память», а столько БОЛИ способны принести!
З… з-задавайте. – Он с трудом унял пляску челюстей.
Чем вы сейчас занимаетесь? Я знаю, чем, но хочу, чтобы вы сказали сами. Хочу определить, под каким углом, в каком ракурсе вы себя видите.
Торгую кофе.
Хорошим?
Разным.
Честно. Давно?
Второй день.
Да, ветераном вас не назовёшь. А чем занимались до этого?
Ничем. Вёл исключительно праздный образ жизни.
Более чем честный ответ… И что же вас заставило пойти работать?
Две причины. Во-первых, я вдруг столкнулся с прискорбным фактом – чтобы жить, надо есть, а еда стоит денег…
Веский аргумент.
Во-вторых, я решил написать роман, а для этого необходимо впитывать впечатления…
Вы хотите писать о своих приключениях?
Отнюдь. Я хочу писать о своих мыслях. Но чтобы книга получилась… э-э, читабельной, надо плоды фантазии смешивать с плодами реального опыта.
Согласен. А мне вы могли бы что-нибудь предложить?.. Чем не стыдно было бы наполнить эту чашечку.
Сейчас подумаю… У меня есть кое-что не менее экзотическое, чем ваши чашечки из метакерамики. Это не совсем кофе, вернее, это совсем не кофе… – Он сделал вторую паузу, всё ещё раздумывая, стоит ли заходить с ЭТОЙ карты, но, истратив последнюю секунду колебаний, решился: – Это ков, настоящий ков.
Макс приберегал в рукаве этот козырный туз (ТУЗИЩЕ!) до последнего. Он подозревал, что с большой долей вероятности в коллекции всемогущего Гонзалеса кова нет, хотя стопроцентной уверенности ни в чём на свете нет… и… всё равно ужасно не хотелось отдавать ков. И не отдал бы, но… вот именНО.
Ого-го! «Новосибирцы» сумели найти общий язык с аборигенами Тла? – клюнул и заглотил-таки наживку всемогущий Хозяин. Глаза его сверкали – на гостя в эту минуту смотрел ИСТИННЫЙ коллекционер.
Нет. Это не элитный товар фирмы, это… из моих личных запасов.
Даже не буду спрашивать, кого вам пришлось убить, чтобы достать его… Сколько вы хотите?
Я хочу за него информацию. Если вы можете мне помочь, помогите. – Макса несло, и он чувствовал, что уже готов на всё. Обострившаяся до крайности интуиция подсказывала ему, что сейчас МОЖНО наглеть на полный вперёд. Он вдруг почувствовал, что ненароком ввязался в ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНУЮ ИСТОРИЮ, жуткую, невероятную, ФАНТАСТИЧЕСКУЮ. То ли случайно произнёс ПРАВИЛЬНЫЕ слова, то ли болезненная «память» об ушедшем отце сыграла решающую роль. И в эту секунду он должен решить: вляпываться дальше, глубже, по самые уши и выше, либо остановиться и драпать восвояси. Пока ещё можно остановиться. Через секунду – будет поздно…
Упрямый Макс не взял свои слова обратно. Он сидел и ждал приговора судьбы. Или – или.
Вы хотите больше, чем… чем даже ков стоит. Хорошо, я вам попытаюсь помочь. У меня есть друг. Я соберу для него посылку, а вы отвезёте. Заодно и расспросите о том о сём. Вдруг он окажется более разговорчивым, чем я, и решится на откровенное интервью.
А он владеет необходимой информацией?
Он владеет информацией по многим вопросам, и лучше него вам никто не поможет. В случае, если он… м-м, пожелает взять на себя ответственность за… э-э, разглашение. Я – не хочу. Я хочу спокойно дожить жизнь, перебирая экспонаты моей коллекции и по-стариковски ностальгируя по ушедшему былому… и окончить её в своей постели.
СПАСИБО.
С Судьбой надо быть вежливым, что бы она тебе ни преподнесла.
– Не торопитесь благодарить. Как бы проклинать не пришлось… Посылку вам предоставят завтра. Мне нужно время, чтобы… э-э, упаковать.
«Тайм-аут для окончательного вердикта, – понял Макс. – Утро вечера мудренее. Господин Гонзалес может ведь и передумать к утру… М-да-а, не думал не гадал, что ненароком влезу в кучу дерьма поистине слоновью».
Всё равно спасибо.
Не за что. Завтра не советую медлить. Отправляйтесь тотчас же. Иначе рискуете не застать его дома.
Он уезжает? Не лучше ли было бы…
Нет. Я сказал – завтра. – В голосе Барракуды проскользнула фирменная стальная нотка. – Он домосед, вообще-то, как и я. Но к нему не только вы собираетесь. Насколько мне известно, у вас появилась… м-м, конкурентка.
Даже так?
«Ох, во что же я вляпался, авантюрист доморощенный?!» – Макс на миг поддался всё-таки панике. Но моментально взял себя в руки.
– Так. Не далее как сегодня ко мне наведывалась одна молодая особа. Удивляюсь себе, но я принял её, хотя предварительной записи не было… Странное совпадение, она интересовалась тем же.
Она тоже хотела узнать, что рассказали о свободе пи-экстсрититу? – Макс сумел выговорить заветное слово на одном дыхании и порадовался возвращению самообладания.
Нет. Ей просто было нужно узнать его адрес. Я не спрашивал, зачем, и не сказал… Хотите посмотреть мой сад?
Макс понял, что ВСЁ. Он исчерпал все возможные резервы терпения Барракуды. Встал.
Хозяин продолжал сидеть.
– Буду рад. Ваш сад знаменит на всю вселенную.
– Ну уж, на всю… не льстите. Но я постарался его обустроить красиво.
– До свидания, сэр…
– Э-э, нет. ПРОЩАЙТЕ. И больше никогда мне не попадайтесь на глаза. Я здесь не для того спрятался и лелею сугубое одиночество, чтобы видеть одни и те же лица дважды… Галерею я вам не покажу, и не просите, и не возвращайтесь. – Ворчливо, словно натуральный старичок, послал Макса подальше один из немногих выживших Избранных.
Посланный молча развернулся и канул в листву; там его уже поджидал лакей. Лес вокруг просто кишел слугами. Барракуда ни на миг не оставался один. Но для Хозяина, само собой, не было никакой разницы между мебелью, роботами, домашними животными и живыми прислужниками.
Макс понимал его как никто. Год назад он сам не видел никакой разницы.
Небольшой по площади, но бесконечно красивый Ночной Сад, спрятанный поодаль от охотничьего домика в гуще леса, действительно был волшебным. Макс ничуть не льстил Форду Гонзалесу. В другом состоянии он заценил бы рукотворное чудо по достоинству и от всей души счёл бы, что сюда стоило приехать хотя бы ради того, чтобы увидеть Сад. Вкусить неповторимую смесь цветов, кустов, деревьев, трав, лиан, чьё переплетение создавало немыслимые узоры. К тому же все растения были умышленно распределены так, что запахи… Запахи превращали в совершенно иного человека. Макс, несмотря на взвинченное состояние, словно побывал в детской сказке, внутри того непередаваемого предощущения чуда, которое случается с людьми только в детстве. Ещё до того, как жизнь преподаёт самый жестокий урок: чудес не бывает.
Больше всего его, конечно, поразил средневековый замок в треть натуральной величины, выполненный исключительно живыми растениями. Сто процентов натуральный, без поддерживающей арматуры или силовых полей. Только растительность и фантазия садовника.
У этого сада был единственный рачительный садовник. Форд «Барракуда» Гонзалес.
Хозяин жизни.
Макс плохо соображал, как добрался обратно в город и ввалился в номер.
Последнее, что упомнилось более-менее отчётливо: он падает лицом вниз, и синяя поверхность подушки стремительно надвигается на него, застит весь видимый мир. Словно планета рх32, нависшая над самой Землёй…
Пункт четвертый
Человек оторвал голову от подушки и стремительно развернулся на спину. Рывком сел в кровати.
Осмотрелся. Прищуренные глаза настороженно сканировали внутренность номера.
Встав с кровати, человек подошёл к зеркалу, посмотрел на себя изучающее, словно впервые увидел этого голубоглазого атлетически сложённого блондина с типичным смазливым лицом разрушителя женских сердец. Потрогал кончиками пальцев свои щёки, подёргал за нос. Покачал головой. Вздохнул тягостно. Отошёл от зеркала, вынул из сумки мощный компьютер. Видимо, ресурсов мощности его наручного терминала не могло хватить. Разомкнув плоскую «книжку» на две половины, постоялец номера задействовал почтовое программное обеспечение и принялся набирать на клавиатуре текст сообщения. Молча. Вслепую, с отключённым дисплеем. Возможностью «наговорить» аудиопослание или отправить видеофайл он не воспользовался. К тому же навис над компу-том, прикрывая торсом набираемый текст от возможного просмотра сверху. Его пальцы стремительно, за считанные секунды, набили текст, дали команду ВВОД, и руки тотчас захлопнули «книжку»…
«щшрфт юдыво эагые жямфп эфекба жшфак хоыал афорк оэфоа закбь сфбда оарер», – ушёл мессэдж.
– Обжёгшись на молоке, дую на водку, – одними губами, беззвучно прошептал человек; артикуляция губ соответствовала не интерлингу и не дойчелингу, а русслингу. – Перестраховщик, ч-чёрт. Засекли б, уже б мочить заявились… б!
Он замолчал, криво ухмыльнулся уголком рта, поднял руку и потыкал по сторонам пальцами, сложенными особой комбинацией: большой палец просунут между указательным и средним. Опустил руку, но через секунду поднял обе руки, сложил ДВЕ комбинации по три пальца, и потыкал ими в пространство. Издал при этом звуки отрывистые, резкие: «Пш-ш, пш-ш». И в сочетании получилось похоже на выстрелы из лу-чемётов с двух рук.
Снова ухмыльнулся уголком рта.
Не опуская поднятых рук, потянулся, зевнул. Затем ещё раз настороженно оглянулся. Разделся до трусов, бросил одежду на пол и стремительно нырнул под лёгкое одеяло. В мире вечной весны ночи особенно холодными не бывают, но под простынкой спать – свежо…
Через несколько часов, под утро, спящий человек вновь открыл глаза, осмотрелся, откинул одеяло, встал и вынул из сумки компьютер.
«длана жтваф хххха лфоат юйлоп влкэа знадф ждфео уамсл длаон аааты трвык олафо хщвр ждлыф офпкд хлоыы нафшы кейлв оееее айайй», – пришёл ответ.
Нечего и говорить, что и отправленное и полученное сообщения не случайно выглядели полнейшей абракадаброй, бессмысленным набором символов. Серьёзные разговоры испокон веков не шли в сетях открытым текстом. ДАЛЕКО НЕ. Но в данном случае мало было того, что письма кодировались программно, специальным эксклюзивным софтом. Умные люди на всякий случай набирали изначальный текст на языке, известном лишь собеседникам. По-настоящему мыслящим людям не лень создать на всякий случай СВОЙ язык.
Два шифрованных послания вместили диалог следующего содержания:
«Трюк с приманкой сработал, восхищение гением предвидения и планирования невыразимо, в пределах видимости появилась конкуренция, нацеливается в том же направлении, необходим совет по поводу».
«Аварийный режим сна во сне и помощь внутреннего голоса не предназначены для подсознательных комментариев и эмоциональных излишеств, они являются резервом для патовой ситуации и ключевых моментов, однако спасибо, советую конкуренцию обратить в свою пользу, быть предельно осторожным, действовать по обстановке, и да поможет нам бог».
Прочитав ответ, человек улыбнулся, покивал головой, прикрыл левой ладонью макушку, изображая как бы головной убор, а кончиками пальцев ладони правой на миг прикоснулся к виску, отдавая честь.
Козырнул неведомому командиру, затем уничтожил информацию, спрятал компут в сумку, поднял одежду, полностью оделся вновь, застелил кровать КАК БЫЛА вечером, примерился, ухмыльнулся краешком рта и рухнул плашмя, целясь лицом в подушку. … Когда Макс проснулся, за окном давным-давно наступил белый день. В голове у него плясали странные картинки, остаточные отпечатки сновидения.
ПРИСНИТСЯ ЖЕ ТАКОЕ!
Сон был дурацкий, действительно. Вроде он просыпается в этой комнате, встаёт с кровати, зачем-то смотрит на своё отражение в зеркальной панели двери, ведущей в ванную, затем раздевается как положено перед сном, разбирает смятую постель и залезает под одеяло; но вместо того, чтобы тихо-мирно дрыхнуть до утра, опять вскакивает, одевается, заправляет «койку» и валится на неё в костюме и туфлях. Полежав немного мордой в подушку, опять встаёт, раздевается, залезает под… встаёт, одевается, валится… И так несколько раз подряд. Лечь-встать, встать-лечь… Причём между этим сеансами стриптиза и антистриптиза он ещё зачем-то складывает кукиши и тыкает ими во все четыре стороны, пш-шикая при этом – ни дать ни взять стрельба из ручных лучемётов.
«Что за гимнастика идиотская, БР-Р-Р?! Ну и сон… Хорошо хоть ума хватило по сумкам не рыться, образцы там попе-рекладывать, сублимируя, или с компутом поиграться, на порносайты наведаться. Вот было бы тем для беседы с моим несуществующим психоаналитиком!»
По крайней мере, Макс не помнил, чтобы он заходил на порносайты. Хотя у него настолько давно не было возможности снять сексуальное напряжение с безопасной женщиной, что – с ночи на ночь жди эротических снов… пора.
Он невесело вздохнул, встал с «койки», критически осмотрел себя (здорово, что костюм немнущийся!), покачал сокрушённо головой и отправился в ванную комнату, по ходу снимая туфли и одежду. Выйдя оттуда освежённым, он распахнул сумку и принялся рыться в её недрах. Где-то здесь у него должен быть ков, герметично закатанный в банку, замаскированный под какао… Ага, вот он.
Макс вынул банку «Золотой Метки» (якобы), задекларированной как положено. Ухмыльнулся криво. «Молодец, – похвалил себя, – сохранил ведь».
Если бы он продал ков на новосибирском чёрном рынке, даже за полцены, – мог бы жить припеваючи несколько лет. Поспешно скрывшись в другой мир, чтобы не грохнули охочие экспроприировать вырученные денежки.
Нет, не продал, для себя хранил…
Невесёлые воспоминания прервал вызов терминала.
Макс дал разрешение на коннект, и над его запястьем возникла трёхмерная голопроекция улыбающегося женского лица. Модель-блонди типично «офис-менеджерская», высокопрофессиональная во всех смыслах термина.
Господин Эмберг?
Собственной персоной…
– Вас беспокоит Линдси Стилл, личная секретарша господина Форда Гонзалеса.
– Слушаю вас.
– Хозяин извиняется, что не может связаться лично. Обещанная посылка уже…
Вдруг проекция подёрнулась рябью, головку повело набок, скукожило, сплюснуло… помеха исчезла, но форма уже была совершенно иной. Форд «Барракуда» Гонзалес собственной персоной, то есть головой.
Привет, бродяга, – проворчал триллиардер. – Не утерпел, хочу с тобой ещё разок побеседовать, напоследок. За дверью номера тебя ждёт курьер с сигарами для моего друга и рекомендательным письмом. Адрес на конверте. Запомни – той дамочке, как ни просила, я рекомендацию не дал. При случае – вспомни об этом… Ков отдашь курьеру. Не скажешь, где взял?
А не скажу. Пусть это останется моим маленьким секретом.
Уел, уел… Счёт один-один. Ты мне патологически нравишься, парень. Меня в молодости напомнил. Такой же коктейль безрассудной наглости и врождённой робости… Прощай, Макс. Не свидимся.
Прощайте… хозяин.
Макс не сказал это слово с заглавной буквы, по интонации слышалось, что произнесено с маленькой. Но Макс всё-таки СКАЗАЛ его. Уважил старика.
Барракуда оценил. Голова подмигнула Максу понимающе левым глазом и кивнула.
Проекция покрылась лакунами, превратилась в снежинки, которые тут же растаяли. Связь прекратилась. По этому каналу она уже никогда не возобновится…
«Ли Флопер», – прочитал Макс на конверте.
Ну что ж, нечто подобное он предвидел. Избранный Избранному – друг, товарищ и брат… И???
Дальнейший путь вёл не абы куда, а в мир Крахт – ещё одно райское логово, абсолютно закрытое для посещений «не членов». Без рекомендации «иногороднего» члена клуба Барракуды Макс ни за что туда не проник бы. Легальным способом, во всяком случае, точно НЕ.
– М-да-а, где наша не пропадала… если ещё и удастся партию кофе там пристроить… – мрачно пошутил он, беззвучно, одними губами шевеля.
Пункт пятый
Определённо, клеймо лузера Судьба ставит на человека несмываемой краской. Неудачник – это диагноз. И не стоит обольщаться, если вдруг один из раундов удаётся выиграть. Проигрыш в следующем – неизбежен.
РОК…
Не думал не гадал он, что доведётся на своей шкуре испытать участь единицы из графы статистики.
Статистически перемещения из мира в мир дают один сбой на одну целую девятнадцать тысячных миллиарда проходов.
Мультипроходы – базисный фактор, определяющий форму современной цивилизации – более чем надёжный способ переноса материи в пространстве. Впрочем, будь они даже гораздо менее стабильны, человечество вынуждено было бы ими пользоваться – перемещение в звездолётах, по статистике, несравнимо опаснее. И несравнимо медленнее.
Тем не менее выяснилось, что мультисети межмировых и планетарных проходов, опутавшие большую часть миров обитаемой вселенной, стабильны настолько, что фактически не дают сбоев. Должно же было хоть в чём-то человечеству КРУПНО подфартить?
Мелкие неприятности, изредка бывающие «глюки» – не в счёт… Так, предпоследняя позиция в статистической сводке.
Вместо ожидаемого пункта назначения Макс прошёл на какой-то источенный тоннелями сырьевой астероид, оказавшийся совершенно жутким мирком. Обитал в его нутре отъявленный сброд, вроде беглых рецидивистов, бывших каторжников и прочих люмпенов. На пропитание мир зарабатывал, выгрызая изнутри собственное тело и продавая свою плоть.
Само собой разумеется, эта рудничная трущоба не была оборудована станцией Такси K°, да и ни о каких удобствах, без которых приличный цивилизованный человек не мыслит своей жизни, и речи не могло быть. Это выяснилось не далее как через пару часов.
С другой стороны, всё познаётся в сравнении. В статистике мультипроходов имеется ещё одна позиция, ПОСЛЕДНЯЯ. Покамест незаполненная. Но однажды, после мириад и мириад «шагов» в другие пункты, какой-нибудь особенно неудачливый суперлузер непременно вообще НИКУДА не пройдёт. Где окажется этот пропащий бедолага – не знает никто. Рассеется на элементарные частицы по всему ничто, или окажется где-то ЗА пределами мультисетей… а может, множественно скопируется и ТОЛПОЙ вышагнет во все пункты?..
К счастью – после устроенного Максом вежливого, но принципиального скандала, – выяснилось, что время ожидания ближайшей оказии, «шага» в искомый проход, лимитировалось в пределах пары часов. Однако это был всего лишь прогноз, а прогнозам полностью доверять не умно.
Более чем. Но степень неточности этого конкретного прогноза на своей шкуре он изведал несколько позже.
Некоторое время он послонялся по комнатам офисного комплекса. Багаж его лежал в соседнем с мультипортом помещении (судьба, суровая к Максу в общем, смилостивилась в частности: чемодан и сумки не распылились атомами по всем пунктам), в пультовой, и Макс туда не возвращался, чтобы не мешать дежурному диспетчеру. В конце концов, не желая торчать в офисе и мозолить очи техникам (они и без того порывались исследовать его на предмет самоощущения; едва отбился), он разыскал люк, над которым светилась надпись «Выход», почему-то красная, будто предупредительная, и без всяких задних мыслей ткнул ограничитель и повернул запорный рычаг замка. В этот момент в коридор выскочил один из техников и удивлённо протянул:
Парень, ты куда-а это?!
Прогуляться. Скоро вернусь, – ответил Макс и шагнул в проём между разомкнувшимися створками овального люка…
Последние месяцы Макс неоднократно спрашивал себя, откуда появилась в его голове эта неожиданная идея, с какого потолка он срисовал мысль, откуда выдернул высказывание, залёгшее в основу сюжета. Наверное, в совокупности всё, что с ним стряслось с начала года, породило критическую массу, и «крышу» рвануло. Однако как бы там и тут ни было, но идея завладела им всецело, властно, и погнала в дорогу.
И это было спасением. В его жизни вновь появился смысл. Он обрёл кредо. Ради того, чтобы написать роман о свободе, стоило мучиться дальше, и вопреки всем проискам мироздания НЕ СДАВАТЬСЯ.
Он понял это, когда стоял на парапете купола трёхсотэтажного небоскрёба. В эту специфическую точку пространства его загнала жизнь к концу лета уходящего года, семь с половиной месяцев спустя. Через двести двадцать четыре ночи и двести двадцать пять дней после того промозглого январского утра, когда он проснулся и вместо чашки кофе в постель получил от судьбы удар сапогом прямо в лоб. Накануне ночью Николас Эмберг ликвидировал «МПК», объявив о полном банкротстве всех подразделений концерна и разом оставив без средств к существованию десятки тысяч людей. Обрушив экономики как минимум десятка миров… Все личные счета Макса оказались аннулированы. Папочка, исчезнув со всеми деньгами семьи в неизвестном направлении, не оставил ему ни единого паршивого миллиончика. Мало того, выяснилось, что Макс не является собственником недвижимости и прочего имущества, которое искренне считал своим. «Гол и бос» проснулся Макс в то чёрное утро. Явились судебные исполнители и популярно ему объяснили, что пора выметаться. И он «вымелся» – успев спрятать в чемодан первый попавшийся ком-пут, проектор, ЕЩЁ КОЕ-ЧТО и накидав сверху какой попало одежонки… Вечером того дня он впервые в жизни пожалел, что не имеет никакого отношения к метафедеральному ПРЕССу, и отчаянно затосковал о том, что в числящемся его родиной пункте Октоуберс нет ничего подобного этой структуре, нет организации, во многих других межзвёздных государствах обвиняемой в неоправданной жестокости. О своей досадной непринадлежности к прессерам он тоже вспомнил, стоя на парапете купола и собираясь отправиться в СВОБОДНЫЙ ПОЛЁТ. Полёт-то свободный – никто не держит, лети! – да вот направление одно лишь: вниз. Мысль о том, что возможны и ДРУГИЕ направления, напрочь, казалось, вытравленная из Макса за семь с половиной месяцев скитаний, вдруг вернулась. В компании с сожалением, что он – не прессер… И привели они с собой третью подругу – идею о написании романа.
Романа о поиске свободы.
Свободном поиске…
Вы искренне полагаете, что просторы Вселенной бескрайни? – задал неожиданный вопрос Барракуда. Он смотрел на Макса с неподдельным сочувствием. Будто гость сморозил несусветнейшую глупость.
А вы нет? – задал встречный вопрос Макс. В формулировку и ответ был вложен.
Я полагаю, что если эту идею хорошо обыграть, она пойдёт. Может быть, я даже спонсирую издание книги. Но, как вполне вероятный будущий издатель, я хочу высказать два пожелания. Первое. Мне кажется, в тексте далеко не лишним будет кульминационный момент озарения главного героя, который вдруг осознает, что для достижения подлинной свободы необходимо не воздействие, направленное вовне, во внешнее пространство, а изменение внутреннего космоса, рождение ощущения свободы. – Барракуда говорил чётко, без запинок, будто прочитал черновик романа и составил мнение о необходимых доработках. – И второе. Любовная линия. Порядочный роман без любовной линии не пользуется полным успехом у читателя.
О любовной линии я… подумываю. – Макс ощутил, как его невольно бросило в жар; собеседнику удалось его смутить, а в подобных случаях он краснел, и ничего не мог с собой поделать. – Так я могу рассчитывать на вашу помощь в процессе написания?
Помощь какого плана?
Я уверен, что личности такого масштаба, как вы, есть чем поделиться. Рассказать о своей жизни, я подразумеваю. Дайте мне интервью. Может быть, я сумею почерпнуть…
Макс Отто! – прервал его Хозяин ВЛАСТНЫМ голосом. – Неужели вы всерьёз полагали, добиваясь со мной встречи, что я помогу вам ТАКИМ ОБРАЗОМ?
Извините, сэр! – вскинулся Макс. – Я понимаю, что в течение последних шести десятилетий многие люди пытались выведать у вас информацию о том, что рассказывала Хун…
Ни черта вы не понимаете, – вдруг совершенно другим тоном, усталым голосом старика, которому надоело каждое утро вновь и вновь просыпаться. – И никто не поймёт. Кто не побывал ТАМ, тому не дано понять… Послушайте, Макс. Для вас это неожиданно, но я знавал вашего отца. Он был правильный человек, несмотря на… обстоятельства его прошлогоднего исхода. И с ним меня связывает одно общее воспоминание, о котором я вам не расскажу. Я очень надеюсь, что сюда, в Торхов, Секта не сумела ещё протянуть свои щупальца, но всё же говорить об этом поостерегусь… Зато, в память о нём, я не прогоню вас, а… задам несколько вопросов.
Макс почувствовал, что происходит обратный процесс – его лицо стремительно бледнеет. Два слова, «в память», а столько БОЛИ способны принести!
З… з-задавайте. – Он с трудом унял пляску челюстей.
Чем вы сейчас занимаетесь? Я знаю, чем, но хочу, чтобы вы сказали сами. Хочу определить, под каким углом, в каком ракурсе вы себя видите.
Торгую кофе.
Хорошим?
Разным.
Честно. Давно?
Второй день.
Да, ветераном вас не назовёшь. А чем занимались до этого?
Ничем. Вёл исключительно праздный образ жизни.
Более чем честный ответ… И что же вас заставило пойти работать?
Две причины. Во-первых, я вдруг столкнулся с прискорбным фактом – чтобы жить, надо есть, а еда стоит денег…
Веский аргумент.
Во-вторых, я решил написать роман, а для этого необходимо впитывать впечатления…
Вы хотите писать о своих приключениях?
Отнюдь. Я хочу писать о своих мыслях. Но чтобы книга получилась… э-э, читабельной, надо плоды фантазии смешивать с плодами реального опыта.
Согласен. А мне вы могли бы что-нибудь предложить?.. Чем не стыдно было бы наполнить эту чашечку.
Сейчас подумаю… У меня есть кое-что не менее экзотическое, чем ваши чашечки из метакерамики. Это не совсем кофе, вернее, это совсем не кофе… – Он сделал вторую паузу, всё ещё раздумывая, стоит ли заходить с ЭТОЙ карты, но, истратив последнюю секунду колебаний, решился: – Это ков, настоящий ков.
Макс приберегал в рукаве этот козырный туз (ТУЗИЩЕ!) до последнего. Он подозревал, что с большой долей вероятности в коллекции всемогущего Гонзалеса кова нет, хотя стопроцентной уверенности ни в чём на свете нет… и… всё равно ужасно не хотелось отдавать ков. И не отдал бы, но… вот именНО.
Ого-го! «Новосибирцы» сумели найти общий язык с аборигенами Тла? – клюнул и заглотил-таки наживку всемогущий Хозяин. Глаза его сверкали – на гостя в эту минуту смотрел ИСТИННЫЙ коллекционер.
Нет. Это не элитный товар фирмы, это… из моих личных запасов.
Даже не буду спрашивать, кого вам пришлось убить, чтобы достать его… Сколько вы хотите?
Я хочу за него информацию. Если вы можете мне помочь, помогите. – Макса несло, и он чувствовал, что уже готов на всё. Обострившаяся до крайности интуиция подсказывала ему, что сейчас МОЖНО наглеть на полный вперёд. Он вдруг почувствовал, что ненароком ввязался в ОЧЕНЬ ИНТЕРЕСНУЮ ИСТОРИЮ, жуткую, невероятную, ФАНТАСТИЧЕСКУЮ. То ли случайно произнёс ПРАВИЛЬНЫЕ слова, то ли болезненная «память» об ушедшем отце сыграла решающую роль. И в эту секунду он должен решить: вляпываться дальше, глубже, по самые уши и выше, либо остановиться и драпать восвояси. Пока ещё можно остановиться. Через секунду – будет поздно…
Упрямый Макс не взял свои слова обратно. Он сидел и ждал приговора судьбы. Или – или.
Вы хотите больше, чем… чем даже ков стоит. Хорошо, я вам попытаюсь помочь. У меня есть друг. Я соберу для него посылку, а вы отвезёте. Заодно и расспросите о том о сём. Вдруг он окажется более разговорчивым, чем я, и решится на откровенное интервью.
А он владеет необходимой информацией?
Он владеет информацией по многим вопросам, и лучше него вам никто не поможет. В случае, если он… м-м, пожелает взять на себя ответственность за… э-э, разглашение. Я – не хочу. Я хочу спокойно дожить жизнь, перебирая экспонаты моей коллекции и по-стариковски ностальгируя по ушедшему былому… и окончить её в своей постели.
СПАСИБО.
С Судьбой надо быть вежливым, что бы она тебе ни преподнесла.
– Не торопитесь благодарить. Как бы проклинать не пришлось… Посылку вам предоставят завтра. Мне нужно время, чтобы… э-э, упаковать.
«Тайм-аут для окончательного вердикта, – понял Макс. – Утро вечера мудренее. Господин Гонзалес может ведь и передумать к утру… М-да-а, не думал не гадал, что ненароком влезу в кучу дерьма поистине слоновью».
Всё равно спасибо.
Не за что. Завтра не советую медлить. Отправляйтесь тотчас же. Иначе рискуете не застать его дома.
Он уезжает? Не лучше ли было бы…
Нет. Я сказал – завтра. – В голосе Барракуды проскользнула фирменная стальная нотка. – Он домосед, вообще-то, как и я. Но к нему не только вы собираетесь. Насколько мне известно, у вас появилась… м-м, конкурентка.
Даже так?
«Ох, во что же я вляпался, авантюрист доморощенный?!» – Макс на миг поддался всё-таки панике. Но моментально взял себя в руки.
– Так. Не далее как сегодня ко мне наведывалась одна молодая особа. Удивляюсь себе, но я принял её, хотя предварительной записи не было… Странное совпадение, она интересовалась тем же.
Она тоже хотела узнать, что рассказали о свободе пи-экстсрититу? – Макс сумел выговорить заветное слово на одном дыхании и порадовался возвращению самообладания.
Нет. Ей просто было нужно узнать его адрес. Я не спрашивал, зачем, и не сказал… Хотите посмотреть мой сад?
Макс понял, что ВСЁ. Он исчерпал все возможные резервы терпения Барракуды. Встал.
Хозяин продолжал сидеть.
– Буду рад. Ваш сад знаменит на всю вселенную.
– Ну уж, на всю… не льстите. Но я постарался его обустроить красиво.
– До свидания, сэр…
– Э-э, нет. ПРОЩАЙТЕ. И больше никогда мне не попадайтесь на глаза. Я здесь не для того спрятался и лелею сугубое одиночество, чтобы видеть одни и те же лица дважды… Галерею я вам не покажу, и не просите, и не возвращайтесь. – Ворчливо, словно натуральный старичок, послал Макса подальше один из немногих выживших Избранных.
Посланный молча развернулся и канул в листву; там его уже поджидал лакей. Лес вокруг просто кишел слугами. Барракуда ни на миг не оставался один. Но для Хозяина, само собой, не было никакой разницы между мебелью, роботами, домашними животными и живыми прислужниками.
Макс понимал его как никто. Год назад он сам не видел никакой разницы.
Небольшой по площади, но бесконечно красивый Ночной Сад, спрятанный поодаль от охотничьего домика в гуще леса, действительно был волшебным. Макс ничуть не льстил Форду Гонзалесу. В другом состоянии он заценил бы рукотворное чудо по достоинству и от всей души счёл бы, что сюда стоило приехать хотя бы ради того, чтобы увидеть Сад. Вкусить неповторимую смесь цветов, кустов, деревьев, трав, лиан, чьё переплетение создавало немыслимые узоры. К тому же все растения были умышленно распределены так, что запахи… Запахи превращали в совершенно иного человека. Макс, несмотря на взвинченное состояние, словно побывал в детской сказке, внутри того непередаваемого предощущения чуда, которое случается с людьми только в детстве. Ещё до того, как жизнь преподаёт самый жестокий урок: чудес не бывает.
Больше всего его, конечно, поразил средневековый замок в треть натуральной величины, выполненный исключительно живыми растениями. Сто процентов натуральный, без поддерживающей арматуры или силовых полей. Только растительность и фантазия садовника.
У этого сада был единственный рачительный садовник. Форд «Барракуда» Гонзалес.
Хозяин жизни.
Макс плохо соображал, как добрался обратно в город и ввалился в номер.
Последнее, что упомнилось более-менее отчётливо: он падает лицом вниз, и синяя поверхность подушки стремительно надвигается на него, застит весь видимый мир. Словно планета рх32, нависшая над самой Землёй…
Пункт четвертый
МИР: ЗЕМЛЯ-МЛАДШАЯ
(дата: одиннадцатое двенадцатого тысяча сто тридцать восьмого)
ОН
Человек оторвал голову от подушки и стремительно развернулся на спину. Рывком сел в кровати.
Осмотрелся. Прищуренные глаза настороженно сканировали внутренность номера.
Встав с кровати, человек подошёл к зеркалу, посмотрел на себя изучающее, словно впервые увидел этого голубоглазого атлетически сложённого блондина с типичным смазливым лицом разрушителя женских сердец. Потрогал кончиками пальцев свои щёки, подёргал за нос. Покачал головой. Вздохнул тягостно. Отошёл от зеркала, вынул из сумки мощный компьютер. Видимо, ресурсов мощности его наручного терминала не могло хватить. Разомкнув плоскую «книжку» на две половины, постоялец номера задействовал почтовое программное обеспечение и принялся набирать на клавиатуре текст сообщения. Молча. Вслепую, с отключённым дисплеем. Возможностью «наговорить» аудиопослание или отправить видеофайл он не воспользовался. К тому же навис над компу-том, прикрывая торсом набираемый текст от возможного просмотра сверху. Его пальцы стремительно, за считанные секунды, набили текст, дали команду ВВОД, и руки тотчас захлопнули «книжку»…
«щшрфт юдыво эагые жямфп эфекба жшфак хоыал афорк оэфоа закбь сфбда оарер», – ушёл мессэдж.
– Обжёгшись на молоке, дую на водку, – одними губами, беззвучно прошептал человек; артикуляция губ соответствовала не интерлингу и не дойчелингу, а русслингу. – Перестраховщик, ч-чёрт. Засекли б, уже б мочить заявились… б!
Он замолчал, криво ухмыльнулся уголком рта, поднял руку и потыкал по сторонам пальцами, сложенными особой комбинацией: большой палец просунут между указательным и средним. Опустил руку, но через секунду поднял обе руки, сложил ДВЕ комбинации по три пальца, и потыкал ими в пространство. Издал при этом звуки отрывистые, резкие: «Пш-ш, пш-ш». И в сочетании получилось похоже на выстрелы из лу-чемётов с двух рук.
Снова ухмыльнулся уголком рта.
Не опуская поднятых рук, потянулся, зевнул. Затем ещё раз настороженно оглянулся. Разделся до трусов, бросил одежду на пол и стремительно нырнул под лёгкое одеяло. В мире вечной весны ночи особенно холодными не бывают, но под простынкой спать – свежо…
Через несколько часов, под утро, спящий человек вновь открыл глаза, осмотрелся, откинул одеяло, встал и вынул из сумки компьютер.
«длана жтваф хххха лфоат юйлоп влкэа знадф ждфео уамсл длаон аааты трвык олафо хщвр ждлыф офпкд хлоыы нафшы кейлв оееее айайй», – пришёл ответ.
Нечего и говорить, что и отправленное и полученное сообщения не случайно выглядели полнейшей абракадаброй, бессмысленным набором символов. Серьёзные разговоры испокон веков не шли в сетях открытым текстом. ДАЛЕКО НЕ. Но в данном случае мало было того, что письма кодировались программно, специальным эксклюзивным софтом. Умные люди на всякий случай набирали изначальный текст на языке, известном лишь собеседникам. По-настоящему мыслящим людям не лень создать на всякий случай СВОЙ язык.
Два шифрованных послания вместили диалог следующего содержания:
«Трюк с приманкой сработал, восхищение гением предвидения и планирования невыразимо, в пределах видимости появилась конкуренция, нацеливается в том же направлении, необходим совет по поводу».
«Аварийный режим сна во сне и помощь внутреннего голоса не предназначены для подсознательных комментариев и эмоциональных излишеств, они являются резервом для патовой ситуации и ключевых моментов, однако спасибо, советую конкуренцию обратить в свою пользу, быть предельно осторожным, действовать по обстановке, и да поможет нам бог».
Прочитав ответ, человек улыбнулся, покивал головой, прикрыл левой ладонью макушку, изображая как бы головной убор, а кончиками пальцев ладони правой на миг прикоснулся к виску, отдавая честь.
Козырнул неведомому командиру, затем уничтожил информацию, спрятал компут в сумку, поднял одежду, полностью оделся вновь, застелил кровать КАК БЫЛА вечером, примерился, ухмыльнулся краешком рта и рухнул плашмя, целясь лицом в подушку. … Когда Макс проснулся, за окном давным-давно наступил белый день. В голове у него плясали странные картинки, остаточные отпечатки сновидения.
ПРИСНИТСЯ ЖЕ ТАКОЕ!
Сон был дурацкий, действительно. Вроде он просыпается в этой комнате, встаёт с кровати, зачем-то смотрит на своё отражение в зеркальной панели двери, ведущей в ванную, затем раздевается как положено перед сном, разбирает смятую постель и залезает под одеяло; но вместо того, чтобы тихо-мирно дрыхнуть до утра, опять вскакивает, одевается, заправляет «койку» и валится на неё в костюме и туфлях. Полежав немного мордой в подушку, опять встаёт, раздевается, залезает под… встаёт, одевается, валится… И так несколько раз подряд. Лечь-встать, встать-лечь… Причём между этим сеансами стриптиза и антистриптиза он ещё зачем-то складывает кукиши и тыкает ими во все четыре стороны, пш-шикая при этом – ни дать ни взять стрельба из ручных лучемётов.
«Что за гимнастика идиотская, БР-Р-Р?! Ну и сон… Хорошо хоть ума хватило по сумкам не рыться, образцы там попе-рекладывать, сублимируя, или с компутом поиграться, на порносайты наведаться. Вот было бы тем для беседы с моим несуществующим психоаналитиком!»
По крайней мере, Макс не помнил, чтобы он заходил на порносайты. Хотя у него настолько давно не было возможности снять сексуальное напряжение с безопасной женщиной, что – с ночи на ночь жди эротических снов… пора.
Он невесело вздохнул, встал с «койки», критически осмотрел себя (здорово, что костюм немнущийся!), покачал сокрушённо головой и отправился в ванную комнату, по ходу снимая туфли и одежду. Выйдя оттуда освежённым, он распахнул сумку и принялся рыться в её недрах. Где-то здесь у него должен быть ков, герметично закатанный в банку, замаскированный под какао… Ага, вот он.
Макс вынул банку «Золотой Метки» (якобы), задекларированной как положено. Ухмыльнулся криво. «Молодец, – похвалил себя, – сохранил ведь».
Если бы он продал ков на новосибирском чёрном рынке, даже за полцены, – мог бы жить припеваючи несколько лет. Поспешно скрывшись в другой мир, чтобы не грохнули охочие экспроприировать вырученные денежки.
Нет, не продал, для себя хранил…
Невесёлые воспоминания прервал вызов терминала.
Макс дал разрешение на коннект, и над его запястьем возникла трёхмерная голопроекция улыбающегося женского лица. Модель-блонди типично «офис-менеджерская», высокопрофессиональная во всех смыслах термина.
Господин Эмберг?
Собственной персоной…
– Вас беспокоит Линдси Стилл, личная секретарша господина Форда Гонзалеса.
– Слушаю вас.
– Хозяин извиняется, что не может связаться лично. Обещанная посылка уже…
Вдруг проекция подёрнулась рябью, головку повело набок, скукожило, сплюснуло… помеха исчезла, но форма уже была совершенно иной. Форд «Барракуда» Гонзалес собственной персоной, то есть головой.
Привет, бродяга, – проворчал триллиардер. – Не утерпел, хочу с тобой ещё разок побеседовать, напоследок. За дверью номера тебя ждёт курьер с сигарами для моего друга и рекомендательным письмом. Адрес на конверте. Запомни – той дамочке, как ни просила, я рекомендацию не дал. При случае – вспомни об этом… Ков отдашь курьеру. Не скажешь, где взял?
А не скажу. Пусть это останется моим маленьким секретом.
Уел, уел… Счёт один-один. Ты мне патологически нравишься, парень. Меня в молодости напомнил. Такой же коктейль безрассудной наглости и врождённой робости… Прощай, Макс. Не свидимся.
Прощайте… хозяин.
Макс не сказал это слово с заглавной буквы, по интонации слышалось, что произнесено с маленькой. Но Макс всё-таки СКАЗАЛ его. Уважил старика.
Барракуда оценил. Голова подмигнула Максу понимающе левым глазом и кивнула.
Проекция покрылась лакунами, превратилась в снежинки, которые тут же растаяли. Связь прекратилась. По этому каналу она уже никогда не возобновится…
«Ли Флопер», – прочитал Макс на конверте.
Ну что ж, нечто подобное он предвидел. Избранный Избранному – друг, товарищ и брат… И???
Дальнейший путь вёл не абы куда, а в мир Крахт – ещё одно райское логово, абсолютно закрытое для посещений «не членов». Без рекомендации «иногороднего» члена клуба Барракуды Макс ни за что туда не проник бы. Легальным способом, во всяком случае, точно НЕ.
– М-да-а, где наша не пропадала… если ещё и удастся партию кофе там пристроить… – мрачно пошутил он, беззвучно, одними губами шевеля.
Пункт пятый
МИР: Z56509HG
(дата: одиннадцатое двенадцатого тысяча сто тридцать восьмого)
ОН
Определённо, клеймо лузера Судьба ставит на человека несмываемой краской. Неудачник – это диагноз. И не стоит обольщаться, если вдруг один из раундов удаётся выиграть. Проигрыш в следующем – неизбежен.
РОК…
Не думал не гадал он, что доведётся на своей шкуре испытать участь единицы из графы статистики.
Статистически перемещения из мира в мир дают один сбой на одну целую девятнадцать тысячных миллиарда проходов.
Мультипроходы – базисный фактор, определяющий форму современной цивилизации – более чем надёжный способ переноса материи в пространстве. Впрочем, будь они даже гораздо менее стабильны, человечество вынуждено было бы ими пользоваться – перемещение в звездолётах, по статистике, несравнимо опаснее. И несравнимо медленнее.
Тем не менее выяснилось, что мультисети межмировых и планетарных проходов, опутавшие большую часть миров обитаемой вселенной, стабильны настолько, что фактически не дают сбоев. Должно же было хоть в чём-то человечеству КРУПНО подфартить?
Мелкие неприятности, изредка бывающие «глюки» – не в счёт… Так, предпоследняя позиция в статистической сводке.
Вместо ожидаемого пункта назначения Макс прошёл на какой-то источенный тоннелями сырьевой астероид, оказавшийся совершенно жутким мирком. Обитал в его нутре отъявленный сброд, вроде беглых рецидивистов, бывших каторжников и прочих люмпенов. На пропитание мир зарабатывал, выгрызая изнутри собственное тело и продавая свою плоть.
Само собой разумеется, эта рудничная трущоба не была оборудована станцией Такси K°, да и ни о каких удобствах, без которых приличный цивилизованный человек не мыслит своей жизни, и речи не могло быть. Это выяснилось не далее как через пару часов.
С другой стороны, всё познаётся в сравнении. В статистике мультипроходов имеется ещё одна позиция, ПОСЛЕДНЯЯ. Покамест незаполненная. Но однажды, после мириад и мириад «шагов» в другие пункты, какой-нибудь особенно неудачливый суперлузер непременно вообще НИКУДА не пройдёт. Где окажется этот пропащий бедолага – не знает никто. Рассеется на элементарные частицы по всему ничто, или окажется где-то ЗА пределами мультисетей… а может, множественно скопируется и ТОЛПОЙ вышагнет во все пункты?..
К счастью – после устроенного Максом вежливого, но принципиального скандала, – выяснилось, что время ожидания ближайшей оказии, «шага» в искомый проход, лимитировалось в пределах пары часов. Однако это был всего лишь прогноз, а прогнозам полностью доверять не умно.
Более чем. Но степень неточности этого конкретного прогноза на своей шкуре он изведал несколько позже.
Некоторое время он послонялся по комнатам офисного комплекса. Багаж его лежал в соседнем с мультипортом помещении (судьба, суровая к Максу в общем, смилостивилась в частности: чемодан и сумки не распылились атомами по всем пунктам), в пультовой, и Макс туда не возвращался, чтобы не мешать дежурному диспетчеру. В конце концов, не желая торчать в офисе и мозолить очи техникам (они и без того порывались исследовать его на предмет самоощущения; едва отбился), он разыскал люк, над которым светилась надпись «Выход», почему-то красная, будто предупредительная, и без всяких задних мыслей ткнул ограничитель и повернул запорный рычаг замка. В этот момент в коридор выскочил один из техников и удивлённо протянул:
Парень, ты куда-а это?!
Прогуляться. Скоро вернусь, – ответил Макс и шагнул в проём между разомкнувшимися створками овального люка…