Страница:
Спустились на десяток метров, очутились в полусферической камере объёмом несколько десятков кубических метров. Едва слышно журчала вода. «Ночное» зрение не понадобилось. Стены покрывало нечто светящееся, вроде люминесцентной плесени.
Из камеры вёл горизонтальный тоннель. Опять коридор. Коридоры, коридоры… К счастью для тела, тащиться по каменной кишке довелось не долго. Не более четверти часа реального времени. Ручеёк, что начинался в камере, сюда русло не проложил. Тек несколько метров и исчезал в углублении на полу камеры.
В итоге очутились в достаточно просторной, сухой комнате. Ни вони, ни грязи, ни осточертевшей до отвращения растительности. Идеальный подземный бункер. Этакое убежище первобытных поэтов.
НИЧЕГОШЕНЬКИ НЕ ХОТЕЛОСЬ. Только лечь и лежа-а-ать. Об этом организм «уставшей как ломовая лошадь» Эллен мечтал уже целую вечность. С момента ухода из бивуака повстанцев. Им ещё повезло, отряд оказался немногочисленным, всего десяток инсургентов, и все до единого слились без проблем. Правительство ожидает неприятный сюрприз: новорождённая Секта рано или поздно выберется из недр джунглей… ТЫ «напрямую» ей не удалось почувствовать, даже когда Макс превратился в миссионера Я-Мы и обращал партизан в «истинную веру». С той незабвенной ночи, когда ТЫ только-только народился, он ВЫРОС, окреп, заматерел и никому не позволял заглядывать в себя без спросу. Даже ЕЙ. И её это невыносимо огорчало…
Вот в каком изнурённом и депрессивном состоянии она добралась к вожделенному «источнику». Если желание исполнится прямо сейчас, она здесь так и останется навеки – прототипом мифической спящей красавицы… может быть, эта сказка когда-то имела в своей первооснове именно такой случай? Какая-нибудь красавица прошлого добралась – и уснула от усталости…
– Необходим яркий свет, – сказал Такеши Ошима.
Сейчас будет, – отозвался Макс. – У меня тут в сумочке трофейный фонарик завалялся. Мощный. По себе знаю.
Макс, а у тебя в загадочной сумке случайно атомной бомбы нет? – спросил вдруг Японец.
Бомбы нет. А жаль… Я бы с невыразимым удовольствием эту зону влияния…
Они коротко рассмеялись. Значит, шутка действительно уместная, если не пожалели сил на смех.
Эллен нехотя покопалась в памяти… Разыскала воспоминание о ещё одной великой легенде родом из далёкого прошлого.
Ухитрившись уловить «соль», не пожалела сил на улыбку.
– Ничего себе поворот сюжета! – услышала она, когда вспыхнул свет.
Фонарь был действительно мощный. И Японец ЗНАЛ, зачем нужен яркий свет. Но просто знать и… УЗНАТЬ – две большие разницы.
Японец слово в слово процитировал Макса.
Такое… ни в сказке сказать ни пером описать.
Разум пытался подобрать адекватную ассоциацию, но все воспоминания бледнели в бесплодных попытках уразуметь, что открылось органам чувств и каналам восприятия.
В очень отдаленном, грубейшем приближении произошло нечто вроде мгновенной трансморфизации внутренней среды, инициированной и катализированной явившимся извне лучом света.
Неровные стены, еще мгновение тому назад смотревшиеся обычными стенами обычной пещеры, кое-где покрытыми слабо мерцающими пятнами, под воздействием яркого света ВСПЫХНУЛИ и трансформировались в непостижимую систему линз и зеркал, сотворившую сложнейшее многомерное и многогранное образование буквально СО ВСЕХ СТОРОН.
Трое человеческих существ, сподобившихся лицезреть воистину фантастическое преображение, ощутили себя молекулами, угодившими внутрь гигантского КРИСТАЛЛА.
Эллен ничего не оставалось, как слово в слово повторить четыре слова, дважды прозвучавшие из уст ее спутников.
Действительно, НИЧЕГО СЕБЕ…
Пункт девятнадцатый
– Добавку? – спросил Ошима-сан.
Эллен молча покачала головой, а Макс протянул тарелку.
Все забываю спросить, – Японец добавил ему каши, – это правда, что ты червей кушал, или специально придумал?
Бывало и хуже. Один раз чуть было человечины не перепало.
И?
Вышли к людям.
Макс ненавидел вспоминать эту историю. Но сынка мультимиллионера, ведущего крайне разгульный образ жизни, случалось, ЗАНОСИЛО. Еще и как!
– Тогда для тебя концентраты и консервы – настоящие деликатесы, – прокомментировал Такеши Ошима.
Мужчины, перестаньте, – попросила Эллен.
Тебе легко, у тебя не растёт борода. Знаешь, как чешется… Ощущение, что там перхоть.
А жучков никаких нет? Маленьких человеколюбивых жучков… – Японец почесал свою отросшую жиденькую бородку.
Они такой грязи не выдержат.
Это точно. Удел человеческий другим тварям не по силам.
Сколько уже? Три недели без мыла и воды?
Чуть меньше. Девятнадцать суток.
У меня такое чувство, что больше. Месяца три…
Три недели. Целых три недели они проторчали взаперти в этой вонючей (теперь уже и благодаря им), километровой длины прямой «кишке», протянувшейся от камеры с ручейком до… КАМЕРЫ кристаллической. Спустя девятнадцать суток красота уже не воспринималась. И слов красивых не находилось. Выхода нет? Нет. Камера. ТЮРЬМА.
Чем бы она на самом деле ни являлась, для них – тюрьма.
Поедали концентраты. Благодаря наличию воды, голодная смерть им в ближайшие пару месяцев не грозила – сублимированная пища из крохотных пакетиков превращалась в полноценную порцию еды. Совершенно неаппетитной, но исключительно питательной.
Пялились друг на друга. Пялились на стены. На пол. На пятна плесени. Потом надоело. Большей частью с закрытыми глазами сидели, и разговаривали. Поговорить было о чём… Пока не надоело.
Главная тема: Ловушка.
И они в ней. Узники мифа о свободе.
ВО ПОПАЛИ.
Идей, как получить обратный билет наверх, – ноль. Ни-че-го.
Часы превращаются в сутки, сутки слагаются в недели. Тела зарастают грязью. Вода течёт тонюсенькой струйкой, её хватает только для питья и еды.
От вони никуда не деться. Начиная с третьих суток – гадили в одном отрезке, неподалёку от входа в кристаллическую камеру, а спали в полусферической. Но вездес-сущая вонь ухитрялась преодолевать километровое расстояние.
Отверстие в углублении – размером с ладонь. Спускать в него отходы метаболизма побоялись. Вдруг забьётся. Вода постепенно заполнит объём, и если не найдёт себе нового стока… если они доживут, с голоду не помрут раньше… Пленники свободы захлебнутся.
Единственное отрадное обстоятельство – дышится нормально. Откуда-то поступает свежий воздух. Задохнуться не грозит.
Только бы хватило выдержки ДЕРЖАТЬСЯ…
Идеальная могила. Никакой спутник-шпион не засечёт…
Ты в школе никогда на олимпиадах не бывал?
Да нет, не пришлось. Я в школе учился чисто номинально. Папа, увы, мало обращал внимания на то, чем дитя занято. Он меня любил по-настоящему, я совершенно уверен, но в его образ жизни ребёнок не вписывался. Поэтому меня в основном воспитывали гувернантки и прислуга. В общем, я считаю, повезло. Однозначно плохих людей среди воспитателей не попалось, и мою психику не изуродовали. Конечно, социально полезным мне вряд ли светило быть, но и злым психопатом не стал. Так, добродушный раздолбай, весельчак-плэйбой, никогда не испытывавший нужды в деньгах…
А мне пару раз доводилось. Да, я когда-то был маленьким мальчиком и ходил в школу. Трудно представить, да?.. Такие же вот задачки решали. Смотришь, как дурак, а решение перед носом. Элементарное, в одно действие. Но чтобы до этой простоты додуматься…
Ох, до чего же не хватает нам здесь Кама…
Посвети, мне что-то в глаз попало, – сказала Эллен с нескрываемым раздражением в голосе. – Надо убрать.
Что это с тобой? Сейчас посвечу, ты только не волнуйся…
К твоему сведению, женщины иногда чувствуют себя ПЛОХО. Особенно в такой грязи.
Макс, не принимай близко к сердцу. У меня жена тоже иногда становилась невменяемой. Это нормально.
Ты был женат?..
Давно и скоропостижно. Гриппом дольше болеют. Правда, осложнения… Я ведь из-за развода стал тем, кто есть.
До того был тихим, приличным парнем. Законы соблюдал, налоги платил… Скромный такой, обычный миллиардер.
– В таком случае тебе развод пошёл на пользу. Разговаривая с Ошимой, Макс достал из кармана не первой свежести носовой платок и взялся за фонарь.
К этому инструменту у них было сложное отношение. С одной стороны, без света было бы совсем невмоготу, с другой – именно СВЕТ преобразил кристаллическую камеру, одновременно ЗАКРЫВ каменной плитой вертикальный колодец, по которому они сюда спустились. Верёвку перерезало ровненько, «бритвенным» лезвием.
Когда они, просидев несколько часов внутри КРИСТАЛЛА и не ощутив ни малейших изменений реальности, вернулись к выходу, то во всей полноте заполучили понимание: если какое-то желание и исполнилось, то воистину – совершенно не то, которое желалось сознательно.
ОТДЫХАТЬ ОНИ ТЕПЕРЬ МОГЛИ НА ПОЛНЕЙШИЙ ВПЕРЁД.
Но неужели у всех троих желания настолько СОВПАЛИ??? Всем троим захотелось именно этого – ОСТАНОВИТЬСЯ…
Такеши Ошима, когда держал в руках аккуратно срезанный остаток верёвки, озадаченно произнёс:
Неужели я ошибся… неужели мы пришли НЕ вовремя… неужели я неправильно истолковал слова проводницы…
Почему ты был уверен, что необходимо попасть сюда именно в ночь с шестого на седьмое января? – спросил его Макс.
Японец не ответил. Ответы на некоторые вопросы из него невозможно было выдавить никакими упрашиваниями.
Но ОСЕЧКА его ошарашила – ни малейших сомнений. Ошима-сан ВЕРИЛ, что именно в ТУ ночь, накануне седьмого января, настанет нужное время.
Сейчас, спустя почти три недели, Макс спросил у Эллен:
На что жалуетесь, больная?
Дай сюда фонарь. Достань лучше зеркало.
С женщиной в таком неуправляемом состоянии лучше было не спорить, и Макс отправился к рюкзакам и разложенным возле них вещам.
Держи.
Отойди от света. Не мешай.
Макс пожал плечами, вздохнул и присел под стенку рядом с Японцем. Тот сидел на разложенном спальном мешке и с пониманием следил за «семейной сценой».
Я себя Диогеном ощущаю.
По сравнению с этой преисподней его бочка была раем земным.
Рай и ад – это состояния души. То, что у тебя внутри. Ракурс восприятия.
Господу помолимся?
Да нет, я просто, вспомнил.
Ошима протёр влажной тряпкой тарелки и сложил их под стенку.
Как мы тут ещё ничего не подхватили, с этой антисанитарией…
Ни в коем случае. Заметил, как на нас тут всё здорово зажило?
Заживало действительно быстро. Конечно, биоконструктор, захваченный с собой в поход за мифом, был великолепен, но в такие сроки с такими повреждениями не справился бы и он. А в этой кишке последствия травм исчезли в первую же неделю, причём ни шрамиков от ссадин, ни следов от ушибов не осталось.
Не преддверие ада, а здравница прямо.
Живи не хочу. Скучно разве что. Зато ничего не болит. Когда же запас принесённой еды истощится, из складок в камере вполне могут и сталактиты, пригодные для питания, быстренько вырасти…
– Представь здесь модный курорт для престарелых миллионеров…
– Ага. Комплекс для любителей жизненных тупиков… Ошима-сан надтреснуто засмеялся и вдруг замер с отвисшей челюстью.
Эли, девочка, не шевелись…
Что ещё?
Тиш-ше, не шевелись… я, кажется, вспомнил…
Что, что?!
Эли, дай зеркало.
– Зачем?
– Эли, дай ему зеркало, – очень тихо, но очень отчётливо ПРИКАЗАЛ Макс.
Секунду спустя Японец уже скользил по тюремному коридору, соединившему обе выделенные им камеры. Макс и Эллен не отставали ни на шаг.
Даже не обратив внимание на дерьмо, прилипшее к подошвам по дороге, трое ворвались в «кристалл».
Японец с разгона упал на колени, наверняка содрав кожу, но не обратил на это внимания. Он положил зеркальце на «пол» и начала водить взглядом вверх-вниз, влево-вправо, вперёд и оглядываться назад. Ошима-сан ПРИМЕРИВАЛСЯ. После серии взглядов зеркальце ненамного смещалось. В конце концов нужное местечко было отыскано, по-видимому, потому что Японец оставил зеркальце на полу, а сам принялся отползать, отползать к выходу в коридор…
– Фонарь… дайте мне фонарь… – попросил он, негромко, но пронзительно, и зловещее эхо разнесло по камере рычание. «Арь, арь…»
За фонарём помчался Макс. В спешке они его забыли в первой камере. Света плесени вполне хватало, уже привыкли.
Не входите… – стоя на коленях в многогранном проёме входа, Японец не пустил спутников внутрь кристалла. Он осторожно, чуть ли не священнодействуя, поставил фонарь на «порог» и… палец завис в миллиметре от сенсора включения.
Наверняка у вас в головах носятся десятки вопросов. Дам ответ на главный. Слушайте внимательно, вводную лекцию повторять не буду.
Кристаллизация – это процесс образования кристаллов из паров, растворов, расплавов, из вещества в другом кристаллическом или аморфном состоянии. Кристаллизация начинается при достижении некоторого предельного условия, например, переохлаждения жидкости или перенасыщения пара, когда практически мгновенно возникает множество мелких кристалликов – центров кристаллизации. Кристаллики растут, присоединяя атомы или молекулы из жидкости или пара. Рост граней кристалла происходит послойно, края незавершенных атомных слоёв – ступени – при росте движутся вдоль грани. Зависимость скорости роста от условий кристаллизации приводит к разнообразию форм роста и структуры кристаллов. Различаются многогранные, пластинчатые, игольчатые, скелетные, дендритные и другие формы, карандашные структуры… и так далее.
Я по-онял, – прошептал Макс. – Зеркальце – антицентр кристаллизации. Резкий мощный свет – предельное условие…
Отразившись от граней, свет сконцентрируется в зеркальце и… – эхом вторила Эллен. – Всё как в процессе кристаллизации, только с точностью наоборот. Не вовне, а внутрь.
Тест пройден, – сказал Японец. – Вводной оказалось достаточно, сами уразумели.
На этот раз события развернулись совершенно по-другому.
Зеркальце собрало отражённые сегменты света, слило их и… ответный свет оживил кристалл. Теперь люди увидели не просто неописуемую картину, они увидели картину осмысленную.
Пространство словно бы вывернулось наизнанку, и теперь внутренний объём камеры был похож на подобие объёмной звёздной карты, нарисованной в авангардистской манере современным художником.
Взгляды неизбежно приковывала самая яркая точка. Будто кристалл спроецировал сам себя в крохотную копию и разместил её в надлежащем пункте. Острый свет колол зрачки, настойчиво требуя обратить на себя внимание…
Я понял, где это. Узнаю… э-э, рисунок созвездий, – смертельно усталым голосом произнёс Проводник. – Значит, наш ДО [5]ещё далеко не пройден. Боюсь, вы даже не подозреваете, насколько далеко… на обычных звездолётах лететь – жизни не хватит.
Я чувствовала, что этим зелёным миром не ограничимся. Это была лишь остановка в пути… не удивлюсь, если там уже выход открылся и мы наконец выберемся из этой дырки в заднице земли. Со второй попытки мы свет правильно сконцентрировали. Хотя… похоже, опоздали. Теперь здесь пустышка. То, что нам надо, уже ускользнуло.
– Хорошенькая остановка, – проворчал Макс. – Нет чтобы сразу вспомнить про этот центр света, собравший отражения граней в одной точке и отправивший его обратно. Не сидели бы в дерьме по уши, в сотый раз перебирая собственные грехи в ожидании приёма в чистилище…
Он понятия не имел, что в это премилое местечко принимают не только на небесах.
Спустя трое суток после того, как трое несостоявшихся перекройщиков мироздания выбрались обратно в джунгли зелёные, они получили возможность изучить изнутри маленький макет упомянутых «сфер».
Они опять попали в плен к «одной из противоборствующих сторон». В этом мире постоянно воевали, так что не удивительно.
Пункт девятнадцатый
Утро выдалось на редкость туманным. Раньше Макс Эм-берг с таким туманом встречался только однажды, высоко в горах пункта Бахарден. В принципе, всё, что там с ним и его тогдашними спутниками стряслось, более или менее благополучно забылось, незачем память всякой лабудой забивать. Но только не туман. Был в Бахардене сезон дождей, но дождей как таковых они не видели, зато туман стоял страшенный. В таком тумане спокойно могли бы плавать рыбы. Он был густой, всепроникающий. И прямо там, на месте, возле самой земли он превращался в дождь, в мелкий холодный дождь, от которого невозможно было укрыться.
И вот здесь, в джунглях Ксеи, не так уж и высоко над уровнем моря, – точно такой же туманище. Действительно, сколько миров, столько и нюансов. На этот раз туман сопровождался несильным, но холодным, пронизывающим ветром. Вместе с совершенно промокшими лохмотьями, в которые трое рабов одеты, ветер изощрённо пытал их. Ко всему этому – влага расквасила грязь на телах, делая существование ещё более тошнотворным. Они не мылись более трёх недель… И постоянно пребывали в антисанитарных условиях.
И это в наше-то время, когда даже самые отсталые миры оснащены канализацией и водопроводом. Заросшие, грязные, нечесаные, в жутких обносках… истинные пленники кровожадных, диких партизан.
Обмен. Здесь это была обычная процедура, такая же торговля людьми, которая процветала века и миллениумы назад, за тем исключением, что людей здесь меняли на людей по давно установленному курсу обмена. В зависимости от «веса».
Сначала их совсем не хотели менять, даже по курсу рядовых бойцов. Их вообще не хотели видеть. Им же никак нельзя было медлить. Надо выбираться скорее.
– Раз вам этот товар не нужен, обращайтесь непосредственно в санитарно-эпидемиологический департамент правительства. Передайте, и нас выкупят, а вам комиссионные…
Их курс резко поднялся в цене, когда до покупателей дошло, что перепродажа принесёт реальную выгоду.
Несмотря на величайшее искушение, мыться, а тем более менять одежду было нельзя. Они должны были ничем не отличаться от других пленных, к которым здесь относились крайне негуманно. Сырая яма в земле, крытая решёткой из толстых ветвей, отхожее место там же, и миска отвратительной жидкой похлёбки один раз в день. Таковы условия содержания пленных. Бить их, по крайней мере, не били, что было приятным исключением из правила. И вот долгая неделя плена позади. Условия обмена утрясены, и они отправляются на невольничий рынок.
Перед отправкой Макса привели к Комраду. Предводителю отряда повстанцев, их непосредственному владельцу и тайному другу. На редкость милый человек, несмотря на то, чем ему приходилось здесь заниматься.
– Решил, вот, пожелать вам удачи, – сказал он извиняющимся тоном, – жаль, что пришлось с вами вот так…
Стоит правительству усомниться хоть чуточку, и мы надолго застрянем в казематах контрразведки, так что неделя в яме – это ещё не самое страшное.
Что-что, а доставлять соплеменникам неприятности люди научились. В этом, наверно, лучше нас специалистов нет. Иногда аж тошно делается от собственных способностей.
Боюсь разочаровать, но вы не единственные таланты в этой области.
Всё равно…
Что собираешься делать?
Не знаю. Постараюсь попасть в плен. У нас здесь бьют обычно голыми руками, так что…
Будь осторожен. И ещё, если в Метафедерации узнают, кто вы… В общем, они быстрее уничтожат планету, чем позволят существовать сектантской заразе у себя под самым боком.
Мы это уже знаем.
– Предупреждение на всякий случай… Сектора Я-Мы крепко обнялись на прощание.
Всего пленных было восемь. Кроме них троих, на рынок везли пятёрку правительственных военных, которые совсем не чувствовали себя счастливыми. Здесь бытовал обычай, запрещающий сдаваться в плен. В плен можно попадать, только будучи в бессознательном состоянии. В любом случае солдат ждали долгие допросы в военной прокуратуре. Слава богу, они трое не попадали под местную юрисдикцию.
Всех выстроили в ряд, надели мешки на головы, после чего погрузили в десантное отделение наземного броневика. Машина затряслась, взревела и резко тронулась. При изготовлении этого монстра местные конструкторы думали о чём угодно, но только не об удобстве пассажиров, и тела швыряло на каждом бугорке, словно они были участниками родео. Наконец, после бесконечно долгого вытряхивания разумов и душ из тел, машина остановилась. С лязгом растворился люк.
– По одному.
Спустя какое-то время Макса взяли под руки и вытащили из брюха машины. Мокрый, невозможно мокрый ветер за считанные секунды выдул из него всё тепло, и зубы застучали от холода. Воздух был настолько сырой, что можно было захлебнуться при вдохе.
– Вперёд!
Его несильно толкнули в спину. Осторожно (как всё-таки много в жизнедеятельности тела значат глаза!) он двинулся вперёд, ощупывая ногами пространство впереди.
– Стой.
С них сорвали мешки.
Они стояли посреди старого, очень старого моста. Когда-то он переживал лучшие времена. Был мост широким, добротным, с гладким и в то же время не скользким синтетическим покрытием. Но постепенно покрытие начало разрушаться, кое-где обвалились перила, а местами из трещин торчали пучки травы. Из-за тумана казалось, что они стоят на небольшом фрагменте суши посреди бело-серого океана, который поглотил всё вокруг, разлив воды.
Напротив них стояли такие же оборвыши, только пленники другой стороны. Тоже страшные, заросшие, в грязном тряпье, заляпанном кровью. Здесь следы пыток никто не смывал.
Купцы разговаривали целую вечность. Временами они переходили на крик, но в общем-то разговор протекал достаточно мирно. Процедура обмена была отрепетирована, как утренняя молитва в каком-нибудь монастыре с многовековыми традициями. Короче говоря, рабовладельческая рутина.
– Вперёд, – приказал мрачного вида офицер, купивший их, и все медленно (никаких резких движений) пошли к краю моста.
Там их ждал точно такой же десантный броневичок, способный вытрясти душу из кого угодно. На этот раз ехали без мешков на головах и с развязанными руками. Спасибо и на том.
Броневик в последний раз подпрыгнул на особенно заметной кочке (он что, специально выбирает дорогу похуже?) и остановился.
– Наконец-то, – прошептала Эллен.
Это были первые слова за всю дорогу. С одной стороны, обстановка совсем не располагала к общению, с другой, надо было сидеть, крепко сжав зубы, чтобы по дороге не откусить себе язык.
– Выходи и стройся! – рявкнул на них сержант.
– Ты, ты и ты, – он бесцеремонно указал на них троих пальцем, – следуйте за мной, остальных увести.
Куда вы нас ведёте? – спросил сержанта Японец.
Вас хочет видеть куринной, – буркнул сержант.
А мы хотим сначала увидеть душ. Кстати, кто он такой, этот куриный?
КуринНОЙ! В вашей армии это звание соответствует капитану!
Сержант уставился на Такеши Ошиму, словно пытаясь испепелить того взглядом.
– Более того, согласно договору с Метафедерацией, – продолжал тот как ни в чём не бывало, – вы должны были предоставить нам надлежащую охрану, вместо этого вы отправили нас прямо в пасть к повстанцам. Так что вместо того, чтобы хорохориться, потрудитесь обеспечить нам человеческие условия существования. Только после отдыха и приёма пищи мы поговорим с вашим капитаном.
Конечно, никакой договорённости между ними и правительством не было, но сержант-то этого не знал, а ссориться с официальными представителями Метафедерации без соответствующей команды сверху… На него было жалко смотреть.
Я должен доложить куринному.
Очень хорошо. А пока вы будете докладывать, мы бы с удовольствием приняли ванну или, на худой конец, душ.
Несколько секунд сержант прибывал в панике, после чего подозвал к себе проходящего мимо солдата.
– Проводи их в баню, – распорядился он.
Это было настоящим блаженством! Горячая, чистая вода, мыло, бритвенные принадлежности. С волосами, к сожалению, тоже пришлось расстаться, так как расчесать или вымыть этот колтун было практически невозможно. Эллен с волосами категорически расставаться не пожелала. На неё больно было смотреть. Все плескались, как маленькие дети, впервые попавшие на пляж. Эллен в обритом виде могла бы выглядеть весьма забавно, о чем Макс ей, естественно, сообщил. Она ответила, что и сама в состоянии была представить ЭТО.
– На себя посмотри, – добавила она добродушно. Иногда не только коньяк, но и обилие горячей воды располагает к общению.
«Капитан» был маленьким, толстым и неприятным. Он вызывал инстинктивное желание раздавить его как мокрицу, буквально с первого мгновения, и чем больше они с ним говорили, тем сильнее было это желание. Звание у типчика звучало действительно смешно. «Куринной».
– Присаживайтесь, господа, – велел этот куриный командир.
Они сели на жёсткие, неудобные стулья.
Что ещё за договорённость? – начал он без предисловия.
Мы немного погорячились, – сказал Японец.
Вы погорячились, когда прилетели к нам сюда, чтобы вмешиваться в наши дела.
Из камеры вёл горизонтальный тоннель. Опять коридор. Коридоры, коридоры… К счастью для тела, тащиться по каменной кишке довелось не долго. Не более четверти часа реального времени. Ручеёк, что начинался в камере, сюда русло не проложил. Тек несколько метров и исчезал в углублении на полу камеры.
В итоге очутились в достаточно просторной, сухой комнате. Ни вони, ни грязи, ни осточертевшей до отвращения растительности. Идеальный подземный бункер. Этакое убежище первобытных поэтов.
НИЧЕГОШЕНЬКИ НЕ ХОТЕЛОСЬ. Только лечь и лежа-а-ать. Об этом организм «уставшей как ломовая лошадь» Эллен мечтал уже целую вечность. С момента ухода из бивуака повстанцев. Им ещё повезло, отряд оказался немногочисленным, всего десяток инсургентов, и все до единого слились без проблем. Правительство ожидает неприятный сюрприз: новорождённая Секта рано или поздно выберется из недр джунглей… ТЫ «напрямую» ей не удалось почувствовать, даже когда Макс превратился в миссионера Я-Мы и обращал партизан в «истинную веру». С той незабвенной ночи, когда ТЫ только-только народился, он ВЫРОС, окреп, заматерел и никому не позволял заглядывать в себя без спросу. Даже ЕЙ. И её это невыносимо огорчало…
Вот в каком изнурённом и депрессивном состоянии она добралась к вожделенному «источнику». Если желание исполнится прямо сейчас, она здесь так и останется навеки – прототипом мифической спящей красавицы… может быть, эта сказка когда-то имела в своей первооснове именно такой случай? Какая-нибудь красавица прошлого добралась – и уснула от усталости…
– Необходим яркий свет, – сказал Такеши Ошима.
Сейчас будет, – отозвался Макс. – У меня тут в сумочке трофейный фонарик завалялся. Мощный. По себе знаю.
Макс, а у тебя в загадочной сумке случайно атомной бомбы нет? – спросил вдруг Японец.
Бомбы нет. А жаль… Я бы с невыразимым удовольствием эту зону влияния…
Они коротко рассмеялись. Значит, шутка действительно уместная, если не пожалели сил на смех.
Эллен нехотя покопалась в памяти… Разыскала воспоминание о ещё одной великой легенде родом из далёкого прошлого.
Ухитрившись уловить «соль», не пожалела сил на улыбку.
– Ничего себе поворот сюжета! – услышала она, когда вспыхнул свет.
Фонарь был действительно мощный. И Японец ЗНАЛ, зачем нужен яркий свет. Но просто знать и… УЗНАТЬ – две большие разницы.
Японец слово в слово процитировал Макса.
Такое… ни в сказке сказать ни пером описать.
Разум пытался подобрать адекватную ассоциацию, но все воспоминания бледнели в бесплодных попытках уразуметь, что открылось органам чувств и каналам восприятия.
В очень отдаленном, грубейшем приближении произошло нечто вроде мгновенной трансморфизации внутренней среды, инициированной и катализированной явившимся извне лучом света.
Неровные стены, еще мгновение тому назад смотревшиеся обычными стенами обычной пещеры, кое-где покрытыми слабо мерцающими пятнами, под воздействием яркого света ВСПЫХНУЛИ и трансформировались в непостижимую систему линз и зеркал, сотворившую сложнейшее многомерное и многогранное образование буквально СО ВСЕХ СТОРОН.
Трое человеческих существ, сподобившихся лицезреть воистину фантастическое преображение, ощутили себя молекулами, угодившими внутрь гигантского КРИСТАЛЛА.
Эллен ничего не оставалось, как слово в слово повторить четыре слова, дважды прозвучавшие из уст ее спутников.
Действительно, НИЧЕГО СЕБЕ…
Пункт девятнадцатый
МИР: ПЕЩЕРНЫЕ ДЖУНГЛИ
(дата: двадцать пятое ноль первого тысяча сто тридцать девятого)
ОНИ
– Добавку? – спросил Ошима-сан.
Эллен молча покачала головой, а Макс протянул тарелку.
Все забываю спросить, – Японец добавил ему каши, – это правда, что ты червей кушал, или специально придумал?
Бывало и хуже. Один раз чуть было человечины не перепало.
И?
Вышли к людям.
Макс ненавидел вспоминать эту историю. Но сынка мультимиллионера, ведущего крайне разгульный образ жизни, случалось, ЗАНОСИЛО. Еще и как!
– Тогда для тебя концентраты и консервы – настоящие деликатесы, – прокомментировал Такеши Ошима.
Мужчины, перестаньте, – попросила Эллен.
Тебе легко, у тебя не растёт борода. Знаешь, как чешется… Ощущение, что там перхоть.
А жучков никаких нет? Маленьких человеколюбивых жучков… – Японец почесал свою отросшую жиденькую бородку.
Они такой грязи не выдержат.
Это точно. Удел человеческий другим тварям не по силам.
Сколько уже? Три недели без мыла и воды?
Чуть меньше. Девятнадцать суток.
У меня такое чувство, что больше. Месяца три…
Три недели. Целых три недели они проторчали взаперти в этой вонючей (теперь уже и благодаря им), километровой длины прямой «кишке», протянувшейся от камеры с ручейком до… КАМЕРЫ кристаллической. Спустя девятнадцать суток красота уже не воспринималась. И слов красивых не находилось. Выхода нет? Нет. Камера. ТЮРЬМА.
Чем бы она на самом деле ни являлась, для них – тюрьма.
Поедали концентраты. Благодаря наличию воды, голодная смерть им в ближайшие пару месяцев не грозила – сублимированная пища из крохотных пакетиков превращалась в полноценную порцию еды. Совершенно неаппетитной, но исключительно питательной.
Пялились друг на друга. Пялились на стены. На пол. На пятна плесени. Потом надоело. Большей частью с закрытыми глазами сидели, и разговаривали. Поговорить было о чём… Пока не надоело.
Главная тема: Ловушка.
И они в ней. Узники мифа о свободе.
ВО ПОПАЛИ.
Идей, как получить обратный билет наверх, – ноль. Ни-че-го.
Часы превращаются в сутки, сутки слагаются в недели. Тела зарастают грязью. Вода течёт тонюсенькой струйкой, её хватает только для питья и еды.
От вони никуда не деться. Начиная с третьих суток – гадили в одном отрезке, неподалёку от входа в кристаллическую камеру, а спали в полусферической. Но вездес-сущая вонь ухитрялась преодолевать километровое расстояние.
Отверстие в углублении – размером с ладонь. Спускать в него отходы метаболизма побоялись. Вдруг забьётся. Вода постепенно заполнит объём, и если не найдёт себе нового стока… если они доживут, с голоду не помрут раньше… Пленники свободы захлебнутся.
Единственное отрадное обстоятельство – дышится нормально. Откуда-то поступает свежий воздух. Задохнуться не грозит.
Только бы хватило выдержки ДЕРЖАТЬСЯ…
Идеальная могила. Никакой спутник-шпион не засечёт…
Ты в школе никогда на олимпиадах не бывал?
Да нет, не пришлось. Я в школе учился чисто номинально. Папа, увы, мало обращал внимания на то, чем дитя занято. Он меня любил по-настоящему, я совершенно уверен, но в его образ жизни ребёнок не вписывался. Поэтому меня в основном воспитывали гувернантки и прислуга. В общем, я считаю, повезло. Однозначно плохих людей среди воспитателей не попалось, и мою психику не изуродовали. Конечно, социально полезным мне вряд ли светило быть, но и злым психопатом не стал. Так, добродушный раздолбай, весельчак-плэйбой, никогда не испытывавший нужды в деньгах…
А мне пару раз доводилось. Да, я когда-то был маленьким мальчиком и ходил в школу. Трудно представить, да?.. Такие же вот задачки решали. Смотришь, как дурак, а решение перед носом. Элементарное, в одно действие. Но чтобы до этой простоты додуматься…
Ох, до чего же не хватает нам здесь Кама…
Посвети, мне что-то в глаз попало, – сказала Эллен с нескрываемым раздражением в голосе. – Надо убрать.
Что это с тобой? Сейчас посвечу, ты только не волнуйся…
К твоему сведению, женщины иногда чувствуют себя ПЛОХО. Особенно в такой грязи.
Макс, не принимай близко к сердцу. У меня жена тоже иногда становилась невменяемой. Это нормально.
Ты был женат?..
Давно и скоропостижно. Гриппом дольше болеют. Правда, осложнения… Я ведь из-за развода стал тем, кто есть.
До того был тихим, приличным парнем. Законы соблюдал, налоги платил… Скромный такой, обычный миллиардер.
– В таком случае тебе развод пошёл на пользу. Разговаривая с Ошимой, Макс достал из кармана не первой свежести носовой платок и взялся за фонарь.
К этому инструменту у них было сложное отношение. С одной стороны, без света было бы совсем невмоготу, с другой – именно СВЕТ преобразил кристаллическую камеру, одновременно ЗАКРЫВ каменной плитой вертикальный колодец, по которому они сюда спустились. Верёвку перерезало ровненько, «бритвенным» лезвием.
Когда они, просидев несколько часов внутри КРИСТАЛЛА и не ощутив ни малейших изменений реальности, вернулись к выходу, то во всей полноте заполучили понимание: если какое-то желание и исполнилось, то воистину – совершенно не то, которое желалось сознательно.
ОТДЫХАТЬ ОНИ ТЕПЕРЬ МОГЛИ НА ПОЛНЕЙШИЙ ВПЕРЁД.
Но неужели у всех троих желания настолько СОВПАЛИ??? Всем троим захотелось именно этого – ОСТАНОВИТЬСЯ…
Такеши Ошима, когда держал в руках аккуратно срезанный остаток верёвки, озадаченно произнёс:
Неужели я ошибся… неужели мы пришли НЕ вовремя… неужели я неправильно истолковал слова проводницы…
Почему ты был уверен, что необходимо попасть сюда именно в ночь с шестого на седьмое января? – спросил его Макс.
Японец не ответил. Ответы на некоторые вопросы из него невозможно было выдавить никакими упрашиваниями.
Но ОСЕЧКА его ошарашила – ни малейших сомнений. Ошима-сан ВЕРИЛ, что именно в ТУ ночь, накануне седьмого января, настанет нужное время.
Сейчас, спустя почти три недели, Макс спросил у Эллен:
На что жалуетесь, больная?
Дай сюда фонарь. Достань лучше зеркало.
С женщиной в таком неуправляемом состоянии лучше было не спорить, и Макс отправился к рюкзакам и разложенным возле них вещам.
Держи.
Отойди от света. Не мешай.
Макс пожал плечами, вздохнул и присел под стенку рядом с Японцем. Тот сидел на разложенном спальном мешке и с пониманием следил за «семейной сценой».
Я себя Диогеном ощущаю.
По сравнению с этой преисподней его бочка была раем земным.
Рай и ад – это состояния души. То, что у тебя внутри. Ракурс восприятия.
Господу помолимся?
Да нет, я просто, вспомнил.
Ошима протёр влажной тряпкой тарелки и сложил их под стенку.
Как мы тут ещё ничего не подхватили, с этой антисанитарией…
Ни в коем случае. Заметил, как на нас тут всё здорово зажило?
Заживало действительно быстро. Конечно, биоконструктор, захваченный с собой в поход за мифом, был великолепен, но в такие сроки с такими повреждениями не справился бы и он. А в этой кишке последствия травм исчезли в первую же неделю, причём ни шрамиков от ссадин, ни следов от ушибов не осталось.
Не преддверие ада, а здравница прямо.
Живи не хочу. Скучно разве что. Зато ничего не болит. Когда же запас принесённой еды истощится, из складок в камере вполне могут и сталактиты, пригодные для питания, быстренько вырасти…
– Представь здесь модный курорт для престарелых миллионеров…
– Ага. Комплекс для любителей жизненных тупиков… Ошима-сан надтреснуто засмеялся и вдруг замер с отвисшей челюстью.
Эли, девочка, не шевелись…
Что ещё?
Тиш-ше, не шевелись… я, кажется, вспомнил…
Что, что?!
Эли, дай зеркало.
– Зачем?
– Эли, дай ему зеркало, – очень тихо, но очень отчётливо ПРИКАЗАЛ Макс.
Секунду спустя Японец уже скользил по тюремному коридору, соединившему обе выделенные им камеры. Макс и Эллен не отставали ни на шаг.
Даже не обратив внимание на дерьмо, прилипшее к подошвам по дороге, трое ворвались в «кристалл».
Японец с разгона упал на колени, наверняка содрав кожу, но не обратил на это внимания. Он положил зеркальце на «пол» и начала водить взглядом вверх-вниз, влево-вправо, вперёд и оглядываться назад. Ошима-сан ПРИМЕРИВАЛСЯ. После серии взглядов зеркальце ненамного смещалось. В конце концов нужное местечко было отыскано, по-видимому, потому что Японец оставил зеркальце на полу, а сам принялся отползать, отползать к выходу в коридор…
– Фонарь… дайте мне фонарь… – попросил он, негромко, но пронзительно, и зловещее эхо разнесло по камере рычание. «Арь, арь…»
За фонарём помчался Макс. В спешке они его забыли в первой камере. Света плесени вполне хватало, уже привыкли.
Не входите… – стоя на коленях в многогранном проёме входа, Японец не пустил спутников внутрь кристалла. Он осторожно, чуть ли не священнодействуя, поставил фонарь на «порог» и… палец завис в миллиметре от сенсора включения.
Наверняка у вас в головах носятся десятки вопросов. Дам ответ на главный. Слушайте внимательно, вводную лекцию повторять не буду.
Кристаллизация – это процесс образования кристаллов из паров, растворов, расплавов, из вещества в другом кристаллическом или аморфном состоянии. Кристаллизация начинается при достижении некоторого предельного условия, например, переохлаждения жидкости или перенасыщения пара, когда практически мгновенно возникает множество мелких кристалликов – центров кристаллизации. Кристаллики растут, присоединяя атомы или молекулы из жидкости или пара. Рост граней кристалла происходит послойно, края незавершенных атомных слоёв – ступени – при росте движутся вдоль грани. Зависимость скорости роста от условий кристаллизации приводит к разнообразию форм роста и структуры кристаллов. Различаются многогранные, пластинчатые, игольчатые, скелетные, дендритные и другие формы, карандашные структуры… и так далее.
Я по-онял, – прошептал Макс. – Зеркальце – антицентр кристаллизации. Резкий мощный свет – предельное условие…
Отразившись от граней, свет сконцентрируется в зеркальце и… – эхом вторила Эллен. – Всё как в процессе кристаллизации, только с точностью наоборот. Не вовне, а внутрь.
Тест пройден, – сказал Японец. – Вводной оказалось достаточно, сами уразумели.
На этот раз события развернулись совершенно по-другому.
Зеркальце собрало отражённые сегменты света, слило их и… ответный свет оживил кристалл. Теперь люди увидели не просто неописуемую картину, они увидели картину осмысленную.
Пространство словно бы вывернулось наизнанку, и теперь внутренний объём камеры был похож на подобие объёмной звёздной карты, нарисованной в авангардистской манере современным художником.
Взгляды неизбежно приковывала самая яркая точка. Будто кристалл спроецировал сам себя в крохотную копию и разместил её в надлежащем пункте. Острый свет колол зрачки, настойчиво требуя обратить на себя внимание…
Я понял, где это. Узнаю… э-э, рисунок созвездий, – смертельно усталым голосом произнёс Проводник. – Значит, наш ДО [5]ещё далеко не пройден. Боюсь, вы даже не подозреваете, насколько далеко… на обычных звездолётах лететь – жизни не хватит.
Я чувствовала, что этим зелёным миром не ограничимся. Это была лишь остановка в пути… не удивлюсь, если там уже выход открылся и мы наконец выберемся из этой дырки в заднице земли. Со второй попытки мы свет правильно сконцентрировали. Хотя… похоже, опоздали. Теперь здесь пустышка. То, что нам надо, уже ускользнуло.
– Хорошенькая остановка, – проворчал Макс. – Нет чтобы сразу вспомнить про этот центр света, собравший отражения граней в одной точке и отправивший его обратно. Не сидели бы в дерьме по уши, в сотый раз перебирая собственные грехи в ожидании приёма в чистилище…
Он понятия не имел, что в это премилое местечко принимают не только на небесах.
Спустя трое суток после того, как трое несостоявшихся перекройщиков мироздания выбрались обратно в джунгли зелёные, они получили возможность изучить изнутри маленький макет упомянутых «сфер».
Они опять попали в плен к «одной из противоборствующих сторон». В этом мире постоянно воевали, так что не удивительно.
Пункт девятнадцатый
МИР: ЗЕЛЕНОЕ ЧИСТИЛИЩЕ
(дата: двадцать восьмое ноль первого – ноль пятое ноль второго тысяча сто тридцать девятого)
ОНИ
Утро выдалось на редкость туманным. Раньше Макс Эм-берг с таким туманом встречался только однажды, высоко в горах пункта Бахарден. В принципе, всё, что там с ним и его тогдашними спутниками стряслось, более или менее благополучно забылось, незачем память всякой лабудой забивать. Но только не туман. Был в Бахардене сезон дождей, но дождей как таковых они не видели, зато туман стоял страшенный. В таком тумане спокойно могли бы плавать рыбы. Он был густой, всепроникающий. И прямо там, на месте, возле самой земли он превращался в дождь, в мелкий холодный дождь, от которого невозможно было укрыться.
И вот здесь, в джунглях Ксеи, не так уж и высоко над уровнем моря, – точно такой же туманище. Действительно, сколько миров, столько и нюансов. На этот раз туман сопровождался несильным, но холодным, пронизывающим ветром. Вместе с совершенно промокшими лохмотьями, в которые трое рабов одеты, ветер изощрённо пытал их. Ко всему этому – влага расквасила грязь на телах, делая существование ещё более тошнотворным. Они не мылись более трёх недель… И постоянно пребывали в антисанитарных условиях.
И это в наше-то время, когда даже самые отсталые миры оснащены канализацией и водопроводом. Заросшие, грязные, нечесаные, в жутких обносках… истинные пленники кровожадных, диких партизан.
Обмен. Здесь это была обычная процедура, такая же торговля людьми, которая процветала века и миллениумы назад, за тем исключением, что людей здесь меняли на людей по давно установленному курсу обмена. В зависимости от «веса».
Сначала их совсем не хотели менять, даже по курсу рядовых бойцов. Их вообще не хотели видеть. Им же никак нельзя было медлить. Надо выбираться скорее.
– Раз вам этот товар не нужен, обращайтесь непосредственно в санитарно-эпидемиологический департамент правительства. Передайте, и нас выкупят, а вам комиссионные…
Их курс резко поднялся в цене, когда до покупателей дошло, что перепродажа принесёт реальную выгоду.
Несмотря на величайшее искушение, мыться, а тем более менять одежду было нельзя. Они должны были ничем не отличаться от других пленных, к которым здесь относились крайне негуманно. Сырая яма в земле, крытая решёткой из толстых ветвей, отхожее место там же, и миска отвратительной жидкой похлёбки один раз в день. Таковы условия содержания пленных. Бить их, по крайней мере, не били, что было приятным исключением из правила. И вот долгая неделя плена позади. Условия обмена утрясены, и они отправляются на невольничий рынок.
Перед отправкой Макса привели к Комраду. Предводителю отряда повстанцев, их непосредственному владельцу и тайному другу. На редкость милый человек, несмотря на то, чем ему приходилось здесь заниматься.
– Решил, вот, пожелать вам удачи, – сказал он извиняющимся тоном, – жаль, что пришлось с вами вот так…
Стоит правительству усомниться хоть чуточку, и мы надолго застрянем в казематах контрразведки, так что неделя в яме – это ещё не самое страшное.
Что-что, а доставлять соплеменникам неприятности люди научились. В этом, наверно, лучше нас специалистов нет. Иногда аж тошно делается от собственных способностей.
Боюсь разочаровать, но вы не единственные таланты в этой области.
Всё равно…
Что собираешься делать?
Не знаю. Постараюсь попасть в плен. У нас здесь бьют обычно голыми руками, так что…
Будь осторожен. И ещё, если в Метафедерации узнают, кто вы… В общем, они быстрее уничтожат планету, чем позволят существовать сектантской заразе у себя под самым боком.
Мы это уже знаем.
– Предупреждение на всякий случай… Сектора Я-Мы крепко обнялись на прощание.
Всего пленных было восемь. Кроме них троих, на рынок везли пятёрку правительственных военных, которые совсем не чувствовали себя счастливыми. Здесь бытовал обычай, запрещающий сдаваться в плен. В плен можно попадать, только будучи в бессознательном состоянии. В любом случае солдат ждали долгие допросы в военной прокуратуре. Слава богу, они трое не попадали под местную юрисдикцию.
Всех выстроили в ряд, надели мешки на головы, после чего погрузили в десантное отделение наземного броневика. Машина затряслась, взревела и резко тронулась. При изготовлении этого монстра местные конструкторы думали о чём угодно, но только не об удобстве пассажиров, и тела швыряло на каждом бугорке, словно они были участниками родео. Наконец, после бесконечно долгого вытряхивания разумов и душ из тел, машина остановилась. С лязгом растворился люк.
– По одному.
Спустя какое-то время Макса взяли под руки и вытащили из брюха машины. Мокрый, невозможно мокрый ветер за считанные секунды выдул из него всё тепло, и зубы застучали от холода. Воздух был настолько сырой, что можно было захлебнуться при вдохе.
– Вперёд!
Его несильно толкнули в спину. Осторожно (как всё-таки много в жизнедеятельности тела значат глаза!) он двинулся вперёд, ощупывая ногами пространство впереди.
– Стой.
С них сорвали мешки.
Они стояли посреди старого, очень старого моста. Когда-то он переживал лучшие времена. Был мост широким, добротным, с гладким и в то же время не скользким синтетическим покрытием. Но постепенно покрытие начало разрушаться, кое-где обвалились перила, а местами из трещин торчали пучки травы. Из-за тумана казалось, что они стоят на небольшом фрагменте суши посреди бело-серого океана, который поглотил всё вокруг, разлив воды.
Напротив них стояли такие же оборвыши, только пленники другой стороны. Тоже страшные, заросшие, в грязном тряпье, заляпанном кровью. Здесь следы пыток никто не смывал.
Купцы разговаривали целую вечность. Временами они переходили на крик, но в общем-то разговор протекал достаточно мирно. Процедура обмена была отрепетирована, как утренняя молитва в каком-нибудь монастыре с многовековыми традициями. Короче говоря, рабовладельческая рутина.
– Вперёд, – приказал мрачного вида офицер, купивший их, и все медленно (никаких резких движений) пошли к краю моста.
Там их ждал точно такой же десантный броневичок, способный вытрясти душу из кого угодно. На этот раз ехали без мешков на головах и с развязанными руками. Спасибо и на том.
Броневик в последний раз подпрыгнул на особенно заметной кочке (он что, специально выбирает дорогу похуже?) и остановился.
– Наконец-то, – прошептала Эллен.
Это были первые слова за всю дорогу. С одной стороны, обстановка совсем не располагала к общению, с другой, надо было сидеть, крепко сжав зубы, чтобы по дороге не откусить себе язык.
– Выходи и стройся! – рявкнул на них сержант.
– Ты, ты и ты, – он бесцеремонно указал на них троих пальцем, – следуйте за мной, остальных увести.
Куда вы нас ведёте? – спросил сержанта Японец.
Вас хочет видеть куринной, – буркнул сержант.
А мы хотим сначала увидеть душ. Кстати, кто он такой, этот куриный?
КуринНОЙ! В вашей армии это звание соответствует капитану!
Сержант уставился на Такеши Ошиму, словно пытаясь испепелить того взглядом.
– Более того, согласно договору с Метафедерацией, – продолжал тот как ни в чём не бывало, – вы должны были предоставить нам надлежащую охрану, вместо этого вы отправили нас прямо в пасть к повстанцам. Так что вместо того, чтобы хорохориться, потрудитесь обеспечить нам человеческие условия существования. Только после отдыха и приёма пищи мы поговорим с вашим капитаном.
Конечно, никакой договорённости между ними и правительством не было, но сержант-то этого не знал, а ссориться с официальными представителями Метафедерации без соответствующей команды сверху… На него было жалко смотреть.
Я должен доложить куринному.
Очень хорошо. А пока вы будете докладывать, мы бы с удовольствием приняли ванну или, на худой конец, душ.
Несколько секунд сержант прибывал в панике, после чего подозвал к себе проходящего мимо солдата.
– Проводи их в баню, – распорядился он.
Это было настоящим блаженством! Горячая, чистая вода, мыло, бритвенные принадлежности. С волосами, к сожалению, тоже пришлось расстаться, так как расчесать или вымыть этот колтун было практически невозможно. Эллен с волосами категорически расставаться не пожелала. На неё больно было смотреть. Все плескались, как маленькие дети, впервые попавшие на пляж. Эллен в обритом виде могла бы выглядеть весьма забавно, о чем Макс ей, естественно, сообщил. Она ответила, что и сама в состоянии была представить ЭТО.
– На себя посмотри, – добавила она добродушно. Иногда не только коньяк, но и обилие горячей воды располагает к общению.
«Капитан» был маленьким, толстым и неприятным. Он вызывал инстинктивное желание раздавить его как мокрицу, буквально с первого мгновения, и чем больше они с ним говорили, тем сильнее было это желание. Звание у типчика звучало действительно смешно. «Куринной».
– Присаживайтесь, господа, – велел этот куриный командир.
Они сели на жёсткие, неудобные стулья.
Что ещё за договорённость? – начал он без предисловия.
Мы немного погорячились, – сказал Японец.
Вы погорячились, когда прилетели к нам сюда, чтобы вмешиваться в наши дела.