Вольнов Сергей. Рабы свободы

   Капитан был натуральный индив, и он ничего не хотел слушать о том, чтобы сократить стандартную процедуру. Экипаж состоял из индивов целиком – их привёл Японец, они были слуги Избранных, в отличие от техников и воинов. Капитан понятия не имел, каким уникальным кораблём командует, и установил строгие флотские порядки. Понятие имели только трое посланцев: Эллен, Коннор и Такеши Ошима. Макс честно пытался понять, В ЧЁМ они летят, но не сумел осилить. С милым Максом творилось что-то неладное. Он глупел прямо на глазах, не по дням, а по часам… Точнее, не глупел, а… э-э, переставал придавать значение деталям происходящего. Спокойствие, с которым Макс воспринимал происходящее, уже не казалось философской позицией. Оно смахивало на полнейшее непонимание важности происходящего.
   С ним определённо что-то случилось там, в кристаллической пещере, ошибочно принятой за искомое Место. Не то чтобы Макса подменило, но… это уже был мало похожий на себя бесшабашный «начинающий писатель», который случайно ввязался в свободный поиск, оказавшись на Торхове в судьбоносный момент, когда к нему ПРОНИКСЯ Барракуда… Попробуй останься прежним, превратившись в НОВЫЙ, доселе не существовавший индивид разума.
   ТЫ был полностью закрыт от Эллен, и она не могла пробиться к нему ни во сне, ни наяву… К тому же невыносимо расслабляющее воздействие оказал медовый месяц. Она до такой степени «обабилась» к началу весны, что с неимоверным трудом возвращала умение концентрировать энергию… СЕМЬЯ её игнорировала по-прежнему. Спасибо, хоть не убила. … Словно карусельная лошадка, совершал корабль круг за кругом по орбите. Первичное сканирование. Фаза, предназначенная для обобщения параметров среды. Необходимая перед посадкой на неизвестную планету, здесь она была лишней тратой времени.
   У капитана на этот счёт было своё, полностью противоположное мнение. Эллен начала подозревать, что Японец не просто так нанял этого суперпеданта. Ошима-сан, как всегда, что-то знал, но НЕ делился знанием до конца.
   С орбиты планета выглядела красиво. Голубая, местами укутанная сединой облачности… Когда-то она была полна жизни, зелени и воды. Большую часть территории покрывала чистая океанская вода…
   Теперь это был склеп. Живое напоминание того, на что способен разум в припадке утраты рассудка.
   Зонды вторичного сканирования вошли в атмосферу. Они были похожи на гигантские факелы в невидимой руке. Снизившись, замедлили скорость. Температура, давление, состав воздуха, бактериологическая обстановка… Всё было в пределах земной нормы. Запустили поисковый зонд. Именно он должен был уточнить МЕСТО. Потянулись долгие часы ожидания…
   Наконец, координаты! Небольшой островок, чуть южнее экватора.
   Еще одна, абсолютно стандартная фаза. Снова зонд. На этот раз поверхностная разведка. Вдруг там подстерегают толпы опасностей, о которых небесные гости, наивные, даже не подозревают. А время уходит, и здесь, на финише, оно особенно важно… Наконец-то ритуал исполнен.
   ФИНИШ.
   Вообще-то этот капитан был неглупый человек. Настоящий космический волк старой закалки. И все эти правила выработались и вошли в привычку за годы и годы, проведённые в космосе. В принципе, он прав. За послевоенный период здесь могло произойти всё что угодно. Да и от «нездоровых» конкурентов теоретически можно получить сюрприз нежданный…
   Зрелище удручало. Повсюду в небо торчали полусгнившие остовы когда-то великолепных зданий. То тут, то там рос чахлый кустарник в обрамлении пучков сухой, ржавой травы. Крупные растения здесь просто не сохранились. Только цепляющиеся за жизнь остатки былого великолепия. Когда-то здесь был рай…
   ЧЬЁ СОКРОВЕННОЕ ЖЕЛАНИЕ ПРЕВРАТИЛО ЕГО В АД???
   Ведь именно ЗДЕСЬ когда-то, в СВОЁ время, свершилась реализация чьего-то желания в последний раз. Предпоследнее Исполнение чьего-то сокровенного превратило Ксею в мир нескончаемой войны, постоянно пребывающий в одном шаге от применения «последнего довода»… Война человеку куда желаннее мира. Горький вывод.
   Один из катеров отделился от корабля и унёс их к острову. С каждой секундой ожидание становилось всё более нестерпимым.
   А под ними в глубокой задумчивости пребывал океан. Ему не было никакого дела до суеты разумных. Всё, что могли, они уже натворили, отравив мир и бросив его погибать.
   Остров был небольшим, круглого абриса, не более километра в диаметре. Жёлтое пятно среди бескрайних просторов грязно-серого, мутного океана. Песок – а остров оказался на сто процентов песчаным – был режущего ярко-цыплячьего цвета, и эта его показная желтизна смотрелась убийственно.
   – Когда начнутся раскопки? – спросила Эллен техника, отправившегося вместе с посланниками человечества.
   Через сорок минут. Машины уже в пути.
   Замечательно. Садимся.
   – Как скажете, – ответил пилот и аккуратно приземлился. Припесочился то есть.
   Эллен первая ступила на сыпучий грунт острова. Вслед за нею все выскочили из флайера и, проваливаясь по щиколотки, совершили обход безжизненного клочка суши. Абсолютная пустота и единообразие удручали. Вокруг торжествовало небытие во всей своей великолепной ничтожности.
   Объект находится здесь. На глубине пяти метров, – сказал техник, ковырнув песок носком ботинка.
   У меня такое впечатление, что на нас сейчас смотрят миллиарды глаз тех, чей покой мы тревожим своим присутствием, – неожиданно высказался Макс.
   В любом случае им придется нас извинить, – сказал циничный Японец.
   А если они не захотят?
   – У них не больше возможности выбирать, чем у нас. Эллен молча смотрела вдаль. Затем подошла вплотную к океану.
   – Как поживаешь, дружище? – спросила набежавшую волну.
   Вместо ответа океан вдохнул в неё порцию вселенской грусти…
   Время бежало быстро. На остров один за одним сели несколько грузовых челноков. Охрана, техники, роботы, машины… Все сконцентрировались здесь.
   ЧТО именно будут раскапывать, знали далеко не все. А среди тех, кто мнил себя знающим, не все ведали истинное знание. Но абсолютно всех охватил азарт нетерпения. Скорее, скорее…
   «Землеройки» споро принялись за работу. Песчаные струи поднялись в воздух…
   Сколько он будет рыть? – спросила Эллен техника вслух. Чтобы не только она услышала ответ.
   Около часа. Но в непосредственной близости придётся перейти на прецизионный темп.
   Час остался. Всего-навсего. А сколько пришлось ПРОИ-ТИ дней и ночей ДО…

Пункт двадцать третий
МИР: ОСТРОВ ЧЕЛОВЕК
(дата: однажды весной)

ОН

 
   – Серый… Проснись, Серый… Голос был мягким и вкрадчивым.
   – Вставай, Капитан. Ветер попутный, пора поднимать паруса…
   Его словно ударило током. Капитан Грэй, алые паруса… это было так давно и далеко… ИГРА. Детство, Батрасталла.
   Алые Паруса. Девочка, с которой он познакомился, когда им было по шесть лет от роду…
   Некто сидел над ним на корточках (Макс почему-то лежал на песке). Голос незнакомый, роста среднего и среднего же телосложения – не худой не толстый. Лица не разглядеть, в тени оно прячется, лицо-то… Макс сел на песке, поджал под себя ноги и вскочил.
   – Пойдём, – сказал некто, прячущий лицо в тени. Он тоже поднялся. Развернулся и устремился к яме, вырытой в песке.
   Он ни разу не оглянулся, словно был уверен, что Макс следует за ним, или ему наплевать, следует ли?.. Все вокруг спали беспробудным сном. Кто где. Иногда приходилось перешагивать через спящих. Макса почему-то нисколько не удивляло ни появление в лагере чужака, знающего подробности о давней детской игре, ни увеличившиеся в несколько раз размеры острова, ни обилие спящих тел, разлёгшихся повсюду. Всё это воспринималось как само собой разумеющееся, по-другому и быть не могло…
   Миновало достаточно много времени, прежде чем они подошли к раскопанной яме. Охраны на месте не оказалось, как не было и самого ОБЪЕКТА, зато в котловане был установлен настоящий шатёр из материала, очень напоминающего расписанный узорами шёлк. Снизу доносилась музыка, а воздух был наполнен ароматом ранней весны.
   Некто подошёл к краю котлована и остановился.
   – Мне дальше нельзя, – сказал, – иди ТЫ. И Макс молча «ссыпался» по склону, к самому входу… В шатре парами танцевали полосы теней и пятна света.
   Пахло благовониями. Посреди шатра спиной к нему сидела совершенно обнажённая молодая женщина. Влюбиться можно было и с «тыла». ЕЩЁ БЫ, ТАКОЕ ЗРЕЛИЩЕ… Что с Максом и произошло мгновенно.
   – Сядь, – приказала она, не поворачиваясь. Он стёк на циновки неподалёку. Тогда она резко повернулась к нему и посмотрела глаза в глаза.
   Если бы он в этот миг стоял, то рухнул бы как подрубленный. Настолько ужасен был «фронт»!!! Но не только контрастное уродство испугало Макса. Далеко не… Он узнал, КТО ЭТО.
   Когда он выскочил обратно, Некто, терпеливо поджидавший его возвращения на краю ямы, сказал:
   – Теперь ты знаешь, что надо делать. … Макс проснулся резко, вынырнув из сморившей дрёмы рывком, словно его выбросило ударом. Затравленно оглядываясь, он ожидал увидеть все страхи и ужасы вселенной, припожаловавшие в незваные гости. Но ничего особо кошмарного не разглядел… Машины копают, люди ждут. Он, Макс, присевший в тенёк под боком катера, спит… спал то есть. Океан поодаль негромко бормочет… Что это было? Просто сновидение. Странный, тревожный, но всего лишь сон.
   Он устроился на песочке поудобней, готовясь протомиться оставшиеся тягучие минуты… И вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Огляделся в поисках смотрящего. И моментально ощутил, ОТКУДА исходит волна. Со стороны раскопанной роботами ЯМИНЫ в песке.
   Взгляд ОТТУДА сначала дотошно осмотрел Макса снаружи, а потом запустил невидимые щупальца внутрь него.
   Долго и внимательно изучал тело, после чего перебрался к разуму. Макс воспринимал вторжение спокойно, как что-то обыденное и каждодневное… Где наша не пропадала! Он чувствовал себя так, словно всю жизнь прожил среди… Ему казалось, что он знаком с ТЕМ, кто смотрит, чуть ли не с рождения, что никуда не уезжал, а всегда был на этом острове. Жил здесь под открытым дружественным небом, разговаривал с океаном, с молодым, живым океаном… Он, Человек, и был этим самым островом, обособленным, но всё равно не способным никуда подеваться… островом в безбрежном океане Вселенной…
 

ОНА

 
   ЧАС ПРОБИЛ.
   Белый куб три на три на три метра; погрешность буквально в несколько молекул. Материал неизвестен, разумеется, спектрографическому анализу не поддаётся. Странно, если бы ЭТО было сделано из обыкновенного металлопласта… Не поддаётся вообще никаким анализам! Приборы просто не «видят» его. Даже температуру объекта не измерить, хотя, казалось бы, что может быть проще. Термометр отказался что-либо показывать. О том, чтобы взять пробу, вообще не могло быть и речи. Поверхность оказалась настолько прочной, что её не в состоянии даже поцарапать бур из самого прочного сплава. Краска, вода… всё стекало с Куба без остатка.
   Ко всем прочим бедам – у объекта не было даже намёка на вход. Ни трещин, ни отверстий, ни выпуклостей… Абсолютно правильный куб, и он просто издевался над ними, демонстрируя полнейшую неуязвимость и недоступность.
   Истинная ВЕЩЬ В СЕБЕ.
   Росло беспокойство. Сначала лёгкое нетерпение, затем нервозность, затем серьёзное нетерпение, теперь уже лишающее присутствия духа. Ожидание становилось нестерпимым. Иногда оно сгущалось настолько, что его можно было практически лицезреть или попробовать на ощупь…
   Эллен, чтобы хоть как-то противостоять давлению ожидания, убрела на берег. Океан манил… Младшая стояла, смотрела вдаль. Смотрела, как медленно дышит океан, поднимая и опуская многочисленные груди волн, и у неё внутри что-то начало… шевелиться в такт океанскому дыханию. Она срасталась с океаном, сливалась в одно целое, превращалась в челове-коокеан, и ей мерещилось – она чувствует то, что должен бы чувствовать бесконечный и безбрежный… Она слышала Голос. Океан говорил с ней, он пытался ей что-то рассказывать о себе, о планете, о Вселенной. Эллен одновременно не понимала и понимала его. Несмотря на то, что язык был ей незнаком, каждое «слово» проникало глубоко в душу, вызывая резонанс. Океан говорил ей нечто очень и очень важное, и она чувствовала, что в нужный момент поймёт, обязательно поймёт, иначе и не было бы смысла… Этот всеобъемлющий диалог чем-то напоминал состояние души, в котором она жила после слияния со сверхсущностью. Состояние, которое она утратила после того, как была изгнана обратно, в индивидуальность.
   С погодой повезло. Было тепло и тихо. И даже ни разу не случилось дождя.
   Момент истины наступил обыденно. Ждали-ждали чуда, а когда оно свершилось, прозевали всё, что только можно было прозевать.
   Когда раздался крик одного из охранников, это была всего лишь констатация. Комментарий, постфактум…
   Куб уже был раскрыт. Часть одной из граней исчезла. Квадрат метр на метр. Чёрное квадратное пятно на белой матовой поверхности. Точно в центре одной из сторон. Если смотреть со стороны океана – обратной. Дальней от воды.
   Внутри белого куба царила темнота, вязкая густая тьма. Тьма, как нечто вещественное, а не банальное отсутствие света, с которым приходится сталкиваться чуть ли не каждый день. Эта тьма, казалось почему-то, имела сознание, она жила своей жизнью и ждала.
   Ждала. ЗВАЛА…
   Первыми отреагировали военные. Несколько чётких команд, и периметр оцеплен решительными организмами с оружием в руках. Часть экспедиции вдруг ощетинились стволами против тех, кто ещё минуту назад был С НИМИ, связанный союзным договором.
   – Всем оставаться на местах и соблюдать спокойствие, – веско сказал командир солдат. – По моей команде начать перемещение в сторону берега, прочь от объекта.
   Происходящее всё больше напоминало сцену из какого-нибудь приключенческого сериала. Бывшие соратники, найдя сокровище, перебили друг друга в борьбе за обладание… Но при всей своей «заштампованности» поворот сюжета был не менее реален, чем песок под ногами, вода за спиной и воздух вокруг. Сценаристы всего лишь «слизывают» грани человеческого несовершенства у главного Автора – Жизни.
   «Будто бы ты не знала, что будет ТАК», – подумала Она.
   Сюрпризом было бы, случись ИНАЧЕ.
   Краем восприятия она отслеживала отступающее в нескольких метрах левее тело Макса, стараясь не упускать Ты из виду…
   Он тоже был спокоен. Он ЗНАЛ, что придётся перевозчику «платить за доставку».
   Начальник охраны продолжал выкрикивать команды, и взвод тел с оружием в руках, наставив его на безоружных, сгонял их к воде. Цепью, с каждым шагом оттесняя от объекта. СКВОЗЬ цепь, к открывшемуся Кубу, проскользнул лишь один организм. Лёха-Билли-Сашка, «легитимный» посланник Я-Мы…
   – Оно утопит нас!!! – крикнул Такеши Ошима, за секунду до первого импульса сообразивший, КТО и ЗАЧЕМ гонит к берегу членов экипажа и трёх отрезанных от Куба посланников.
 

ОНО

 
   За это равновеликий и расплатился первым. Его уничтожили из половины наличных стволов. Мгновенное превращение организма в пар. Второй залп, и в пылающие факелы превратились звездолётчики. Резкий запах горящей плоти. Ещё один залп, подчищающий всех индивов, кто выжил…
   Оно даже не успело уловить мгновение, в которое его ЗАТАЩИЛО. При всей быстроте мысли – не успело. Вот оно со стороны наслаждается расправой, сконцентрировавшись в организме сегмента, исполняющего роль Хранителя, вместилища, а вот – уже ТОНЕТ, захлёбывается, утащенное в океан против собственной воли, вопреки всем планам…
   Непреодолимая СИЛА насильно выдернула его из тела носителя и вовлекла в воду, закипающую от мощных ударов огня. Оно вынуждено тонуть вместе с новым, другим носителем, одним из обречённых тел индивов, участвовавших в экспедиции по настоянию равновеликих. При этом оно вынуждено довольствоваться незавидной участью пассивного наблюдателя. Что хуже всего. Оно, всегда и везде активно влиявшее на сознание, определявшее бытие – бессильно перед ЭТИМ нежданным-негаданным пленением…
   Оно просто ничего не в состоянии поделать. Ни вернуться обратно в сверхсущность, истинным правителем коей являлось с момента появления в этом мироздании, ни овладеть организмом-носителем.
   Какая неосмотрительность! Не следовало ЦЕЛИКОМ, покинув мультисеть, отправляться в экспедицию… не следовало вообще отправляться в экспедицию!!!
   Бросать коллективное сознание и множественное тело сверхсущности без пригляду, по сути, в «подвешенном», на грани комы, ждущем состоянии «ни жив ни мёртв»… Покинуть миллиарды сегментов памяти, прекратив практически все активные действия по завоеванию жизненного пространства, расширению ареала обитания…
   Но куда деваться? Нужное Место располагалось ВНЕ, за пределами мультисетей, и деваться от величайшего соблазна было просто некуда – только ВОВНЕ. Пришлось воплощаться в индивидуальное тело-носитель и составлять «компанию» проводникам. Это первое. И второе: иначе ему не удалось бы ВОИТИ в искомый объект, ведь принимает он только ПО ОДНОМУ телу.
   Исполняется единственное желание индивидуума. Не толпы.
   ОДНОГО человека.
   У толпы, даже скомпонованной в единую сущность, как Я-Мы, – единственного желания быть не может, по определению. «Мы» спутает все карты…
   Для того, чтобы перехватить Оружие и воспользоваться им – Оно и приняло решение индивидуализироваться, БЫТЬ ЧЕЛОВЕКОМ.
   Быть «Я». Быть индивом.
   Для реализации своего плана ОНО и позволяло этим наглым ДРУГИМ индивам вытворять всё что заблагорассудится. План реализован – они принесли его прямиком в искомую точку. Настал час избавиться от конкурентов.
   Так подумало оно и отдало приказ боевым сегментам поднять оружие. Нарушить договор, который (при его намеренном попустительстве) заключила толпа, именующая себя «советом комиссаров». Сборище завистников, осмеливавшееся критиковать его решения, пытавшееся влезть к нему в мысли. Позабывшее, кто истинный ХОЗЯИН.
   Но непреодолимая сила вмешалась в исполнение последнего пункта его тайного плана.
   Теперь оно…
   Сконцентрированное в одном-единственном тельце, всемогущее подсознание Я-Мы банально захлёбывается, схваченное намертво каким-то индивидуальным подсознанием! Кто бы мог предвидеть, что СМЕРТЬ будет настолько глупой? Кто бы мог подумать, что сверхсущности, брошенной на произвол, оставленной без руководящей и направляющей мысли СНИЗУ, – грозит прекратить существование в тотальном припадке безумия, раздираемой взаимоисключающими желаниями… Что застигнутое врасплох «старое» МЫ прикажет долго жить не в прямом смысле, а в переносном.
   Только НЕ ОНО.
   А надо было предвидеть.
 

ТЫ

 
   …в лёгких носителя почти отсутствует воздух (ни в коем случае не позволить ему всплывать раньше времени!). С костюмом пришлось повозиться. Тяжёлый и совершенно неприспособленный к подводному стриптизу. Но очень быстро и он оказался на дне, уже отдельно от меня. Воздуха оставалось совсем чуть-чуть. Ещё несколько секунд, и телу придётся всплыть, альтернатива – пойти ко дну.
   Эли! Уфф, живая. Чую. Недалеко. Дышит воздухом. Высунула из воды голову своего тела-носителя?..
   Вынырнул почти там, где хотел. В доброй сотне метров правее расстрельной команды. Ползком, как ревматический крокодил, выбрался на берег, прячась за корпусом катера. Сейчас главное – сберечь тело Макса. ПЛЕННОЕ необходимо держать в оковах плоти. Хотело быть человеком – пускай ПОБУДЕТ. Всякому диктатору полезно ощутить на себе ДАВЛЕНИЕ ВЫСШЕИ ВЛАСТИ. Авось призадумается, что ВСЕ СМЕРТНЫ…
   Даже те, кто себя возомнили неподвластными никому и ничему в этом мироздании. Время!
   Пора спасать уцелевших. Негоже бросать на произвол судьбы тех… кто приручены. В ответе за них.
   Надёжно сковать пленного… вот, вот, никуда не денется, божество доморощенное. И тотчас же – мощный спурт мыслей, атакующий налёт в мозги организмов, по инерции палящих в кого ни попадя. Эй, ребятки, послушайте совета профи: мочить надо прицельно, экономно, энергию зазря не расходо… Ага-а, точно, давайте, давайте! ДРУГ В ДРУГА! НАПОВАЛ. ВСЕХ.
   Тело, служащее носителем разуму Эли, обнаружилось на самой кромке суши. Нижняя половина находилась в воде, верхняя уже выползла из… пены морской.
   – Венера моя ненаглядная. – По моему приказу тело Макса бросилось к телу Эллен, перескакивая через трупы. – Жива-ая…
 

МЫ

 
   Не дож… дутся… – прошептала Она, когда мужчина подхватил её тело на руки, – меня убить… не так просто…
   Живучая… моя-а, – сдавленно исторг Он, – прости, отвлёкся, языка брал…
   СВЕРХ-Х-ХУ!!! – страшно захрипела женщина, выпучив глаза.
   Он моментально вскинул голову и разум, но опоздал. Он опять пропустил миг, в который солнце обрушилось с небес.
 

ОНИ

 
   Бок болел не так, чтобы адски, но достаточно неприятно. Настолько, чтобы отвлекать на себя если не всё внимание, то по крайней мере большую его часть. Тело было чужим и непослушным. Наверно, это был кошмарный сон, и теперь он стремится прорваться в явь… Состояние, когда голова вроде бы уже соображает, но веки открыть невозможно, тело кажется чужим, а перед мысленным взором продолжает выделываться «шоу». Боль в боку не унималась, наоборот, становилась всё более сильной. Собравшись с силами, Макс Отто сделал попытку развернуться, и от острой боли окончательно пришёл в себя, хотя вряд ли его состояние можно было назвать «приходом в себя». Прийти-то пришёл, но в кого?..
   Организм не мог бы пошевелиться при всём желании. Он был засунут в нечто вроде кокона, из которого выглядывало лишь лицо.
   Лицо смотрело вверх. В грязный, поросший бурой плесенью потолок. Похоже, пластибетонный. Из потолка торчали, словно рёбра из полуобглоданной туши, ржавые, местами прогнившие буквально насквозь фрагменты металлической арматуры. По потолку бродили зловеще изломанные тени. Эмберг осторожно повернул голову. Голова вертелась, то есть немного поворачивалась… Свечи. Настоящие, горящие открытым огнём свечи. Давненько он не видал подобных. Для романтических коллизий больше подходят голографические: не коптят, не воняют, да и пожара не будет, плюс ничего не потечёт на скатерть или на платье девушки.
   Свечей было немного, и в помещении царил полумрак. «Прекрасный, в сущности, павильон для съёмок фильмов ужасов, – подумал Макс Отто. – Теперь самое время появиться какому-нибудь пауку-людоеду».
   Эли лежала неподалёку. Точно в таком же коконе из серого волокнистого материала. К кокону тянулись тонкие нити, змеящиеся по полу. Та-ак… Эмберг вдруг почувствовал себя завтраком космического туриста, и тоска его обуяла ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда уж дальше. Он буквально увидел, как в логово вваливаются монструозные хозяева «помещения», этакая весёлая компашка чертей с горячительными напитками. Содержимое коконов разогревается в каком-нибудь аналоге микроволновки, хорошенько прожаривается изнутри, покрывается золотистой корочкой, а потом его и Эли разворачивают, кладут на тарелки, посыпают гарниром и поливают соусом. И всё это под непринуждённый трёп, под флирт, под пиво… чёрт подери! От таких мыслей ему на самом деле стало вдруг очень жарко, не настолько, конечно, чтобы покрыться хрустящей корочкой, однако…
   Послышались отчётливые шаги, раздался скрежещущий звук открываемой металлической двери, и в помещении появился… нет, не паук-людоед, и не ватага космических туристов, пожирающих землян в собственном соку.
   Знакомое неподвижное лицо знакомого быстроглазого парнишки в сером комбинезоне военного покроя, но без опознавательных знаков.
   Макс Отто и не подозревал, что способен настолько сильно обрадоваться появлению какого-либо человека. Естественно, Эли исключена из общего списка человечества.
   Здравствуйте. Как себя чувствуете? – спросил «серый» голосом заботливого медбрата.
   Бок сильно болит… – пожаловался Макс Отто.
   Бок?!
   Казалось, парень удивился, хотя по лицу не понять, конечно.
   Правый.
   Минуточку.
   Он быстро подошёл и залез рукой в волокна кокона. Боль моментально исчезла.
   Извините, у вас под оболочкой контейнера был ключ.
   Какой?! – изумился Макс Отто.
   Гаечный. По-моему, на тридцать два.
   Не понял… откуда ключ-то? А опухоли, переломы, рваные раны?
   Не видел.
   Это… была шутка?
   Считайте, что да.
   Как Эли?
   Ваша спутница? В полном порядке. Ключ здесь у нас один, так что… хотя, по идее, ей положен дубликат.
   Уфф. – Макс Отто перевёл дыхание; главное, чтобы с Эли всё было в порядке. – А когда нас освободят? – нагло спросил у парня в сером.
   Сейчас посмотрю на… приборы.
   Что-то не так?
   Ничего страшного. На этот раз мы… немного опоздали, но всё обошлось.
   Серый опять тормозил. Будто подсказки его суфлёра перебивались помехами.
   Не считая гаечного ключа, – сказал Макс Отто.
   Ну, это мелочи.
   Смотря с какой стороны ключа смотреть.
   Это хорошо, что вы шутите.
   С моей работой иначе нельзя.
   А вы ещё на… работе?
   Вряд ли. Кофе у меня не осталось ни грамма…
   Это поправимо.
   А когда вы меня развяжете?
   Когда пожелаете.
   Считайте, что я пожелал уже час назад.
   Пожалуйста.
   Нити кокона вдруг зашевелились, и он РАСПЛЁЛСЯ. Макс лежал на ворохе разлохмаченных волокон.
   Вставайте медленно. Может… закружиться голова.
   Спасибо.