Страница:
Президентский люкс. Стоимость превышает бюджет какого-нибудь городка третьего мира. Здесь было предусмотрено всё, даже…
Оно уложило тело Эллен на застеленную кровать и закрыло его глаза. Пора было серьёзно поговорить с сознанием семьи. Но при этом тщательно ФИЛЬТРОВАТЬ сказанное. Оно давным-давно привыкло «просеивать» информацию, которую пропускало «наверх», но отныне, видимо, придётся делать это особо тщательно. Каждой крупице знания – свой срок… Некоторые сведения, которые оно получает, перехватывая приоритетный контроль над отдельными сегментарными разумами и телами, ВСЕМ СРАЗУ знать не обязательно. Вредоносно, если можно так выразиться. Возникнут споры, обсуждения, «демократия» невольная – в критические же моменты, когда необходимо действовать НЕ РАЗДУМЫВАЯ, всяческие колебания-шатания смерти подобны. Как ни парадоксально это звучит. В патовой ситуации КОМУ-ТО необходимо принимать решения без малейшей заминки, а не коллегиально обсуждать варианты.
Макс Отто Эмберг. Значит, так тебя сейчас зовут, Анатолий С. Григорьев по кличке Муравьед. Недавно закончил курсы маркетинга, и теперь господин Эмберг – новоиспеченный торговец кофе. Раньше нигде не работал. Естественно для сынка и внука мегамультимиллионеров…
Кто же будет в официальный послужной список тайного агента включать годы службы в ПРЕС-Се???
Терминал сообщил о вызове.
Слушаю, – сказало оно.
Простите за беспокойство, госпожа, но для вас прибыла посылка.
Хорошо, я приму.
Через минуту отельный «бой» принёс телу Эллен чёрное сокровище: «Царь Тьмы», небольшой цветок цвета абсолютной черноты. Он был настолько чёрным, что к нему не хотелось прикасаться.
Теперь можно было говорить с Барракудой.
Оно связалось с равновеликим.
Секретарь господина Гонзалеса…
Здравствуйте.
Здравствуйте, госпожа.
Блондинка оценивающе разглядывала тело Эллен, словно та намеревалась занять её место.
– Могу я поговорить с господином Гонзалесом?
Нет. Хозяин никого не принимает. Я могу передать ему вашу просьбу, но, боюсь… На какую тему вы хотели бы говорить?
Скажите ему, что у меня есть предложение о пополнении его коллекции.
Я сообщу. У вас всё?
Пока да.
Как вас представить?
Леди Эллен.
Без фамилии?
Пока без.
Хорошо, я попробую, но не уверена…
Жду.
Оно отключилось первым, оборвав трескотню убогой «одиночки».
Барракуда клюнул.
Сохранивший хорошую физическую форму представительный мужчина в годах, с красивым и если не совсем правильным, то по крайней мере благородным лицом.
Здравствуйте, дядя Форд.
Мы знакомы?..
Я думаю, да. Минутку…
Оно убрало визуальный режим, затем выключило фальш-проектор, вновь задействовало визуал, и предстало перед равновеликим в истинном образе Эллен. МЛАДШЕЙ.
– Ле-ени… – выдохнул Хозяин Ночного Сада.
– Младшая, – уточнило оно. – Мама, сами понимаете, много рассказывала мне о вас, но…
– Я немедленно высылаю за тобой флайер! … Оно подарила ему цветок. «Царь Тьмы», предназначавшийся для обмена, стал простым подарком Дочки.
Теперь, после удачного адсорбирования Эллен «Джуниор» Литтлсон, расчёт делался на совершенно другие факторы.
Это подарок.
Мне?
Вам.
Они прохаживались по галерее; он показывал гостье самые ценные, по его мнению, экземпляры. Дочка его давнишней подруги была УДОСТОЕНА.
Прости, но я не верю в такие подарки. Ты лучше сразу скажи, что ты хочешь взамен.
Я хочу узнать, что мама вам рассказала перед смертью.
Так я и думал. Прости. Всё что угодно, но не это. Если мама решила не оставлять тебе ЭТОЙ части наследства, ограничилась деньгами и имуществом, значит, у неё были основания. ЭТИМ мы не можем поделиться даже с нашими детьми. У меня, по моим сведениям, от разных матерей одиннадцать сыновей и пятнадцать… э-э, шестнадцать дочерей, но я никому ничего не рассказывал и не расскажу.
Хорошо, дядя Форд. Не хотите говорить прямо, не надо. Только намекните. Среди того, что мама МОГЛА БЫ МНЕ рассказать, было хоть что-нибудь о том, реально ли событие, лёгшее в первооснову мифа…
Основа всех мифов содержится в реальности… Какого именно мифа?
Миф о некоем оружии всевластия, будто бы найденном на одной из планет, которые посетили пиэкстсрититу.
Что ты хочешь услышать? Скажу ДА, тем самым нарушу клятву, скажу НЕТ, тоже нарушу. Любой конкретный ответ будет предательством.
Извините. Не подумала…
Да. Этим вы, дети, отличаетесь от нас. Иногда позволяете себе не думать. Может быть, поэтому именно вам и запрещено рассказывать. Недомыслие ещё можно простить обыкновенным людям, но в вас это видеть нестерпимо больно.
А кому-нибудь разрешено рассказать?.. – жадно поинтересовалось оно устами Дочки. Частица общего сознания, руководящая дочкиными действиями, при этом подумала, естественно, что никто иная, как она, размыкает уста младшей и вынуждает ту проговаривать нужные слова.
И на этот вопрос я не отвечу. Сказав ДА, я…
Понимаю, понимаю… простите, дядя Форд. Я должна была крепко подумать, прежде чем…
Вот именно. ПРЕЖДЕ. Не пришлось бы совершать опрометчивые шаги.
Когда они уже сидели в Ночном Саду, оно как бы невзначай спросило:
– А вы случайно не знаете, где сейчас разбил свой Тропический Сад дядя Ли?
Барракуда посмотрел на неё пристально, молчал минуту, словно мучительно подыскивал формулировку ответа… или НЕответа.
Знаю. Ты хочешь попытать счастье с ним? Только честно.
Да.
Я не скажу, где. Меня ты имела полное право посетить, учитывая… м-м, сомнительность правомочности употребления слова «дядя» применительно ко мне. Но ДЯДЯ Ли тебе уж точно ничего не должен.
Ну что ж, спасибо и на том. Я убедилась, что мифы тоже можно развенчивать. Например, миф о мамином непорочном зачатии… Надеюсь, что ты никому не расскажешь то, что собственной дочке не поведал. Да, ПАПА? Мне будет очень обидно осознавать, что в твоём ЛЮБЯЩЕМ сердце я занимаю так мало места.
«Зачем я это делаю? Для чего? – позднее задавалось вопросами оно. – Что заставляет меня помогать врагу? Почему я спровоцировало "дядю" дать "Максу Отто Эмбергу" шанс? Зачем? Какая Мы польза от этого?»
Интуиция, или, если говорить о коллективном сверхсознании семьи, сверхинтуиция, настойчиво твердила, что есть такое слово: НАДО. Слово, которое объясняло всё, не объясняя ровным счётом ничего. Это была данность свыше, которая, как некогда заветы богов индивов, не обсуждалась, а подлежала неукоснительному исполнению.
Но было кое-что и помимо данности. В нём зародилось и прорастало странное, далёкое от враждебного, отношение к одному из злейших врагов Я-Мы. Это было его личное ощущение, принадлежавшее только ему. ОСОЗНАНИЮ оно не подлежало.
Сознанию вообще не так уж много истинного понимания перепадает.
Джосф, – обратилось оно к верному слуге Эллен, когда они уже прибыли в мир Крахт (по другим каналам вызнать текущее местопребывание Тропического Сада удалось без проблем).
Да, госпожа?
В местное Такси K°.
Понял.
Лимузин поменял курс.
Менеджер центрального отделения Такси K° в мире Тор-хов был в том возрасте, когда администратор начинает опасаться отправки на пенсию в любой момент. В последнее время ему не везло особенно, и эманация записного неудачника сквозила во взгляде.
Здравствуйте, – сказало оно, входя в кабинет без предупреждения.
Здравствуйте. – У менеджера хватило ума сообразить, что с ЭТОЙ дамочкой ругаться не следует. – Чем могу помочь?
В данном случае, скорее, я пришла для того, чтобы вам помочь.
Он криво ухмыльнулся. Он абсолютно не поверил, что такое возможно. Чудес не бывает.
– Я знаю о проблеме вашей единственной дочери. Если я правильно понимаю, вы опасаетесь, что её увлечение Обществом Единого Духа окончится тем, что она уйдёт в Секту…
Он вздрогнул и уставился на неё. «Откуда узнала страшную семейную тайну?!» – кричали его глаза.
Так вот, я хочу вам помочь.
Простите, госпожа, но я давно уже не верю в чудеса.
Я готова доказать вам, что это возможно, если очень захотеть.
Насколько я понимаю, подобные услуги бесплатно не оказываются.
Вы правильно понимаете.
Что я должен сделать? Продать душу дьяволу или сам уйти в Секту?
Ничего страшного. Нужно задержать одного человека. Для этого его придётся отправить не в назначенный пункт, а вот сюда, – она назвала координаты.
И всё? – с сомнением в голосе спросил управляющий.
Не всё. После этого вы должны забыть не только о моей просьбе. Но и обо мне. Меня никогда не было. Теперь всё.
Я сделаю все, что вы хотите, – без колебаний ответил индив.
Настолько велик был страх менеджера перед Сектой.
В принципе, оно перестаралось. Ему совершенно незачем было кидать Муравьеда в этот проеденный тоннелями каторжный астероид. Наоборот, лучше всего было бы не вмешиваться в рыскания прессера, держаться в сторонке, до поры.
Но неугасимое желание подобраться поближе, подкрасться вплотную оказалось сильней благоразумия. Ему захотелось пообщаться с ним напрямую. И одновременно потрепать врагу нервы. Где-то прибавится, а где-то убавится. За то, что ПАПА дал забрёдшему на огонёк любопытному пареньку «наколку» и отправил к ДЯДЕ, – парню придётся расплатиться… Благосклонность папы слишком дорогой и редкий «товар», чтобы кто-то получал её бесплатно.
Проявит ли он себя? Позволит ли себе раскрыться?
Всё же оно ещё не было уверено до конца, что не допустило ошибку, УЗНАВ взгляд… и не пропустив это узнавание выше, на уровень сознательного распознания.
После эскапад в астероиде и в мультипорту Крахта оно убедилось окончательно, что Макс Отто Эмберг – собственной персоной он, Муравьед, «чистильщик» номер Раз, но странное дело, понимание этого не делало убийцу менее привлекательным. Наоборот, чем больше оно сближалось с ним, тайком используя разные тела Мы для того, чтобы подкрасться, тем сильнее становилась его симпатия к этому индиву.
Охота на птероподов была последним испытанием, но скорее для него, чем для Эмберга. Когда оно, рискуя ценным разумом эмиссара и ценным телом бывшей Эллен-младшей, едва не угробило Макса, – это было следствием отчаянного приступа самокопания. Оно никак не могло решить: уничтожать посланца врага, попытаться его склонить или не трогать, позволять искать?
Когда же, вопреки желанию разума ведущего Муравьеда эмиссара, оно всё же решилось СКЛОНИТЬ его, и внезапно родился Ты, оно признало, что сверхинтуиция, как всегда, глупость несусветную не подсказала, а угодила в самую «десяточку».
Хотя какая польза Я-Мы от всех этих новоявленных экзотичных сущностей, оно пока не разобралось. Поэтому вновь ушло вглубь, ОБДУМЫВАТЬ, предоставив агрессивно настроенному колективному сознанию расхлёбывать круто сваренную им кашу событий.
Пункт одиннадцатый
Арлингтон относился к тем мирам, мерзость и необжи-тость которых скрывалась за благопристойным, ни к чему не обязывающим (на слух, по крайней мере) официальным термином: планета третьей категории. Просторечное название тоже не ужасало, было скорее пренебрежительным – «мир третьего круга».
Несколько веков назад подобные планеты более откровенно назывались колониями. С тех пор изменилась только терминология, да и то – изменения названий порождены были исключительно пристрастием современных политиков к соблюдению внешнего благополучия.
Теперь колоний больше нет, зато появилась масса «третьесортных» миров. Либо недавно открытых, либо хиреющих, либо почти покинутых. (Три стадии третьего круга.) Арлингтону не повезло. Пришедшие из космоса разумные не собирались превращать его в свой постоянный дом.
Прилетевшие на звездолётах первопроходцы смонтировали первый мультипорт – И НАЧАЛОСЬ…
Как миру, населённому людьми земной расы, Арлингтону было не более двухсот лет, но этого отрезка времени представителям биовида homo individualis вполне хватило на то, чтобы изгадить практически всё, до чего дотянулись их загребущие конечности. Когда-то красивая и экологически гармоничная, как любая девственная, не открывшаяся человечеству Земли, планета ныне превратилась в помесь свалки и пустыни. На протяжении обоих веков мир варварски и нещадно потрошили, добывая, обогащая или, наоборот, обедняя всё, что только можно было оттуда вынести в другие миры.
Понятно поэтому, что «сливками» локального социума Арлингтона было и оставалось сборище разнокалиберных авантюристов и хапуг-временщиков, которые, заработав состояние (кому какое удалось), перебирались куда-нибудь подальше отсюда, в более цивилизованные уголки обитаемой вселенной.
Основное же население планеты составляли разномастные неудачники и недоумки, малоквалифицированные рабочие, бывшие заключённые, стражники, опустившиеся в других пунктах сети проститутки и мелкие любители поживиться за чужой счёт. Последние нередко со временем становились людьми достаточно состоятельными, но по каким-то причинам не желали менять бесшабашный образ жизни. В иных, более благополучных мирах таких людей откровенно побаивались, стараясь держаться от них подальше. Ни для кого не было секретом, что если ты не администратор филиала одной из корпораций-монстров или не контрактный специалист, то единственным способом разбогатеть по-настоящему, – являлась причастность к криминальным структурам, а именно: наркотики, проституция, игорные заведения и прочие специфические развлечения, большей частью нелегальные.
По словам Эли, одного из руководителей местного преступного дна им и надлежало разыскать. Неожиданные иногда случаются приятели у госпож-миллиардерш, а у знакомцев сиих – весьма нетривиальные профессии.
Но разве могло быть в этом фантастическом вояже хоть что-то не странное, хоть что-то скучное и обыденное?!
С момента, когда Макс осознал, что он ненароком (похоже, его изначально приняли за кого-то другого?) впутался в невероятное авантюрное приключение, его не покидало ощущение, что либо происходящее ему снится, либо влез он в съёмочный костюм и старательно играет роль в приключенческом сериале. Явственное ощущение, что он теперь не то герой, не то вспомогательный персонаж при героине, а формат сериала – квестовый рейд по мирам, в погоне за ускользающим мифическим сокровищем.
Вполне закономерный интерес начинающего литератора к россказням рх32-ых (а кому в сети не интересно, что поведали избранной сотне вселенские бродяги?!), проявленный им, в восприятии Избранных трансформировался в некий жутко тайный умысел. Макс в их глазах стал выглядеть чуть ли не таинственным посланцем не то Судьбы, не то некоей могущественной структуры.
Хорошо хоть не приняли за миссионера Секты… Во всяком случае, он очень надеялся, что всё-таки НЕ.
Арлингтон в качестве декорации фронтира смотрелся первостатейно.
Местный колорит начинался уже в окрестностях барачного здания космопорта, на поле которого «Пурпурнейшее Солнце» совершила посадку, добравшись к Арлингтону после двух суток послепрыжкого каботажного подлёта.
Первым встречающим новоприбывших был запах. Прелестный коктейль. Отвратительный, тяжёлый запах пыли, пищи плохого качества, неочищенных промышленных выбросов в атмосферу и выхлопов местного транспорта, работающего чёрт знает на чём. Уже потом шокировали виды. Грязь, серость, убогость и ещё раз грязь. Особенно неприятно было видеть человеческие силуэты в лохмотьях, выискивающие в мусорниках объедки.
Макс даже испытал острый приступ желания вернуться обратно на яхту и бежать отсюда хоть на край света. Эллен тоже, по её образному выражению, чувствовала себя «так, словно только что разжевала и проглотила огромного рыжего таракана живьём и без закуски».
Но куда деваться. Их дальнейший поиск пролегал по этой изнасилованной земле.
На космовокзальной площадке приезжих караулили наёмные экипажи, настолько далёкие от флайеров Такси K°, что при виде них воображение подкидывало ассоциацию с доисторическими паровозами; но Эли почему-то отказалась выводить из отсека везделёт.
– Куда едем? – спросил похожий на жука-скарабея таксист, водитель раздолбанного наземного аппарата, больше всего смахивающего на танк, безнадёжно грезящий о покраске.
Эли назвала координаты. Такси с рёвом рвануло с места и понеслось по кочкам к окраинным строениям видневшегося неподалёку города. Дороги здесь были ужасные, подстать транспорту. По сравнению с полётом на оснащённом всеми мыслимыми достижениями комфорта лимузине, поездка на этом такси была сродни изощрённой пытке, но лимузин (соизволила объяснить Эли) привлёк бы к ним слишком пристальное внимание там, куда они направляются. А это более чем излишне.
Перспектива остановиться в одном из местных так называемых отелей выглядела идеей сюрреалистичной. Но Эли сообщила, что обитать необходимо не на борту «Пурпурней-шего Солнца», а в городе. Джо с Максом не возразили. Первый в силу своего подчинённого статуса – права голоса «по умолчанию» не имел. Второй, как ему казалось, по любому согласился бы с мнением Эли, даже если бы она предложила ночевать в диком лесу без палатки.
Но перспектива оказалась не настолько трагичной. Здесь, в городе Катарсис (премилое название для грязной дыры!), можно было снять относительно приемлемое жильё, правда, за более чем неприемлемую арендную плату. Выторговав чуть ли не две трети изначально запрошенной суммы (ещё бы не умела торговаться дочь гениальной бизнес-леди!), Эли сняла виллу ещё на Лазурной, загодя. Двадцатикомнатный домишко с бассейном и ангаром был загородной резиденцией одного из торговцев не то наркотиками, не то живым товаром, не то и тем и другим параллельно. Специализация владельца, собственно, постояльцев не касалась. Сам хозяин пребывал во временной эмиграции там, откуда они прилетели. В мире Азуре. Где с ним и столковалась младшая Литтлсон.
– Может, господа приезжие желают ознакомиться с местными достопримечательностями? – поинтересовался на всякий случай таксист (пункт назначения его впечатлил, и жучила старался выслужиться перед гостями местного бонзы).
Не думаю, – ответила Эли усталым голосом. С момента прибытия в Арлингтон она вообще выглядела очень неважно, вяло, будто спала на ходу или постоянно размышляла о чём-то отвлечённом. Отсутствующий взгляд почти не поднимала от земли.
И правильно. Честно говоря, ничего у нас красивого нету. Может, господа желают развлечься? Могу порекомендовать несколько весёлых местечек.
Его слова не получили никакого отклика, и он настороженно замолчал.
По улицам ехали со скоростью улитки, не более семидесяти километров в час, да и то в исключительных случаях. Большую же часть времени им приходилось торчать в пробках на перекрёстках, дышать гарью и любоваться яркими рекламными экранами на грязнющих, сооружённых сплошь из какого-то ржаво-серого материала стенах домов, выполненных, судя по всему, по одному и тому же незамысловатому проекту. Окончательно портил атмосферу водитель, он закуривал каждый раз, стоило «танку» попасть в пробку. Иными словами, сигарета не исчезала у него изо рта.
Наконец-то, с мучениями и вредом для здоровья протащившись сквозь убогий город, они выбрались в пригород с другой стороны. Дорога стала чуть шире, а машин заметно поубавилось. Серые дома сменились древесными посадками, тянущимися по обе стороны дороги. Иногда, правда, вместо стволов деревьев тянулись целые километры полуразвалившихся складов, окруженных заборами с колючей проволокой поверху. Чистейшая символика, если учесть современные охранные технологии. Такая защита могла быть эффективной разве что против сильно недоразвитых детей младшего школьного возраста.
Склады наконец тоже кончились, и такси очутилось в собственно пригороде – относительно милой местности с маленькими коттеджами на одну семью, на отдельном крохотном участочке. К каждому домику примыкали небольшой дворик и садик с обязательной беседкой и парой-тройкой деревьев посреди цветочных клумб. Даже в этом мире находились люди, пытавшиеся жить по-домашнему.
Такси с рыком притормозило, свернуло в одну из боковых улочек, добралось к берегу грязной речушки и остановилось.
Здесь высилась настоящая крепость с высоченным сверхпрочным забором (из такого материала хоть обшивку космического корабля делай!), усеянным сканерами слежения и автоматическими бластерами на случай осады. Судя по уровню оборонной техники, владелец этого подворья основательно относился к эволюционному процессу выживания индивидуума и готовился отразить атаку как минимум армии.
– Прие-ехали, – грустно сказал таксист, словно ему было жаль с пассажирами расставаться.
Эли подняла ему настроение, дав вполне приличные «кофейные», и наконец-то они трое выбрались из машины. Таксист спросил:
Вас подождать? Эли сказала:
Не надо.
Но Джосф неожиданно прорезавшимся командным голосом велел:
Ждать. Скоро поедем. Такса двойная.
Подожду! Хоть до вечера! – обрадовался жучила. Эли ничего не сказала. Видимо, признала приоритет Джо в этом вопросе.
Воздух в этой местности был значительно свежее. Пахло травой и ещё чем-то из флоры. Чем-то деревенским, чем-то очень вкусным несло от ближайших приречных коттеджиков.
Пироги. Кто-то печёт пироги, – удивился Джо. Даже удивлялся он, по своему обыкновению, с каменно-непрони-цаемым лицом, но Макс уже помаленьку учился различать реакции пилота-телохранителя на окружающую среду.
Или гонит самогон. Что более вероятно. – Безапелляционно высказалась Эли.
У кого какие ассоциации… – усмехнулся Макс. – Мне кажется, оба варианта верны. Что будем делать? Размахивать руками перед камерами или брать цитадель штурмом?
Они уже стояли у ворот.
У меня есть код доступа, – успокоила Эли.
Не боишься?
Чего?
Что весь этот арсенал врежет по нам залпом, если тебе случайно или намеренно сообщили неверные циферки и литеры.
– А ты всегда попадаешь по нужным сенсорам? Я имею в виду, у себя дома?
– Не всегда. Бывало, по пьяному делу мимо тыкал…
– Вот и он не всегда. Ни один нормальный человек не будет программировать активизацию оружия на первую же ошибку.
И кто это пустил миф, что у женщин не развита логика?!
Женщины, кто же ещё.
Интересно, зачем?
А чтобы мужчин легче было облапошивать.
Спасибо на добром слове.
– Всегда пожалуйста, – улыбнулась Эли, но даже улыбка у неё вышла какая-то болезненная, словно голову разламывал приступ мигрени.
Эли подошла вплотную и набрала код замка.
– Вот и всё, а ты боялся, – сказала Эли, когда массивные створки ворот разъехались в стороны, – прошу в дом.
За тебя боялся… Ты уверена?
Да, милый.
Не хотелось бы, чтобы ты умерла настолько глупо.
– Мне, что ли, хочется… С другой стороны, умереть умно тоже не сахар. Но я не умру, точно.
Во дворе на самом видном месте стоял пошлейшего вида аляповатый фонтан с русалкой, страдающей перхотью по всей чешуе, несварением и как минимум олигофренией в самой запущенной форме. В руках жуткая дева держала самую настоящую фотонную пушку, снятую с боевого флайера. Пальни это орудие хоть разок, и округа в радиусе метров ста превратится в наземный филиал ада.
– Серьёзные здесь, должно быть, люди построились. Ну да это ещё по забору видно, – прокомментировал Джо.
А ты сомневался?
Я всегда сомневаюсь, даже когда не сомневаюсь.
Помогает?
Стабильно.
– Мальчики, потом будете философствовать. Идёмте в дом.
Эли взяла Макса под руку, и они (Джо забежал вперёд, прикрыл фронт и отправился в разведку) медленно направились к дому по выложенной плитами дорожке. Камень был – натуральный мрамор, в развитых мирах чертовски дорогой.
Рядом с фонтаном произрастали несколько чахлых деревец, зато клумба была превосходна. Маленькие пёстрые цветочки наполняли всё вокруг чудесным ароматом.
– Добро пожаловать, – на пороге стоял каменнолицый Джо. В этот момент, в своём неизменном комбезе, он был похож на старину фермера, встречающего соседей, прибывших на партию-другую покера.
Внутри дом также поражал исключительно дорогостоящей безвкусицей в сочетании с прекрасно продуманной на случай войны планировкой.
Не дом, а крепость из классической версии «Битвы Миров».
В этом краю битвы не редкость, по всему видать, – заметил много повидавший Джо.
Воистину. Оружие в этом доме служило основным элементом декорирования. Шкафы-стойки, пирамидки в углах, композиции на стенах… Обычной мебели было крайне мало, а на кухне – ни крошки еды.
Результат осмотра удовлетворил арендаторов, но пришла пора отправляться в обратную поездку. Предусмотрительность Джо была оценена по достоинству. Оказалось, что в местной локальной компьютерной сети просто отсутствовала служба заказа транспортных средств…
Но когда Эли назвала новые координаты, таксист неожиданно не захотел ехать. Даже повышение тарифа не убедило его. Сначала он пытался отделаться всяческими, вплоть до нелепых, отговорками, а потом, когда понял, что экзотичную троицу не пронять ничем (они уже устроились в кабине), заломил дикую цену.
И деньги вперёд! – категорично заявил.
Хорошо, – согласилась Эли. – Но ты подвезёшь к самой двери.
Оно уложило тело Эллен на застеленную кровать и закрыло его глаза. Пора было серьёзно поговорить с сознанием семьи. Но при этом тщательно ФИЛЬТРОВАТЬ сказанное. Оно давным-давно привыкло «просеивать» информацию, которую пропускало «наверх», но отныне, видимо, придётся делать это особо тщательно. Каждой крупице знания – свой срок… Некоторые сведения, которые оно получает, перехватывая приоритетный контроль над отдельными сегментарными разумами и телами, ВСЕМ СРАЗУ знать не обязательно. Вредоносно, если можно так выразиться. Возникнут споры, обсуждения, «демократия» невольная – в критические же моменты, когда необходимо действовать НЕ РАЗДУМЫВАЯ, всяческие колебания-шатания смерти подобны. Как ни парадоксально это звучит. В патовой ситуации КОМУ-ТО необходимо принимать решения без малейшей заминки, а не коллегиально обсуждать варианты.
Макс Отто Эмберг. Значит, так тебя сейчас зовут, Анатолий С. Григорьев по кличке Муравьед. Недавно закончил курсы маркетинга, и теперь господин Эмберг – новоиспеченный торговец кофе. Раньше нигде не работал. Естественно для сынка и внука мегамультимиллионеров…
Кто же будет в официальный послужной список тайного агента включать годы службы в ПРЕС-Се???
Терминал сообщил о вызове.
Слушаю, – сказало оно.
Простите за беспокойство, госпожа, но для вас прибыла посылка.
Хорошо, я приму.
Через минуту отельный «бой» принёс телу Эллен чёрное сокровище: «Царь Тьмы», небольшой цветок цвета абсолютной черноты. Он был настолько чёрным, что к нему не хотелось прикасаться.
Теперь можно было говорить с Барракудой.
Оно связалось с равновеликим.
Секретарь господина Гонзалеса…
Здравствуйте.
Здравствуйте, госпожа.
Блондинка оценивающе разглядывала тело Эллен, словно та намеревалась занять её место.
– Могу я поговорить с господином Гонзалесом?
Нет. Хозяин никого не принимает. Я могу передать ему вашу просьбу, но, боюсь… На какую тему вы хотели бы говорить?
Скажите ему, что у меня есть предложение о пополнении его коллекции.
Я сообщу. У вас всё?
Пока да.
Как вас представить?
Леди Эллен.
Без фамилии?
Пока без.
Хорошо, я попробую, но не уверена…
Жду.
Оно отключилось первым, оборвав трескотню убогой «одиночки».
Барракуда клюнул.
Сохранивший хорошую физическую форму представительный мужчина в годах, с красивым и если не совсем правильным, то по крайней мере благородным лицом.
Здравствуйте, дядя Форд.
Мы знакомы?..
Я думаю, да. Минутку…
Оно убрало визуальный режим, затем выключило фальш-проектор, вновь задействовало визуал, и предстало перед равновеликим в истинном образе Эллен. МЛАДШЕЙ.
– Ле-ени… – выдохнул Хозяин Ночного Сада.
– Младшая, – уточнило оно. – Мама, сами понимаете, много рассказывала мне о вас, но…
– Я немедленно высылаю за тобой флайер! … Оно подарила ему цветок. «Царь Тьмы», предназначавшийся для обмена, стал простым подарком Дочки.
Теперь, после удачного адсорбирования Эллен «Джуниор» Литтлсон, расчёт делался на совершенно другие факторы.
Это подарок.
Мне?
Вам.
Они прохаживались по галерее; он показывал гостье самые ценные, по его мнению, экземпляры. Дочка его давнишней подруги была УДОСТОЕНА.
Прости, но я не верю в такие подарки. Ты лучше сразу скажи, что ты хочешь взамен.
Я хочу узнать, что мама вам рассказала перед смертью.
Так я и думал. Прости. Всё что угодно, но не это. Если мама решила не оставлять тебе ЭТОЙ части наследства, ограничилась деньгами и имуществом, значит, у неё были основания. ЭТИМ мы не можем поделиться даже с нашими детьми. У меня, по моим сведениям, от разных матерей одиннадцать сыновей и пятнадцать… э-э, шестнадцать дочерей, но я никому ничего не рассказывал и не расскажу.
Хорошо, дядя Форд. Не хотите говорить прямо, не надо. Только намекните. Среди того, что мама МОГЛА БЫ МНЕ рассказать, было хоть что-нибудь о том, реально ли событие, лёгшее в первооснову мифа…
Основа всех мифов содержится в реальности… Какого именно мифа?
Миф о некоем оружии всевластия, будто бы найденном на одной из планет, которые посетили пиэкстсрититу.
Что ты хочешь услышать? Скажу ДА, тем самым нарушу клятву, скажу НЕТ, тоже нарушу. Любой конкретный ответ будет предательством.
Извините. Не подумала…
Да. Этим вы, дети, отличаетесь от нас. Иногда позволяете себе не думать. Может быть, поэтому именно вам и запрещено рассказывать. Недомыслие ещё можно простить обыкновенным людям, но в вас это видеть нестерпимо больно.
А кому-нибудь разрешено рассказать?.. – жадно поинтересовалось оно устами Дочки. Частица общего сознания, руководящая дочкиными действиями, при этом подумала, естественно, что никто иная, как она, размыкает уста младшей и вынуждает ту проговаривать нужные слова.
И на этот вопрос я не отвечу. Сказав ДА, я…
Понимаю, понимаю… простите, дядя Форд. Я должна была крепко подумать, прежде чем…
Вот именно. ПРЕЖДЕ. Не пришлось бы совершать опрометчивые шаги.
Когда они уже сидели в Ночном Саду, оно как бы невзначай спросило:
– А вы случайно не знаете, где сейчас разбил свой Тропический Сад дядя Ли?
Барракуда посмотрел на неё пристально, молчал минуту, словно мучительно подыскивал формулировку ответа… или НЕответа.
Знаю. Ты хочешь попытать счастье с ним? Только честно.
Да.
Я не скажу, где. Меня ты имела полное право посетить, учитывая… м-м, сомнительность правомочности употребления слова «дядя» применительно ко мне. Но ДЯДЯ Ли тебе уж точно ничего не должен.
Ну что ж, спасибо и на том. Я убедилась, что мифы тоже можно развенчивать. Например, миф о мамином непорочном зачатии… Надеюсь, что ты никому не расскажешь то, что собственной дочке не поведал. Да, ПАПА? Мне будет очень обидно осознавать, что в твоём ЛЮБЯЩЕМ сердце я занимаю так мало места.
«Зачем я это делаю? Для чего? – позднее задавалось вопросами оно. – Что заставляет меня помогать врагу? Почему я спровоцировало "дядю" дать "Максу Отто Эмбергу" шанс? Зачем? Какая Мы польза от этого?»
Интуиция, или, если говорить о коллективном сверхсознании семьи, сверхинтуиция, настойчиво твердила, что есть такое слово: НАДО. Слово, которое объясняло всё, не объясняя ровным счётом ничего. Это была данность свыше, которая, как некогда заветы богов индивов, не обсуждалась, а подлежала неукоснительному исполнению.
Но было кое-что и помимо данности. В нём зародилось и прорастало странное, далёкое от враждебного, отношение к одному из злейших врагов Я-Мы. Это было его личное ощущение, принадлежавшее только ему. ОСОЗНАНИЮ оно не подлежало.
Сознанию вообще не так уж много истинного понимания перепадает.
Джосф, – обратилось оно к верному слуге Эллен, когда они уже прибыли в мир Крахт (по другим каналам вызнать текущее местопребывание Тропического Сада удалось без проблем).
Да, госпожа?
В местное Такси K°.
Понял.
Лимузин поменял курс.
Менеджер центрального отделения Такси K° в мире Тор-хов был в том возрасте, когда администратор начинает опасаться отправки на пенсию в любой момент. В последнее время ему не везло особенно, и эманация записного неудачника сквозила во взгляде.
Здравствуйте, – сказало оно, входя в кабинет без предупреждения.
Здравствуйте. – У менеджера хватило ума сообразить, что с ЭТОЙ дамочкой ругаться не следует. – Чем могу помочь?
В данном случае, скорее, я пришла для того, чтобы вам помочь.
Он криво ухмыльнулся. Он абсолютно не поверил, что такое возможно. Чудес не бывает.
– Я знаю о проблеме вашей единственной дочери. Если я правильно понимаю, вы опасаетесь, что её увлечение Обществом Единого Духа окончится тем, что она уйдёт в Секту…
Он вздрогнул и уставился на неё. «Откуда узнала страшную семейную тайну?!» – кричали его глаза.
Так вот, я хочу вам помочь.
Простите, госпожа, но я давно уже не верю в чудеса.
Я готова доказать вам, что это возможно, если очень захотеть.
Насколько я понимаю, подобные услуги бесплатно не оказываются.
Вы правильно понимаете.
Что я должен сделать? Продать душу дьяволу или сам уйти в Секту?
Ничего страшного. Нужно задержать одного человека. Для этого его придётся отправить не в назначенный пункт, а вот сюда, – она назвала координаты.
И всё? – с сомнением в голосе спросил управляющий.
Не всё. После этого вы должны забыть не только о моей просьбе. Но и обо мне. Меня никогда не было. Теперь всё.
Я сделаю все, что вы хотите, – без колебаний ответил индив.
Настолько велик был страх менеджера перед Сектой.
В принципе, оно перестаралось. Ему совершенно незачем было кидать Муравьеда в этот проеденный тоннелями каторжный астероид. Наоборот, лучше всего было бы не вмешиваться в рыскания прессера, держаться в сторонке, до поры.
Но неугасимое желание подобраться поближе, подкрасться вплотную оказалось сильней благоразумия. Ему захотелось пообщаться с ним напрямую. И одновременно потрепать врагу нервы. Где-то прибавится, а где-то убавится. За то, что ПАПА дал забрёдшему на огонёк любопытному пареньку «наколку» и отправил к ДЯДЕ, – парню придётся расплатиться… Благосклонность папы слишком дорогой и редкий «товар», чтобы кто-то получал её бесплатно.
Проявит ли он себя? Позволит ли себе раскрыться?
Всё же оно ещё не было уверено до конца, что не допустило ошибку, УЗНАВ взгляд… и не пропустив это узнавание выше, на уровень сознательного распознания.
После эскапад в астероиде и в мультипорту Крахта оно убедилось окончательно, что Макс Отто Эмберг – собственной персоной он, Муравьед, «чистильщик» номер Раз, но странное дело, понимание этого не делало убийцу менее привлекательным. Наоборот, чем больше оно сближалось с ним, тайком используя разные тела Мы для того, чтобы подкрасться, тем сильнее становилась его симпатия к этому индиву.
Охота на птероподов была последним испытанием, но скорее для него, чем для Эмберга. Когда оно, рискуя ценным разумом эмиссара и ценным телом бывшей Эллен-младшей, едва не угробило Макса, – это было следствием отчаянного приступа самокопания. Оно никак не могло решить: уничтожать посланца врага, попытаться его склонить или не трогать, позволять искать?
Когда же, вопреки желанию разума ведущего Муравьеда эмиссара, оно всё же решилось СКЛОНИТЬ его, и внезапно родился Ты, оно признало, что сверхинтуиция, как всегда, глупость несусветную не подсказала, а угодила в самую «десяточку».
Хотя какая польза Я-Мы от всех этих новоявленных экзотичных сущностей, оно пока не разобралось. Поэтому вновь ушло вглубь, ОБДУМЫВАТЬ, предоставив агрессивно настроенному колективному сознанию расхлёбывать круто сваренную им кашу событий.
Пункт одиннадцатый
МИР: АРЛИНГТОН
(дата: двадцатое – двадцать первое двенадцатого тысяча сто тридцать восьмого)
ОН
Арлингтон относился к тем мирам, мерзость и необжи-тость которых скрывалась за благопристойным, ни к чему не обязывающим (на слух, по крайней мере) официальным термином: планета третьей категории. Просторечное название тоже не ужасало, было скорее пренебрежительным – «мир третьего круга».
Несколько веков назад подобные планеты более откровенно назывались колониями. С тех пор изменилась только терминология, да и то – изменения названий порождены были исключительно пристрастием современных политиков к соблюдению внешнего благополучия.
Теперь колоний больше нет, зато появилась масса «третьесортных» миров. Либо недавно открытых, либо хиреющих, либо почти покинутых. (Три стадии третьего круга.) Арлингтону не повезло. Пришедшие из космоса разумные не собирались превращать его в свой постоянный дом.
Прилетевшие на звездолётах первопроходцы смонтировали первый мультипорт – И НАЧАЛОСЬ…
Как миру, населённому людьми земной расы, Арлингтону было не более двухсот лет, но этого отрезка времени представителям биовида homo individualis вполне хватило на то, чтобы изгадить практически всё, до чего дотянулись их загребущие конечности. Когда-то красивая и экологически гармоничная, как любая девственная, не открывшаяся человечеству Земли, планета ныне превратилась в помесь свалки и пустыни. На протяжении обоих веков мир варварски и нещадно потрошили, добывая, обогащая или, наоборот, обедняя всё, что только можно было оттуда вынести в другие миры.
Понятно поэтому, что «сливками» локального социума Арлингтона было и оставалось сборище разнокалиберных авантюристов и хапуг-временщиков, которые, заработав состояние (кому какое удалось), перебирались куда-нибудь подальше отсюда, в более цивилизованные уголки обитаемой вселенной.
Основное же население планеты составляли разномастные неудачники и недоумки, малоквалифицированные рабочие, бывшие заключённые, стражники, опустившиеся в других пунктах сети проститутки и мелкие любители поживиться за чужой счёт. Последние нередко со временем становились людьми достаточно состоятельными, но по каким-то причинам не желали менять бесшабашный образ жизни. В иных, более благополучных мирах таких людей откровенно побаивались, стараясь держаться от них подальше. Ни для кого не было секретом, что если ты не администратор филиала одной из корпораций-монстров или не контрактный специалист, то единственным способом разбогатеть по-настоящему, – являлась причастность к криминальным структурам, а именно: наркотики, проституция, игорные заведения и прочие специфические развлечения, большей частью нелегальные.
По словам Эли, одного из руководителей местного преступного дна им и надлежало разыскать. Неожиданные иногда случаются приятели у госпож-миллиардерш, а у знакомцев сиих – весьма нетривиальные профессии.
Но разве могло быть в этом фантастическом вояже хоть что-то не странное, хоть что-то скучное и обыденное?!
С момента, когда Макс осознал, что он ненароком (похоже, его изначально приняли за кого-то другого?) впутался в невероятное авантюрное приключение, его не покидало ощущение, что либо происходящее ему снится, либо влез он в съёмочный костюм и старательно играет роль в приключенческом сериале. Явственное ощущение, что он теперь не то герой, не то вспомогательный персонаж при героине, а формат сериала – квестовый рейд по мирам, в погоне за ускользающим мифическим сокровищем.
Вполне закономерный интерес начинающего литератора к россказням рх32-ых (а кому в сети не интересно, что поведали избранной сотне вселенские бродяги?!), проявленный им, в восприятии Избранных трансформировался в некий жутко тайный умысел. Макс в их глазах стал выглядеть чуть ли не таинственным посланцем не то Судьбы, не то некоей могущественной структуры.
Хорошо хоть не приняли за миссионера Секты… Во всяком случае, он очень надеялся, что всё-таки НЕ.
Арлингтон в качестве декорации фронтира смотрелся первостатейно.
Местный колорит начинался уже в окрестностях барачного здания космопорта, на поле которого «Пурпурнейшее Солнце» совершила посадку, добравшись к Арлингтону после двух суток послепрыжкого каботажного подлёта.
Первым встречающим новоприбывших был запах. Прелестный коктейль. Отвратительный, тяжёлый запах пыли, пищи плохого качества, неочищенных промышленных выбросов в атмосферу и выхлопов местного транспорта, работающего чёрт знает на чём. Уже потом шокировали виды. Грязь, серость, убогость и ещё раз грязь. Особенно неприятно было видеть человеческие силуэты в лохмотьях, выискивающие в мусорниках объедки.
Макс даже испытал острый приступ желания вернуться обратно на яхту и бежать отсюда хоть на край света. Эллен тоже, по её образному выражению, чувствовала себя «так, словно только что разжевала и проглотила огромного рыжего таракана живьём и без закуски».
Но куда деваться. Их дальнейший поиск пролегал по этой изнасилованной земле.
На космовокзальной площадке приезжих караулили наёмные экипажи, настолько далёкие от флайеров Такси K°, что при виде них воображение подкидывало ассоциацию с доисторическими паровозами; но Эли почему-то отказалась выводить из отсека везделёт.
– Куда едем? – спросил похожий на жука-скарабея таксист, водитель раздолбанного наземного аппарата, больше всего смахивающего на танк, безнадёжно грезящий о покраске.
Эли назвала координаты. Такси с рёвом рвануло с места и понеслось по кочкам к окраинным строениям видневшегося неподалёку города. Дороги здесь были ужасные, подстать транспорту. По сравнению с полётом на оснащённом всеми мыслимыми достижениями комфорта лимузине, поездка на этом такси была сродни изощрённой пытке, но лимузин (соизволила объяснить Эли) привлёк бы к ним слишком пристальное внимание там, куда они направляются. А это более чем излишне.
Перспектива остановиться в одном из местных так называемых отелей выглядела идеей сюрреалистичной. Но Эли сообщила, что обитать необходимо не на борту «Пурпурней-шего Солнца», а в городе. Джо с Максом не возразили. Первый в силу своего подчинённого статуса – права голоса «по умолчанию» не имел. Второй, как ему казалось, по любому согласился бы с мнением Эли, даже если бы она предложила ночевать в диком лесу без палатки.
Но перспектива оказалась не настолько трагичной. Здесь, в городе Катарсис (премилое название для грязной дыры!), можно было снять относительно приемлемое жильё, правда, за более чем неприемлемую арендную плату. Выторговав чуть ли не две трети изначально запрошенной суммы (ещё бы не умела торговаться дочь гениальной бизнес-леди!), Эли сняла виллу ещё на Лазурной, загодя. Двадцатикомнатный домишко с бассейном и ангаром был загородной резиденцией одного из торговцев не то наркотиками, не то живым товаром, не то и тем и другим параллельно. Специализация владельца, собственно, постояльцев не касалась. Сам хозяин пребывал во временной эмиграции там, откуда они прилетели. В мире Азуре. Где с ним и столковалась младшая Литтлсон.
– Может, господа приезжие желают ознакомиться с местными достопримечательностями? – поинтересовался на всякий случай таксист (пункт назначения его впечатлил, и жучила старался выслужиться перед гостями местного бонзы).
Не думаю, – ответила Эли усталым голосом. С момента прибытия в Арлингтон она вообще выглядела очень неважно, вяло, будто спала на ходу или постоянно размышляла о чём-то отвлечённом. Отсутствующий взгляд почти не поднимала от земли.
И правильно. Честно говоря, ничего у нас красивого нету. Может, господа желают развлечься? Могу порекомендовать несколько весёлых местечек.
Его слова не получили никакого отклика, и он настороженно замолчал.
По улицам ехали со скоростью улитки, не более семидесяти километров в час, да и то в исключительных случаях. Большую же часть времени им приходилось торчать в пробках на перекрёстках, дышать гарью и любоваться яркими рекламными экранами на грязнющих, сооружённых сплошь из какого-то ржаво-серого материала стенах домов, выполненных, судя по всему, по одному и тому же незамысловатому проекту. Окончательно портил атмосферу водитель, он закуривал каждый раз, стоило «танку» попасть в пробку. Иными словами, сигарета не исчезала у него изо рта.
Наконец-то, с мучениями и вредом для здоровья протащившись сквозь убогий город, они выбрались в пригород с другой стороны. Дорога стала чуть шире, а машин заметно поубавилось. Серые дома сменились древесными посадками, тянущимися по обе стороны дороги. Иногда, правда, вместо стволов деревьев тянулись целые километры полуразвалившихся складов, окруженных заборами с колючей проволокой поверху. Чистейшая символика, если учесть современные охранные технологии. Такая защита могла быть эффективной разве что против сильно недоразвитых детей младшего школьного возраста.
Склады наконец тоже кончились, и такси очутилось в собственно пригороде – относительно милой местности с маленькими коттеджами на одну семью, на отдельном крохотном участочке. К каждому домику примыкали небольшой дворик и садик с обязательной беседкой и парой-тройкой деревьев посреди цветочных клумб. Даже в этом мире находились люди, пытавшиеся жить по-домашнему.
Такси с рыком притормозило, свернуло в одну из боковых улочек, добралось к берегу грязной речушки и остановилось.
Здесь высилась настоящая крепость с высоченным сверхпрочным забором (из такого материала хоть обшивку космического корабля делай!), усеянным сканерами слежения и автоматическими бластерами на случай осады. Судя по уровню оборонной техники, владелец этого подворья основательно относился к эволюционному процессу выживания индивидуума и готовился отразить атаку как минимум армии.
– Прие-ехали, – грустно сказал таксист, словно ему было жаль с пассажирами расставаться.
Эли подняла ему настроение, дав вполне приличные «кофейные», и наконец-то они трое выбрались из машины. Таксист спросил:
Вас подождать? Эли сказала:
Не надо.
Но Джосф неожиданно прорезавшимся командным голосом велел:
Ждать. Скоро поедем. Такса двойная.
Подожду! Хоть до вечера! – обрадовался жучила. Эли ничего не сказала. Видимо, признала приоритет Джо в этом вопросе.
Воздух в этой местности был значительно свежее. Пахло травой и ещё чем-то из флоры. Чем-то деревенским, чем-то очень вкусным несло от ближайших приречных коттеджиков.
Пироги. Кто-то печёт пироги, – удивился Джо. Даже удивлялся он, по своему обыкновению, с каменно-непрони-цаемым лицом, но Макс уже помаленьку учился различать реакции пилота-телохранителя на окружающую среду.
Или гонит самогон. Что более вероятно. – Безапелляционно высказалась Эли.
У кого какие ассоциации… – усмехнулся Макс. – Мне кажется, оба варианта верны. Что будем делать? Размахивать руками перед камерами или брать цитадель штурмом?
Они уже стояли у ворот.
У меня есть код доступа, – успокоила Эли.
Не боишься?
Чего?
Что весь этот арсенал врежет по нам залпом, если тебе случайно или намеренно сообщили неверные циферки и литеры.
– А ты всегда попадаешь по нужным сенсорам? Я имею в виду, у себя дома?
– Не всегда. Бывало, по пьяному делу мимо тыкал…
– Вот и он не всегда. Ни один нормальный человек не будет программировать активизацию оружия на первую же ошибку.
И кто это пустил миф, что у женщин не развита логика?!
Женщины, кто же ещё.
Интересно, зачем?
А чтобы мужчин легче было облапошивать.
Спасибо на добром слове.
– Всегда пожалуйста, – улыбнулась Эли, но даже улыбка у неё вышла какая-то болезненная, словно голову разламывал приступ мигрени.
Эли подошла вплотную и набрала код замка.
– Вот и всё, а ты боялся, – сказала Эли, когда массивные створки ворот разъехались в стороны, – прошу в дом.
За тебя боялся… Ты уверена?
Да, милый.
Не хотелось бы, чтобы ты умерла настолько глупо.
– Мне, что ли, хочется… С другой стороны, умереть умно тоже не сахар. Но я не умру, точно.
Во дворе на самом видном месте стоял пошлейшего вида аляповатый фонтан с русалкой, страдающей перхотью по всей чешуе, несварением и как минимум олигофренией в самой запущенной форме. В руках жуткая дева держала самую настоящую фотонную пушку, снятую с боевого флайера. Пальни это орудие хоть разок, и округа в радиусе метров ста превратится в наземный филиал ада.
– Серьёзные здесь, должно быть, люди построились. Ну да это ещё по забору видно, – прокомментировал Джо.
А ты сомневался?
Я всегда сомневаюсь, даже когда не сомневаюсь.
Помогает?
Стабильно.
– Мальчики, потом будете философствовать. Идёмте в дом.
Эли взяла Макса под руку, и они (Джо забежал вперёд, прикрыл фронт и отправился в разведку) медленно направились к дому по выложенной плитами дорожке. Камень был – натуральный мрамор, в развитых мирах чертовски дорогой.
Рядом с фонтаном произрастали несколько чахлых деревец, зато клумба была превосходна. Маленькие пёстрые цветочки наполняли всё вокруг чудесным ароматом.
– Добро пожаловать, – на пороге стоял каменнолицый Джо. В этот момент, в своём неизменном комбезе, он был похож на старину фермера, встречающего соседей, прибывших на партию-другую покера.
Внутри дом также поражал исключительно дорогостоящей безвкусицей в сочетании с прекрасно продуманной на случай войны планировкой.
Не дом, а крепость из классической версии «Битвы Миров».
В этом краю битвы не редкость, по всему видать, – заметил много повидавший Джо.
Воистину. Оружие в этом доме служило основным элементом декорирования. Шкафы-стойки, пирамидки в углах, композиции на стенах… Обычной мебели было крайне мало, а на кухне – ни крошки еды.
Результат осмотра удовлетворил арендаторов, но пришла пора отправляться в обратную поездку. Предусмотрительность Джо была оценена по достоинству. Оказалось, что в местной локальной компьютерной сети просто отсутствовала служба заказа транспортных средств…
Но когда Эли назвала новые координаты, таксист неожиданно не захотел ехать. Даже повышение тарифа не убедило его. Сначала он пытался отделаться всяческими, вплоть до нелепых, отговорками, а потом, когда понял, что экзотичную троицу не пронять ничем (они уже устроились в кабине), заломил дикую цену.
И деньги вперёд! – категорично заявил.
Хорошо, – согласилась Эли. – Но ты подвезёшь к самой двери.