Вольнов Сергей. Вечный поход

   Неприятель не сбежал.
   Просто-напросто растворился…
   Небо! Только Небо могло ТАК украсть у них заслуженную победу! Не иначе — коварные чужие боги, не сумев одолеть Сульдэ в честном бою, тайком, под покровом ночи, спасли вражеских воинов.
   Хасанбек в который раз зашептал заветные слова. Призывая Сульдэ в свидетели, он, военачальник монголов, сделал всё что мог, и не в его власти было заставить солнце светить хоть немножко дольше. О себе темник не просил — уже ничего нельзя было изменить… Поздно!
   Он не боялся боли и нескончаемых мучений. Тем более, что онемевшее тело уже не чувствовало никакой боли. Его страшила лишь будущая неподвижность под неотвратимым взглядом небес. Лежать, терзаясь мыслями: «Заберут ли с собой? Позовут ли в Небесное воинство? И как долго будут наблюдать за его мучениями?»
   Он смотрел вверх остановившимся взглядом и почти ничего уже не различал. Только серо-голубую дымку. И облака. Облака. Облака…
   Белоснежные всадники не держали строй. Напротив, наступали на окоём сплошной лавой.
   Сливались в единое Белое. И только крупная точка выделялась на белом фоне — величавый орёл не спеша парил кругами над ним. Опять над ним! Разве орлы подались в стервятники?!
   …Как часто он представлял, что лежит на поле боя смертельно израненный и смотрит в небо. Было что-то зловещее в этом повторяющемся навязчивом видении! Кто быстрее спустится с заоблачных высот — белый трубач Облачной Орды или чёрный стервятник с измазанным падалью клювом? Кого первым выхватит его угасающий взор?
   Вот и опять — зрелище было до того ярким, что, казалось, ещё немного, и он услышит шелест приближающихся крыльев. Вот только какого цвета?! Белого или чёрного…
   Сиюминутное состояние! Сбылось?
   Только дай волю чувствам. Только прислушайся к жалобам истомлённого тела! Хватит!
   Долой эти бредни! Не может военная неудача вышибить из седла лучшего полководца Орды. Он ещё настигнет этих беглецов, и кони копытами разнесут их кишки по бескрайней степи…
   Хасанбек свистнул, и верный конь, пасшийся неподалёку, заржал и зарысил к нему. Подбежав к лежавшему хозяину, принялся толкать его мордой, норовя облизнуть.
   Как же он уста-ал! Смертельно. Но напрасно Смерть крутит над своей головою аркан, намереваясь захлестнуть Хасанбеку шею. Не время, костлявая, отдохни! Не дождёшься! Стоило только упасть в дурманящую траву — навалилась, сковала железом ноги-руки… будто и не жилец уже.
   Земля притягивала к себе, словно и не собиралась отпускать. Хасанбек сделал усилие над собой и с трудом приподнял сначала голову, потом спину. В висках кольнуло. Несмотря на боль, всё-таки сумел встать… Размял затекшие ноги. Встряхнул руками. Поймал поводья взнузданного коня.
   И… ухитрился молодецки взлететь в седло.
   Конь только и ждал этого — тут же затрусил к расположению первой тысячи.
   …Хасанбек обмер. К ним размашистой рысью приближался огромный отряд всадников — все сплошь на серых конях. Каждый в поводу вёл ещё по одной подвершной лошади, и тоже серого цвета. Если бы это было ДО Облачных Врат, темник с уверенностью сказал бы, что к ним приближается одна из тысяч Серого тумена. Та, что осталась где-то там, за лиловыми горами под стенами Чжунсиня, или же покинула уже непокорную страну Си Ся, возвращаясь домой.
   То, что это были монголы, он понял с первого взгляда. Но откуда они здесь взялись?!
   Когда всадники преодолели половину пути и спустились с косогора в низину, Хасанбек узнал одного из троицы воинов, скакавших далеко впереди. Гулда! Нукер из первой тысячи Серого тумена, один из лучших следопытов Орды. Значит, действительно, вслед за Чёрным сюда пожаловал Серый тумен?! Это было настолько же радостно, насколько необъяснимо! Когда всем стало ясно, КТО к ним пожаловал — гвардейцы радостно зашумели, приветствуя нежданное подкрепление. А пуще всех радовался следопыт Хутуг-анда, земляк Гулды. Ещё бы! Разве чаяли свидеться боевые побратимы?! Радость Гулды была не меньшей. Он ведь счёл земляка погибшим, найдя наполовину затоптанный копытами амулет, когда разыскивал следы ушедшего Чёрного тумена.
   Спасибо, о благосклонный и щедрый Сульдэ! За покровительство, за помощь!
   Тысячник Торокбей, предводитель подоспевшего подкрепления, рассказывал Повелителю и нойону Чёрного тумена, как явились к сыну Чингисхана посланники Неба и запросили войска для отца. И с радостью отправил наследник подмогу.
   А кроме того, вместе с отборными воинами, направил он большой обоз со всем необходимым. Было здесь и походное снаряжение, и запасное оружие, и разнообразный лагерный скарб. Причём всё самое лучшее — привезли они даже, наряду с обычными войлочными юртами и полотняными шатрами, большой шёлковый шатёр жёлтого цвета, некогда отбитый Великим Ханом у самого китайского императора.
   Новоприбывшие поведали кэкэритэн Чёрного тумена, что земные монголы продолжают победоносное завоевание мира — в точности повторяя подвиги ушедшей в Небо ханской гвардии.
   …А в необозримой вышине над ними, соскальзывая с нисходящих воздушных потоков и вновь воспаряя ввысь, описывала большие круги крупная птица. Умелое лавирование среди разнонаправленных и разномастных потоков позволяло ей снова и снова возвращаться к исходной точке. Словно она упорно старалась находиться именно в данной точке. Цепко выхватывая своим орлиным взором всё, что творилось внизу, на поле битвы.
   Хасанбек, в свою очередь, также, запрокинув голову, смотрел на этого странного орла. И вдруг, с досадой подумал: «Да что, этот кусочек неба — вкусным пропитали? Повадился крылатый висеть над головами… »
   Жаль, не было у темника орлиного зрения! Иначе ещё больше замыслился бы Хасанбек, доведись ему рассмотреть навязчивую птицу. В оба глаза цепко следил орёл вовсе не за возможной добычей, а за передвижениями монголов. Вот только были эти глаза неподвижными. И что уже совсем насторожило бы темника — были эти глаза блестящими, словно драгоценные камни.
   НЕ ЖИВЫМИ.
   Хотя двигались шустро, совсем как настоящие.

Глава шестнадцатая
КОСМОПОЛИТЫ БЕЗ РОДИНЫ

   — Смотреть в глаза! Отвечать!
   Не лампа, а целый прожектор, как в фильмах о плохих гестаповских следователях, буравил мои зрачки. Я чувствовал тугой сноп света, плавящий лицо. До одури хотелось, но не было никакой возможности смахнуть пот.
   Руки и ноги были зафиксированы. К телу в нескольких местах прикреплены датчики.
   — Отвечать! Не думать!
   Голос был лающим и неприятным. И ещё один — бесцветный, безакцентный. Словно выхолощенная фонограмма. Лица сквозь прокуренные облака почти не просматривались. Эти двое были незримы, но, тем не менее, вели себя так, что их легко было домыслить. Я представлял их, как карикатурных богов.
   И что-то отвечал.
   Их это не удовлетворяло. Им не нужно было «что-то». Они жаждали конкретики.
   Ну что ж… Разомнёмся. Это не было психологическим тренингом и не было занятием по допросу пленных. Всё было намного реальней.
   — Фамилия, имя, отчество?
   — Дымов Алексей Алексеевич.
   — Национальность?
   — Славянин… восточный.
   Секундная заминка.
   — Национальность!
   — Русский.
   — Возраст?
   — Тридцать девять лет.
   — Точная дата рождения?
   — Двадцать девятое февраля двухтысячного года.
   — Сегодняшняя дата?
   — Двадцать четвёртое августа две тысячи сорок второго года.
   — Возраст!!!
   — Хрен с вами… Сорок два года.
   — Звание, должность?
   — Подполковник российской армии, командир подразделения специального назначения «Эпсилон».
   — Круг решаемых вами задач?
   — Сложение… Вычитание… Деление… Умножение… А из дополнительного списка…
   — Хватит!!!
   Из накуренного марева возникло напряжённое, бледное до голубизны лицо. Приблизилось.
   — Повторяю. Круг решаемых вами задач?
   — Повторяю. Сложение… чужих присвоенных полномочий. Вычитание… из списка зажившихся на этом свете. Деление… на наших и ваших. Умножение… проблем противникам режима. А из дополнительного списка — Отмена всех законов, кроме законов физики… Пересмотр чужой анатомии… Извлечение квадратного…
   — Молчать!!!
   Я усмехнулся.
   — Так вы определитесь… молчать или отвечать. И выключите своё долбаное солнце.
   …Это было уже давно.
   Правда, не настолько, чтобы попасть в учебники истории.
   Они мусолили меня долго. Даже слишком долго для профессионалов. Возились, как два неполноценных кота с обнаглевшей мышью. Младой, ещё не усвоивший — с какой стороны следует начинать кусать эту самую мышь. И старый, обожравшийся на всю оставшуюся жизнь, проевший всё, даже зубы.
   Откуда они взялись? Ну-у-у…
   Слишком банально. Не было ни летающих тарелок, ни сияющих порталов времени, ни белой горячки… Хотя, последняя, подозреваю, вполне могла со временем меня и посетить, но не в связи с ними.
   Откуда взялись, откуда взялись… Кому скажи, никто ж не поверит! Из-за соседнего столика.
   Я тогда как раз ещё два пива заказал. Себе и… себе. Вернее — своему второму «я», которое ни в чём не хотело отставать от первого. Зря вы морщитесь. Между прочим — отработанная технология, когда единственный собеседник столько дней кряду — ты сам. Когда зациклился на том, чтобы разобраться в себе. А также — ответить на два самых главных и самых русских вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать?».
   Кто виноват, что боевой и всячески заслуженный командир суперкоманды «Эпсилон» остался без дела и без команды? И что, чёрт возьми, делать, если этого самого «дела» нет?!
   Ну, с грехом пополам, а с первым вопросом я сладил быстро. Кто виноват? Да конечно же, эти суки… Далее у меня следовал обширный список. Причём — большинство «сук», как ни странно, были почему-то мужского рода. А вот со вторым вопросом я увяз, как любопытный нос в чужой заднице. Потому и не удивился, когда два типа из-за столика напротив подошли и спросили именно в тему:
   — Ну, ЧТО будешь ДЕЛАТЬ?
   — Щас… Так сразу и рассказал… — я неспешно отхлебнул пенный напиток и глазами поманил их к себе поближе.
   Поставил на стол пивную кружку. Размял мокрые пальцы. Аккуратно сложил из них внушительную фигу. Пошевелил большим пальцем, устраивая его поудобнее. Наконец, решив, что конструкция приобрела товарный вид, решительно протянул её поближе к участливым физиономиям:
   — Во-о-о!
   — Хорошо. — Покладисто согласились они. — Расскажи постепенно…
   Ох, знатоки людских душ… Что я им потом только ни рассказывал! Плёл и в лыко, и мелким бисером. Чего только ни пел. Как говорится — «песня исполняется под гитарочку да под бутылочку»… И дело вовсе не в длинном языке. И не в слое пива на нём. В тот момент мне было абсолютно всё равно, кому изливать душу.
   На-пле-вать! А что касательно государственной, военной, семейной и всех иных видов тайн…
   Не говорите мне об этом государстве! Оно перестало для меня существовать, когда вытерло ноги о ещё не остывшие тела моих ребят, боевых побратимов, когда плюнуло мне в лицо, когда вычеркнуло из всех списков и повесило клеймо «изгоя», когда…
   Семьи как дела всей жизни и друзей у меня на тот момент уже тоже не было.
   Да и относительно военной тайны — мимо. Война была основной формой моей жизнедеятельности, и тут уж никаких тайн для меня просто не существовало. А делать тайну из своих знаний — просто надоело.
   Я безошибочно чувствовал, что эти двое возникли передо мной не случайно. И уж коль пошли на открытый контакт в людном месте — устранять меня пока никто не собирался. Значит, будут вербовать. Как ни странно, но меня это полностью устраивало. Причём без разницы, на кого они работали — на небеса или на преисподнюю. Мне позарез требовалось Дело! Чтобы забыть, вытрясти, выбить из головы прошлое. Чтобы чем-то забить трубный глас настоящего. И чтобы не думать о будущем.
   Алкоголь не был моим настоящим кайфом. Ныне и присно — только адреналин!
   «Сладкая парочка» старательно внимала моим россказням о стерве-жене, о неблагодарных детях, о дерьмовом разбавленном пиве. Тот, что моложе, время от времени что-то помечал в блокноте, изображая из себя журналиста. Был он невысок, нормально сложён; если и тяготел к полноте, то самую малость. Лицо его относилось к категории «никаких». О подобных говорят: «получил на службе… на постоянное ношение… вместе с табельным оружием». Типичный «человек толпы». Блёклые глаза. Редкие брови. Рот похож на прорезь с запёкшимися краями в виде губ, Всё это дополняли тёмные волосы, составившие причёску «а-ля миллионный посетитель».
   Его напарник был старше лет на десять, чуть выше меня ростом и заметно худее. Большая плешь на голове, тёмные с проседью волосы вокруг неё. И внимательные цепкие глаза профессионала.
   Одеты они были в одинаковые чёрные костюмы. Классчиеские. В помещении второсортного пивбара эти костюмы выделялись, как рыцарские доспехи. Оставалось только напялить тёмные очки и… Даже завсегдатаю Семёнычу, по традиции уснувшему в салате, наверное, приснился бы сон о шпионах. Мне же они почему-то напомнили парочку юмористов, которые блистали на эстраде давным-давно, лет сто назад. Звались они, помнится, довольно странно: Штепсель и Тарапунька. Мои же собеседники до этого светлого образа не дотягивали. Пришлось упростить их имидж и имена.
   Штобсель и Тара из-под Пуньки.
   Это было давно…
   Все эти куски я мучительно вытаскивал из цепких лап сопротивляющейся памяти. А что мне оставалось? Ну не любоваться же пейзажами по сторонам. Или восхищаться непреклонностью линии горизонта и её врожденной способностью соблюдать дистанцию… Я шёл, вернее пробирался назад — к незабвенной деревне Забродье. И это была не блажь русофила — ещё разок увидеть родной пейзаж «а ля рюс». Всё было гораздо прозаичнее.
   Мне нужен был сарай Митрича. Причём не весь, а тот маленький закуток, где я тщательно упрятал свой переносной арсенал. Оставил до поры до времени. Всё то, без чего бессмысленно даже пытаться захватить не знамо куда уводящий терминал, в котором исчезли мои «резиденты». А захватывать придётся, куда денешься. Там, похоже, единственный настоящий ВЫХОД из всего этого паскудства.
   Рейд в обратную сторону. По тылам при отсутствии фронта.
   Не скажу, что это намного проще, чем идти по азимуту. Единственное утешение — теперь я уже практически никуда не спешил. Я был готов потратить сколько угодно драгоценного времени, лишь бы незаметно добраться до тайника. По моим подсчетам — от того места, где я обнаружил терминал, до Забродья было не менее тридцати-тридцати пяти километров. Не так уж и много, если не принимать в расчёт способ передвижения и степень маскировки. Моя степень и мой способ определялись словами: «крадущаяся тень».
   Впрочем, я шёл-таки по азимуту, но с точностью до наоборот. Разве что, на всякий случай, обошёл стороной неприветливый склон начинающихся гор, где мне довелось не так давно общаться со своими натуральными предками. Конечно, мне хотелось верить, что я расстался с Кромом-вождём по-дружески и что могу надеяться на его помощь, но… проверять это предположение без нужды вовсе не хотелось. Бережёного бог бережёт.
   Ещё некоторое время я двигался по инерции.
   Органы чувств по-прежнему оставались на боевом посту и, как вышколенные служаки, не отвлекали меня по пустякам, не мешали заниматься главным. А главным, безусловно, было — ДУМАТЬ. Ох, и много же всякого разного свалилось на меня за последние дни! Хоть фасовщика нанимай — мысли сортировать и раскладывать.
   Самую опасную часть пути — участок открытой степи — я преодолел, как и положено, ночью. И, воистину, не напрасно!
   Сначала, в самый плотный отрезок темноты, когда ночь сплошь состоит из непроглядного чёрного цвета, я чуть было не наскочил на конный разъезд. Меня спасла реакция. Выяснять принадлежность верховых разведчиков мне даже не пришло в голову. После первых же свистнувших стрел я рухнул, где стоял, и тут же неслышно пополз в сторону. Мне было всё равно, кто это был — монголы, половцы, будённовцы или озверевшие цыгане. Угнетало одно — они не колеблясь стреляли на звук! Едва уловили чуть слышимое приближение шагов — и без предупреждения влупили…
   Выждав, пока гортанные голоса и мягкие шлепки копыт удалились в сторону, а потом и вовсе рассеялись по степи, я медленно поднялся и продолжил свой путь. Разве что — уменьшив скорость и удвоив бдительность.
   Во второй раз я их увидел первым. Благо, ночь уже выдохлась. Стала мазать небеса серым цветом. Чёрные фигурки на фоне светлеющего неба кольнули мои напряжённые глаза, как иголочки.
   Всадники! Очень много всадников!
   Я опять рухнул в траву, вдыхая её терпкий аромат. Впитывая всем телом росу и гулкие пульсирующие удары сотен копыт. Впитывая расходящиеся во все стороны волны незримой энергии, несущие агрессию и смерть.
   Должно быть, я притаился надёжно. До того основательно, что вскоре забылся недолгим чутким сном, из которого вывел меня резкий свист и заливистый хохот, последовавший за ним. Сердце заполошно рвануло прочь, как жаворонок из-под самых ног бредущей напролом беды. Рвануло, да не смогло взлететь… Ударилось в грудную клетку. Дёрнулось, разливая боль и тревогу по всему телу.
   Ночная птица?! Плач лисы?!
   Мой затравленный взгляд метался поверх трав, серебрившихся от капелек росы. Степь была безжизненна и недвижима. Метрах в пятистах, прямо по курсу, темнела прерывистая линия деревьев. Кочевники, м-мать их за ногу, должно быть, давно растворились, как и не было их.
   Я поднялся и осмотрелся по сторонам. Потянулся. Хрустнул суставами.
   Светало.
   Опять кто-то неловкий разлил из гигантского ковша серо-белёсое варево, напоминающее молоко, перемешанное с пылью. Именно в этом молочном сюрреализме я задумчиво брёл в никуда, как плохо выписанный персонаж. Беззвучно. И бездумно.
   Наконец негостеприимная степь закончилась. Стали попадаться редкие кустарники. Их становилось всё больше. Потом пошли отдельно стоявшие деревья. Группы деревьев. Бесплотной тенью я вошёл в первую цепь невесть куда наступавших стволов. Их силуэты и в самом деле чертовски напоминали передовую линию солдат; особенно — бросавшимися в глаза пробелами, на месте которых топорщились огрызки пней, да поваленными там и сям стволами, словно сраженными на бегу вражеским огнём.
   Я брёл натуральной сомнамбулой, пока…
   Пока не наткнулся на кряжистый ствол разлапистой сосны. За нею и ей подобными начинался смешанный лес.
   Стоп!
   Память всполошилась, заскреблась пульсом в висках. Я уже видел это дерево! Более того — показалось, я даже сидел на его ветвях. Если не ошибаюсь, то именно с этой сосны я рассматривал окрестности деревни, подвернувшейся как нельзя кстати. Но… Прежде чем уткнуться в знакомый ствол, я должен был, по логике, проследовать сквозь невзрачную деревеньку Забродье — предмет моих поисков. И где же она?! Где вожделенный сарай с тайником?
   «Бред! — осадил я распоясавшуюся память. — Так начнёшь на каждое дерево кидаться, как дятел-маньяк… Хотя… »
   Сосна действительно была очень знакома. Та самая, чёрт побери, сосна!
   Однако вокруг неё всё выглядело совершенно не так. Чего-то не хватало! Чего-то главного…
   Смешанный лес, у которого большой кусок отвоевала степь. Вогнутый дуговидный участок, усеянный пнями срубленных деревьев.
   Пни!
   Именно здесь огороды наступали на окраину леса. Именно здесь я впервые увидел Митрича!
   И это был именно тот нужный штрих, заставивший ожить всю картину, да ещё и давший ей название.
   Я отчётливо понял — это была именно ТА местность. Именно здесь располагалась вожделенная деревня Забродье! Всё сходилось!
   И в то же время — ничего не получалось. Полная фигня! Деревня на этом, единственно отведённом для неё месте — ОТСУТСТВОВАЛА! Ушла под землю, в самоволку, в тираж, с молотка — нужное подчеркнуть… Похоже, у меня вот-вот должна была начаться истерика. Я не стал себя щипать, чтобы поверить в реальность этой чертовщины. Я просто шарахнул кулаком в грудь… Бо-ольно! Как ни странно, это меня немного успокоило.
   Я бестолково водил взглядом из стороны в сторону, чтобы ещё и ещё раз убедиться: ДЕРЕВНЯ ИСЧЕЗЛА.
   Однако, долго находиться в ступоре мне не дали.
   Хруст сломанной ветки!
   Я ожидал увидеть кого угодно… Метнувшись пятнистой молнией за кряжистый сосновый ствол, замер. Рука бесшумно поползла по комбинезону, нащупала рукоятку метательного ножа.
   По перелеску, осторожно ступая, кто-то приближался ко мне. Я прикинул по звуку, в каком месте неизвестный выйдет на открытое пространство, и отвёл для броска руку. Зачем оттягивать… СВОИ ЗДЕСЬ НЕ ХОДЯТ! Их здесь попросту не может быть, по определению.
   Фигура появилась в ожидаемом месте через ожидаемое время. Ну, с богом! Целясь в белое пятно лица, я начал смертоносное движение кисти. И вдруг! Всполошённое подсознание дало мгновенный импульс: ОТБОЙ!
   Я не верил своим глазам. Передо мною стоял… Щуплый мужичок с кривой сучковатой палкой в руке.
   Митрич?! Не может быть! Второе пришествие мессии, блин…
   Я продублировал свои мысли вслух. Громко. Чтобы скрыть растерянность.
   — Митрич!!! Сколько лет, сколько зим!
   Подавленный, перепуганный человечек, в котором я вовремя опознал знакомого крестьянина — вздрогнул всем телом и обмяк. Палка с шелестом упала в траву.
   Я вышел из-за ствола. Ожившее грязно-зелёное пятно.
   — Ну что, дядя? Опять приличного человека за лешего принял?
   Вместо ответа Митрич затравленно уставился на меня. Перекрестился слабеющей рукой. И осел, глядя снизу вверх, как на икону. С его глазах страх отчаянно боролся с радостью.
   — Эге-гей, дядя! Как слышишь меня? Приём! — потряс я его за плечо.
   Радость победила страх, растянула губы в осторожной улыбке.
   — На-аши… — скорее выдохнул, чем сказал Митрич. — Партиза-аны…
   — Ваши-ваши, — невесело усмехнулся я. — Признал… Ты мне лучше вот что скажи, куда ты родимую деревню дел? Растащил, как муравей по брёвнышку? Или оптом французам продал?
   — Да ты чё?! — округлил глаза Митрич. — Нешто такое возможно? Я тут малёхо рассудком не тронулся! До сих пор в толк не возьму… как это… понимашь… Хрень какая-то… я ж как увидал…
   Его лицо задёргалось. Скривилось. Глаза предательски увлажнились — вот-вот задождит.
   — Стоп, славяне! — Я подал ему руку, помог подняться. — Рыдать не будем. Будем рассказывать… Давай, батя, по порядку.
   Однако по порядку — не получалось. Митрич то божился, то, забывшись, чертыхался. Нёс совершенную околесицу. И всё же минут через двадцать, прокашлявшись от пары глотков поднесённого мною спирта, подсушив слякоть на лице дымом дарованной сигареты, постепенно пришёл в кондицию рассказчика. И поведал о своих мытарствах. По всему выходило, что были мы в равном положении. Ни он, ни я процесс исчезновения деревни не видели. И он, и я лишились многого. Митрич потерял кров и всё нажитое, не говоря уже про родственников и односельчан. Я же лишился своего арсенала, что в моём положении на весах судьбы весило никак не меньше.
   Вот это я прокололся, так прокололся… Но кто ж мог знать, что без вести способны пропадать не только люди, но и местности?!
   Постепенно речь Митрича стала более связной, в ней кристалликами проступила информация о случившемся. Но эмоции всё же раз за разом захлёстывали его, и он начинал взывать. В основном — ко мне…
   — Лексей, ну ты помнишь свои слова? Помнишь? Ты ж сказал, что воды вокруг деревни вовсе не видел… Я ещё серчал, как это, мол, ежели вся округа — сплошь речка! Ты потом ушёл, а я… Да нет, думаю, чем партизан не шутит… Одним словом, подался я за околицу. Проверить…
   Никакой речки, якобы огибавшей ранее деревню с трёх сторон, а тем паче многочисленных потайных бродов, он не отыскал. Это повергло крестьянина в самый настоящий ступор… Некоторое время очумело пошатавшись по окрестностям, оказавшимися разительно отличающимися от привычных с детства, Митрич вернулся назад. И вот тут-то — увиденное смяло его окончательно.
   Забродье — его родимая деревня! — исчезло. Вместе с домами, заборами, огородами и тремя улицами. Вместе с родной семьёй, односельчанами, живностью. Наконец, вместе с французами, их лошадьми и обозами. Пропала! Причём, именно за ту пару часов, что он потратил на поиски речки.
   Объяснить этот убийственный факт его мозг был не в состоянии, да и предложить хоть одну версию — как сие могло случиться? — не смог. Данное прикосновение к Неведомому леденило кровь и вселило безотчётный панический страх в нутро Митрича, и без того-то не отличавшегося приступами героизма. Правда, сейчас, по мере успокоения и осознания непоправимой утраты, в него вошла пустота. А в глазах поселилась тоска, смешанная со страхом и ожиданием непременной беды.
   Слова кончились.
   Утешать его не хотелось.
   Себя — тем более.
   Мы, не сговариваясь, молча сели в пышную траву. Устало привалились спинами друг к другу.
   На моих губах блуждала непонятная улыбка. Зубы теребили кончик какой-то травинки. А глаза уныло уставились на всё ту же сосну, словно фотографируя её на память… Хотя бы её.
   Что происходило с физиономией Митрича, мне было неведомо. Могу ручаться лишь за то, что самая хлипкая мышца его спины, ниже левой лопатки, противно дёргалась; остальные, напротив, закаменели.
   Неспешный ветерок лениво копался в наших волосах, наверняка задавшись целью отыскать хоть какое-то подобие мыслей. Безрезультатно.
   Вместо мыслей толпились одни обрывочные воспоминания. О пройденном пути. О невесть куда канувшей деревне Забродье… Правда, потом одна мыслишка всё же прихромала. Такая же неказистая и суетливая, как и мой собеседник.