Страница:
Лицо старика в коробе медленно шевельнуло губами:
— Те-му-чин… Откуда ведомо это имя?.. Уже много лет не звучало оно в степи…
Раскосые жёлтые глаза вспыхнули и тут же пригасили огонь.
— Мы знаем не только имя… и не только то, что он-вчерашний и ты-нынешний — уже совершенно разные люди… Мы знаем почти всё… Например, какого цвета было оперение на стреле… которой Темучин убил… своего сводного брата Бектера…
Хан изумлённо наблюдал чужими глазами за самим собой! И никак не мог взять в толк: как это возможно?! Видеть и слышать то, что случилось много-много дней назад? Тем более — видеть себя самого…
«Не-е-ет! Обычный человек этого сделать не способен. Не иначе, вновь объявились демоны…»
Кольнуло в сердце. Начала противно онемевать левая рука.
А там, в ящике — его двойник, невесть как туда забравшийся, отшатнулся назад, выставив перед собою руки. И кто-то невидимый, голосом исчезнувшего безголового Кусмэ Есуга, добавил:
— …пёстрое перо из крыла ястреба… не так ли?
Голос не давал хану ни минуты передышки, в подробностях рассказывая, как именно они с Касаром убивали сводного брата Бектера. И главное — всё-всё рассказанное было правдой, до мелочей!
Голос гремел. Заполнял собой голову хана, этот зал, чужую эту местность, это поднебесье — всё вокруг! Пока старец в синем ханском халате с вышитым золотым драконом не взбеленился:
— Молчи, червь! Я подозревал, что какая-нибудь змея однажды помянет старое! А коль так, вы можете быть только шпионами тайчиутов… Значит, смерть ваша будет ужасна и мучительна!
Щёлк! Женщина в грязно-зелёном несусветном облачении, напоминавшая ожившую кучу мусора, что-то сделала и… свечение внутри ящика мгновенно угасло. Немыслимый двойник хана ИСЧЕЗ!
И лишь тогда Великий заметил, что вокруг по-прежнему бесчисленное множество подобных ящиков. И в каждом из них шевелятся эти шайтанские картинки — о исчадья зла! — и в каждом копошатся крохотные чужеземные воины, угодившие в плен к неотступным демонам.
Но… почему только чужеземные?! Вот же, вот…
В одном из ящиков привлекла взор знакомая картина, правда, наблюдатель, должно быть, сидел очень высоко: по степному разнотравью двигалась огромная колонна, состоявшая из маленьких всадников. Чёрный тумен! Хан безошибочно опознал свой панцирный корпус. А потом отыскал в конном строю и себя самого на своём жеребце!
«Да как же это?!»
Крохотный Чёрный тумен размашистой рысью двигался в свой крохотный Вечный Поход. И в голове Чингисхана впервые в жизни шевельнулась ядовитая мысль: «Какую же ничтожную малость люди представляют из себя в этой Вселенной… »
А потом говорил Аль Эксей. Говорил долго. Когда же последнее сказанное им слово повисело в воздухе и растаяло — всем собравшимся показалось, что молчаливое небо опустилось на плечи и обернулось давящей тишиной.
Ни хан, ни темник, по сути, так и не смогли понять многого из объяснений Аль Эксея. Как это может быть, чтобы степи были не плоской бескрайней равниной, а огромным, необозримым для глаза, шаром?
Мыслимое ли дело, чтобы подобных шаров было несчитанное множество, и звались они особым словом: планеты?
Более того! Чтобы плавали эти планеты, точно в глубине безбрежной и бездонной реки, по бесконечной черноте, похожей на ночь? Да разве бывает ночь без дня?!
И может ли быть истиной, что звёзды, исходя из рассуждений Аль Эксея, — это вовсе не посверкивающие безделушки-огоньки на ночном небе, а громадные, всё сжигающие огненные шары?! В точности такие же, как солнце!
Но все эти небылицы рассказывал анда Хасанбека с тою лишь целью, чтобы поведать им главную весть… Из его слов выходило, что все они сейчас находятся не на земле предков… и даже не на чужих землях, до поры принадлежавших другим царям и ханам…
Страшно даже представить — находятся они на одной из тех звёзд, что веками подмигивали ночью людям! А сделали всё это демоны, унесли их сюда против воли… Именно те отродья, которые убедили Великого Хана — а вместе с ним ещё десятки великих полководцев всех стран и времён! — что они, дескать, «посланники Неба»… Те пришлые соблазнители, уговорившие всех их отправиться в Вечный Поход.
Так уж получилось — все предыдущие объяснения ордынцы осознать не смогли, но вот ЭТО! В это они попросту поверили… Да и как можно не уверовать в злую волю и козни демонов?!
А ещё им пояснили, для чего всё это затеяли выходцы из преисподней. Оказывается — для развлечения! Оказывается — нечистые забавляли себя, развеивали скуку неизбывную! Тешились этими кровавыми битвами… этими массовыми смертями игрушек-человечков…
— Вот, полюбуйтесь! — в доказательство своих слов Аль Эксей обратил внимание монголов на яркую и большую живую картину. — Интересно, какие у них ставки?
Выпучив глаза, Чингисхан уставился в окошко самого большого короба, в котором шевелились фигурки бледноликих. Да-да, Повелитель узнал ненавистные лица! На этой шевелящейся картинке двигалось около двух десятков демонов. Они находились в большом зале какого-то дворца. Вокруг было богатое, диковинное убранство. Сновали какие-то женщины. Подносили еду и питьё. Но эти демоны не обращали внимания ни на что… кроме такого же ящика с живыми картинками.
На демонов было страшно смотреть! Они топали ногами. Свистели и ругались. Хлопали себя по коленям. Вскакивали. Отталкивали женщин. Между ними суетился шустрый человек в жёлтом одеянии. Сноровисто что-то собирал, выхватывая из ладоней нетерпеливо тянущихся к нему рук… А в ящике — убивали друг друга пехотинцы двух больших отрядов, сошедшихся в смертельной битве. По всему выходило — эти наблюдатели делали ставки на победу или гибель воинов!!!
Смотреть на хана было одновременно и страшно, и жалко. Растерянный старец бессчётное количество раз вздымал во взгляде гневный огонь и тут же гасил его прикрытыми веками. Хасанбек же попросту ушёл в себя. Заворочался, не находя удобного места и позы, белый зверь. Заскулил. Защемило у Хасанбека под левой лопаткой.
«Не-е-е-ет! Неужели и в самом деле — нет возврата назад?! А как же ненаглядная Алталун, обещавшая к возвращению подарить ещё одного сына? А два подросших джигита — Джалаир и Усун? Неужели уже никогда мне не увидеть их?! Не может такого быть! Надо сделать всё, чтобы… »
Лицо Хасанбека перекосила гневная судорога и застыла, превращая его в жуткую маску.
Осознав весь ужас их теперешнего положения и проникшись осознанием, Великий Хан спешно засобирался назад. Туда, где ждут его основные силы. А там — будет утро, будут и мысли. Дай же силы, о Вечное Синее Небо! — пережить эту надвигающуюся ночь…
Несмотря на вечер, скатывающийся с пологих облаков, и на просьбы выступить в поход утром — хан остался непреклонным. И потянулась в обратный путь умеренным аллюром колонна багатуров, окружив Повелителя со всех сторон своими бронированными телами. Вскоре от них осталась лишь широкая дорожка следов. Но главное, осталось Слово Чингисхана — обещание выступить против любого врага, а пуще всего против демонов! Совместно с Аль Эксеем.
Выступить по первому же зову названого брата Хасанбека.
Я попросил, чтобы нам никто не мешал. И оно того стоило!
— Аленький… — Амрина сняла наушники (так я для простоты зову эту сложную наголовную конструкцию) и скрестила руки на груди. Но, вопреки моему ожиданию, не продолжила. Молча смотрела на меня… Она молодчина, моя Неземная Принцесса. Справилась с пережитым ужасом, взяла себя в руки. Держится. Я уверен, такая Амрина — НЕ СДАСТСЯ.
Всё так же не произнося ни слова, она принялась задумчиво манипулировать всевозможными датчиками; вид у неё был такой, словно она устала от неведомой, известной только ей игры, но всё-таки нашла силы убрать и попрятать свои игрушки. Амрина работала с пультом, а я напряжённо ждал. Наконец, заметив мой взгляд, она произнесла:
— Значительное косвенное изменение технических параметров общего искусственного поля Экса. И что самое характерное — продолжительное… — видимо, осознав по моему виду, что я мало что понял, она с лёгкой улыбкой пояснила: — Алексей, это означает следующее — я только что зарегистрировала факт… использования нуль-пространственного коридора, длящегося сверх положенного… Попросту говоря — началась переброска. Она происходит прямо сейчас!
«М-да. Дождались. За что, как говорится, боролись, на то и напоролись».
Амрина уже около получаса корпела над своими хитроумными устройствами, не поясняя, чего добивается. У меня же хватило ума на то, чтобы ей не мешать расспросами. И вот вам результат!
«Предупреждён, значит, уже наполовину победил?»
— Где?! — мгновенно подобрался я, впитав новость. — Где именно? Насколько далеко отсюда? Это вообще возможно установить твоими… косвенными методами? Амриночка…
— Знаешь, я никогда не занималась ничем подобным… Но я попробую…
— Пробуй, девочка, пробуй! Ты же знаешь, от твоих усилий сейчас зависят многие жизни…
Она ещё что-то говорила мне о том, что если бы не заблокировала тогда приёмный модуль, проблема с расчётами нас бы уже не заботила — десант возник бы просто внутри терминала. А значит, важнейший и пока единственный объект такого уровня ушёл бы из-под нашего контроля в считанные минуты, к тому же со множеством жизней наших воинов. Теперь же её сопланетники вынуждены высаживаться на соседнем терминале и походным шагом пылить дорогами Экса. Да ещё попытаться захватить терминал в сжатые сроки… Она говорила, говорила, но уже не слушала даже сама себя.
И вновь я не мешал ей. Только смотрел, как она кусает губу, морщится и напряжённо всматривается в многочисленные датчики. Я переживал вместе с ней. И каждое её движение, свидетельствовавшее об ошибочности либо неэффективности использованных действий, отзывалось во мне — её досадой, её усталостью, её отчаянием…
Когда она опять сняла наушники — я молчал вместе с ней, боясь спрашивать. Амрина прикрыла глаза, изнеможенно улыбнулась.
— По-моему, получилось… Я примерно установила расстояние до этого узлового терминала… Точка выхода где-то в пределах триддати-тридцати пяти километров. Но загвоздка вот в чём… Я не знаю точно, с какого направления ждать…
— Как это? Должна же быть хотя бы приблизительная схема ваших терминалов… Или это тайна о семи печатях? Очерти окружность, и на линию попадёт именно тот, который…
— Уже!.. Уже очертила… Забросила невод. И попало в него сразу два терминала! Вот смотри — один расположен почти строго к востоку, а другой — левее на девяносто пять градусов… Оба объекта законсервированы и не планировались для использования в обычном режиме… то есть — самое то, что необходимо для внеплановой массовой переброски сил…
— Ну, что ж, это уже информация. Теперь дело за малым — занять выгодные позиции на обоих направлениях. Спасибо, малыш! От лица службы объявляю…
Я не договорил — Амрина чмокнула меня прямо в шевелящиеся губы. И бывалый подполковник спецназа Алексей Алексеевич Дымов, офицер в десятом поколении, позабыл все уставные виды поощрений. И снова превратился во влюблённого юношу… Этот неприлично помолодевший человек, конечно, помнил, что где-то якобы высадились в большом множестве какие-то отвратительные парни… Но это было так далеко и так условно, что с готовностью верилось — всё это произойдёт не раньше, чем в следующей жизни.
Похоже, прав был мой бывший боевой товарищ. Любовь и война — неразделимы. Две стороны одной… медали за храбрость.
Жизнь и Смерть.
Крутится, крутится медаль, подвешенная на нити Судьбы. В круговом движении сливаются аверс и реверс, и не всегда разберёшь, где что… любовь или смерть.
Вперемежку.
… Мы готовились встретить их во всеоружии. Одновременно по двум направлениям.
По замыслу Упыря, нашествию с севера должны помешать монголы — панцирные всадники Чёрного тумена, которые уже несомненно получили спешное известие. Восточное направление закрепили за интернациональным Упырёвым воинством. Вот только скорость передвижения интербригады была заметно ниже, чем у конного корпуса. И покуда подразделения смогут выдвинуться на указанную позицию, даже в режиме спешного марш-броска, — времени пройдёт больше, чем хотелось бы. Поэтому всерьёз обсуждался даже крайний вариант: с ходу — прямо в бой!
Мы готовились, представляя весьма смутно, а чего, собственно, от локосиан ожидать?! Что нам преподнесут эти чужаки?.. На что способны инопланетные «солдаты», занесённые в списки воинов по воле слепого случая, возведённого в звание куратора очерёдности дат рождения?
…Заплясали на горизонте огненные искры — костры у кибиток основного лагеря Чёрного тумена. И тут же авангардный отряд багатуров окликнули передовые разъезды, разосланные по округе Мурадом.
Приехали!
Спешивались уставшие мрачные нукеры. Торопливо утоляли голод, молчали, не спеша делиться впечатлениями с товарищами. Валились спать одетыми…
А рано утром примчались тревожные гонцы от Аль Эксея…
Началось!
ВРАГ. Истинный. Виновный во всём происходящем… Тот, который превратил их всех… не то в шутов, не то в детские игрушки! Немыслимо. Даже участь раба, верно, не столь позорна.
Ожили, засверкали былым неукротимым огнём, глаза Великого Хана, потухшие было… И выпустил свои когти чёрный зверь внутри Хасанбека, уразумев, что настал его час. Белый соперник зевнул и свернулся клубочком, говоря всем своим видом: времена души ещё наступят. Позднее.
А пока…
Лагерь не сворачивали — не до этого! Оставили лишь нукеров охраны обоза, сотню из легкораненых воинов и всех запасных подвершных коней.
Засидевшиеся без дела всадники на ходу расправляли плечи, разминали мышцы. Поправляли, прилаживали на себе доспехи. Сотня за сотней вытягивались тысячи в самостоятельные колонны и резво скакали за пылевым облаком — тысячей Хэргулая, поставленной темником в авангард…
«Вперёд! На демонов!! Хурраггх!!!»
…Когда тумен домчался до знакомого перелеска, выплёскивающегося из сплошной лесной стены, там его уже ждали представители Армии Сопротивления. Показали жестами — следуйте за нами! И вновь спешный марш. На этот раз не далее, чем на несколько полётов стрелы…
Позиции, доставшиеся Чёрному тумену, были кем-то заранее продуманы. Занявшие их воины пребывали в заведомо выигрышном положении. Единственный минус — отсутствие времени. Его не просто было недостаточно. Времени не оставалось вовсе!
Не успели тысячи тумена успокоить разгорячённых скакунов, как показались лёгкие всадники союзной Армии — отряд разведчиков. Прокричали возбуждённо: «Демоны! Демоны идут!»
И не замедлили демоны явить себя напряжённым взорам ордынцев.
…Их боевой порядок внешне походил на гигантскую подкову. Правда, концы её были заметно разогнуты в стороны. Словно на состязаниях небесных силачей кто-то попытался продемонстрировать свою мощь, но не справился и отбросил подкову прочь. А она пала на землю, зашевелилась и поползла.
Сгустки тумана, стелящиеся по низине, напоминали застывшие клубы дыма. И в этой белёсой дымке, утопая по пояс, а местами и по грудь, неспешно двигались многочисленные пехотинцы. Зловещие фигуры, возвышались над мутной клубящейся пеленой — или возникали из неё? — и были облачены в неведомые, облегающие тело доспехи. Головы их закрывали чёрные округлые шлемы с большими забралами без прорезей.
Забрала отблёскивали, словно начищенный металл, но чёрные воины, похоже, прекрасно видели сквозь эти пластины. Во всяком случае, их движения были уверенны и точны.
Хасанбеку показалось даже, что тёмные воины не из перелеска вышли, а возникли прямо из-под земли и теперь просто шли по их души, выполняя волю Главного Дэва — Повелителя Преисподней. Как бы там ни было, наступление этих выходцев из Подземелья никоим образом не напоминало атаку, скорее было шествием…
Противников разделяло около двух полётов стрелы, что при неспешном движении чужаков давало некоторое время на принятие решения. Вопросительные взгляды тысячников устремились на своего темника, а он всё ещё всматривался в огромную чёрную подкову, ползущую в их сторону.
Порою взор Хасанбека перескакивал, ощупывая поочерёдно участки прилегающей местности, неожиданно ставшей полем будущего сражения.
Справа, на небольшом удалении от сгрудившихся всадников Чёрного тумена, начиналось редколесье, постепенно уплотнявшееся в лесную чащу. Стена леса тянулась до самого окоёма и там, за спинами пехотинцев, составивших собой живую подкову, выплескивалась влево. Именно оттуда, из перелеска, вклинившегося в степную зону, и выполз отряд чужаков.
Туман не позволял рассмотреть, что таилось в тылу у наступавших. Пока была видна лишь глубина их построения, и она также сбивала с толку опытного нойона.
Немыслимо — вражеская пехота наступала на огромный корпус панцирной конницы, построившись всего лишь в три шеренги. Неслыханная, самоубийственная тактика!
Тем не менее, чёрные воины ничуть не напоминали собой обречённые жертвы, вынужденные покорно брести на алтарь жестокого бога войны.
Хасанбек не верил своим глазам. Однако — пока никакого подкрепления наступавшим не просматривалось. Лишь по бокам «подковы», чуть поодаль от краёв необычного построения, из дымки показались два плотных замыкающих отряда. Они шли клином и напоминали утолщения на разведённых в стороны концах.
Взгляд темника сместился влево и умчался вдаль по необозримой степи. Там были свобода для манёвра и свобода вообще. Однако об уклонении от битвы думать не хотелось — уж больно лакомый кусок представляла собой узкая лента пехоты, не защищённая конницей.
Ранее воля Великого Хана была незыблема — сметать с лика земли все отряды, вставшие поперёк пути их Вечного похода. Теперь же — после горького прозрения! — было решено вступать со всеми встречными отрядами в переговоры и по возможности привлекать их на свою сторону. При условии, конечно, что чужие отряды не выказывают откровенной враждебности и после всех объяснений. Но сейчас был особый случай.
На них шли стеной демоны. ТЕ, кто виновен во всём случившемся! И шли они молча.
Шли забирать жизни монголов…
Расстояние между отрядами сокращалось медленно, но неумолимо. «Подкова» ползла без шума и команд.
— Я слушаю вас, доблестные командиры… — темник, не отрывая глаз от врага, обратился сразу ко всем. — Что должно свершить?
По заведённому порядку, самые опытные отвечали последними, поэтому глаза Хасанбека удивлённо расширились, когда раздался голос лучшего из тысячников.
— Не лучше ли нам сегодня уклониться от боя с этими… — Мурад так и не подобрал подходящего слова, раскрывающего суть незнакомцев. — Чует моё сердце, неспроста они так смело идут на нас. И так ли уж необходимо слепо доверять свои жизни новым союзникам? Не окажутся ли они очередными оборотнями… в этой шайтанской игре. Не завлекут ли они нас ещё дальше по дороге, у которой нет ни конца, ни возврата?..
Вот уж кого нельзя было даже заподозрить в трусости! Казалось, тысячник проведал и озвучил мысли Хасанбека.
— Уклониться?! В своём ли ты уме, достопочтенный Мурад? — вскинулся Буджак, командир девятой тысячи. — Первая же обвальная стрельба рассеет их по равнине… Присмотритесь — у них даже нет щитов!
— Зачем же тратить стрелы? — Сибаргха был ещё более нетерпелив. — Позволь, нойон, и моя восьмая тысяча втопчет этих безумцев копытами в землю…
Темник перевёл взгляд на Шанибека. Тот покачал головой.
— Тот, кто недооценивает врага, слишком рано взваливает на плечи потомков и родичей тяжёлую обязанность — отомстить. Нет, тут что-то не то… Должны же они быть уверенными в победе, уж коль вышли на нас первыми!
Его мнение дополнил опытный Мунтэй.
— Наверняка, это всего лишь первая волна наступающих… Вопрос только в том, что последует за этим — ещё одна подкова или же боковой удар из леса?
— И есть ли у них вообще конница? — озабоченно добавил Хэргулай, командир третьей тысячи.
— Ты прав, Мурад… до встречи с новыми союзниками я бы, пожалуй, также сомневался, стоит ли?.. Я бы, может, тоже пожелал уклониться от этого боя… — Хасанбек, хмуро наблюдая за приближением врага, бросал короткие, рубленые фразы: — Но Сульдэ не простит нам этого. И Повелитель, и я — видели всё своими глазами. Мы поняли, что самостоятельно нам с демонами не управиться. Только совместно с войском Аль Эксея. И с другими такими, как мы и они… Да, Буджак. У них нет щитов. Только непонятные палицы. Но мы видели… лично наблюдали, как гигантским щитом может стать обычный воздух. Да, Шанибек, ни одно войско не выходит на поле боя без мысли о победе. Значит, нас ждёт неприятный сюрприз. Мунтэй… мы должны учесть все возможности… поэтому, что бы там ни происходило на равнине — твоя тысяча сейчас же уходит вправо, в редколесье… и пробирается по краю лесной чащи. Если там вражеский засадный полк, уничтожь его. Если же нет никого — сам определи момент для неожиданного удара по «подкове»… если он понадобится.
Темник шевельнул пальцами, словно стряхивая собственные слова, повисшие в воздухе. Мунтэй тут же натянул поводья, разворачивая коня. Заспешил к своей тысяче.
— Хэргулай… Ты спросил о вражеской коннице… тебе и выяснить это. Тебе надлежит обойти «подкову» по степи, выйти в тыл… и по сигналу дунгчи нанести удар сзади. Если же появится конница — ты свяжешь все её передвижения и уничтожишь. Мурад… На тебя возлагается главная задача… Независимо от того, кто возьмёт верх в этой сече — хранить бесценную жизнь Великого Хана. Сегодня твоя тысяча сменит отряд багатуров на этом посту… а я лично возглавлю первую тысячу. Что-то подсказывает мне… что так должно быть. Сибаргха… будь по-твоему. Попробуешь втоптать этих безумцев в землю… сразу же после того, как Буджак обескровит их обвальной стрельбой. Шанибек… ты обойдёшь их справа, по узкой полосе вдоль леса… И да хранит вас Вечное Синее Небо! Седьмая и десятая тысяча будут в резерве. Четвёртой тысяче надлежит следовать за отрядом багатуров… А теперь по местам! Буджак и Сибаргха. Враг уже начал битву. Слово за вами. Выступайте по сигналам собственных дунгчи. И помните только одно — перед нами ДЕМОНЫ! Те, кто виновен во всех наших бедах. Единственные существа, которые по-настоящему, днём и ночью, желают и добиваются нашей смерти! Они не должны пройти сквозь наши ряды! Вперёд, мои чёрные кречеты! Да пребудет с нами Вечное Синее Небо! Вперёд!
«Хур-раг-гх-х-х!.. » — Взметнулись плети. Взбрыкнули лошади, унося тысячников к своим отрядам. Темник жестом придержал Мурада, пытливо посмотрел ему в глаза. Тот выдержал тяжёлый взгляд, горько усмехнулся.
— Не волнуйся, доблестный нойон. Моя тысяча, несмотря на пришлых воинов, всё так же сильна, как и прежде. Просто сердце чует недоброе. Словно Небо отвратило от нас свой взор…
— Эх, Мурад… Я и сам не знаю, прав ли был, посылая Буджака и Сибаргху в лобовую атаку на демонов. Но ты помни одно. Что бы там ни случилось… даже если разверзнется земля и оттуда хлынут полчища злобных дэвов, перегрызая всадников вместе с лошадями пополам… не вмешивайся! Твоя задача — хранить Повелителя. Если что — отступай на место предыдущей стоянки… А там — всё во власти Вечного Синего Неба! — свидимся.
…До ползущей «подковы» уже оставалось шагов триста. Её воины по-прежнему хранили полное молчание. Вышагивали, сохраняя боевой порядок. Теперь уже можно было рассмотреть точно — у них действительно отсутствовали щиты. Только на чёрных доспехах, облегавших тела, топорщилось что-то наподобие защитных пластин, да из-за плеч выглядывала непонятная поклажа, должно быть дополнительное снаряжение. В руках каждый пехотинец сжимал оружие неизвестного назначения, похожее на короткую фигурную палицу. Какое-либо иное вооружение отсутствовало. Мерное и зловещее наступательное шествие уже начинало раздражать и даже пугать выжидавших кочевников.
Сотни слаженно подрагивающих чёрных округлых шлемов. Их отблески при каждом шаге. Колыхание блестящих пластин вместо лиц. Неестественная тишина в дуговидных шеренгах. И только шелест росных трав под их ногами…
Одно слово — демоны!
Чёрные призраки неумолимо надвигались на монголов, превосходящих их по численности раза в три. И это было до того невероятно и страшно, что кровь стучалась в виски ордынских всадников, ожидавших сигнала к атаке. Стучалась, требуя выпустить её наружу до срока.
Ой, до срока ли? Не пришло ли время?!
Торопливый сигнал дунгчи девятой тысячи вонзился в низкое серое небо. По округе разнеслись хриплые надорванные звуки, даруя облегчение истомившимся всадникам.
Теперь уж не до раздумий — всё позади.
Час настал!
«Хур-раг-гх-х-х!!!» — грянула неистовым воплем конная лава, взметнув из-под копыт комочки грязи и ошмётки трав.
«Хур-раг-гх-х-х!!!» — вслед за всадниками Буджака с места сорвалась третья тысяча под началом нетерпеливого Хэргулая.
«Хур-раг-гх-х-х!!!» — громыхнула степь и пришла в движение. Ещё пять тысяч поддержали атакующие отряды боевым кличем и ринулись каждая в своём направлении. Со стороны могло показаться, что монгольское войско, под прикрытием атакующего заслона, веером разбегается в разные стороны.
Наверное, лучше всего это было видно сквозь сложное устройство глаз наблюдателей, недоступных кочевникам.
Кто сказал, что орлы не сбиваются в стаи?! Над полем битвы кружилось около двух десятков крупных бурых птиц. И если бы у Хасанбека была возможность проследить за ними, он бы ещё раз повторил все заклятья-обереги, которые только знал. Орлы не оставили без внимания манёвры конных отрядов — несколько птиц тут же устремились за расползающимися в стороны объектами. Писаны ли законы природы для тех пернатых, которым добычей становятся воинские отряды?!
— Те-му-чин… Откуда ведомо это имя?.. Уже много лет не звучало оно в степи…
Раскосые жёлтые глаза вспыхнули и тут же пригасили огонь.
— Мы знаем не только имя… и не только то, что он-вчерашний и ты-нынешний — уже совершенно разные люди… Мы знаем почти всё… Например, какого цвета было оперение на стреле… которой Темучин убил… своего сводного брата Бектера…
Хан изумлённо наблюдал чужими глазами за самим собой! И никак не мог взять в толк: как это возможно?! Видеть и слышать то, что случилось много-много дней назад? Тем более — видеть себя самого…
«Не-е-ет! Обычный человек этого сделать не способен. Не иначе, вновь объявились демоны…»
Кольнуло в сердце. Начала противно онемевать левая рука.
А там, в ящике — его двойник, невесть как туда забравшийся, отшатнулся назад, выставив перед собою руки. И кто-то невидимый, голосом исчезнувшего безголового Кусмэ Есуга, добавил:
— …пёстрое перо из крыла ястреба… не так ли?
Голос не давал хану ни минуты передышки, в подробностях рассказывая, как именно они с Касаром убивали сводного брата Бектера. И главное — всё-всё рассказанное было правдой, до мелочей!
Голос гремел. Заполнял собой голову хана, этот зал, чужую эту местность, это поднебесье — всё вокруг! Пока старец в синем ханском халате с вышитым золотым драконом не взбеленился:
— Молчи, червь! Я подозревал, что какая-нибудь змея однажды помянет старое! А коль так, вы можете быть только шпионами тайчиутов… Значит, смерть ваша будет ужасна и мучительна!
Щёлк! Женщина в грязно-зелёном несусветном облачении, напоминавшая ожившую кучу мусора, что-то сделала и… свечение внутри ящика мгновенно угасло. Немыслимый двойник хана ИСЧЕЗ!
И лишь тогда Великий заметил, что вокруг по-прежнему бесчисленное множество подобных ящиков. И в каждом из них шевелятся эти шайтанские картинки — о исчадья зла! — и в каждом копошатся крохотные чужеземные воины, угодившие в плен к неотступным демонам.
Но… почему только чужеземные?! Вот же, вот…
В одном из ящиков привлекла взор знакомая картина, правда, наблюдатель, должно быть, сидел очень высоко: по степному разнотравью двигалась огромная колонна, состоявшая из маленьких всадников. Чёрный тумен! Хан безошибочно опознал свой панцирный корпус. А потом отыскал в конном строю и себя самого на своём жеребце!
«Да как же это?!»
Крохотный Чёрный тумен размашистой рысью двигался в свой крохотный Вечный Поход. И в голове Чингисхана впервые в жизни шевельнулась ядовитая мысль: «Какую же ничтожную малость люди представляют из себя в этой Вселенной… »
А потом говорил Аль Эксей. Говорил долго. Когда же последнее сказанное им слово повисело в воздухе и растаяло — всем собравшимся показалось, что молчаливое небо опустилось на плечи и обернулось давящей тишиной.
Ни хан, ни темник, по сути, так и не смогли понять многого из объяснений Аль Эксея. Как это может быть, чтобы степи были не плоской бескрайней равниной, а огромным, необозримым для глаза, шаром?
Мыслимое ли дело, чтобы подобных шаров было несчитанное множество, и звались они особым словом: планеты?
Более того! Чтобы плавали эти планеты, точно в глубине безбрежной и бездонной реки, по бесконечной черноте, похожей на ночь? Да разве бывает ночь без дня?!
И может ли быть истиной, что звёзды, исходя из рассуждений Аль Эксея, — это вовсе не посверкивающие безделушки-огоньки на ночном небе, а громадные, всё сжигающие огненные шары?! В точности такие же, как солнце!
Но все эти небылицы рассказывал анда Хасанбека с тою лишь целью, чтобы поведать им главную весть… Из его слов выходило, что все они сейчас находятся не на земле предков… и даже не на чужих землях, до поры принадлежавших другим царям и ханам…
Страшно даже представить — находятся они на одной из тех звёзд, что веками подмигивали ночью людям! А сделали всё это демоны, унесли их сюда против воли… Именно те отродья, которые убедили Великого Хана — а вместе с ним ещё десятки великих полководцев всех стран и времён! — что они, дескать, «посланники Неба»… Те пришлые соблазнители, уговорившие всех их отправиться в Вечный Поход.
Так уж получилось — все предыдущие объяснения ордынцы осознать не смогли, но вот ЭТО! В это они попросту поверили… Да и как можно не уверовать в злую волю и козни демонов?!
А ещё им пояснили, для чего всё это затеяли выходцы из преисподней. Оказывается — для развлечения! Оказывается — нечистые забавляли себя, развеивали скуку неизбывную! Тешились этими кровавыми битвами… этими массовыми смертями игрушек-человечков…
— Вот, полюбуйтесь! — в доказательство своих слов Аль Эксей обратил внимание монголов на яркую и большую живую картину. — Интересно, какие у них ставки?
Выпучив глаза, Чингисхан уставился в окошко самого большого короба, в котором шевелились фигурки бледноликих. Да-да, Повелитель узнал ненавистные лица! На этой шевелящейся картинке двигалось около двух десятков демонов. Они находились в большом зале какого-то дворца. Вокруг было богатое, диковинное убранство. Сновали какие-то женщины. Подносили еду и питьё. Но эти демоны не обращали внимания ни на что… кроме такого же ящика с живыми картинками.
На демонов было страшно смотреть! Они топали ногами. Свистели и ругались. Хлопали себя по коленям. Вскакивали. Отталкивали женщин. Между ними суетился шустрый человек в жёлтом одеянии. Сноровисто что-то собирал, выхватывая из ладоней нетерпеливо тянущихся к нему рук… А в ящике — убивали друг друга пехотинцы двух больших отрядов, сошедшихся в смертельной битве. По всему выходило — эти наблюдатели делали ставки на победу или гибель воинов!!!
Смотреть на хана было одновременно и страшно, и жалко. Растерянный старец бессчётное количество раз вздымал во взгляде гневный огонь и тут же гасил его прикрытыми веками. Хасанбек же попросту ушёл в себя. Заворочался, не находя удобного места и позы, белый зверь. Заскулил. Защемило у Хасанбека под левой лопаткой.
«Не-е-е-ет! Неужели и в самом деле — нет возврата назад?! А как же ненаглядная Алталун, обещавшая к возвращению подарить ещё одного сына? А два подросших джигита — Джалаир и Усун? Неужели уже никогда мне не увидеть их?! Не может такого быть! Надо сделать всё, чтобы… »
Лицо Хасанбека перекосила гневная судорога и застыла, превращая его в жуткую маску.
Осознав весь ужас их теперешнего положения и проникшись осознанием, Великий Хан спешно засобирался назад. Туда, где ждут его основные силы. А там — будет утро, будут и мысли. Дай же силы, о Вечное Синее Небо! — пережить эту надвигающуюся ночь…
Несмотря на вечер, скатывающийся с пологих облаков, и на просьбы выступить в поход утром — хан остался непреклонным. И потянулась в обратный путь умеренным аллюром колонна багатуров, окружив Повелителя со всех сторон своими бронированными телами. Вскоре от них осталась лишь широкая дорожка следов. Но главное, осталось Слово Чингисхана — обещание выступить против любого врага, а пуще всего против демонов! Совместно с Аль Эксеем.
Выступить по первому же зову названого брата Хасанбека.
Я попросил, чтобы нам никто не мешал. И оно того стоило!
— Аленький… — Амрина сняла наушники (так я для простоты зову эту сложную наголовную конструкцию) и скрестила руки на груди. Но, вопреки моему ожиданию, не продолжила. Молча смотрела на меня… Она молодчина, моя Неземная Принцесса. Справилась с пережитым ужасом, взяла себя в руки. Держится. Я уверен, такая Амрина — НЕ СДАСТСЯ.
Всё так же не произнося ни слова, она принялась задумчиво манипулировать всевозможными датчиками; вид у неё был такой, словно она устала от неведомой, известной только ей игры, но всё-таки нашла силы убрать и попрятать свои игрушки. Амрина работала с пультом, а я напряжённо ждал. Наконец, заметив мой взгляд, она произнесла:
— Значительное косвенное изменение технических параметров общего искусственного поля Экса. И что самое характерное — продолжительное… — видимо, осознав по моему виду, что я мало что понял, она с лёгкой улыбкой пояснила: — Алексей, это означает следующее — я только что зарегистрировала факт… использования нуль-пространственного коридора, длящегося сверх положенного… Попросту говоря — началась переброска. Она происходит прямо сейчас!
«М-да. Дождались. За что, как говорится, боролись, на то и напоролись».
Амрина уже около получаса корпела над своими хитроумными устройствами, не поясняя, чего добивается. У меня же хватило ума на то, чтобы ей не мешать расспросами. И вот вам результат!
«Предупреждён, значит, уже наполовину победил?»
— Где?! — мгновенно подобрался я, впитав новость. — Где именно? Насколько далеко отсюда? Это вообще возможно установить твоими… косвенными методами? Амриночка…
— Знаешь, я никогда не занималась ничем подобным… Но я попробую…
— Пробуй, девочка, пробуй! Ты же знаешь, от твоих усилий сейчас зависят многие жизни…
Она ещё что-то говорила мне о том, что если бы не заблокировала тогда приёмный модуль, проблема с расчётами нас бы уже не заботила — десант возник бы просто внутри терминала. А значит, важнейший и пока единственный объект такого уровня ушёл бы из-под нашего контроля в считанные минуты, к тому же со множеством жизней наших воинов. Теперь же её сопланетники вынуждены высаживаться на соседнем терминале и походным шагом пылить дорогами Экса. Да ещё попытаться захватить терминал в сжатые сроки… Она говорила, говорила, но уже не слушала даже сама себя.
И вновь я не мешал ей. Только смотрел, как она кусает губу, морщится и напряжённо всматривается в многочисленные датчики. Я переживал вместе с ней. И каждое её движение, свидетельствовавшее об ошибочности либо неэффективности использованных действий, отзывалось во мне — её досадой, её усталостью, её отчаянием…
Когда она опять сняла наушники — я молчал вместе с ней, боясь спрашивать. Амрина прикрыла глаза, изнеможенно улыбнулась.
— По-моему, получилось… Я примерно установила расстояние до этого узлового терминала… Точка выхода где-то в пределах триддати-тридцати пяти километров. Но загвоздка вот в чём… Я не знаю точно, с какого направления ждать…
— Как это? Должна же быть хотя бы приблизительная схема ваших терминалов… Или это тайна о семи печатях? Очерти окружность, и на линию попадёт именно тот, который…
— Уже!.. Уже очертила… Забросила невод. И попало в него сразу два терминала! Вот смотри — один расположен почти строго к востоку, а другой — левее на девяносто пять градусов… Оба объекта законсервированы и не планировались для использования в обычном режиме… то есть — самое то, что необходимо для внеплановой массовой переброски сил…
— Ну, что ж, это уже информация. Теперь дело за малым — занять выгодные позиции на обоих направлениях. Спасибо, малыш! От лица службы объявляю…
Я не договорил — Амрина чмокнула меня прямо в шевелящиеся губы. И бывалый подполковник спецназа Алексей Алексеевич Дымов, офицер в десятом поколении, позабыл все уставные виды поощрений. И снова превратился во влюблённого юношу… Этот неприлично помолодевший человек, конечно, помнил, что где-то якобы высадились в большом множестве какие-то отвратительные парни… Но это было так далеко и так условно, что с готовностью верилось — всё это произойдёт не раньше, чем в следующей жизни.
Похоже, прав был мой бывший боевой товарищ. Любовь и война — неразделимы. Две стороны одной… медали за храбрость.
Жизнь и Смерть.
Крутится, крутится медаль, подвешенная на нити Судьбы. В круговом движении сливаются аверс и реверс, и не всегда разберёшь, где что… любовь или смерть.
Вперемежку.
… Мы готовились встретить их во всеоружии. Одновременно по двум направлениям.
По замыслу Упыря, нашествию с севера должны помешать монголы — панцирные всадники Чёрного тумена, которые уже несомненно получили спешное известие. Восточное направление закрепили за интернациональным Упырёвым воинством. Вот только скорость передвижения интербригады была заметно ниже, чем у конного корпуса. И покуда подразделения смогут выдвинуться на указанную позицию, даже в режиме спешного марш-броска, — времени пройдёт больше, чем хотелось бы. Поэтому всерьёз обсуждался даже крайний вариант: с ходу — прямо в бой!
Мы готовились, представляя весьма смутно, а чего, собственно, от локосиан ожидать?! Что нам преподнесут эти чужаки?.. На что способны инопланетные «солдаты», занесённые в списки воинов по воле слепого случая, возведённого в звание куратора очерёдности дат рождения?
…Заплясали на горизонте огненные искры — костры у кибиток основного лагеря Чёрного тумена. И тут же авангардный отряд багатуров окликнули передовые разъезды, разосланные по округе Мурадом.
Приехали!
Спешивались уставшие мрачные нукеры. Торопливо утоляли голод, молчали, не спеша делиться впечатлениями с товарищами. Валились спать одетыми…
А рано утром примчались тревожные гонцы от Аль Эксея…
Началось!
ВРАГ. Истинный. Виновный во всём происходящем… Тот, который превратил их всех… не то в шутов, не то в детские игрушки! Немыслимо. Даже участь раба, верно, не столь позорна.
Ожили, засверкали былым неукротимым огнём, глаза Великого Хана, потухшие было… И выпустил свои когти чёрный зверь внутри Хасанбека, уразумев, что настал его час. Белый соперник зевнул и свернулся клубочком, говоря всем своим видом: времена души ещё наступят. Позднее.
А пока…
Лагерь не сворачивали — не до этого! Оставили лишь нукеров охраны обоза, сотню из легкораненых воинов и всех запасных подвершных коней.
Засидевшиеся без дела всадники на ходу расправляли плечи, разминали мышцы. Поправляли, прилаживали на себе доспехи. Сотня за сотней вытягивались тысячи в самостоятельные колонны и резво скакали за пылевым облаком — тысячей Хэргулая, поставленной темником в авангард…
«Вперёд! На демонов!! Хурраггх!!!»
…Когда тумен домчался до знакомого перелеска, выплёскивающегося из сплошной лесной стены, там его уже ждали представители Армии Сопротивления. Показали жестами — следуйте за нами! И вновь спешный марш. На этот раз не далее, чем на несколько полётов стрелы…
Позиции, доставшиеся Чёрному тумену, были кем-то заранее продуманы. Занявшие их воины пребывали в заведомо выигрышном положении. Единственный минус — отсутствие времени. Его не просто было недостаточно. Времени не оставалось вовсе!
Не успели тысячи тумена успокоить разгорячённых скакунов, как показались лёгкие всадники союзной Армии — отряд разведчиков. Прокричали возбуждённо: «Демоны! Демоны идут!»
И не замедлили демоны явить себя напряжённым взорам ордынцев.
…Их боевой порядок внешне походил на гигантскую подкову. Правда, концы её были заметно разогнуты в стороны. Словно на состязаниях небесных силачей кто-то попытался продемонстрировать свою мощь, но не справился и отбросил подкову прочь. А она пала на землю, зашевелилась и поползла.
Сгустки тумана, стелящиеся по низине, напоминали застывшие клубы дыма. И в этой белёсой дымке, утопая по пояс, а местами и по грудь, неспешно двигались многочисленные пехотинцы. Зловещие фигуры, возвышались над мутной клубящейся пеленой — или возникали из неё? — и были облачены в неведомые, облегающие тело доспехи. Головы их закрывали чёрные округлые шлемы с большими забралами без прорезей.
Забрала отблёскивали, словно начищенный металл, но чёрные воины, похоже, прекрасно видели сквозь эти пластины. Во всяком случае, их движения были уверенны и точны.
Хасанбеку показалось даже, что тёмные воины не из перелеска вышли, а возникли прямо из-под земли и теперь просто шли по их души, выполняя волю Главного Дэва — Повелителя Преисподней. Как бы там ни было, наступление этих выходцев из Подземелья никоим образом не напоминало атаку, скорее было шествием…
Противников разделяло около двух полётов стрелы, что при неспешном движении чужаков давало некоторое время на принятие решения. Вопросительные взгляды тысячников устремились на своего темника, а он всё ещё всматривался в огромную чёрную подкову, ползущую в их сторону.
Порою взор Хасанбека перескакивал, ощупывая поочерёдно участки прилегающей местности, неожиданно ставшей полем будущего сражения.
Справа, на небольшом удалении от сгрудившихся всадников Чёрного тумена, начиналось редколесье, постепенно уплотнявшееся в лесную чащу. Стена леса тянулась до самого окоёма и там, за спинами пехотинцев, составивших собой живую подкову, выплескивалась влево. Именно оттуда, из перелеска, вклинившегося в степную зону, и выполз отряд чужаков.
Туман не позволял рассмотреть, что таилось в тылу у наступавших. Пока была видна лишь глубина их построения, и она также сбивала с толку опытного нойона.
Немыслимо — вражеская пехота наступала на огромный корпус панцирной конницы, построившись всего лишь в три шеренги. Неслыханная, самоубийственная тактика!
Тем не менее, чёрные воины ничуть не напоминали собой обречённые жертвы, вынужденные покорно брести на алтарь жестокого бога войны.
Хасанбек не верил своим глазам. Однако — пока никакого подкрепления наступавшим не просматривалось. Лишь по бокам «подковы», чуть поодаль от краёв необычного построения, из дымки показались два плотных замыкающих отряда. Они шли клином и напоминали утолщения на разведённых в стороны концах.
Взгляд темника сместился влево и умчался вдаль по необозримой степи. Там были свобода для манёвра и свобода вообще. Однако об уклонении от битвы думать не хотелось — уж больно лакомый кусок представляла собой узкая лента пехоты, не защищённая конницей.
Ранее воля Великого Хана была незыблема — сметать с лика земли все отряды, вставшие поперёк пути их Вечного похода. Теперь же — после горького прозрения! — было решено вступать со всеми встречными отрядами в переговоры и по возможности привлекать их на свою сторону. При условии, конечно, что чужие отряды не выказывают откровенной враждебности и после всех объяснений. Но сейчас был особый случай.
На них шли стеной демоны. ТЕ, кто виновен во всём случившемся! И шли они молча.
Шли забирать жизни монголов…
Расстояние между отрядами сокращалось медленно, но неумолимо. «Подкова» ползла без шума и команд.
— Я слушаю вас, доблестные командиры… — темник, не отрывая глаз от врага, обратился сразу ко всем. — Что должно свершить?
По заведённому порядку, самые опытные отвечали последними, поэтому глаза Хасанбека удивлённо расширились, когда раздался голос лучшего из тысячников.
— Не лучше ли нам сегодня уклониться от боя с этими… — Мурад так и не подобрал подходящего слова, раскрывающего суть незнакомцев. — Чует моё сердце, неспроста они так смело идут на нас. И так ли уж необходимо слепо доверять свои жизни новым союзникам? Не окажутся ли они очередными оборотнями… в этой шайтанской игре. Не завлекут ли они нас ещё дальше по дороге, у которой нет ни конца, ни возврата?..
Вот уж кого нельзя было даже заподозрить в трусости! Казалось, тысячник проведал и озвучил мысли Хасанбека.
— Уклониться?! В своём ли ты уме, достопочтенный Мурад? — вскинулся Буджак, командир девятой тысячи. — Первая же обвальная стрельба рассеет их по равнине… Присмотритесь — у них даже нет щитов!
— Зачем же тратить стрелы? — Сибаргха был ещё более нетерпелив. — Позволь, нойон, и моя восьмая тысяча втопчет этих безумцев копытами в землю…
Темник перевёл взгляд на Шанибека. Тот покачал головой.
— Тот, кто недооценивает врага, слишком рано взваливает на плечи потомков и родичей тяжёлую обязанность — отомстить. Нет, тут что-то не то… Должны же они быть уверенными в победе, уж коль вышли на нас первыми!
Его мнение дополнил опытный Мунтэй.
— Наверняка, это всего лишь первая волна наступающих… Вопрос только в том, что последует за этим — ещё одна подкова или же боковой удар из леса?
— И есть ли у них вообще конница? — озабоченно добавил Хэргулай, командир третьей тысячи.
— Ты прав, Мурад… до встречи с новыми союзниками я бы, пожалуй, также сомневался, стоит ли?.. Я бы, может, тоже пожелал уклониться от этого боя… — Хасанбек, хмуро наблюдая за приближением врага, бросал короткие, рубленые фразы: — Но Сульдэ не простит нам этого. И Повелитель, и я — видели всё своими глазами. Мы поняли, что самостоятельно нам с демонами не управиться. Только совместно с войском Аль Эксея. И с другими такими, как мы и они… Да, Буджак. У них нет щитов. Только непонятные палицы. Но мы видели… лично наблюдали, как гигантским щитом может стать обычный воздух. Да, Шанибек, ни одно войско не выходит на поле боя без мысли о победе. Значит, нас ждёт неприятный сюрприз. Мунтэй… мы должны учесть все возможности… поэтому, что бы там ни происходило на равнине — твоя тысяча сейчас же уходит вправо, в редколесье… и пробирается по краю лесной чащи. Если там вражеский засадный полк, уничтожь его. Если же нет никого — сам определи момент для неожиданного удара по «подкове»… если он понадобится.
Темник шевельнул пальцами, словно стряхивая собственные слова, повисшие в воздухе. Мунтэй тут же натянул поводья, разворачивая коня. Заспешил к своей тысяче.
— Хэргулай… Ты спросил о вражеской коннице… тебе и выяснить это. Тебе надлежит обойти «подкову» по степи, выйти в тыл… и по сигналу дунгчи нанести удар сзади. Если же появится конница — ты свяжешь все её передвижения и уничтожишь. Мурад… На тебя возлагается главная задача… Независимо от того, кто возьмёт верх в этой сече — хранить бесценную жизнь Великого Хана. Сегодня твоя тысяча сменит отряд багатуров на этом посту… а я лично возглавлю первую тысячу. Что-то подсказывает мне… что так должно быть. Сибаргха… будь по-твоему. Попробуешь втоптать этих безумцев в землю… сразу же после того, как Буджак обескровит их обвальной стрельбой. Шанибек… ты обойдёшь их справа, по узкой полосе вдоль леса… И да хранит вас Вечное Синее Небо! Седьмая и десятая тысяча будут в резерве. Четвёртой тысяче надлежит следовать за отрядом багатуров… А теперь по местам! Буджак и Сибаргха. Враг уже начал битву. Слово за вами. Выступайте по сигналам собственных дунгчи. И помните только одно — перед нами ДЕМОНЫ! Те, кто виновен во всех наших бедах. Единственные существа, которые по-настоящему, днём и ночью, желают и добиваются нашей смерти! Они не должны пройти сквозь наши ряды! Вперёд, мои чёрные кречеты! Да пребудет с нами Вечное Синее Небо! Вперёд!
«Хур-раг-гх-х-х!.. » — Взметнулись плети. Взбрыкнули лошади, унося тысячников к своим отрядам. Темник жестом придержал Мурада, пытливо посмотрел ему в глаза. Тот выдержал тяжёлый взгляд, горько усмехнулся.
— Не волнуйся, доблестный нойон. Моя тысяча, несмотря на пришлых воинов, всё так же сильна, как и прежде. Просто сердце чует недоброе. Словно Небо отвратило от нас свой взор…
— Эх, Мурад… Я и сам не знаю, прав ли был, посылая Буджака и Сибаргху в лобовую атаку на демонов. Но ты помни одно. Что бы там ни случилось… даже если разверзнется земля и оттуда хлынут полчища злобных дэвов, перегрызая всадников вместе с лошадями пополам… не вмешивайся! Твоя задача — хранить Повелителя. Если что — отступай на место предыдущей стоянки… А там — всё во власти Вечного Синего Неба! — свидимся.
…До ползущей «подковы» уже оставалось шагов триста. Её воины по-прежнему хранили полное молчание. Вышагивали, сохраняя боевой порядок. Теперь уже можно было рассмотреть точно — у них действительно отсутствовали щиты. Только на чёрных доспехах, облегавших тела, топорщилось что-то наподобие защитных пластин, да из-за плеч выглядывала непонятная поклажа, должно быть дополнительное снаряжение. В руках каждый пехотинец сжимал оружие неизвестного назначения, похожее на короткую фигурную палицу. Какое-либо иное вооружение отсутствовало. Мерное и зловещее наступательное шествие уже начинало раздражать и даже пугать выжидавших кочевников.
Сотни слаженно подрагивающих чёрных округлых шлемов. Их отблески при каждом шаге. Колыхание блестящих пластин вместо лиц. Неестественная тишина в дуговидных шеренгах. И только шелест росных трав под их ногами…
Одно слово — демоны!
Чёрные призраки неумолимо надвигались на монголов, превосходящих их по численности раза в три. И это было до того невероятно и страшно, что кровь стучалась в виски ордынских всадников, ожидавших сигнала к атаке. Стучалась, требуя выпустить её наружу до срока.
Ой, до срока ли? Не пришло ли время?!
Торопливый сигнал дунгчи девятой тысячи вонзился в низкое серое небо. По округе разнеслись хриплые надорванные звуки, даруя облегчение истомившимся всадникам.
Теперь уж не до раздумий — всё позади.
Час настал!
«Хур-раг-гх-х-х!!!» — грянула неистовым воплем конная лава, взметнув из-под копыт комочки грязи и ошмётки трав.
«Хур-раг-гх-х-х!!!» — вслед за всадниками Буджака с места сорвалась третья тысяча под началом нетерпеливого Хэргулая.
«Хур-раг-гх-х-х!!!» — громыхнула степь и пришла в движение. Ещё пять тысяч поддержали атакующие отряды боевым кличем и ринулись каждая в своём направлении. Со стороны могло показаться, что монгольское войско, под прикрытием атакующего заслона, веером разбегается в разные стороны.
Наверное, лучше всего это было видно сквозь сложное устройство глаз наблюдателей, недоступных кочевникам.
Кто сказал, что орлы не сбиваются в стаи?! Над полем битвы кружилось около двух десятков крупных бурых птиц. И если бы у Хасанбека была возможность проследить за ними, он бы ещё раз повторил все заклятья-обереги, которые только знал. Орлы не оставили без внимания манёвры конных отрядов — несколько птиц тут же устремились за расползающимися в стороны объектами. Писаны ли законы природы для тех пернатых, которым добычей становятся воинские отряды?!