Волошин Юрий. Казаки-разбойники

   — Двое, Степан, — серьезно ответила женщина. — Девочка и хлопчик. Три и два годика. Маленькие еще. В соседней хате с бабкой сидят. Я сбегаю?
   — Беги, но не задерживайся долго. — Степан был за хозяина и всем показывал это с удивительным довольством. — А твои где пострелята, Марфутка?
   — Гостят у тетки. Через три хаты. Они любят гостить там. И ночевать будут там, — многозначительно закончила она.
   Лука ничего не говорил. Он только слушал и дрожал от возбуждения, поглядывал на товарища и удивлялся, как он легко и свободно мог разговаривать с незнакомыми женщинами, ничуть не стеснялся и был весел.
   Появилась Мотря. Она явно спешила и смущенно оглядела собравшихся за столом.
   — Как раз вовремя, Мотря, — заметил Сыч. — Лука, подвинься, дай бабе сесть.
   Юноша подвинулся, пряча пылающее лицо и радуясь, что солнце закатилось, а света огонька лучины было явно маловато.
   — Ты что это отодвинул кружку? — тихо спросила Мотря, пододвигаясь к хлопцу.
   — Не хочу, — буркнул тот, ощущая дрожь в теле.
   — Не трожь его пока, Мотря, — бросил Сыч и опрокинул келих в рот. Крякнул, занюхал коркой хлеба и добавил: — Я его знаю. Душа не принимает. Оно и к лучшему. Еще молодой, успеется. Казаком станет — и душа примет. Куда ей деться!
   Он весело засмеялся, а Лука чуть не горел. Мотря подкладывала ему сала, лука, подливала борща. Вкуса он почти не ощущал, лишь прислушивался, как гулко бухало в груди сердце. Вдруг до его слуха долетели слова Сыча:
   — Крали мои милые, не пора ли на боковую? Уж стемнело, чего бы не случилось. Огонь загасить пора.
   Лука обессилел, а Сыч с жестокими нотами в голосе продолжал:
   — Мотря, смотри, не обидь хлопца. Он у нас хороший, гы-гы! Поручаю его тебе.
   Мотря встрепенулась, вскочила и сказала чуть охрипшим голосом:
   — Пошли, а то уже поздно, Лука. Смотри не споткнись, — и потянула за рукав рубахи.
   Юноша покорно встал и кое-как потащился на ватных ногах следом.
   — Да ты не волнуйся, хлопчик! — вдруг задышала Мотря ему в лицо и приблизила свои губы к его. — Поцелуй меня.
   И не успел Лука ничего сообразить, как ее горячие губы впились в его трепещущие уста. Потом ее рука схватила его потную руку и прижала ее к своей теплой и мягкой груди.
   Он смутно соображал, что идет куда-то, потом был запах сена, шуршание и жаркое молодое тело Мотри. Всё было как удар молнии. Она торопливо всё делала за него, а он лишь безвольно принимал ее ласки, и всё происходило почти без участия мысли. Лишь острое ощущение блаженства, бурное соединение тел и бешеное трепетание страсти. Она захлестнула Луку всего, пока не опустошила, и он с ужасом и удовлетворением одновременно ощутил себя мужчиной.
   — Вот и получилось, милый, — прошептали губы Мотри. — А ты боялся, глупый. Тебе понравилось?
   Он ощущал ее запах, теплоту тела, прижимавшегося к нему, и вдруг понял, что он гол, и никак не мог вспомнить, как это произошло. Его руки стали шарить по телу Мотри; оно было податливо, желанно и трепетно одновременно.
   — Отдохнул? — зашептала она на ухо, и стало щекотно. Желание опять нахлынуло на него.
   — Ты чего стонешь, Мотря? — осмелился он спросить. — Тебе больно?
   — Дурачок! Это так приятно, что всё само рвется из нутра. Ты доволен?
   — Еще бы, Мотря!
   — Я рада, что ты получил меня первой. Но ты не думай, что я гулящая. Это случается редко, да и то Марфа постоянно меня уговаривает. Без человека тоскливо и муторно. А теперь где его взять, когда столько казаков полегли в восстании да от мора и неурожаев. Сами едва живы остались. Хорошо, что мой был казаком и нас не записали в крепаки. Да надолго ли?
   Лука услышал в голосе женщины такую скорбь и тоску, что стало неловко и жалко эту бедную молодицу. Он спросил участливо:
   — И как же ты теперь будешь? И сколько же тебе лет, Мотря?
   — Старая я уже, Лука, — ответила Мотря тихо и грустно. — На Афанасия будет двадцать шесть.
   — А мне только восемнадцать, — почти про себя молвил Лука. — И никого у меня нет. Всех порешили ляхи Лаща. Хорошо, что друг отца упросил взять меня в поход. Может, судьба смилуется надо мной, пуля или сабля не слишком меня заденет, добуду казацкой славы, грошей и всякого добра. Молюсь, чтобы услышал меня Господь.
   — Должен услышать, Лукашко! Ты молод, и не тебе погибать в такие годы! Живи на радость людям и нам, глупым бабам!
   Послышался со двора голос Степана:
   — Эй, казак! Спишь? Вылазь, пора возвращаться!
   — Уже кличут, — с сожалением прошептала Мотря. — Возьми меня еще на прощание! Ты люб мне, Лукашко!
   Волна нежности обволокла юношу. Он не стал себя упрашивать и не слушал уже сердитых призывов Сыча. Но расставаться приходилось. Мотря жадно целовала его и просила умоляюще:
   — Обещай, что если будешь жив, то заглянешь ко мне на обратном пути, любый!
   — Обещаю, Мотря. Вот увидишь, я сдержу слово! Но теперь прощай, я вернусь!
   Лука опрометью бросился догонять Сыча, который не стал его ждать и в темноте ночи уже скрылся. Лишь тихие отдаленные звуки шагов давали Луке понять, что тот ушел еще не очень далеко.
   — Дядько Степан, я не знал, что надо так скоро, — оправдывался юноша.
   — Ладно! Получилось у тебя с Мотрей?
   — Получилось, дядько Степан. Просила на обратном пути заглянуть. Обещал.
   — Правильно сделал, хлопец. Однако с тебя причитается за содействие, гы-гы!
   — Ага, — согласился Лука слегка смущенно. — Позже, когда будет с чего.
   — Гляди, не забудь.

Глава 2

   Не прошло и месяца, как обоз достиг Львова. Здесь он влился в другой, больший, и после трехдневного отдыха тронулся в сторону границы с Неметчиной.
   — Это сколько же идет с нами казаков, дядько Макей? — всё спрашивал Лука на роздыхах.
   — Не они с нами, а мы с ними, хлопец, — отвечал казак. — Думаю, что тысячи две должно быть, будет еще больше, не все еще собрались. Хоть так нас, выписников, отметили, а то выбросили, как ненужный мусор, и живи как хочешь. А как?
   — А чего меньше стало реестровых казаков, а?
   — Пан король жадничает и не хочет выделить для нас грошей. Войны нет — вот он и не хочет раскошелиться. Сагайдак, тот умел выбить гроши. А теперь пошли не гетманы, а тряпки. Трясило панов трясет, вот король и жмотничает.
   Дня через три возы остановились вблизи крохотного сельца дворов в двадцать. Оно белело в версте от лагеря казаков.
   Макей со своими возчиками сидели у костра, курили люльки и вели тихую беседу. Легкие облака набегали на небо и заслоняли звезды. Луна всходила поздно. Было тихо, темно и мирно.
   — Погоди-ка, Макей! — предостерегающе поднял руку пожилой конюх Яким Рядно. — Кажись, кто-то идет к нам. Может, от коней кто.
   — Пусть идет себе, — махнул рукой Макей.
   Светлая фигура человека появилась в свете костра и остановилась в нерешительности, переминаясь с ноги на ногу.
   — Кто ты, человече? — спросил Макей, признав незнакомого. — Чего тебе?
   — Добрые люди, я пришел просить помощи.
   — Сидай, хлопец, — пригласил Макей, указав на кучку хвороста у костра. — Что у тебя стряслось, что ты тут появился?
   — Житья нет от нашего пана, казаки! Измордовал! Особенно меня.
   — Эх, хлопец! Кого паны не мордуют? Скоро всех крепаками сделают, тогда и жалости не у кого будет просить. А что так?
   — Да я осмелился заступиться за сестру, пан казак. Вот он меня и возненавидел. А сестру всё равно взял себе. А я больше не могу, пан казак! Возьмите к себе! Буду служить вам верно!
   — Я не сотник, хлопец. Куда мне тебя взять? Могу отослать к пану сотнику, да вряд ли он тебе поможет. А усадьба у пана большая?
   — Какой там! Хата немного больше обычной, а дерет нас нещадно, словно ясновельможный! Даже мать свою мордует. А чего? Она наша, украинка, а он по батьке лях!
   — Это уже плохо, хлопец, — бросил Макей. — Всё ж мать.
   — А сегодня приехали к нему ляхи и пируют, собрали в деревне живность, побили батогами многих — и в ус не дуют. Обжираются себе, а люди голодают. Возьмите, пан казак! — Парень упал на колени.
   Он был молод, не больше семнадцати-восемнадцати лет, в ободранной рубахе и рваных полотняных штанах. Больше никакой одежды на нем не было.
   — И не проси, хлопец, — отрезал Макей. — Мы казаки, идем на войну и взять тебя не можем. Ищи своей доли сам.
   — Дядько Макей, — тихо молвил Лука, — может, можно, а?
   — Цыть, куренок! Не твоего ума дело! Замолкни!
   — А сколько приехало ляхов, хлопец? — поинтересовался Терешко Богуля.
   — Да пятеро молодых, пан казак! Сидят, уже напились, а всё требуют еще. И девок наших требуют. Вот все и разбежались кто куда от греха подальше.
   — Гляди, как обнаглели, паразиты папские! — вскричал Яцко Качур. — Всыпать бы им хорошенько! Прямо руки чешутся!
   — Можно было б и почесать, — заметил Терешко мрачно. — Что с тебя возьмешь? Ты казак в походе и завтра будешь далеко. Ищи ветра в поле.
   — И то верно, дядько Терешко! — воскликнул Лука. — Сходить бы в деревню и накостылять по шеям этим проклятым панам!
   — Сиди, молокосос! — остановил Макей юношу. — Ишь, разорался, казак!
   — Да брось ты, Макей, — остановил начавшегося злиться десятника Яцко. — Я с большим удовольствием бы взялся за это, братья-товарищи.
   — А что? Всего верста, а их пятеро перепившихся панов. Ну и еще один. — Лука оглядел собравшихся у костра. — Дядько Макей, дозволь сходить. Охота косточки поразмять, а то я всё с лошадьми возился. А впереди война. Надо мне привыкать к оружию, да и свое раздобыть. Дозволь, мы быстро смотаемся, и никто не узнает.
   Макей засопел, казаки дружно наседали.
   — Слушай, дядько Макей! — предложил Лука. — Ты ничего не знаешь, а мы сами всё сделаем. Пана сотника нет, и вернется поздно, да и на кой ему проверять нас после гульбы с австрияками, что вчера встретили нас на дороге. Идет?
   Макей продолжал молча сопеть, жадно затягивался табачным дымом, но все в обозе уже знали, что это лишь видимость. Он просто побаивался сотника и не хотел брать ответ на себя.
   Терешко не выдержал и крикнул задорно:
   — Собираемся, товарищи! Макей не возражает. Он просто ничего не знает. Тебя как у вас в деревне кличут? — обернулся он к пришедшему хлопцу.
   — Яким Ярыга, пан казак, — тихо ответил парень.
   — Во! Еще один Яким появился! Яким, Рядно, гляди, тезка твой! Хватай сабли, пистоли и пару пик. Мушкеты не трогаем. Обойдемся. Яким Малый, так пока будем звать, веди коротким путем. И тихо.
   Скоро семеро теней скрылись в темноте. Макей вздохнул, покачал головой, выколотил люльку о палку и полез под мажару спать, укрылся попоной и затих.
 
   — Вот и пришли, казаки, — прошептал Яким Малый.
   — Это панская хата? — спросил Терешко.
   — Она самая. Окна еще светятся. Пьют еще.
   — Говорил, что маленькая, а там, наверное, окон десять. Да ладно. Собаки во дворе есть?
   — Есть, да заперты в сарае. Гости, — ответил Яким.
   — Веди, только тихо, — приказал Терешко.
   Казаки, пригибаясь и стараясь не шуметь, прокрались во двор. Кругом было темно и тихо. Лишь смутные голоса доносились из открытых окон, где теплились лучины и одна свечка.
   — Как договорились, казаки, — прошептал Терешко. — Пугаем пистолями, вяжем, а потом видно будет. Оружие держать наготове. Не стрелять без необходимости. Не стоит поднимать шум. Пошли.
   Прошли сени. Дверь в горницу была открыта и тусклый свет освещал немного просторные сени.
   Заглянули в горницу. Там сидели пятеро панов в расхлестанных рубашках, один лежал на лавке и спал. Две девки со страхом в глазах сидели на коленях панов, руки которых жадно шарили под юбками и сорочками.
   Казаки поправили повязки, закрывавшие им нижние части лица, шагнули в горницу. Терешко зловеще приказал, наставив пистоль в грудь одному из панов:
   — Всем молчать, панове! Сидеть смирно или умрете! Руки на стол!
   — Этт-то чт-оо за быдло? — прошамкал с полным ртом один пан.
   Лука вспомнил Мироновку, порубанную родню, подскочил и хрястнул того в зубы, ободрав суставы. Яким Рядно двинул стволом пистоля в лицо хозяину, крикнув зло:
   — Молчать, паскуды польские! Убью!
   Попытка вскочить была остановлена нервным взмахом сабли. Один лях со скрипом зубовным свалился в лужу собственной крови.
   — Зря ты это, хлопец, — заметил Терешко, но без сожаления, обращаясь к казаку по имени Ермило Гулай с черным оселедцем и пронзительными глазами того же цвета. Ему было лет под сорок, но выглядел он совсем молодым и легким в движениях.
   Побледневшие ляхи оторопело застыли в напряженных позах, ожидая, что произойдет дальше.
   Хозяин, моложавый рыхлый мужчина лет тридцати пяти, трясущимися руками шарил по столешнице. Его влажные губы наконец промямлили:
   — Чего вам здесь нужно, холопы?!
   — Это тебе за холопов! — наотмашь ударил того по лицу Лука. — Еще раз вякнешь — и я отправлю тебя к Богу на небеса! Выкладывай гроши, падло!
   Яцко несильно кольнул кинжалом в шею хозяина, тот чуть не свалился с лавки от страха, но молчал.
   Терешко взял чью-то люльку, раскурил и выбил об голову пана ее содержимое. Поляк, с кем это случилось, только открыл было рот для вопля, как Терешко сунул дуло пистолета тому в рот, ощущая крошево зубов, и прошипел зловеще:
   — Спросили, где гроши, так отвечай, иначе поджарим по-настоящему! Быстро!
   Тот только в недоумении пожимал плечами, не в силах проговорить хоть бы слово, и лишь мычал, пытаясь языком вытолкнуть ствол пистолета изо рта.
   — Хватит его пугать, — отстранил руку Яцко Терешко. — Попробуем хозяина. У него язык лучше подвешен. Ну, пан, где гроши? Выкладывай живо!
   Лабза уже накалил конец шомпола от пистолета и вопросительно поглядывал на Терешко. Тот мотнул головой.
   — Нет! Не надо! Я всё отдам! — упал на колени хозяин. — Только не пытайте!
   — Это хорошо, пан, — язвительно ответил Терешко. — Торопись.
   Хозяин затрусил в соседнюю комнату. Терешко последовал за ним.
   Лука всё это наблюдал округлившимися глазами. Потом его взгляд упал на ковер на стене, где был набор оружия из двух сабель, копья с коротким древком, топора старинной ковки и лука с сагайдаком со стрелами.
   Глаза у него загорелись. Он вопросительно глянул на Яцко, и тот ответил с усмешкой в глазах:
   — Правильно, бери, хлопец. Теперь это всё твое, и еще пистоли где-то у панов должны быть. Ага, вижу. Их тут целых восемь. Тебе повезло. И припас к ним! Всё забираем. Пригодятся.
   Лука благодарно ответил немым взглядом, торопливо стал срывать со стены оружие и неумело цеплять его на себя. Потом, отойдя от страха и оцепенения, сказал беглому Якиму:
   — Чего стоишь, словно пень трухлявый? Слыхал, что сказано? Бери, пока есть что.
   Яким неуверенно взял пистоль, осмотрел и попробовал засунуть его за штаны. Но бечевка вдруг лопнула, и штаны сползли на пол.
   Громовой хохот огласил горницу. Юноша смутился, подхватил штаны и затравленно огляделся.
   — Ну, хлопец, теперь тебе не отвертеться от хорошей клички! — вскричал со смехом Ермило. — Быть тебе прозвищем Штаны! Да ты не очень-то серчай! Это не самое страшное! Могло быть и хуже. Однако поспеши поднять их.
   Лука вдруг заметил злорадно ухмыляющуюся физиономию пана хозяина, а потом и услышал его голос:
   — Погодите, холопы, я вам еще покажу, где раки зимуют!
   Гнев отразился на побледневшем лице юноши. Его, казака, который уже раз назвали холопом! У него открылся рот, захлопнулся, опять открылся. Он шагнул к пану хозяину, посмотрел в его выкаченные глаза. В руке появился пистолет. Терешко заметил:
   — Погоди, хлопец. Мы еще гроши не пересчитали. Может, еще что утаил этот паскудник!
   Но Лука уже ничего не слышал. Он ткнул пистолетом в живот хозяину, надавил спуск. После выстрела тот кулем повалился на пол.
   — Поговори теперь с нами, холопами, пан хозяин! А мы послушаем!
   — Добре, Лука! — протянул Яцко тихо. — Видать, доставалось тебе от панов. Вот и отыгрался хоть на одном. А теперь мотаем отсюда, пока не поздно.
   — Яцко, — подал голос Лука, — неужто мы оставим их тут? — И тут же добавил, как бы поспешая: — Опасно. Дознаться могут.
   Яцко с Терешко скривили рты в сожалеющую гримасу, качнули головами в знак согласия. Несколько взмахов саблями, всхлипы, стоны вперемешку с тихими воплями — и всё было кончено. Все шестеро поляков уже плавали в лужах крови.
   — Уходим, товарищи, — бросил хрипло Терешко. — Поспешим.
   — Жратвы захватить бы, — предложил Яцко. — Яким, ты всё тут знаешь. Займись этим с Омельком.
   Казаки ушли, а остальные похватали закуску и торопливо жевали.
   — Брось горилку! — прикрикнул Терешко, увидев, как Яким Рядно тянет келих ко рту. — Не искушай судьбу! Так нас быстрей узнают. Поостерегись пока.
   Тот тяжко вздохнул, но согласился.
   Собрали всё оружие, распихали по кушакам, сняли с убитых кольца и, дождавшись Омелько с Якимом, тронулись в путь, к табору.
   — Смотрите, хлопцы, держите языки за зубами, — предупредил всех Терешко. — И Макею ничего не говорите. Оружие тут же спрятать в мажарах. Яким Штаны, ты не высовывайся. Придется тебе идти с нами. Оставаться здесь опасно.
   — Спасибо, пан казак! Я охотно!
   — Дня два не показывайся из схоронки в мажаре. И не вздумай шутить с таким делом. Голову оторвут.
   — А где мне прятаться, пан казак?
   — В моей мажаре, — решительно ответил Терешко и добавил: — Ко мне Макей не станет приглядываться.
 
   Стан казаков уже спал. Караульные узнали своих и пропустили, стараясь не рассматривать их, полагая, что те возвращаются из деревни, где искали приключений с бабами.
   Яким Штаны забрался в мажару, где с помощью Терешко устроил между кладью лежбище, укрытое от постороннего взгляда.
   Утром Макей придирчиво осмотрел мажары, прошелся вдоль их ряда. В глазах угадывалось любопытство, но он ничего не спросил, будто ничего и не произошло вечером. И возчики хранили мудрое молчание, лишь Лука иногда сверкал гордо глазами. Теперь у него было свое оружие, у панов взятое.
   Прошло дней шесть. При сопровождении польских и австрийских офицеров обоз с боевыми сотнями казаков пересек границу и углубился в Неметчину.
   К этому времени Яким Штаны уже шествовал рядом с мажарами на правах, которые ему никто не давал. Макей молча сопел, когда тот подсаживался к их костру и тянулся ложкой к общему котлу. Но перечить не осмеливался, понимая, что и сам молчаливым согласием способствовал недозволенному.
   Сотник почти не тревожил обозников, предоставив все десятникам и своему помощнику, пану Свищнику. Тот больше заботился о сбыте обозного продовольствия на сторону, но делал это помаленьку и с оглядкой. Поэтому старался не портить отношения с обозниками.
 
   Обоз тащился по землям, всхолмленным и цветущим, деревни сильно отличались от украинских, хотя было и много общего. Попадались каменные замки, их вид возбуждал удивление и почтение. Удивлялись — как можно штурмовать их, такие высокие и грозные.
   — Народ здесь поопрятнее живет, — заметил Лука возле костра, где булькал пшенный кулеш с салом.
   — Один хрен! — с недовольством буркнул Макей. — Разве что тут нет крепаков, а поборами так давят, что бедному крестьянину и продохнуть невозможно.
   — Война, Макей. Немец уже сколько лет бьется с соседями и шведом. — Рядно многозначительно оглядел товарищей. — Слыхал, нас отправят в какой-то табор и начнут обучать, как воевать в Европе.
   — Чево! — воскликнул Терешко недовольно. — Наших казаков обучать? Ты спятил, Яким? Хотя мне это даже нравится. Всё подальше от войны, а талеры идут.
   — Шесть монет, да и то не всем!.. Разве это гроши за такую работу! — воскликнул с возмущением Лука. — Вон офицеры и старшины гребут лопатой! А отдуваться нам.
   — Такова наша доля, хлопче, — философски отозвался Макей,
   — Это уж точно, — вздохнул Яцко и зачерпнул из котла каши попробовать готовность. Подул в ложку, пожевал. — Кажись, готово, казаки.
   — Наша серома да нетяги завсегда первыми ложками кровушку хлебают, — не унимался Лука. — А старшина мошну набивает и нас, дураков, кабалит.
   — Умолкни, сынку! — незлобиво прикрикнул Макей. — Так Господом заведено. И не нам то исправлять. Пан завсегда найдется на людскую шею.
   — То Макей верно молвил, — отозвался Омелько и предложил: — Не пора ли за кулеш приняться? Поди, остыл небось.
   Обоз с полками казаков втянулся в поросшие лесом горы Силезии. Редкие деревни ютились в широких долинах, а на вершинах холмов иногда возникали, упираясь в небо островерхими крышами башен, красивые замки местных вельмож и графов.
   — Похоже на наши Карпаты, — молвил Рядно, оглядывая невысокие горы. — Я в тех краях бывал.
   — Эй, казаки! — Это подскакал к обозникам Степанко и озорно оглядел подводы. — Скоро конец дороги! Завтра-послезавтра приедем!
   — И где остановимся? — спросил Лука.
   — А хрен его знает! Возле какого-то большого селища или городка. Несколько месяцев, слыхал, проживем тут.
   — Ну и ладно, Степанко! — Терешко довольно перекрестился. — Хоть отдохнем в этих благодатных местах! А война от нас не уйдет.
 
   И действительно — два дня пути, и обоз остановился в долине, на дне которой весело звенел широкий ручей с каменистым дном, усеянным обкатанной галькой.
   Уже через день под руководством немецких офицеров начались учения. Казаки ворчали, но приходилось подчиняться. Никто не понимал чужой речи, и это в значительной степени тормозило обучение. К тому же казаки и нарочно притворялись непонятливыми.
   В трех верстах начиналось большое село, куда по воскресеньям отпускали некоторых казаков небольшими группами развеяться от постоянных учений и грубых окриков и ругани офицеров.
   На смотр приехал пан полковник Носович с помощником Тарским. Они долго совещались с представителем имперских войск, и казаки вскоре узнали, что к зиме им предстоит выехать в места боевых действий против шведов и баварских немцев.
   — Тут сам черт не разберется с этими немцами! — волновался Степанко. — Одни — католики, желают погибели другим немцам — протестантам, а что это такое, никто пояснить не может! Тьфу, проклятье!
   — А у нас разве не так, Степанко? — заметил Лука. — Униаты, католики и мы, православные. Со стороны и нас трудно разобрать.
   — Это ты, хлопче, как в точку попал, — ответил бодро Степан. — Ну я поскакал! Бывайте, товарищи!
   Не прошло и недели, как полки казаков получили приказ сняться с места и в походных колоннах выступить на северо-запад, где уже сколько лет гремели бои.
   Продвигались медленно, с остановками и длительными дневками. Незаметно потянулись места, тронутые войной. Стали попадаться покореженные деревни с потоптанными полями и сожженными избами. Людей было мало, и выглядели они не так опрятно, как раньше.
   — Да, эти места не то что прежние, — заметил Макей после прохода одной из таких деревень. — Люди смотрят волком — их понять можно.
   — Самое страшное бедствие для народа, дядько Макей, — ответил Омелько. — Вспомни, какие села у нас оставались после набега татар или карателей-ляхов. То же самое. Одни слезы и разорение. Когда Господь смилуется над простым людом и покончит с этими войнами?!
   — Это точно, Омелько. Видимо, Богу до нас и дела нет. Идем за шесть монет на смерть, а кому достанутся наши денежки, коль ляжем в чужой земле?
   — Ты уверен, что вы все свои талеры получите? Сомневаюсь, дядько Макей. Простым людям завсегда кто-то был должен. А всегда мы получали эти долги? То-то!
   — И это точно, Омелько. Такая наша доля.
   На одной из дневок Макей отправил шестерых казаков своего десятка поискать по деревням живности.
   — Хоть телка какого захудалого приволоките, а то давно мясца в рот не клали. А впереди дела паршивые нас ждут. И долго не задерживайтесь.
   Терешко взял Омелька, Якима Рядно, Луку, Яцка Качура и в последнюю минуту, с дозволения Макея, Якима Штаны. Все на обозных лошадях, вовсе не приспособленных для верховой езды, но всё же лучше, чем пешком.
 
   Выехали под вечер. Был погожий день, лето в разгаре, ночь наступала медленно. Углубились в сторону от дороги в надежде отыскать в глубинке не тронутое войной село.
   — Терешко, впереди по левую руку вижу село! — Это кричал Лука, ехавший шагах в полутораста впереди отряда.
   — Будь впереди и следи, Яким! Мы поспешим, если что!
   Через полчаса въезжали в небольшое село, раскинутое на пологом склоне долины в окружении поспевающих хлебов и огородов.
   — Хорошо, что до темна наскочили на это село, — промолвил Терешко. Он был за старшего. — Без нужды не грабить. Сначала осмотримся и поглядим, что и как можно добыть. Деньги есть, Макей выделил для такого дела.
   Их уже заметили, селяне явно забеспокоились. Девки и дети скрылись в хатах, мужики с вилами, топорами и косами ожидали настороженно.
   Яцко Качур поприветствовал селян. Он лучше всех осваивал немецкую речь и уже знал с сотню слов и выражений.
   Селяне с удивлением и испугом взирали на необычных людей. Их вид и одежда им казались страшными, не сулящими ничего хорошего. Лишь малая численность казаков немного успокаивала мужиков.
   Казаки не спешивались, готовые применить оружие в случае необходимости. А Яцко силился разъяснить мужикам, что им надо.
   В конце концов те поняли, закивали в знак согласия, загомонили.
   — Кажись, договорился, — улыбнулся Яцко, повернувшись к своим. — Сторговал бычка за полтора талера. Добро?
   — Попытай еще что-нибудь добыть, Яцко, — попросил Терешко.
   Долгие переговоры закончились успехом. Но к этому времени темнота окутала долину, и казаки стали совещаться.