Жариков Леонид. Повесть о суровом друге

   - А кто в раю живет? - не унимался Абдулка.
   - В раю живут Адам и Ева.
   - Еще кто?
   - Я же говорил: праведники. Те, которые безгрешно жили на земле. Моя бабка там живет.
   - Откуда ты знаешь?
   - Во сне видел.
   - Тю, во сне... - насмешливо протянул Уча. - Бабку видеть во сне к дождю.
   - И вовсе не к дождю... А потом, я где видел бабку? В раю, будто она сидит под райским деревом и золотые яблоки ест. В раю хорошо. А возле ада, прямо у калитки, сидит на цепи страшная-престрашная собака о семи головах, Санхурха называется.
   Хотя я чувствовал, что Илюха врет, все же было интересно слушать его рассказы.
   Поздно в этот вечер разошлись мы по домам.
   Ваське нужно было ложиться, чтобы утром не проспать на работу. Расставаясь, мы взяли друг друга за руки. Наверно, ему тоже было тяжело; он вздохнул и сказал ободряюще:
   - Ничего, Лень. Зато денежек заработаю. Батька даст нам гривенник, и накупим мы целую шапку пряников и "раковых шеек", а хочешь - голубей купим.
   - Голубей лучше, - сказал я, стараясь подавить слезы.
   - Ладно, купим голубей: красноперых, чернохвостых, "монаха" одного купим...
   Безрадостным был наступивший день. Потерянный, слонялся я по улице, не зная, куда себя девать. Поиграл возле калитки с Полканом: закидывал палку и заставлял принести обратно. Потом смотрел в щелку забора, как Илюхина мать стирала во дворе белье. Надоело и это. С тоской побрел я на речку, сел на камень у засохших камышей и, глядя на небо, стал считать облака. Вот проплыло первое, похожее на грязную рубаху с разбросанными рукавами, за ним второе, похожее на скачущего коня...
   Интересно, на каком облаке сидит сейчас бог? Еще покойная бабушка рассказывала: есть у бога золотая книга, где записано, кто когда родился и сколько ему положено жить на земле. Про меня тоже записано. Хотя бы одним глазком поглядеть, сколько мне назначено жить! Я подчистил бы стеклышком свою жизнь и прибавил годика два, Сеньке-колбаснику стер бы лет десять. А его отца совсем вычеркнул бы из божьей книги. Пусть явится после смерти на тот свет, а бог проверит по книге и спросит: "Откуда тебя черти принесли? Ты в золотой книге не записан. Проваливай в ад!" - и по шее его, по шее. А в аду черти схватят колбасника за шиворот - и на сковородку: поджарься, голубчик, потанцуй на горячей сковородочке... потом в кипящей смоле посидишь да раскаленную плиту языком полижешь...
   В размышлениях я не заметил, долго ли сидел у речки. Надоели облака и степь. Поднялся я и пошел домой.
   А там нежданно-негаданно выпало счастье.
   - Сынок, - сказала мать, едва я переступил порог, - сходи-ка на завод, снеси отцу обед. Я что-то занедужила, да и стирки много.
   С трудом сдержался я, чтобы не заплясать. Пойти на завод - значит побывать у Васьки, увидеть, где он работает, поговорить с ним. А еще, слышал я, там куют снаряды для войны. Все это я увижу своими глазами.
   Захватив судок с обедом, я пошел из дому не спеша, чтобы мать видела, что я осторожно несу обед. Но едва я вышел за калитку, гикнул от радости и помчался, расплескивая суп. Мать кричала мне вслед:
   - Душу-то застегни, скаженный!
   Я ничего и слышать не хотел.
   2
   На заводе я бывал не раз. Но одно дело - пробраться туда с задворок и поминутно озираться, не идет ли Юз, и другое дело - идти свободно, с полным правом: несу отцу обед!
   Первый раз я по-настоящему увидел завод. Черный дым и копоть закрывали солнце. Всюду грохотало, лязгало, свистело, визжало. Вертелись огромные колеса, что-то ухало над самой головой. Казалось, какой-то страшный великан, скрежеща зубами, жевал что ни попадя: железо, камни, людей, не зря что-то хрустело, трещало, и пламя сквозь черный дым выбивалось будто из ноздрей.
   Все на заводе было покрыто ржавчиной: земля, железо, трубы, даже воробьи. Пахло известью, мазутом, гарью - задохнуться можно.
   У высоких домен мускулистые катали возили железные двухколесные тачки с коксом и рудой. Глядя на их голые, красные от руды, натруженные спины, я вспоминал Абдулкиного отца - дядю Хусейна. Он работал здесь, а теперь ни за что сидел в тюрьме.
   За доменными печами начинался мартеновский цех. Я долго смотрел, как сталевары носили на плечах пудовые чушки чугуна. Корчась от пламени, они швыряли чугун в пасти печей, откуда с яростью выбивался огонь, будто хотел догнать рабочих и сжечь их. Кожа на лицах лопалась от жара, одежда дымилась. Но сталевары были смелыми людьми - куда Кузьме Крючкову и даже царю! - они лезли в самое пламя, и, если на ком-нибудь загоралась рубаха, он окунался в бочку с водой и, объятый паром, опять спешил к печам.
   Из завалочных окон через край выливалась на площадку горячая жидкая сталь. Она расползалась ручьями, но рабочие спокойно перешагивали через них.
   Возле прокатного цеха встретились мне тряские дроги, покрытые рогожей. Из-под края рогожи торчали две ноги, обутые в чуни. "Наверно, задавило кого-нибудь", - подумал я и поспешил уйти подальше.
   Прошелся я мимо горячего заводского ставка, где, по рассказам ребят, хорошо купаться даже зимой. Кто знает, может, и взаправду хорошо, а только берега в том ставке были черны от мазута.
   Суп в моем судке давно остыл, а я все бродил по заводу. У литейного цеха меня увидел городовой и взялся за свисток. Я прицепился позади паровозного крана и доехал до кузнечно-костыльного цеха, где работал отец.
   Здесь тоже стоял грохот; синий дым висел под высокими сводами здания. Голоплечие кузнецы выхватывали из огня клещами раскаленное железо и лупили по нему тяжелыми кувалдами. Только и слышно:
   Динь-дон-бум,
   Динь-дон-бум...
   Жара стояла невыносимая. Из-под молотов в разные стороны летели искры. Недаром у отца одежда была прожженная, мать вечно заплатки пришивала.
   Я с трудом узнал отца среди кузнецов. Он грохал молотом по вишнево-огненному железу, и под его ударами кусок железа превращался в топор.
   "А корону царю кто выковал?" - вспомнились мне слова Анисима Ивановича. "Может быть, здесь, в кузнечном цехе, и сделали царю корону, подумал я, - может, отец и выковал ее?"
   Я смотрел на кузнецов и думал: "Вырасту, никем не буду, а только кузнецом и еще сталеваром, чтобы ковать железо, варить сталь и окунаться в кадушку с водой. Я нырял бы на самое дно и сидел в бочке, пуская пузыри. Люди бы удивлялись: откуда пузыри в кадушке? А я сидел бы на дне и смеялся..."
   Хрипло, натруженно завыл гудок. Начался обед. Рабочие примостились кто где: на ржавых болванках, а то и просто на полу, привалившись спиной к наковальне. Одни тянули из бутылок чай, другие черпали из чугунков жидкую похлебку.
   Пока отец обедал, я бродил по цеху, ощупывал только что выкованные теплые гайки; потрогал кузнечный мех, и он зашипел, как живой.
   Потом один из рабочих подошел к моему отцу и, глядя издали на меня, стал о чем-то шептаться с ним. Я насторожился: "Обо мне говорят". Когда рабочий отошел, отец связал недоеденный обед и поманил меня:
   - Сынок, пойдем, я тебя помою. Пойдем в баньку, а то ты грязный.
   Так я и знал! Всегда что-нибудь придумает отец. Я смерть как не любил мыться.
   - Я не грязный, не хочу.
   - Как же не грязный, смотри! - Отец мазнул меня черным пальцем по носу.
   - Это ты меня сейчас вымазал, не буду мыться!
   - Пойдем, пойдем, - говорил отец, подталкивая меня в спину.
   Рабочие смеялись.
   - Устинов, ты куда? - строго спросил проходивший мимо толстый человек.
   - Мальчика помыть, господин мастер, а то бегает целый день как поросенок.
   - А-а, ну, ну, помой.
   Мы с отцом обогнули кузнечный цех и пошли к заводской кочегарке. Там по мокрым каменным ступеням мы спустились в подвал, где было темно и сыро, прошли на ощупь несколько шагов и столкнулись с каким-то рабочим. Он поднял над головой горящий каганец, присматриваясь к нам.
   - Можно помыться? - весело спросил отец.
   - Можно, вода ждет, - ответил рабочий, похожий на китайца.
   - Добре, - сказал отец, - а ты, Ваня, покарауль здесь.
   - Будь спокоен...
   Отец взял у рабочего каганец, и мы стали пробираться по каменному коридору. Отец открыл деревянную, разбухшую от сырости тяжелую дверь, и мы очутились в темном каземате. В углу стоял цементный ящик, а в него из железной трубки капала вода.
   - Ну, здравствуй, товарищ Богдан, - услышал я во тьме чей-то басовитый голос и в свете каганца увидел незнакомое чернобородое лицо.
   "Черт, ей-богу, черт!" - подумал я и спрятался за отца. А он и не собирался пугаться и даже весело потряс руку незнакомцу, здороваясь с ним.
   - Заждались тебя, товарищ Митяй. Очень рады, что ты появился.
   - Патруль выставлен?
   - Есть... Раздевайся, сынок, не бойся, это хороший дядя. Вот тебе мыло, скидывай рубашку. - Отец повернул в стене какую-то ручку, и в ящик из железной трубки с шумом ударила струя воды. - Мойся, сынок, а я поговорю с дядей.
   И откуда принесло этого чернобородого? Делает вид, будто знакомый, а сам даже не знает, как зовут отца. "Богдан"... Еще Иваном назови...
   Я разделся и нехотя, как в пропасть, полез в воду. Лучше бы мне не приходить на завод. Когда я теперь доберусь к Ваське?
   Отец присел на край ванны и стал разговаривать с незнакомым человеком.
   - ЦК партии прислал меня к вам, чтобы восстановить разгромленный комитет. За мной слежка от самого Луганска. Если арестуют, придется тебе, товарищ Богдан, взять на себя партийное руководство. Я сейчас дам явки...
   - Мойся, мойся, сынок, - сказал отец и загородил спиной незнакомца.
   Я ничего не понял из их разговора и начал плескаться. Вода была теплая. Мыло я забросил и начал нырять, заткнув пальцами уши и нос.
   Отец и незнакомец стали прощаться. Чернобородый поглядел на меня и усмехнулся:
   - А нырять ты не умеешь.
   - А ты? - спросил я.
   - Еще как!..
   Отец погладил меня по мокрой голове и сказал:
   - Сорванец растет.
   - Ладно, в другой раз встретимся, научу тебя нырять, - сказал чернобородый, - далеко будешь нырять...
   - Как далеко?
   - Здесь нырнешь, а в Петрограде вынырнешь! - И они оба рассмеялись.
   Отец проводил незнакомца до двери и вернулся:
   - Вылезай.
   - Подожди, я еще не накупался.
   - Вылезай, а то мне на работу пора.
   Отец вытащил меня из ванны. Я дрожал от холода. Он кое-как вытер меня рубахой, натянул на мокрое тело штаны.
   Прежней дорогой мы выбрались наверх. Там уже никого не было: ни китайца, ни чернобородого.
   Мы вернулись в цех. Отец поспешно доел обед, а я захватил пустой судок и заторопился к Ваське. На прощание я взял теплую гайку и опустил ее за пазуху.
   Ваську я нашел на коксовых печах. Там нечем было дышать. Все вокруг заволокло ядовито-желтым дымом. Даже я, сидя в отдалении, поминутно вытирал слезящиеся глаза.
   Коксовые печи-батареи вытянулись в длинный ряд. Сверху по рельсам ходила вагонетка и ссыпала в круглые люки размолотый каменный уголь. Когда печь наполнялась доверху, ее накрывали чугунной крышкой, плотно обмазывали глиной, и уголь спекался внутри. Когда кокс был готов, раздавался звонок, сбоку открывалась узкая, точно крышка гроба, заслонка, и на площадку из огненной печи сама собой, как живая, медленно выползала стена раскаленного кокса. Ее называли "коксовым пирогом". Васька должен был остужать этот "пирог" водой из пожарной кишки.
   Становилось жутко, когда он, надвинув на самые глаза вывернутую наизнанку ватную шапку, подходил к жаркому коксу и поливал его брызжущей струей.
   В рваном отцовском пиджаке с длинными рукавами Васька казался совсем маленьким. Он копошился перед пылающей стеной, и горячий пар окутывал его так, что он, наверно, и сам не видел, куда лить воду.
   Постепенно коксовая стена осыпалась, от нее отваливались огненные куски и падали к ногам Васьки. Казалось, вот-вот вся эта стена рухнет на него и сожжет заживо.
   Мастер коксовых печей, бельгиец, маленький, лысый человечек с большим животом, знавший по-русски только три слова: "лей", "с богом" и "своличь", все время покрикивал на Ваську:
   - С богом, лей!
   Васька еще ближе подступал к пышущей жаром стене и изо всех сил тянул за собой длинную кишку. Ему не под силу было держать на весу тяжелый медный наконечник пожарной кишки, и Васька упал на одно колено. Мастер заорал, затряс брюхом:
   - Лей, своличь!
   Двое рабочих, проходивших мимо, остановились, глядя на то, как мучается Васька.
   - Душегубы, какого мальца поставили на проклятую работу, - сказал один.
   - Дешевле платить, вот и поставили, - ответил другой. - Взрослому надо сорок копеек в день, а мальчику можно гривенник.
   - Чей это пацан, не знаешь?
   - Анисима Руднева сын. Отец с войны без ног пришел, и сынишка теперь пропадает...
   - Чтоб их, этих богачей, в бараний рог согнуло. Когда они напьются нашей крови?..
   Я видел, как Васька еле держался на ногах. Я знал, какой он упрямый скорее умрет, чем покажет, что ему тяжело, - и мне стало жаль его.
   Закончив поливать, он, шатаясь, с красным от жары лицом поплелся к ведру с водой. С жадностью Васька выпил подряд три кружки теплой, смешанной с каплями пота воды, потом снял шапку и вытер ею лицо. Васька сел на приступке в уголке, где на кирпичной стене в тусклом свете лампадки виднелась черная от копоти икона. Трудно было разобрать, кто на иконе - не то божья матерь, не то Николай-чудотворец: одни белки глаз светились в полутьме.
   - Тяжело, Вась? - спросил я, вытирая пот на его лице.
   - Что поделаешь, - хрипло отозвался он, - надо же мамку с батей кормить...
   Все-таки Васька не выдержал и убежал с завода.
   Случилось это в понедельник. Я принес ему на коксовые печи обед бутылку чаю и кусок хлеба. Не успел он поесть, как зазвенел звонок - стали выдавать кокс. Васька подхватил ненавистную брезентовую кишку и стал поливать.
   Зашипело, затрещало вокруг. Удушающий огненный пар совершенно скрыл Ваську, и я не заметил, как и когда он упал. Я видел только, как толстобрюхий мастер взмахнул руками и заорал:
   - С богом, своличь!
   Он спрыгнул на площадку, где находился Васька, и продолжал вопить:
   - Лей!
   Когда горячий пар рассеялся, я увидел Ваську лежащим на железных плитах. Вода, пофыркивая, выливалась из кишки. Бельгиец схватил Ваську за шиворот и поставил на ноги:
   - Своличь, лей!
   Васька стоял пошатываясь. Из носа у него текла струйка крови. Он смотрел на мастера какими-то пустыми глазами, будто не видел его. Но когда тот схватил его и встряхнул, Васька вырвался, подхватил кишку и направил струю прямо в усатое лицо мастера.
   Бельгиец вскинул руки, хотел позвать на помощь, но захлебнулся и грохнулся мягким задом на железные плиты.
   Закрываясь от бьющей струи руками, он что-то кричал, но Васька поливал и поливал его, сбил с него кожаный картуз, намочил жилетку с золотой цепочкой на брюхе. На крик мастера отовсюду стали сбегаться рабочие. Васька отбросил шланг и помчался вдоль коксовых батарей, вскарабкался на гору железного лома и скрылся.
   Мы встретились с ним у проходных ворот. Васька сорвал пыльный лист лопуха и вытер им кровь на губах. С ненавистью глядя туда, где курился над печами желтый дым, он сказал:
   - Так ему и надо, толстопузому. Идем, Леня, нехай они пропадут со своим коксом...
   3
   В неглубокой балке мы присели отдохнуть. Я показал Ваське новые фантики от конфет, потом достал из-под рубашки веревку и предложил поиграть в коня и кучера, но Васька безразлично смотрел на все это.
   - Не надо, - сказал он, - ни к чему...
   Мы поднялись и пошли домой.
   Васька боялся, что ему влетит от отца. Но все обошлось. Жаль только, что жалованье Ваське не выдали. Он заработал семьдесят копеек, но Юз оштрафовал его на рубль. Ладно уж, спасибо, что в тюрьму не посадили...
   Теперь мы опять играли вместе, строили в огороде шалаш из бурьяна и палок, потом копали шахту. Только Васька сильно переменился. Испортили его на заводе. Он сделался задумчивым: лежит и лежит с открытыми глазами. Окликнешь, а он молчит.
   Однажды, когда мы возились у калитки, подъехал на тележке Анисим Иванович и виновато сказал:
   - Определили тебя, сынок, в шахту! Не хотелось губить твои малые годы, да такая уж наша судьба - тяни лямку, пока не выроют ямку.
   Тетя Матрена заплакала:
   - Посылаем дите в прорву!..
   - Замолчи! - прикрикнул на нее Анисим Иванович. - И так тяжко на душе.
   На другой день тетя Матрена повела Ваську на Пастуховский рудник.
   Я продолжал ходить к отцу на завод, но теперь ничто не занимало меня там. Все чаще взбирался я на крышу нашего домика и с грустью смотрел в далекую степь. Вон куда угнали моего Васю, на самый конец света...
   Долго я тосковал и наконец не выдержал: сунул за пазуху ломоть хлеба, захватил на всякий случай две сырые картошки и подался на рудник. Для смелости я кликнул Полкана, но он проводил меня только до речки. "Полкан, Полкан!" - кричал я, но он сел на берегу, уставился на меня грустными глазами и сидел, виновато помахивая хвостом.
   Идти было версты три. В степи уже высохла трава - даже полынь почернела, лишь торчали кое-где высокие будяки с грязными, как тряпки, листьями, да катились под порывами ветра сухие шары перекати-поля.
   Страшно было идти одному. Раскинулась кругом печальная степь с одинокими, как могилы, терриконами шахт. Куда ни глянь - пусто, безлюдно, тихо. Наверно, один бог наблюдал с неба, как я чмокал опорками по раскисшей грязи.
   За Богодуховской балкой начался Пастуховский рудник. Поселок был черный от угольной пыли.
   Здесь, как и у нас, заборы были низкие, сложенные из дикого камня песчаника, даже крыши землянок были покрыты тонкими каменными плитами. Улочки все узкие, шага три от забора до забора. Старые землянки, повалившиеся в разные стороны, были похожи на толпу подгулявших шахтеров, бредущих в обнимку неизвестно куда и зачем.
   Едва я вошел в первую улочку, как рыжая цепная собака вскочила на крышу землянки и облаяла меня, потом спрыгнула на землю и продолжала хрипло брехать, гремя цепью.
   Невдалеке, пугая страшным видом, стояла шахта "Италия". Над воротами на железной сетке виднелись крупные буквы: "Угольные копи, Шульц Апшероден фон Графф".
   Дул пронизывающий ветер. Я шагал мимо кабака, где на вывеске был нарисован красный рак, держащий в клешне кружку с пивом.
   Под забором среди сваленных пивных бочек я увидел группу оборванных рудничных ребят. Двое играли в карты, остальные тоскливо пели сиплыми голосами:
   Вот мчится лошадь по продольной,
   По узкой, темной и сырой,
   А молодого коногона
   Несут с разбитой головой.
   В кабаке дрожали стекла от пляски. Ребята не обращали на грохот никакого внимания и продолжали заунывно петь:
   Двенадцать раз сигнал пробило,
   И клетка в гору пронеслась,
   Подняли тело коногона,
   И мать слезою залилась...
   Меня поразила худенькая девочка лет семи, с бледным лицом и большими черными глазами. На тонкой шее у нее висел медный крестик. Девочка сидела, поджав под себя красные босые ноги и натянув на озябшие колени юбчонку. Она держала в дрожащих пальцах папиросу и, жадно затягиваясь, курила. Я никогда не видел, чтобы девочки курили табак. Не зря она по-стариковски кашляла.
   А ребята пели негромко, лениво, будто им не хотелось петь:
   Я был отважным коногоном,
   Родная маменька моя,
   Меня убило в темной шахте,
   А ты осталася одна...
   Чтобы меня не заметили рудничные ребята, я нагнулся, делая вид, что очищаю щепкой налипшую грязь. Но меня увидели.
   Коренастый, одетый в черные лохмотья мальчуган, наверное вожак, подошел ко мне вразвалку, запустив руки в карманы по самые локти. Он оглядел меня презрительно и спросил:
   - Ты кто?
   - Никто.
   - Дать тебе в рыло?
   - Не надо.
   - Почему?
   Я не знал почему и сказал:
   - Драться грех. Бог накажет.
   Задира покосил глазом на свою грязную грудь, где болтался на засаленной нитке крестик, сплюнул сквозь щербатый зуб и сказал:
   - Шахтер богу не родня, его бойся как огня. Понял?
   - А я Ваське скажу.
   - Какому Ваське?
   - С Нахаловки, у вас тут работает.
   - А ты кем Ваське доводишься?
   - Брат, то есть сосед. Одним словом, я ему завтрак несу.
   - Забожись!
   Я снял шапку и перекрестился.
   - Так бы и сказал. Ваську я знаю. Иди, никого не бойся. Если остановят, скажешь, Пашка Огонь пропуск дал.
   Я пошел дальше, но Пашка снова догнал меня:
   - Идем, я тебе покажу, где Васька работает. Он хороший парняга. У нас его любят.
   Мы пошли рядом. Я испуганно косился на Пашку: уж очень он был страшный в своем тряпье, с черным лицом и руками.
   - Ты чего такой грязный? - спросил я.
   - Со смены, - равнодушно ответил Пашка, - в ночь работал.
   - Где?
   - Где же? В шахте, конечно. Лампонос я, а батька забойщик.
   Мы подходили к последнему "питейному заведению", когда неожиданно с грохотом распахнулась дверь кабака и на пороге показались двое шахтеров.
   Один из них держал в руке шахтерский обушок и порывался куда-то бежать. На нем кровавыми клочьями свисала рубаха. Его товарищ, молодой парень с рябоватым лицом, с гармошкой на плече, удерживал друга.
   - Пусти, Петька! Хочешь, чтобы они нас совсем задушили, хочешь, чтобы мы сгорели в шахте?
   Со страху я было пустился наутек, но Пашка схватил меня за рукав:
   - Не бойся. Это мой брат Петька, тот, что с гармошкой, а пьяный - наш сосед. У него сынишку в шахте завалило: три дня пробивались к нему, так и не откопали. Мать с горя удавилась ночью в сарае. И вот он один остался, напился пьяный и хочет хозяина шахты фон Граффа убить.
   Едва Пашка произнес эти слова, как из-за угла вымчались двое верховых казаков с чубами из-под фуражек. За ними, покачиваясь на мягких рессорах, ехал фаэтон. В нем сидел важный господин, как видно, хозяин шахты. Позади скакали еще двое всадников с плетками и карабинами через плечо.
   - Пусти, Петя, дай я с ним рассчитаюсь! - кричал пьяный и рвался к пролетке.
   Один из казаков ударил шахтера плеткой по голове, и тот упал в грязь.
   Пашка схватил камень и кинулся туда, где началась свалка.
   Я не знал, куда бежать, где искать Ваську, и припустился к шахте...
   После долгих поисков я нашел его там.
   Васька работал на подъеме. Огромная деревянная катушка-барабан крутилась на высоком столбе, наматывая на себя длинный стальной канат Барабан крутила пара лошадей, ходившая по кругу. На передней, вислопузой, сидел верхом Васька с кнутиком, погонял ее. Когда канат на барабане разматывался - железная бадья опускалась в темную пропасть шахты. Потом Васька поворачивал лошадей и погонял их в обратную сторону. Канат, скрипя, вновь наматывался на барабан - бадья с людьми или углем поднималась из шахты.
   Во время минутного отдыха Васька рассказал мне, что лошадей зовут Валетка и Стрепет, что они слепые, потому что раньше работали в темноте под землей. Я покормил Валетку хлебом. Мигая сизым глазом, он понюхал меня и даже притронулся к лицу бархатными губами.
   - Это он поцеловал тебя, - сказал Васька ласково.
   Жаль, нельзя было стоять возле лошадей, штейгер прогнал меня.
   Я отправился бродить по руднику, обходя шахту. Я боялся ее. Илюха рассказывал, что ствол шахты опускается до самого ада, будто если в шахте приложить ухо к земле, то услышишь, как черти разговаривают между собой и как стонут грешники на сковородках...
   Все же любопытно было посмотреть, и я подошел к шахте. Как раз в эту минуту из-под земли вынырнула и повисла на ржавых цепях железная бадья. В ней по пояс, как в кадушке, стояли черные люди - ни одного лица не разглядишь, только зубы сверкают и видны белки глаз. Мне стало жутко, и я поспешил уйти подальше от шахты.
   Помахав Ваське издали картузом, я пустился в обратный путь.
   Опять открылась предо мной неоглядная степь. Теперь я чувствовал себя смелее и даже не побоялся свернуть в сторону, к Богодуховской балке. Люди рассказывали, что в революцию девятьсот пятого года жандармы расстреливали в этой балке рабочих. Захотелось пойти туда и поискать: вдруг найду пулю, оставшуюся после расстрела?.. Кроме того, я знал, что в балке есть ставок - можно побросать камешки со скалы в воду.
   Балка находилась в глухой степи, в стороне от дорог, время было осеннее, в ставке давно уже не купались, поэтому я никак не ожидал застать там кого-нибудь. Каково же было мое удивление и мой страх, когда, приблизившись, я услышал приглушенные голоса! Я не сразу сообразил, откуда они доносились.
   Осторожно глянув со скалы вниз, я увидел двух незнакомых людей. Они сидели под стеной и о чем-то негромко разговаривали. Сверху мне были видны только шапки, лиц рассмотреть я не мог. Тот, что был в шинели, в сером солдатском картузе, говорил другому, с забинтованной головой и в кепке:
   - Явка в Нахаловке, у Преподобного, знаешь его?
   - Слыхать слыхал, а в лицо не знаю.
   - Безногий он, сапожник.
   - А-а, такого знаю. Его, кажись, Анисимом зовут. Значит, это и есть Преподобный?
   - Он самый.
   - Приду, - сказал забинтованный.
   Я стоял у самого обрыва. Бежать было поздно. Голос одного показался мне знакомым. Всмотревшись, я узнал в нем шахтера-гармониста, которого утром видел на Пастуховке. Наверно, казаки избили его, потому и голова перевязана.
   - Значит, приходи, - продолжал тот, что был в шинели, - хлопцев много не зови. Перед тем как пригласить, выясни, что за человек. Избегай тех, кто любит выпить, живет разгульно или состоит в родстве с начальством или полицией.
   - Понимаю, товарищ Митяй.
   "Митяй"... Где-то я уже слышал это имя.
   Тихонько, на цыпочках я отошел от обрыва. Боясь, как бы тайные люди не услышали моих шагов, я опустился на четвереньки и пополз, потом подхватился и, шлепая опорками, помчался с горы. Бежал я до самой речки, а там присел за камнем и выглянул: погони за мной не было.