Страница:
— Входи, Сокол, — раздался мелодичный голос из-за дверных створок. — Я ждала тебя.
Летящий вошел и остановился, глядя на герцогиню Горгону, сидящую в кресле рядом с хрупким чайным домиком.
Демонесса поставила на столик аккуратную чашку и поднялась. Её длинные волосы-змеи шевельнулись и поднялись, разглядывая гостя тысячью змеиных глаз.
— Тебе есть, что мне сообщить, Сокол?
— Да, Госпожа, — опустился на одно колено демон. — Посол Темной Империи что-то знает. Он понял, что я представляю собой.
— Перескажи дословно ваш разговор, — приказала Горгона.
И таким холодом веяло от подруги императора Рубина, что Сокол почувствовал какой-то первобытный страх перед ней. Впрочем, это случалось довольно часто, и, загнав страх глубоко внутрь своей проклятой души, он принялся за рассказ.
5
6
7
Летящий вошел и остановился, глядя на герцогиню Горгону, сидящую в кресле рядом с хрупким чайным домиком.
Демонесса поставила на столик аккуратную чашку и поднялась. Её длинные волосы-змеи шевельнулись и поднялись, разглядывая гостя тысячью змеиных глаз.
— Тебе есть, что мне сообщить, Сокол?
— Да, Госпожа, — опустился на одно колено демон. — Посол Темной Империи что-то знает. Он понял, что я представляю собой.
— Перескажи дословно ваш разговор, — приказала Горгона.
И таким холодом веяло от подруги императора Рубина, что Сокол почувствовал какой-то первобытный страх перед ней. Впрочем, это случалось довольно часто, и, загнав страх глубоко внутрь своей проклятой души, он принялся за рассказ.
5
Герцогиня Горгона задумчиво рассматривала узор на стене. Багровые и черные тонкие линии завораживали, но демонесса не видела их. Сокол ушел полчаса назад, но она никак не могла отделаться от мысли, что чего-то не учла или недопоняла. Почему этот демон так раскрылся? Что или кто стоит за ним? Он, несомненно, сталкивался с Изначальными. А если так, то становилось ясно, что было в письме Рубину. Суран не побрезговал сообщить своему дяде о случившемся во времена Раскола. И в этом деле каким-то образом замешан этот Янус.
Как и его родители, он оказался чересчур осведомлен. Но в отличие от своих родственников, парень решил действовать сразу, а не разнюхивать и выпытывать. Это означало, что у него не так уж много времени. Но и ей стоило поторопиться.
Возникал вопрос, стоит ли допускать встречу Посла и Императора. До неё осталось меньше четырех часов. И решение требовалось принять быстро.
Тем более, даже её людям не сравниться с Горечью, которого Рубин поставил охранять имперца.
К тому же ей уже доложили, чем занимался Янус до своего прибытия во дворец. Выяснил ли он то, что там происходило на самом деле? И что хотел выяснить?
Герцогиня резко выпрямилась, и её волосы-змеи тревожно зашевелились.
— Не может быть, — прошептала демонесса. — Этого просто не может быть! Он слишком молод и слаб…
Я улыбался исключительно про себя, оставляя лицо бесстрастным. Несомненно, этот парень побежал докладываться своей повелительнице. А эта женщина не из тех, кто размышляет слишком долго. Она будет действовать. Оставался один интересный вопрос: поняла ли она, что он собирается сделать. Изначальные были кровожадными, но не дураками. Однако они всегда недооценивали противника. А Горгона к тому же жила среди кринитов и просто пропиталась убеждениями, будто имперцы ни на что не способны. Тем более ей так легко удалось убрать моих отца и мать.
Правда, для этого ей пришлось лично проконтролировать ситуацию.
Герцогиня достаточно долго плела здесь свои сети, и могло случиться так, что её самоуверенность сыграет мне на руку.
Главное — я уверен: Рубин знает. И ему не по душе происходящее.
— Господин? — от размышлений меня отвлек голос Тамира.
Я поднял голову.
— Какие будут указания, Повелитель? — адъютант смотрел на меня ожидающе.
Я поднялся из-за стола. До аудиенции у Рубина оставалось часа три.
— Передай каждому из наших, если будет схватка, то противника не просто убивать, но желательно уничтожать огнем. Любой из кринитов может оказаться зараженным. Изначальная развлекалась здесь, начиная со времен Раскола. Кто знает, какова её армия на данный момент.
— Слушаюсь, повелитель, — мой адъютант поклонился, но не тронулся с места.
Я усмехнулся:
— Тамир, запомни еще одно. Не недооценивай ни кринитов, ни меня, ни уж тем более нашего императора. Мы обязаны выбраться отсюда живыми. Иначе император Суран достанет нас и с того света. Это его личный приказ.
— Даже если не удастся уничтожить Изначальную, Мой Повелитель? — бес смотрел на меня удивленно.
Я кивнул:
— Ты правильно понял. Это не наша цель.
Он поклонился и вышел.
Все-таки я хорошо выдрессировал своих подчиненных: дальнейших вопросов не последовало.
В этот момент дверь приоткрылась, и на пороге снова встал Тамир. Он поклонился:
— Мой Повелитель. Вас просит о встрече герцогиня Горгона.
Я поднял на него глаза и кивнул:
— Впусти.
Он встретил её стоя.
— Герцогиня.
— Лорд Янус, — она обворожительно улыбнулась. — Рада познакомиться с Вами.
Голубые глаза смотрели холодно:
— Не лгите, леди. Мне не нужно лгать. Я разглядел Вас еще на турнире. Но в тот момент не совсем понял, что же видел. Я раскрылся перед Соколом специально, чтобы Вы пришли ко мне.
Она перестала улыбаться:
— А если бы я начала действовать не так, как Вы предполагали? Если бы для начала попыталась уничтожить Вас, Лорд Янус?
Демон качнул головой, отрицая:
— Нет, госпожа. Вы намного осторожнее Танцора. И проницательнее. Изворотливее… Потому что Вы слабее Его.
Она выпрямилась, и волосы-змеи окружили лицо скользящей, гневной массой. Разъяренные змеи шипели и готовы были плеваться ядом по первому приказу своей хозяйки.
— Что такой молокосос, как ты, может знать?!..
— Многое, — оборвал её голубоглазый демон. — Многое. И позвольте заметить, Вы сами раскрылись, когда убивали моих родителей. Вы запаниковали, когда леди Жадеит попыталась соблазнить Тумана и получить часть его крови и силы. Вы не знали, для чего ей это нужно, и решили, что она каким-то образом заподозрила Вас. Это и было ошибкой, леди.
— Ошибкой? — она знала, что отпираться бесполезно. И не собиралась этого делать. Убить этого надменного демона было делом пары минут, и она уже приняла решение. Однако надо было выслушать его.
— Да, ошибкой, — кивнул он. — Она хотела не доказательств. Леди Теней до конца своей жизни и не подозревала, кем являетесь Вы и чем мог стать Туман. Она лишь видела силу Тумана и собиралась воспользоваться ей в своих целях. Однако, благодаря Вашей ошибке, Леди Теней и Снов создала самое совершенное свое творение…
— Она же умерла, — снисходительно улыбнулась Горгона.
Посол остро взглянул на неё, и впервые за все время жизни среди кринитов демонесса почувствовала холод в душе.
— Так же как и Вы, Леди, — тихо прозвучало в кабинете. — Так же как и Вы.
— Что ты имеешь в виду?!
Он грустно усмехнулся:
— Вспомните мой бой с Туманом. Вспомните, как Вы благословили его. И кто пришел благословить меня… А еще подумайте, куда исчезло тело Тумана.
— Призрачное состояние… — к Горгоне пришло понимание. Она задумчиво смотрела на демона, стоящего перед ней. И в её голове начала формироваться мысль, что, возможно, было ошибкой уйти с кринитами. В Темной Империи явно более интересные личности и возможности. Об этом говорили и её разведчики, которые работали с Кланом Крови. А ведь даже эти изгои сделали больше, чем удалось её солдатам на Крине.
Она обворожительно улыбнулась, змеи послушно легли спокойной волной вокруг лица.
— И что же за оружие создала Ваша мать?
Он усмехнулся и поклонился:
— Позвольте сохранить это в тайне.
— Я и не надеялась услышать ответ. Хорошо, тогда может, Вы скажете мне, откуда Вам известно о Танцоре?
Демон вздохнул, его глаза потемнели:
— Мы с ним встречались…
— Вот как… — задумчиво отозвалась герцогиня. — Значит, этот надменный ублюдок все же нашел себе тело. Что ж, Лорд Янус, мне есть о чем подумать…
Посол Темной Империи вздрогнул и покачал головой:
— На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Император Суран уже загнал Танцора обратно за Стену…
— Что тогда Вы делаете здесь? — холодно осведомилась Горгона. — Чего хотите от меня?
— От Вас? — вздернул бровь Янус. — Ничего. Главное, чтобы Вы не стояли у НАС на пути. Императору Сурану очень не понравилось, что Танцор помешал его планам. Примерно такое послание мне и приказано передать Рубину. А прибыл именно я, просто потому что за троном Рубина стоите Вы…
Горгона оскалилась:
— И ты думаешь, что я поверю?
Он слегка поклонился:
— Моя работа дипломата заключается именно в этом. Чтобы вы поверили…
— Издеваешься? — прошипела демонесса.
— К сожалению, не имею права, — скривился он с неподражаемой искренностью. — Вы — Изначальная. А я — всего лишь один из Ваших потомков…
Горгона гневно сощурилась. Этот наглец переходит всякие границы, но убивать его теперь неразумно. Пусть встретится с Рубином. А потом она узнает, о чем разговаривали эти двое. Одно понятно: сейчас придется подождать с его уничтожением. Если мальчишка каким-то образом загнал Танцора обратно… Это о чем-то говорит. Надо понять, чего же он все-таки добивается.
— Простите, леди, — поклонился имперец. — Я вынужден покинуть Вас, так как время встречи с императором Рубином через час. А мне еще нужно подготовиться…
Она фыркнула и развернулась к дверям:
— Живи пока, мальчик. Живи. А там посмотрим.
И герцогиня Горгона исчезла за дверью.
Как и его родители, он оказался чересчур осведомлен. Но в отличие от своих родственников, парень решил действовать сразу, а не разнюхивать и выпытывать. Это означало, что у него не так уж много времени. Но и ей стоило поторопиться.
Возникал вопрос, стоит ли допускать встречу Посла и Императора. До неё осталось меньше четырех часов. И решение требовалось принять быстро.
Тем более, даже её людям не сравниться с Горечью, которого Рубин поставил охранять имперца.
К тому же ей уже доложили, чем занимался Янус до своего прибытия во дворец. Выяснил ли он то, что там происходило на самом деле? И что хотел выяснить?
Герцогиня резко выпрямилась, и её волосы-змеи тревожно зашевелились.
— Не может быть, — прошептала демонесса. — Этого просто не может быть! Он слишком молод и слаб…
Я улыбался исключительно про себя, оставляя лицо бесстрастным. Несомненно, этот парень побежал докладываться своей повелительнице. А эта женщина не из тех, кто размышляет слишком долго. Она будет действовать. Оставался один интересный вопрос: поняла ли она, что он собирается сделать. Изначальные были кровожадными, но не дураками. Однако они всегда недооценивали противника. А Горгона к тому же жила среди кринитов и просто пропиталась убеждениями, будто имперцы ни на что не способны. Тем более ей так легко удалось убрать моих отца и мать.
Правда, для этого ей пришлось лично проконтролировать ситуацию.
Герцогиня достаточно долго плела здесь свои сети, и могло случиться так, что её самоуверенность сыграет мне на руку.
Главное — я уверен: Рубин знает. И ему не по душе происходящее.
— Господин? — от размышлений меня отвлек голос Тамира.
Я поднял голову.
— Какие будут указания, Повелитель? — адъютант смотрел на меня ожидающе.
Я поднялся из-за стола. До аудиенции у Рубина оставалось часа три.
— Передай каждому из наших, если будет схватка, то противника не просто убивать, но желательно уничтожать огнем. Любой из кринитов может оказаться зараженным. Изначальная развлекалась здесь, начиная со времен Раскола. Кто знает, какова её армия на данный момент.
— Слушаюсь, повелитель, — мой адъютант поклонился, но не тронулся с места.
Я усмехнулся:
— Тамир, запомни еще одно. Не недооценивай ни кринитов, ни меня, ни уж тем более нашего императора. Мы обязаны выбраться отсюда живыми. Иначе император Суран достанет нас и с того света. Это его личный приказ.
— Даже если не удастся уничтожить Изначальную, Мой Повелитель? — бес смотрел на меня удивленно.
Я кивнул:
— Ты правильно понял. Это не наша цель.
Он поклонился и вышел.
Все-таки я хорошо выдрессировал своих подчиненных: дальнейших вопросов не последовало.
В этот момент дверь приоткрылась, и на пороге снова встал Тамир. Он поклонился:
— Мой Повелитель. Вас просит о встрече герцогиня Горгона.
Я поднял на него глаза и кивнул:
— Впусти.
Он встретил её стоя.
— Герцогиня.
— Лорд Янус, — она обворожительно улыбнулась. — Рада познакомиться с Вами.
Голубые глаза смотрели холодно:
— Не лгите, леди. Мне не нужно лгать. Я разглядел Вас еще на турнире. Но в тот момент не совсем понял, что же видел. Я раскрылся перед Соколом специально, чтобы Вы пришли ко мне.
Она перестала улыбаться:
— А если бы я начала действовать не так, как Вы предполагали? Если бы для начала попыталась уничтожить Вас, Лорд Янус?
Демон качнул головой, отрицая:
— Нет, госпожа. Вы намного осторожнее Танцора. И проницательнее. Изворотливее… Потому что Вы слабее Его.
Она выпрямилась, и волосы-змеи окружили лицо скользящей, гневной массой. Разъяренные змеи шипели и готовы были плеваться ядом по первому приказу своей хозяйки.
— Что такой молокосос, как ты, может знать?!..
— Многое, — оборвал её голубоглазый демон. — Многое. И позвольте заметить, Вы сами раскрылись, когда убивали моих родителей. Вы запаниковали, когда леди Жадеит попыталась соблазнить Тумана и получить часть его крови и силы. Вы не знали, для чего ей это нужно, и решили, что она каким-то образом заподозрила Вас. Это и было ошибкой, леди.
— Ошибкой? — она знала, что отпираться бесполезно. И не собиралась этого делать. Убить этого надменного демона было делом пары минут, и она уже приняла решение. Однако надо было выслушать его.
— Да, ошибкой, — кивнул он. — Она хотела не доказательств. Леди Теней до конца своей жизни и не подозревала, кем являетесь Вы и чем мог стать Туман. Она лишь видела силу Тумана и собиралась воспользоваться ей в своих целях. Однако, благодаря Вашей ошибке, Леди Теней и Снов создала самое совершенное свое творение…
— Она же умерла, — снисходительно улыбнулась Горгона.
Посол остро взглянул на неё, и впервые за все время жизни среди кринитов демонесса почувствовала холод в душе.
— Так же как и Вы, Леди, — тихо прозвучало в кабинете. — Так же как и Вы.
— Что ты имеешь в виду?!
Он грустно усмехнулся:
— Вспомните мой бой с Туманом. Вспомните, как Вы благословили его. И кто пришел благословить меня… А еще подумайте, куда исчезло тело Тумана.
— Призрачное состояние… — к Горгоне пришло понимание. Она задумчиво смотрела на демона, стоящего перед ней. И в её голове начала формироваться мысль, что, возможно, было ошибкой уйти с кринитами. В Темной Империи явно более интересные личности и возможности. Об этом говорили и её разведчики, которые работали с Кланом Крови. А ведь даже эти изгои сделали больше, чем удалось её солдатам на Крине.
Она обворожительно улыбнулась, змеи послушно легли спокойной волной вокруг лица.
— И что же за оружие создала Ваша мать?
Он усмехнулся и поклонился:
— Позвольте сохранить это в тайне.
— Я и не надеялась услышать ответ. Хорошо, тогда может, Вы скажете мне, откуда Вам известно о Танцоре?
Демон вздохнул, его глаза потемнели:
— Мы с ним встречались…
— Вот как… — задумчиво отозвалась герцогиня. — Значит, этот надменный ублюдок все же нашел себе тело. Что ж, Лорд Янус, мне есть о чем подумать…
Посол Темной Империи вздрогнул и покачал головой:
— На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Император Суран уже загнал Танцора обратно за Стену…
— Что тогда Вы делаете здесь? — холодно осведомилась Горгона. — Чего хотите от меня?
— От Вас? — вздернул бровь Янус. — Ничего. Главное, чтобы Вы не стояли у НАС на пути. Императору Сурану очень не понравилось, что Танцор помешал его планам. Примерно такое послание мне и приказано передать Рубину. А прибыл именно я, просто потому что за троном Рубина стоите Вы…
Горгона оскалилась:
— И ты думаешь, что я поверю?
Он слегка поклонился:
— Моя работа дипломата заключается именно в этом. Чтобы вы поверили…
— Издеваешься? — прошипела демонесса.
— К сожалению, не имею права, — скривился он с неподражаемой искренностью. — Вы — Изначальная. А я — всего лишь один из Ваших потомков…
Горгона гневно сощурилась. Этот наглец переходит всякие границы, но убивать его теперь неразумно. Пусть встретится с Рубином. А потом она узнает, о чем разговаривали эти двое. Одно понятно: сейчас придется подождать с его уничтожением. Если мальчишка каким-то образом загнал Танцора обратно… Это о чем-то говорит. Надо понять, чего же он все-таки добивается.
— Простите, леди, — поклонился имперец. — Я вынужден покинуть Вас, так как время встречи с императором Рубином через час. А мне еще нужно подготовиться…
Она фыркнула и развернулась к дверям:
— Живи пока, мальчик. Живи. А там посмотрим.
И герцогиня Горгона исчезла за дверью.
6
Я медленно опустился на стул, оттягивая воротник мундира. То, что я был на грани жизни — это несомненно. Однако и информацию я получил воистину бесценную. Только от одного хотелось плеваться. Танцор все же был мужского пола. Хорошо бы Макс не узнал. А то мне вовек не отвязаться от его подколок и подспудных предложений повеселиться. Кровь сирен в его жилах периодически и так отравляла мне жизнь.
В кабинет заглянули Тамир и Горечь. Оба бледнее простыней.
— Вы живы, — облегченно вздохнул кринит. — Против Леди Горгоны даже я полное ничтожество… Как Вам удалось?
Я хмыкнул. Забавно было видеть этого крутого типа в такой панике и слышать его собственное признание в некомпетентности.
— У меня длинный язык, — сжалился я над его мучениями. Тем более он, кажется, напугал Тамира тем, что тут в кабинете валяется только мой хладный труп, после посещения любовницы императора. — А Леди явно неравнодушна к загадкам. Особенно тем, которые я умею загадывать. Мне кажется, или вскоре я должен предстать перед Императором?
— Не кажется, — помрачнел Лорд. — Жду Вас через полчаса у ваших апартаментов. Никакого оружия. Магию вашу придется связать…
Я одобрительно кивнул:
— Ну, наконец — то я слышу хоть какие-то меры безопасности по отношению к вашему императору.
И прежде, чем Горечь успел ответить, обратился к Тамиру:
— Подготовь все, как я приказал.
— Да, Повелитель. — мой адъютант безукоризненно поклонился.
Император Рубин встретил меня в своем кабинете, где были задернуты все до единой шторы. Он был погружен в какие-то мысли, и когда я вошел, поднял на меня затуманенный взгляд.
— А. Лорд Янус. Ну, наконец-то Вы до меня добрались. Я слышал, Вы взбудоражили весь мой дворец.
Я поклонился:
— Для Ваших подданных я настоящая экзотика, Ваше Величество. Они запутались в своих противоречивых желаниях.
Он кивнул:
— Что ж, прекрасно понимаю их. Мне доложили, что даже Леди Горгона вами заинтересовалась.
— У нас был весьма интересный разговор, — улыбнулся я уголками губ.
Рубин поднялся из кресла и повелительным взмахом руки отослал охрану, которая меня сопровождала. Едва последний скрылся за дверью, в меня вцепился жесткий взгляд.
— И как вам герцогиня?
Я честно ответил:
— Вы играете не просто с огнем, а с тем, который невозможно потушить, если он разгорелся.
Он удовлетворенно кивнул:
— Ты понял, кто она такая…
Я уточнил:
— Я уже встречался с такими, как она.
— Замечательно, — император прошелся мимо меня, заложив руки за спину. — Значит, это ты помог Сурану, загнать второго такого же, как Горгона демона обратно за стену. Кто это кстати был?
Я деланно удивился:
— Герцогиня не сказала Вам? Это Танцор.
— Так она знала… — задумчиво, словно для себя произнес Император. Потом встряхнулся и остро посмотрел на меня. — Так чего ты хочешь, имперец?
Я пожал плечам и ответил то же самое, что и его фаворитке:
— Чтобы она не стояла на пути императора Сурана… Вмешательство Изначальных нам не на руку.
Он кивнул:
— Я слышал о завоевательных планах Сурана. Не рановато ли он начал продвигаться вперед? И где гарантии, что не загонит Горгону за Стену, так же как Танцора?
Я был потрясен. Этого я не предполагал. Но я должен был убедиться. И я осторожно поинтересовался:
— Вы любите её настолько сильно?
— Вы любите её настолько сильно? — тихий голос имперца проник в сознание и Рубин поневоле вскинулся, впиваясь взглядом в дипломата.
— Что ты можешь понимать…
— Многое, — твердый взгляд синевы. — Танцор пришел в облике женщины. Однако он был нетерпелив в отличие от Горгоны. А я был совсем мальчишкой…
— Ты и сейчас мальчишка, — Рубин попытался избавиться от этого чувства завороженности, которую вызывали синие глаза.
— О нет, — покачал головой тот. И посмотрел куда-то мимо Рубина. — Когда ломаешь шею любимой женщины, взрослеешь моментально. А когда эта женщина восстает спустя десятилетие из могилы, чтобы забрать твое тело и душу, и ты понимаешь, что это еще хуже, чем ты думал и знал… Ты отрубаешь ей голову, самолично передавая императору для заточения… Не думаю, что я до сих пор такой уж и мальчишка, Ваше Величество.
А Рубин уже понял, почему Горгона не убила этого демона, и как он сглупил, отпустив охрану. Магия имперца была связана. Но та магия, о которой они знали. А та сила, что появилась в этом мальчишке, нет, воине, не так давно, бушевала сейчас в его зрачках.
— Ты предлагаешь мне отрубить Горгоне голову своими собственными руками? — тихо поинтересовался император.
Лорд Янус вздрогнул и словно пришел в себя. Он покачал головой:
— Я ничего не предлагаю Вам, Ваше Величество. Вы все для себя решили сами. Давным-давно. Тот путь, которым пошел я, для Вас уже неприемлем…
Рубин вскинул алую бровь:
— Думаешь, я уже заражен?
Тот снова качнул головой:
— Нет. И я это вижу. Ей не нужно заражать Вас. Вы слишком её полюбили. Ведь именно страсть к Горгоне толкнула Вас на Раскол, я прав? Вы уже столько всего сделали, что отказаться от всего этого не сможете, потому что у Вас тогда не останется ничего…
— Ты слишком прямолинеен для дипломата, — тихо заметил император Крина. — И ты только, что напрямую заявил мне, что я — стар.
— А я молод, — горько усмехнулся ему этот невыносимый имперец. — И с Вами может пройти только правда. Это понимаю не только я. Но и герцогиня. Она ведь тоже никогда Вам не лгала? Вы изначально знали, кто она такая. И знали, на что идете ради неё. У меня все было по-другому… Я очень не люблю, когда меня предают.
— Вы в своей Темной Империи все такие, — грустно улыбнулся Рубин. — Хорошо, я постараюсь сделать так, чтобы Горгона не встала на пути Сурана. Это тебя удовлетворит в качестве ответа?
Взгляд дипломата стал предельно задумчивым:
— Настолько сильно любить…
— Да, Лорд Янус, — в кабинете материализовалась из темной дымки изящная фигура. — И эта любовь взаимна. У вас в Империи умеют так любить?
Тихий двойной вздох потряс пространство. Рубин смотрен на неё и чувствовал, как боль рвет его сердце на куски. А голос проклятого демона резал прямо по живому:
— Вот вы и обманули его, госпожа. Неужели я так вас напугал?
— Ах ты, тварь дрожащая! Выродок!
Герцогиня на глазах теряла свою красоту, трансформируясь в чудовищную фурию. Её змеиные волосы шипели на разные голоса, создавая страшный шипящий шепот в комнате. Свернули сталью удлинившиеся когти. Мелькнула тень. И мелодичный звон встретившейся стали.
Потрясенный Рубин увидел, что в руках его гостя сверкают два клинка. Тех самых, которыми он победил Тумана в поединке. Как? Все его оружие должно было быть у Горечи!
— Живые клинки! — шелест страшного женского голоса. — Империя еще помнит секрет их изготовления.
— Это была добровольная сделка, — усмехнулся в изуродованное лицо Янус. — Именно ими к тому же я отрубил голову Танцору. Не хотите попробовать их на вкус, госпожа?
Яростный рев оскорбленного чудовища.
И Император Крина очень четко понял, что кто-то сейчас здесь ляжет мертвым.
Он одним рывком пересек комнату, в железные тиски, зажимая тонкие запястья имперца, но, уже осознавая, что опоздал.
Сияющая сталь вошла в плоть и замерла, не имея возможности двинуться дальше.
Синие глаза цвета осеннего неба, с темными безднами, как холодные колодцы взглянули в алые.
Герцогиня отшатнулась, снимая себя с меча, и медленно опустилась на ковер.
— Жаль, что я встретил тебя только теперь, — мягко улыбнулся Янусу Рубин. — Возможно, тогда бы не было Раскола.
И все-таки все еще мальчишка, подумал он про себя, видя, как расширяются его зрачки и теряют свою льдистость.
Он отпустил его.
— Уходи, Янус. Сейчас тебе лучше уйти. Горгона моя, и только моя. Ни тебе, ни Сурану не решать её судьбы. Тем более моей. Я выслушал тебя и понял, что хотел сказать мне твой император. Думаю, ты понял мой ответ.
Он взглянул ему в лицо и кивнул:
— Вижу, что ты его понял. Хорошо.
Рубин опустился на колени рядом с Изначальной, рядом со своей леди, и положил руку на её рану. Её змеи ластились к нему, как обиженные любимцы.
Янус мрачно смотрел на него.
Император почти гневно вскинул голову:
— Убирайся, Ян! Пока я не сделал тебя своим, забрав тебя у твоего Императора!
Имперец вздрогнул и вылетел из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.
— Господин! — Тамир рванул мне навстречу, но резко остановился. Умный мальчик.
Я взглянул на Лорда Горечь, который мрачно созерцал мои клинки, обагренные кровью.
— Идите туда, Лорд. Императору потребуется Ваша помощь. Я ранил Леди Горгону.
— Это невозможно!
— Все в этой жизни возможно. Возможности — это весьма безграничное явление. Особенно, если с перепугу, — криво усмехнулся я. — И не волнуйтесь, Ваша охрана приглядит за мной, до ваших или императорских дальнейших распоряжений. Хотя, что-то мне подсказывает, что нас довольно быстро отправят обратно домой. Я встал поперек горла даже Его Величеству.
Кринит резко кивнул и вошел в комнату.
Очень хорошо. Я устало прислонился к стене.
— Ну и денек.
— Вам надо отдохнуть, повелитель, — Тамир остановился рядом, встревожено рассматривая мое лицо.
— Надо, — кивнул я. — Очень надо, Тамир. А еще я бы не отказался перекусить.
В кабинет заглянули Тамир и Горечь. Оба бледнее простыней.
— Вы живы, — облегченно вздохнул кринит. — Против Леди Горгоны даже я полное ничтожество… Как Вам удалось?
Я хмыкнул. Забавно было видеть этого крутого типа в такой панике и слышать его собственное признание в некомпетентности.
— У меня длинный язык, — сжалился я над его мучениями. Тем более он, кажется, напугал Тамира тем, что тут в кабинете валяется только мой хладный труп, после посещения любовницы императора. — А Леди явно неравнодушна к загадкам. Особенно тем, которые я умею загадывать. Мне кажется, или вскоре я должен предстать перед Императором?
— Не кажется, — помрачнел Лорд. — Жду Вас через полчаса у ваших апартаментов. Никакого оружия. Магию вашу придется связать…
Я одобрительно кивнул:
— Ну, наконец — то я слышу хоть какие-то меры безопасности по отношению к вашему императору.
И прежде, чем Горечь успел ответить, обратился к Тамиру:
— Подготовь все, как я приказал.
— Да, Повелитель. — мой адъютант безукоризненно поклонился.
Император Рубин встретил меня в своем кабинете, где были задернуты все до единой шторы. Он был погружен в какие-то мысли, и когда я вошел, поднял на меня затуманенный взгляд.
— А. Лорд Янус. Ну, наконец-то Вы до меня добрались. Я слышал, Вы взбудоражили весь мой дворец.
Я поклонился:
— Для Ваших подданных я настоящая экзотика, Ваше Величество. Они запутались в своих противоречивых желаниях.
Он кивнул:
— Что ж, прекрасно понимаю их. Мне доложили, что даже Леди Горгона вами заинтересовалась.
— У нас был весьма интересный разговор, — улыбнулся я уголками губ.
Рубин поднялся из кресла и повелительным взмахом руки отослал охрану, которая меня сопровождала. Едва последний скрылся за дверью, в меня вцепился жесткий взгляд.
— И как вам герцогиня?
Я честно ответил:
— Вы играете не просто с огнем, а с тем, который невозможно потушить, если он разгорелся.
Он удовлетворенно кивнул:
— Ты понял, кто она такая…
Я уточнил:
— Я уже встречался с такими, как она.
— Замечательно, — император прошелся мимо меня, заложив руки за спину. — Значит, это ты помог Сурану, загнать второго такого же, как Горгона демона обратно за стену. Кто это кстати был?
Я деланно удивился:
— Герцогиня не сказала Вам? Это Танцор.
— Так она знала… — задумчиво, словно для себя произнес Император. Потом встряхнулся и остро посмотрел на меня. — Так чего ты хочешь, имперец?
Я пожал плечам и ответил то же самое, что и его фаворитке:
— Чтобы она не стояла на пути императора Сурана… Вмешательство Изначальных нам не на руку.
Он кивнул:
— Я слышал о завоевательных планах Сурана. Не рановато ли он начал продвигаться вперед? И где гарантии, что не загонит Горгону за Стену, так же как Танцора?
Я был потрясен. Этого я не предполагал. Но я должен был убедиться. И я осторожно поинтересовался:
— Вы любите её настолько сильно?
— Вы любите её настолько сильно? — тихий голос имперца проник в сознание и Рубин поневоле вскинулся, впиваясь взглядом в дипломата.
— Что ты можешь понимать…
— Многое, — твердый взгляд синевы. — Танцор пришел в облике женщины. Однако он был нетерпелив в отличие от Горгоны. А я был совсем мальчишкой…
— Ты и сейчас мальчишка, — Рубин попытался избавиться от этого чувства завороженности, которую вызывали синие глаза.
— О нет, — покачал головой тот. И посмотрел куда-то мимо Рубина. — Когда ломаешь шею любимой женщины, взрослеешь моментально. А когда эта женщина восстает спустя десятилетие из могилы, чтобы забрать твое тело и душу, и ты понимаешь, что это еще хуже, чем ты думал и знал… Ты отрубаешь ей голову, самолично передавая императору для заточения… Не думаю, что я до сих пор такой уж и мальчишка, Ваше Величество.
А Рубин уже понял, почему Горгона не убила этого демона, и как он сглупил, отпустив охрану. Магия имперца была связана. Но та магия, о которой они знали. А та сила, что появилась в этом мальчишке, нет, воине, не так давно, бушевала сейчас в его зрачках.
— Ты предлагаешь мне отрубить Горгоне голову своими собственными руками? — тихо поинтересовался император.
Лорд Янус вздрогнул и словно пришел в себя. Он покачал головой:
— Я ничего не предлагаю Вам, Ваше Величество. Вы все для себя решили сами. Давным-давно. Тот путь, которым пошел я, для Вас уже неприемлем…
Рубин вскинул алую бровь:
— Думаешь, я уже заражен?
Тот снова качнул головой:
— Нет. И я это вижу. Ей не нужно заражать Вас. Вы слишком её полюбили. Ведь именно страсть к Горгоне толкнула Вас на Раскол, я прав? Вы уже столько всего сделали, что отказаться от всего этого не сможете, потому что у Вас тогда не останется ничего…
— Ты слишком прямолинеен для дипломата, — тихо заметил император Крина. — И ты только, что напрямую заявил мне, что я — стар.
— А я молод, — горько усмехнулся ему этот невыносимый имперец. — И с Вами может пройти только правда. Это понимаю не только я. Но и герцогиня. Она ведь тоже никогда Вам не лгала? Вы изначально знали, кто она такая. И знали, на что идете ради неё. У меня все было по-другому… Я очень не люблю, когда меня предают.
— Вы в своей Темной Империи все такие, — грустно улыбнулся Рубин. — Хорошо, я постараюсь сделать так, чтобы Горгона не встала на пути Сурана. Это тебя удовлетворит в качестве ответа?
Взгляд дипломата стал предельно задумчивым:
— Настолько сильно любить…
— Да, Лорд Янус, — в кабинете материализовалась из темной дымки изящная фигура. — И эта любовь взаимна. У вас в Империи умеют так любить?
Тихий двойной вздох потряс пространство. Рубин смотрен на неё и чувствовал, как боль рвет его сердце на куски. А голос проклятого демона резал прямо по живому:
— Вот вы и обманули его, госпожа. Неужели я так вас напугал?
— Ах ты, тварь дрожащая! Выродок!
Герцогиня на глазах теряла свою красоту, трансформируясь в чудовищную фурию. Её змеиные волосы шипели на разные голоса, создавая страшный шипящий шепот в комнате. Свернули сталью удлинившиеся когти. Мелькнула тень. И мелодичный звон встретившейся стали.
Потрясенный Рубин увидел, что в руках его гостя сверкают два клинка. Тех самых, которыми он победил Тумана в поединке. Как? Все его оружие должно было быть у Горечи!
— Живые клинки! — шелест страшного женского голоса. — Империя еще помнит секрет их изготовления.
— Это была добровольная сделка, — усмехнулся в изуродованное лицо Янус. — Именно ими к тому же я отрубил голову Танцору. Не хотите попробовать их на вкус, госпожа?
Яростный рев оскорбленного чудовища.
И Император Крина очень четко понял, что кто-то сейчас здесь ляжет мертвым.
Он одним рывком пересек комнату, в железные тиски, зажимая тонкие запястья имперца, но, уже осознавая, что опоздал.
Сияющая сталь вошла в плоть и замерла, не имея возможности двинуться дальше.
Синие глаза цвета осеннего неба, с темными безднами, как холодные колодцы взглянули в алые.
Герцогиня отшатнулась, снимая себя с меча, и медленно опустилась на ковер.
— Жаль, что я встретил тебя только теперь, — мягко улыбнулся Янусу Рубин. — Возможно, тогда бы не было Раскола.
И все-таки все еще мальчишка, подумал он про себя, видя, как расширяются его зрачки и теряют свою льдистость.
Он отпустил его.
— Уходи, Янус. Сейчас тебе лучше уйти. Горгона моя, и только моя. Ни тебе, ни Сурану не решать её судьбы. Тем более моей. Я выслушал тебя и понял, что хотел сказать мне твой император. Думаю, ты понял мой ответ.
Он взглянул ему в лицо и кивнул:
— Вижу, что ты его понял. Хорошо.
Рубин опустился на колени рядом с Изначальной, рядом со своей леди, и положил руку на её рану. Её змеи ластились к нему, как обиженные любимцы.
Янус мрачно смотрел на него.
Император почти гневно вскинул голову:
— Убирайся, Ян! Пока я не сделал тебя своим, забрав тебя у твоего Императора!
Имперец вздрогнул и вылетел из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.
— Господин! — Тамир рванул мне навстречу, но резко остановился. Умный мальчик.
Я взглянул на Лорда Горечь, который мрачно созерцал мои клинки, обагренные кровью.
— Идите туда, Лорд. Императору потребуется Ваша помощь. Я ранил Леди Горгону.
— Это невозможно!
— Все в этой жизни возможно. Возможности — это весьма безграничное явление. Особенно, если с перепугу, — криво усмехнулся я. — И не волнуйтесь, Ваша охрана приглядит за мной, до ваших или императорских дальнейших распоряжений. Хотя, что-то мне подсказывает, что нас довольно быстро отправят обратно домой. Я встал поперек горла даже Его Величеству.
Кринит резко кивнул и вошел в комнату.
Очень хорошо. Я устало прислонился к стене.
— Ну и денек.
— Вам надо отдохнуть, повелитель, — Тамир остановился рядом, встревожено рассматривая мое лицо.
— Надо, — кивнул я. — Очень надо, Тамир. А еще я бы не отказался перекусить.
7
— Мне приказано продолжить Ваше сопровождение, — он стоял, почти потупив глаза.
Мальчик боялся меня еще больше, чем в нашу прошлую встречу. Однако в наклоне его головы я читал искреннее восхищение. Так восторгаются слабые, когда сильные уничтожают их врагов и обидчиков.
История о том, что я сражался с Леди Горгоной и остался жив, расползлась видимо по всему Крину. А дополнение к ней о том, что я послал Лорда Горечь на верную смерть и этот хитроумный демон поддался мне, была просто шедевральной.
Действительно, я убил Горечь тем, что послал его в кабинет, где Изначальной срочно требовалась энергия для выживания… И Император согласился пожертвовать своим лучшим воином и стратегом ради своей безответной любви. А может он просто не успел помешать… Говорят Горгона и Горечь не лишком ладили между собой.
Я склонялся ко второй версии, не так уж я и наивен. А император достаточно опытен, что бы просто так потерять такого воина, как Горечь. Особенно накануне войны.
Я переплел пальцы рук и аккуратно уложил их на поверхности стола, только после этого взглянул на своего юного гида.
— Это странно, что тебе приказали продолжать сопровождение… Ведь мы покидаем Крин.
На меня посмотрели с тихой ненавистью:
— Его Величество лично приказал мне проводить Вас до самой границы. И проследить, пока Вы не скроетесь из виду.
— Ага, — задумчиво кивнул я. — А почему не кто-то поопытнее? И поопаснее? Он сказал что-то на эту тему?
— Сказал, — опустил он глаза. — Сказал, передать Вам, что терять лучших воинов в ваших смертельных объятиях ему надоело.
Наверное, это горько, малыш, когда император напрямую сообщает тебе, что ты никчемен. Наверное, именно поэтому ты сразу из его кабинета направился в апартаменты раненной герцогини. Какая жалость… Его Императорское Величество Рубин действительно не любил терять своих людей. Он сделал все, чтобы ты не достался мне. Даже убьет тебе своими собственными словами.
— Хорошо, Ворон, — я кивнул. — Я понял. Спасибо.
Он поклонился и вышел.
Я откинулся на спинку стула и горько улыбнулся. Да, Ваше Величество, Вы достойный противник. Жаль, что мы по разную сторону баррикад.
И я долго не забуду Вашу угрозу, сделать меня своим. Вы разгадали мои планы насчет Ворона. Мальчишка все-таки умрет. И я постараюсь сделать все, чтобы он не успел воспользоваться своим смертельным сюрпризом.
А пока пусть потанцует.
Ворон лежал на своей кровати и рассматривал потолок. Его терзала тоска. Он знал, что умрет. Он сам выбрал свою смерть. Наконец-то сам. Он больше не игрушка в руках кого бы то ни было. Ни императора, ни Лорда Януса, ни своих братьев. Они все послали его на верную смерть. Однако он нашел четвертый путь. И свою смерть он выбрал сам.
Жаль, конечно, что этот синеглазый, загадочный и восхитительный Лорд Яну умрет. Однако он ни во что не ставил самого Ворона. Хотя сам не намного старше его. Что ж, воспользовавшись кипящей ненавистью Леди Горгоны, он сможет отомстить надменному имперцу, вызывающем в его душе столько противоречивых чувств.
Юноша улыбнулся и повернулся на бок. Он собирался, как следует выспаться перед дорогой, которая предстояла завтра.
Но дребезжащий звук стекла заставил насторожиться.
Ворон приподнялся на локте и взглянул на окно. Его створки оказались отрыты, а на самом подоконнике замерла стройная фигура.
— Эй, малыш, ты спишь?
Знакомый голос Лорда Януса.
— Что Вам, Господин? — Ворона пробрала невольная дрожь ужаса.
— Не спишь, — в голосе удовлетворение. — Давай вставай и пошли.
— Куда? — но сам уже покорно соскальзывает с постели, и натягивает брюки.
— Танцевать, — легкомысленно замечает имперский демон.
— Что делать? — замер юноша.
Но фигура уже исчезла за окном, бросив только:
— Меч не забудь.
Силуэт кружил вокруг, и мечи с каким-то почти мелодичным звоном соприкасались друг с другом. Ворон запыхался, меч стал почти неподъемным, руки казались непослушными, а силуэт все кружил вокруг и кружил. А потом внезапно все остановилось. И темные из-за темноты ночи их окружающей глаза, с непонятным чувством взглянули на кринита.
Юноша почувствовал себя неуютно и решил заговорить первым:
— Вы часто так… танцуете?
— По-разному, — пожал плечами тот. — У тебя есть потенциал. Если бы я забрал тебя в качестве дани к себе, то ты научился бы Танцу намного быстрее Змеевика, которого я модернизировал, что бы он хоть немного дотягивал до края моего уровня.
— То есть, у Вас нет достойного противника? — удивился Ворон.
Лорд Янус рассмеялся, и это было очень… увлекательное зрелище.
— Есть, конечно, малыш.
Даже прозвище сейчас звучало необидно.
— Любой из Великой Четверки, или сам император…
— А император Рубин? — поддался соблазну Ворон.
— Император Рубин, — задумчиво повторил демон. Он смотрел куда-то мимо, в сторону. — Он очень опасный танцор. Настолько опасный, что я чуть было его недооценил. Очень плохо в комбинации, когда он твой противник. А недавно я его чуть было не переоценил…
Кринит удивился:
— Разве это плохо?
Посол посмотрел на него с каким-то непонятным Ворону чувством. Жалостью? Снисходительностью?
— Для демона всегда важна точная оценка противника. И та, и другая крайность одинакова опасна.
— Наш наставник всегда говорил, что лучше переоценить противника, чем его недооценить… — неуверенно возразил юноша.
— Дурак ваш наставник, — раздалось в ответ. — Например, вспомнить ваш Вызов Империи. Каину её противник недооценил, а Туман меня переоценил, когда увидел Леди Теней и Снов. Он стал слишком осторожным, на этом я его и поймал… Зато мы с Каиной подготовились так, чтобы максимально четко представлять, что представляют собой наши противники.
И Ворон решился:
— Я опасен для вас?
Молчание, и неохотный ответ:
— Нет. Ты слишком предсказуем для этого, малыш. Тебе еще танцевать и танцевать. И танцевать так, что бы ноги в кровь… Вы криниты весьма расслабленные существа, особенно молодежь. Поэтому я и сильнее тебя, Ворон, хотя разница в нашем возрасте от силы года три…
Демоны оба замолчали, кринит чувствовал, как внутри поднимается волна ярости и возмущения. Что этот имперец возомнил о себе и своей крохотной империи?!
— Надо поспать, — голос Януса бесстрастен. — Завтра нам в дорогу. Хорошей ночи, Ворон.
Тот промолчал, боясь, что его горечь и ярость выплеснутся раньше времени. Но Посол и не ждал ответа. Он молча ушел в ночь.
Я рухнул на постель, чувствуя, как Танец все еще пытается вырваться из тисков, в которые я его загнал.
Бедный глупый мальчик. Он так ничего и не понял. Его мышление — это мышление ребенка. В Империи в его года с таким мышлением и повадками пропадали моментально. Он жертва. Теперь я знал это окончательно. И именно поэтом его отправили ко мне с самого начала. Агнец на заклание.
Мальчик боялся меня еще больше, чем в нашу прошлую встречу. Однако в наклоне его головы я читал искреннее восхищение. Так восторгаются слабые, когда сильные уничтожают их врагов и обидчиков.
История о том, что я сражался с Леди Горгоной и остался жив, расползлась видимо по всему Крину. А дополнение к ней о том, что я послал Лорда Горечь на верную смерть и этот хитроумный демон поддался мне, была просто шедевральной.
Действительно, я убил Горечь тем, что послал его в кабинет, где Изначальной срочно требовалась энергия для выживания… И Император согласился пожертвовать своим лучшим воином и стратегом ради своей безответной любви. А может он просто не успел помешать… Говорят Горгона и Горечь не лишком ладили между собой.
Я склонялся ко второй версии, не так уж я и наивен. А император достаточно опытен, что бы просто так потерять такого воина, как Горечь. Особенно накануне войны.
Я переплел пальцы рук и аккуратно уложил их на поверхности стола, только после этого взглянул на своего юного гида.
— Это странно, что тебе приказали продолжать сопровождение… Ведь мы покидаем Крин.
На меня посмотрели с тихой ненавистью:
— Его Величество лично приказал мне проводить Вас до самой границы. И проследить, пока Вы не скроетесь из виду.
— Ага, — задумчиво кивнул я. — А почему не кто-то поопытнее? И поопаснее? Он сказал что-то на эту тему?
— Сказал, — опустил он глаза. — Сказал, передать Вам, что терять лучших воинов в ваших смертельных объятиях ему надоело.
Наверное, это горько, малыш, когда император напрямую сообщает тебе, что ты никчемен. Наверное, именно поэтому ты сразу из его кабинета направился в апартаменты раненной герцогини. Какая жалость… Его Императорское Величество Рубин действительно не любил терять своих людей. Он сделал все, чтобы ты не достался мне. Даже убьет тебе своими собственными словами.
— Хорошо, Ворон, — я кивнул. — Я понял. Спасибо.
Он поклонился и вышел.
Я откинулся на спинку стула и горько улыбнулся. Да, Ваше Величество, Вы достойный противник. Жаль, что мы по разную сторону баррикад.
И я долго не забуду Вашу угрозу, сделать меня своим. Вы разгадали мои планы насчет Ворона. Мальчишка все-таки умрет. И я постараюсь сделать все, чтобы он не успел воспользоваться своим смертельным сюрпризом.
А пока пусть потанцует.
Ворон лежал на своей кровати и рассматривал потолок. Его терзала тоска. Он знал, что умрет. Он сам выбрал свою смерть. Наконец-то сам. Он больше не игрушка в руках кого бы то ни было. Ни императора, ни Лорда Януса, ни своих братьев. Они все послали его на верную смерть. Однако он нашел четвертый путь. И свою смерть он выбрал сам.
Жаль, конечно, что этот синеглазый, загадочный и восхитительный Лорд Яну умрет. Однако он ни во что не ставил самого Ворона. Хотя сам не намного старше его. Что ж, воспользовавшись кипящей ненавистью Леди Горгоны, он сможет отомстить надменному имперцу, вызывающем в его душе столько противоречивых чувств.
Юноша улыбнулся и повернулся на бок. Он собирался, как следует выспаться перед дорогой, которая предстояла завтра.
Но дребезжащий звук стекла заставил насторожиться.
Ворон приподнялся на локте и взглянул на окно. Его створки оказались отрыты, а на самом подоконнике замерла стройная фигура.
— Эй, малыш, ты спишь?
Знакомый голос Лорда Януса.
— Что Вам, Господин? — Ворона пробрала невольная дрожь ужаса.
— Не спишь, — в голосе удовлетворение. — Давай вставай и пошли.
— Куда? — но сам уже покорно соскальзывает с постели, и натягивает брюки.
— Танцевать, — легкомысленно замечает имперский демон.
— Что делать? — замер юноша.
Но фигура уже исчезла за окном, бросив только:
— Меч не забудь.
Силуэт кружил вокруг, и мечи с каким-то почти мелодичным звоном соприкасались друг с другом. Ворон запыхался, меч стал почти неподъемным, руки казались непослушными, а силуэт все кружил вокруг и кружил. А потом внезапно все остановилось. И темные из-за темноты ночи их окружающей глаза, с непонятным чувством взглянули на кринита.
Юноша почувствовал себя неуютно и решил заговорить первым:
— Вы часто так… танцуете?
— По-разному, — пожал плечами тот. — У тебя есть потенциал. Если бы я забрал тебя в качестве дани к себе, то ты научился бы Танцу намного быстрее Змеевика, которого я модернизировал, что бы он хоть немного дотягивал до края моего уровня.
— То есть, у Вас нет достойного противника? — удивился Ворон.
Лорд Янус рассмеялся, и это было очень… увлекательное зрелище.
— Есть, конечно, малыш.
Даже прозвище сейчас звучало необидно.
— Любой из Великой Четверки, или сам император…
— А император Рубин? — поддался соблазну Ворон.
— Император Рубин, — задумчиво повторил демон. Он смотрел куда-то мимо, в сторону. — Он очень опасный танцор. Настолько опасный, что я чуть было его недооценил. Очень плохо в комбинации, когда он твой противник. А недавно я его чуть было не переоценил…
Кринит удивился:
— Разве это плохо?
Посол посмотрел на него с каким-то непонятным Ворону чувством. Жалостью? Снисходительностью?
— Для демона всегда важна точная оценка противника. И та, и другая крайность одинакова опасна.
— Наш наставник всегда говорил, что лучше переоценить противника, чем его недооценить… — неуверенно возразил юноша.
— Дурак ваш наставник, — раздалось в ответ. — Например, вспомнить ваш Вызов Империи. Каину её противник недооценил, а Туман меня переоценил, когда увидел Леди Теней и Снов. Он стал слишком осторожным, на этом я его и поймал… Зато мы с Каиной подготовились так, чтобы максимально четко представлять, что представляют собой наши противники.
И Ворон решился:
— Я опасен для вас?
Молчание, и неохотный ответ:
— Нет. Ты слишком предсказуем для этого, малыш. Тебе еще танцевать и танцевать. И танцевать так, что бы ноги в кровь… Вы криниты весьма расслабленные существа, особенно молодежь. Поэтому я и сильнее тебя, Ворон, хотя разница в нашем возрасте от силы года три…
Демоны оба замолчали, кринит чувствовал, как внутри поднимается волна ярости и возмущения. Что этот имперец возомнил о себе и своей крохотной империи?!
— Надо поспать, — голос Януса бесстрастен. — Завтра нам в дорогу. Хорошей ночи, Ворон.
Тот промолчал, боясь, что его горечь и ярость выплеснутся раньше времени. Но Посол и не ждал ответа. Он молча ушел в ночь.
Я рухнул на постель, чувствуя, как Танец все еще пытается вырваться из тисков, в которые я его загнал.
Бедный глупый мальчик. Он так ничего и не понял. Его мышление — это мышление ребенка. В Империи в его года с таким мышлением и повадками пропадали моментально. Он жертва. Теперь я знал это окончательно. И именно поэтом его отправили ко мне с самого начала. Агнец на заклание.