Суренова Юлиана. Книга 6_Путь тени

   "Так будет правильнее", – рабыня вытянула руки вперед, ладонями вверх. Почти сразу же на них стали падать кружившие в небе снежные хлопья.
   Глядя на их, она чувствовала себя почти счастливой, ведь у нее все получалось. И в этом был добрый знак. Во всяком случае, до тех пор, пока она не поняла, что снежинки не таяли. Они просто застывали на замерзших ладонях.
   Испытывая некоторое чувство досады – лучше было бы, если бы все было по-другому – она взмахнула руками, отряхивая их, потом стала растирать, дышать, согревая, но на морозном ветре снежной пустыни долго ли ладони будут сохранять тепло?
   "Что же делать?" – Рамир закрутила головой.
   Ее взгляд отыскал Эржи. Это она рассказала Рамир о чуде нынешнего утра, а ведь среди смертных нет никого, кто смог бы превозмочь такое искушение – знать и не попытаться. Особенно если для этого требовалась такая малость. Старательно протерев лицо рукавом шерстяной кофты, рабыня достала из-за пазухи плошку, в которую прямо из сугроба под ногами зачерпнула пригоршню снега. Вообще-то, в этом был свой смысл – разве не там будущее, куда должна ступить нога? И, все же…
   Сама она все равно поступит по-другому. Так, как собиралась сделать раньше.
   "Хотя, если Эржи права… Если она знает что-то, чего не знаю я…" Думая об этом, мечась в своих мыслях от одного сомнения к другому, Рамир продолжала наблюдать за спутницей. Впрочем, это длилось недолго, потому что рабыня, бережно держа плошку перед грудью, нырнула в повозку.
   "Растопит под лампой, – сразу же поняла ее задумку Рамир. – От огненной воды тепло… – она тяжело вздохнула, не в силах скрыть своего разочарования. – Конечно, так-то все просто…" – но как быть ей? У нее нет никакой посуды. Даже той, из которой рабыни ели, потому что вечером их обычно собирали и выдавали лишь после полудня. Их кормили дважды и считалось, что в остальное время плошки никому не нужны. А вот понадобились…
   "А если я буду держать снег в руках? Но не на ветру, а в повозке? Он ведь растает? Но как я заберусь в повозку с занятыми руками? Ладно, как-нибудь… – она вздохнула, поджала губы. Оставалась лишь одна проблема. – Только пусть сначала Эржи выйдет из повозки. Не хочу, чтобы там кто-то был, когда… Когда буду мечтать…" А та все не появлялась и не появлялась.
   Шло время. Рамир уже начала волноваться, нервничать.
   "Ну что она там?" – это было не только нетерпение, но и страх, ведь нынешнее утро не бесконечно, более того, оно очень скоро закончится. Вон, солнце уже близится к зениту. И едва тени исчезнут…
   Она кусала губы, с силой стискивая пальцы, готовая сорваться с места в любой момент, как только…
   "Нет! Я не могу больше ждать! Уж лучше разделенная мечта, чем никакой!" Рамир, сложив ладони чашей, подставила их под снежный поток, позволив белым хлопьям, медленно кружа, складываться одна к другой, не тая.
   Это зрелище завораживало и успокаивало, заставляло забыть обо всем, ничего не видеть, не замечать. Напала зевота, глаза начали сами закрываться, казалось, еще несколько мгновений и она заснула бы прямо на ходу.
   Но тут до ее слуха донесся шорох, развеявший дымку дремы. Оторвав взгляд от ладоней, Рамир увидела, что полог их повозки отдернулся и Эржи соскользнула в снег. На ее лице застыло выражение блаженства, но движения уже стали осмысленно резки – она знала, к чему стремиться, а, еще не столкнувшись с первым разочарованием, была готова сделать все, чтобы достичь своей столь желанной цели.
   В то же время она явно сторонилась всех остальных, словно, увидев свое отражение в их глазах, могла потерять ту нить, которая должна была привести ее в будущее.
   Впрочем, никто вокруг и не обратил на нее внимания. Никто, кроме Рамир, а у той не было времени, чтобы думать о спутнице, тем более пытаться ее расспросить. Она была занята другой заботой – своей собственной мечтой, стремилась увидеть ее, боялась, что кто-то опередит ее, что чудесная пора минует, так и не подарив ей миг чуда.
   Рамир, заботясь лишь о том, чтобы не растерять снежинки, бросилась к повозке, забралась в нее и лишь в полумгле жаркого чрева перевела дух. Приблизившись к огненной лампе, рабыня замерла, ожидая, когда, наконец, холодные белые перья обернутся прозрачной водой.
   Бывало, что она боялась пламени, бывало – не замечала его, принимая за нечто неизменное, словно вечная дорога и покачивание повозки. Но чтобы любила, чтобы молила гореть ярче и жарче – это случилось впервые.
   А снег таял. И в ее ладонях уже подрагивала, билась в такт с ее сердцем маленькая лужица. Влаги было так мало, что Рамир даже испугалась, душа дрогнула:
   "Ее не хватит! Ну вот!"
   Но тут…
   Ей вдруг показалось, что от воды исходит какое-то свечение – бледное, неровное.
   Оно проникло под кожу теплом, растеклось невидимой влагой, магической негой по всему телу, заполнив, заворожив. И Рамир потеряла власть над своими поступками.
   Все происходило независимо от нее, внемля не разуму, не сознанию, а чему-то иному, спавшему до этого мгновения в самом сокровенном, самом дальнем уголке души.
   Она наклонила руки, позволяя талой воде перетечь в левую ладонь, затем медленно склонилась над полупрозрачным, полузеркальным пологом. Линии ладони – тоненькие еле заметные черточки, теперь, напившись чудесной влаги, стали четкими, как никогда, сливаясь в какой-то знак.
   Рамир была не сильна в чтении. Пока она была маленькой, Фейр пыталась научить ее символам и даже заставила заучить больше трех десятков. Но хозяева всегда считали подобное знание лишним для рабыни. Книг в их повозке не было, как и бумаги, и чернил. Все, что она могла – это чертить знаки пальцем на снегу в те редкие дни, когда караван стоял под куполом. Со временем многое забылось за работой, какими-то заботами… Однако, все же, наверно, сохранилось где-то в глубинах памяти. Пусть с трудом, но Рамир узнала знак на своей ладони, знак, который пересекал ее отражение в зеркале водной глади.
   "Семья", – прочла она.
   Рамир замерла, растерянная, плохо понимая происходившее, вернее, совсем ничего не понимавшая. Хотя…
   "А что тут понимать? Разве не об этом я мечтаю? О супруге, детях, лампе с огненной водой… – она вздохнула с задумчивой грустью. – Своей собственной жизни…" Ей всегда было больно думать об этом, потому что всякий раз разум напоминал: – "Перестань, дурочка. Это невозможно. А раз так… Зачем идти навстречу потерям, которые тяжелее нынешней пустоты?" Но на этот раз зачарованный разум молчал. И она продолжала:
   "Вот было бы здорово, если бы… Если бы… Дан такой заботливый, добрый. И он так любит меня… Он станет мне хорошим супругом. И отличным отцом. Дети будут любить его и почитать… Конечно, нам придется нелегко… На то, чтобы вырастить ребенка в пустыне требуется много золота. Но мы будем работать. Больше, чем сейчас. Столько, сколько сможем… Караванщики будут довольны нами. И помогут…
   И не важно, что наши дети родятся рабами. Мы сделаем так, чтобы они ни в чем не нуждались, не чувствовали себя хуже других детей. Да, они будут знать, что не такие как все, однако… Однако все равно они будут счастливее всех. Потому что они ступят на дорогу повелителя небес, будут видеть Его, и, может быть, даже…
   Если Он снизойдет к моим мольбам, мой первенец станет Его рабом. Ведь так уже было когда-то, когда самые счастливые из смертных отдавали великим богам своих любимейших детей. Вот было бы здорово, если бы…" Ее губ коснулась блаженная улыбка. И хотя глаза оставались открытыми, их взгляд был устремлен совсем в иные края, в другие времена, когда все, о чем мечталось, обретет явь, сбывшись именно таким, каким представлялось в это святое утро.
   Она уже видела его – своего сына, такого красивого – с ее большими выразительными глазами, длинными ресницами – мечта любой девочки, они прекрасно смотрелись и на мальчишечьем лице. От отца ему достались губы – не такие полные и чувственные, как у матери, а, наоборот, тонкие, поджатые, они говорили о силе характера. И широкие решительные скулы, твердый подбородок. Его светлые прямые волосы были зачесаны назад и на городской манер убраны на затылке в маленький хвостик. Вокруг него была золото-зеленая дымка оазиса. Еще будучи маленькой девочкой она мечтала если не для себя, то для своих детей счастливой жизни в чудесном тепле оазиса. И хотя со временем, вернее – с приходом в караван бога солнца – ее представление о счастье сильно изменилось, видимо, те, детские мечты запечатлелись в памяти и вот сейчас нашли выход в ее грезах.
   А еще… О, как бы она хотела этого! Рамир видела своего мальчика… Нет – уже приближавшегося к поре испытания юношу – в золотых одеждах Хранителя – самая сокровенная мечта любой женщины.
   У нее была еще одна мечта… Ей страстно хотелось заглянуть в священный храм, увидеть его залы хотя бы в мечтах глазами своего нерожденного ребенка. И эта мечта тоже начала исполняться – что за чудесное утро! Ее сын двинулся к храму и она вместе с ним. Вот и врата. Застывшие в карауле люди внутренней стражи открыли врата перед Хранителем. Еще один миг, еще один шаг, и…
   – Рамир, – окликнул ее кто-то, заставив, вздрогнув от неожиданности, разлить воду.
   До этого мгновения она даже не предполагала, что не одна в повозке. И это открытие было для нее весьма неприятным.
   Рабыня покраснела и, вместо того, чтобы поискать взглядом того, кто обратился к ней, опустила глаза, пряча их, словно стыдясь.
   – Рамир, – Лигрен пододвинулся к ней, осторожно взял за локоть. – Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь?
   – Нет! – предприняв над собой усилие, стремясь если не успокоиться, то хотя бы выглядеть спокойной, поспешно ответила та. Чтобы чем-то занять руки, боясь, что без дела они начнут дрожать, Рамир стала старательно вытирать ладони. Ей было досадно, что все так быстро закончилось, что мечта не дошла в своем очаровании до конца.
   – Ты… Что-то не так? Я не вовремя?
   – Нет, что ты! Просто… Просто я задумалась…
   – Замечталась? – по-доброму улыбнулся ей лекарь, надеясь таким образом успокоить.
   Но, к его огромному удивлению, спутница, наоборот, только сильнее испугалась.
   "Он прочел мои мысли!" – с ужасом подумала она.
   – Да что с тобой! – Лигрен всплеснул руками. Он не понимал, что происходило, и это ему не просто не нравилось – злило. – Ладно, ладно, прости, что напугал тебя!
   Я пришел лишь сказать, что хозяин каравана собирает всех рабов.
   – Но зачем?! – Рамир растерялась. И испугалась еще сильнее, чем прежде.
   – Он хочет сказать, что… – лекарь остановился, поняв, что чуть было не выдал то, что было решено до поры сохранять в тайне. Он качнул головой, осуждая себя за это. – Не лучше ли тебе просто пойти со мной? Чем быстрее ты сделаешь это, тем быстрее все узнаешь, потому как все уже собрались и ждут лишь тебя.
   – Но…
   "Но я боюсь!" – была готова воскликнуть Рамир. Ей было страшно идти навстречу тому, чего не знала.
   Однако Лигрен не дал ей больше ничего сказать.
   – Пойдем, пойдем, – заторопил он ее, а затем, видя, что та по-прежнему медлит, взял за локоть, потянул к пологу.
   То, что случилось затем… Когда Рамир потом пыталась вспомнить, все представлялось ей словно сквозь туман – неясные образы, блеклые очертания, замедленные, словно под порывами встречного ветра, движения. Словно не происходило с ней на самом деле, а снилось.
   "А даже если так, – ей было все равно, – это самые счастливые воспоминания в моей жизни…! Пока! – спешила добавить она. – Пока самые счастливые", – Рамир была уверена, что впереди ее ждет еще столько счастья, что оно затмит события нынешнего дня. Но никогда, ничто не заставит ее забыть о том, что явилось началом всему, позволив мечте исполниться…
   Странности начались уже с того мгновения, как рабыня выбралась из повозки.
   "Нет, более чем странно. Просто удивительно, поразительно, невозможно!" Теперь бы Рамир ни за что не призналась себе в этом, но тогда она, выбравшись из повозки и вдруг с удивлением обнаружив, что караван больше не скользит по снежной пустыни, а стоит, укрытый со всех сторон ночным мраком, задрожала, сжалась в страхе.
   "Как же так? Ведь только что все было иначе!" Рабы столпились возле своих повозок. Сбившись в кучу, они о чем-то шушукались, бросая опасливые взгляды на стоявшего чуть в стороне хозяина каравана, спокойно дожидавшегося, пока все соберутся.
   Обычно нетерпимый к любым хотя бы намекам на необходимость кого-то ждать, на этот раз он был совершенно спокоен. Вполне довольный собой и всем вокруг, он беззаботно напевал себе под нос какую-то песенку.
   "Словно считая богатую выручку…" – Рамир не смогла сдержать улыбку.
   Но, так или иначе, она успокоилась. Не зря же говорится: "Когда хозяину хорошо, то и рабам не плохо".
   – Все в порядке, я привел ее, – подойдя к Атену, негромко произнес Лигрен.
   Тот несколько мгновений смотрел на лекаря, пожевал губами, пригладил бороду, и лишь затем чуть наклонил голову в знак согласия.
   – Спасибо… Ну что ж, раз все в сборе… Начнем, пожалуй. Я собрал вас, чтобы сказать… – он хотел сразу же перейти к делу, но вдруг поднял, что не находит слов, которые бы все объясняли, не нуждаясь в других пояснениях. – В общем… – он решил, что лучше начать издалека. – С начала времени снежной пустыни было заведено, что рабы каравана лишены ряда… возможностей, которые имеют люди вашего пути, живущие в городе.
   – О чем это он? – удивленно хлопая глазами, спросила Эджи.
   – Тихо ты! Слушай! – зашикали на нее подруги. – И не мешай другим!
   Хозяин каравана говорил долго. И как бы внимательно ни слушала его Рамир, ей не удалось запомнить всего. Да и зачем, когда главное укладывалось в одной фразе:
   – Рабам каравана отныне будет позволено создавать семью!
   Это было так неожиданно, так походило на фантазии вслух, что в первый миг никто не поверил.
   Легче было принять услышанное за шутку, очень жестокую шутку, поскольку хозяин каравана не мог не знать о том, что многие рабы мечтали о семье может быть даже больше, чем о свободе. И, все же… Когда хочется верить, а никто не пытается разубедить, со временем забываешь о сомнениях.
   Поэтому лица людей, сперва напряженные, стали разглаживаться, губы начали растягиваться в улыбках.
   – Вот здорово! – донеслось до Рамир обрывком чьего-то восхищенного вскрика.
   – Не то чтобы мы решили воспользоваться этим правом прямо сейчас…
   – Сначала нужно найти… Супруг, он ведь один на всю жизнь…
   – Главное, что у нас есть такое право. И когда мы решимся…
   – Однако, – голос хозяина каравана заставил рабов, перестав шушукаться и на время оставив свои мысли и фантазии о будущем, вернуться к настоящему. – Я хотел бы сразу предупредить, – продолжал Атен, не спуская с рабов внимательного взгляда чуть прищуренных глаз, – что это будет право раба, не свободного!
   – Да, как в городе, мы понимаем… – они так страстно об этом мечтали, что ничто не могло омрачить счастья этого мгновения. Да, эти люди привыкли во всем искать тень беды, веря, что без нее не обходится ничего на свете. Все, что дано смертному – сделать тень меньше. А для этого нужно радоваться. И чем сильнее радость, тем бледнее тень.
   Их глаза говорили: "Требуй все, что угодно! Мы готовы заплатить любую плату за это право!" -Я должен быть уверен, что вы понимаете – это значит, что для создания семьи вам будет нужно получить согласие каравана…
   – Да!
   – И караван властен в любой момент забрать свое согласие, если на то будет его желание.
   – Да! – хорошо, пусть так. В конце концов, никто из них и не собирались идти против воли спутников повелителя небес.
   – И вы понимаете, что, вступившие в семейный союз или нет, вы все и ваши потомки остаетесь рабами…
   – Конечно, хозяин, – теперь во взглядах, обращенных на Атена, было удивление.
   Никто и не ждал другого! Все были счастливы тем, что им давалось и не просили большего.
   – Нет, я вижу, вы не понимаете, – скулы Атена напряглись, морщинка, пролегшая между бровями, стала глубокой, словно шрам. – Последнее время мы никого не продаем, однако это не значит, что мы отказались от этого права навсегда.
   – Но, хозяин, как это связано…
   – Рабы продаются поодиночке, а не семьями.
   – Так поступают в городе…
   – И так будет с теми из вас, кто решится! Вы можете быть счастливы, но все закончится в один миг! Подумайте об этом. О том, что в один не очень солнечный день вам придется покидать не просто город, но город, в котором останется ваш ребенок.
   – Что ж, значит, так угодно богам… Мы будем рады за него! Жить в тепле оазиса, разве это плохо? А что вдали от нас… Ведь родители всегда живут счастьем своих детей!
   Хозяин каравана глядел на них, не скрывая своего удивления. И хотя его голова была чуть наклонена в знак несогласия и неодобрения, в глазах нашлось место и восхищению. Прежде он и представить себе не мог, что рабы могут думать по-своему, и, главное, что для них так много значит ребенок. Это вызывало уважение. Несмотря ни на что.
   – Раз так… – Атен оглядел собравшихся. – Я сказал все, что хотел. Возвращайтесь к своей работе. И обдумайте хорошенько то, что услышали.
   Выполняя его приказ, рабы начали расходиться. Однако остановились, когда услышали:
   – Хозяин, когда можно будет обратиться за таким разрешением?
   Бровь караванщика приподнялась. Он не ожидал, что кто-то станет так спешить, а, главное, наберется достаточно смелости проверить на себе, шуткой были услышанные слова, или они произносились всерьез.
   Видимо, думая так же, как он, за спиной хозяина каравана зашептались рабы, бросая настороженные взгляды на смельчака – невысокого погонщика оленей, обычно молчаливого, замкнутого и такого невзрачного, что один из его спутников не смог сдержать сорвавшегося с губ вопроса:
   – Неужели у тебя есть кто-то, кто бы…
   Он так и повис в воздухе без ответа. Собственно, какое кому дело?
   Атен некоторое время испытующе глядел на раба, который не прятал в страхе или сомнении взгляд, а, наоборот, уверенно и решительно смотрел на своего хозяина, ожидая его ответа.
   – А ты не боишься? – спросил он.
   – Боюсь, хозяин? Чего? – ни один мускул не дрогнул на его лице.
   – Что все, сказанное мной, могло быть произнесено лишь затем, чтобы найти тех, кто готов пойти против закона каравана.
   – Я готов рискнуть. Потому что при удаче получаю больше, чем теряю. И будут милостивы к моей душе господин Шамаш и госпожа Кигаль.
   – Однако ты думал о том, что я способен так поступить?
   – Хозяин каравана властен делать с рабом все, что захочет. Мы – твоя собственность.
   Атен поморщился. Да, все верно. В словах раба было именно то покорство, которое от него требовалось, и, все же… почему-то именно оно и раздражало.
   Ему потребовалось предпринять над собой некоторое усилие, чтобы сдержаться и продолжать спокойным, даже скучающим голосом:
   – Разрешение… Я не думал, что кто-то заговорит об этом так быстро… И обряд еще не составлен. Но, в любом случае, из чего складывается обычай, как не из опыта? Так о разрешении… Ты можешь получить его прямо сейчас… А кто она? Ей ведь тоже нужно разрешение? – он ждал, что ответит сам раб, понимая: что женщины слишком опасливы для серьезных поступков и робки для того, чтобы признаться в чем-то… в чем угодно.
   Его ждало новое, еще большее удивление.
   – Это я, – Рамир не только подала голос, но шагнула вперед. Она слишком верила в свою мечту, которая уже начала обретать исполнение, чтобы страшиться или сомневаться. Тем более, что…
   "Для нас – это единственный выход, – совершенно ясно поняла она. – Хвала богам, Которые дали нам его!" -Деточка…! – Фейр смотрела на нее с испугом.
   Остальные рабыни отпрянули в стороны, словно она была больна снежным безумием.
   Во всяком случае, такое предположение казалось им весьма вероятным, поскольку никто в здравом уме не решился бы на такое.
   "Ну ладно, – думали они,-погонщик – дело понятное. Здесь, в караване он нужнее, чем в городе, так что ему вряд ли приходится ждать, что его продадут. Но эта красотка Рамир! Она что, растеряла по дороге остатки разума, раз надеется, что ей позволят… испортить дорогостоящий товар, который, лишившись невинности, обесценится вдвое?" Молчание хозяина каравана давало им понять, что тот думает так же. А раз так…
   "Нет, девочка, если ты и увидишь Дана своим супругом, то только во сне, – теперь рабыни глядели на спутницу с нескрываемым сочувствием. – И всего, чего добьешься этой безумной смелостью – это ускоришь свою продажу… Так, на всякий случай".
   – Вот, значит как… – пробормотал Атен и умолк, не сказав более ничего.
   – Хозяин, ты ведь дашь свое согласие и мне? – обращенный на него взгляд Рамир был спокоен, и, все же, в глаза уже вошла тень озабоченности. Промедление казалось ей недобрым знаком. "Почему он медлит? – теперь, когда до мгновения счастья был всего один шаг, ее душа затрепетала – не в сомнении или страхе, но нетерпении – Ведь так должно быть! Так было мне обещано!" Атен вздохнул, провел ладонью по лицу, пригладил бороду…
   "В конце концов, я все равно не собирался ее продавать. Да и господин, после всего, что сделал для нее, возможно, будет возражать против этого. А мой долг предугадывать Его желания, а не совершать поступки, заведомо идущие против воли повелителя. Он хотел, чтобы она была счастлива. Раз девочка видит свое счастье рядом с этим человеком, что ж…" -Да будет так.
   И, не в силах больше сдерживать своих чувств, Рамир бросилась в объятья Дана.
   Наконец-то она могла сделать это на глазах у всех.
   – Я прикажу подготовить для вас последнюю повозку, – улыбнулся Атен, радуясь их счастью, которое позволило ему не просто вспомнить, но ясно представить себе, ощутить такие же мгновения собственной жизни.
   Рамир с Даном переглянулись. Последняя повозка, разве не ее они готовили для себя, разве не в ней прятались?
   Это было не просто исполнение мечты. Нечто большее. Что такое мечта? Только лишь вздох, порыв ветра, звезда-слезинка в глазах ночи. Когда же то, о чем мечтали, о чем так страстно молили происходит на самом деле, кажется, ты грезишь, так все прекрасно, и, в то же время, совершенно точно знаешь, что не спишь, от чего сердце наполняется тем торжеством радости, что кажется, оно способно вместо солнца озарить и согреть весь мир.
   – Мы самые счастливые из смертных! – прошептал Дан, глядя в лучившиеся глаза своей супруги.
   – Да! – она была готова плакать и смеяться одновременно, даже поверив всей душой, все равно еще сомневаясь, что все это происходит с ней, с ними на самом деле. – И я хочу… Я хочу поделиться своим счастьем и с другими! Пусть мечты других тоже исполнятся! И тогда наша радость, множась радостью других, станет не просто большой, но бесконечной!
 

Глава 3

 
   Евсей ворочался, пытаясь заснуть. Но как он ни старался, как ни звал сон, все без толку.
   – Что за ерунда такая! – пробормотал летописец, не только раздосадованный неудачей, но и удивленный, ведь никогда прежде с ним не случалось ничего подобного.
   Помощник хозяина каравана, у него всегда было множество забот. Вести повозки через снега – это только со стороны кажется, что все легко и просто, происходит само собой и не требует никаких усилий. На самом деле приходилось постоянно, будь то черная непроглядная ночь или полдень, наполненный слепящим солнечным светом, напрягать зрение, следя, чтобы невидимая тропа не выскользнула из-под ног, чтобы на ней не встретились ямы и трещины, чтобы на странников не напали дикие звери и безжалостные разбойники…
   Но заботы – это еще что, вот ответственность… Она утомляла даже больше самого пути.
   А ведь он был еще и летописцем! Да, да, конечно, не столько был, сколько назывался… Как придуманные им истории лишь назывались легендами, походя на них по содержанию, но не по сути. Ведь то, о чем они рассказывали, происходило только в его фантазиях. Реальные люди и невозможные события…
   Впрочем, всем нравилось. Даже в городах на пути каравана его, бывало, просили оставить списки того, что там именовали сказками веры. Да и дома, в караване, детишки постоянно канючили: "Дядя Евсей, придумай для нас какую-нибудь сказочку!
   Ну, придумай!…" Не то чтобы это положение вещей его во всем устраивало. Как-никак, он присвоил себе права, не принадлежавшие ему, и постоянно жил под угрозой божьей кары. Да и не только в наказании дело, когда сам караванщик со всей страстью, на которую только был способен, мечтал быть настоящим летописцем, не придумывающим легенды, но живущим ими. Но, что бы то ни было, боги были безучастны к его мольбам.
   Впрочем, Они в то же время ничем не выказывали и своего недовольства поведением смертного, что уже немало.
   Так или иначе, дел у Евсея хватало, и обычно он засыпал тотчас, едва его голова касалась свернутого мехового плаща, заменявшего подушку. Иногда это случалось даже раньше – стоило, устроившись в тепле повозки, только подумать о сне…
   Но на этот раз все было иначе.
   Караванщик поморщился, негромко выругался:
   – Снежные демоны!
   А затем, видя, что все попытки заснуть без посторонней помощи тщетны, зашептал слова сонного заговора:
   – Спать, скорей спать!
   Хватит мечтать,
   Нечего ждать,
   Спать, скорей спать!…
   Он повторил заклинание трижды. Потом еще столько же, хотя этого уже можно было бы и делать – бесполезно.