Багдерина Светлана. И стали они жить-поживать

   — Нет, спасибо… - брезгливо скривившись, вогнал обратно пробку маг. - Как бы с такой легенды самому в преданиях не остаться.
   Толстяк обижено пожал плечами и хотел уйти, но Иванушка ухватил его за рукав.
   — Погодите минутку, уважаемый хозяин. Дело в том, что мы, кажется, немного сбились с пути. Не подскажете, как нам попасть на дорогу, ведущую в Царство Костей?
   Трактирщик замер. По сравнению с появившимся при этом вопросе выражением лица предыдущее - обиженное - было приятной сладкой улыбкой.
   — Зачем вам туда?
   — Нам, вообще-то, не туда надо, а в Красную горную страну. Но дорога идет через Царство Костей. Поэтому…
   Толстяк покосился на них еще угрюмее и отвернулся.
   — Пойдете вдоль реки, вверх по течению. Все. Кушайте, не обляпайтесь.
   Иванушка удивленно захлопал глазами и повернулся к Агафону.
   — Чего это он?
   — Не знаю, - уткнулся в свою тарелку волшебник.
   Царевич подумал, стоит ли делать вид, что поверил, и не стал утруждать себя.
   К концу трапезы взгляд Агафона маленько повеселел, и он уже начинал выглядеть как человек, который вот-вот, с минуты на минуту скажет что-нибудь, кроме "угу" и "не знаю", как вдруг это все и мгновенно прошло.
   Взгляд его остекленел и зафиксировался за спиной Ивана.
   — Что? Что случилось, Агафон? - встревожился царевич. Он опасался, что может не получить ответа, но побелевшие губы волшебника зашевелились беззвучно, и Иван прочитал по ним "умруны".
   — Что?!..
   — Не поворачивайся, - прошевелились дальше губы. - Может, они нас не заме…
   Кабуча. Заметили.
   Иван не обернулся, но все равно спиной почувствовал, как зловещие посетители тихо двинулись по направлению к ним, огибая притихшие столики.
   Слишком увлеченный своими попытками выглянуть из-за плеча, не поворачивая головы, Иванушка пропустил момент, когда Агафон быстро-быстро зашевелил пальцами, сплетая и расплетая их, как подгулявший осьминог - щупальца, и только услышал скороговорку:
   — Приготовься бежать. Сейчас я потушу все свечки, и мы выпрыгиваем в окно.
   Приготовились… Раз.. Два… ТРИ!!!
   Полумрак трактира озарился ослепительной вспышкой света.
   Раскалывающий череп грохот сотряс все вокруг, роняя на пол и мешая в кучу посуду, мебель, посетителей и непрошеных гостей.
   Иван, настроенный на бегство, торопливо отодрал себя от пола, поднял голову и открыл глаза сразу, как только все стихло.
   В лицо ему пахнула ночь.
   — Вот… Выход… - услышал он откуда-то слева и сверху пристыженный голос Агафона.
   Путь к бегству перед ними лежал открытым.
   Задней стены в трактире больше не было.
   Иванушка ни за что в жизни бы не стал разводить костер в ЭТОМ лесу в ЭТУ ночь, если бы не холод. Погода ненавязчиво, но вполне конкретно давала знать, что на улице, вообще-то, уже октябрь, что верхняя одежда осталась у кого во дворце, у кого в домике ведьмы и, что заснув при такой температуре, очень даже можно и не проснуться.
   Больших трудов стоило убедить в необходимости разжигания огня Агафона. Только через час, когда тот продрог настолько, что перестал чувствовать даже собственный нос, он согласился. И согласился с жаром.
   Не менее замерзший царевич, тем не менее, не поддался на провокации и не позволили Агафону принять участие в этом важном деле даже в виде собирания хвороста и тот, то ли с обидой, то ли с облегчением, кинув свой мешок рядом с Иванушкой, побрел куда-то во тьму.
   Когда он минут через тридцать вернулся, маленький, но веселый и полностью жизнеспособный костерок потрескивал вовсю, с аппетитом уписывая тонкие сухие веточки, меланхолично скармливаемые ему лукоморцем. Долгое летнее путешествие в компании царевны Серафимы не прошло даром. В числе прочих полезных вещей она научила будущего супруга - сугубо городского жителя - разжигать огонь при любых обстоятельствах.
   Иванушка оглянулся на шаги - довольно ухмыляясь и демонстрируя мокрые сапоги, маг приближался к нему с задранным подолом балахона, полным чего-то неприветливого и шевелящегося.
   — Что это у тебя? - подозрительно покосился Иван на содержимое ноши.
   — Во, - гордо улыбнувшись, волшебник вывалил под ноги Иванушки свой груз.
   Тот резво отскочил.
   — Да кто это?!..
   — Смотри, - Агафон из общей темной кучи, так и норовящей теперь расползтись, извлек одного представителя и покрутил у царевича перед носом. - Раки. Большие.
   Только что наловил.
   — Да как же! - Иванушка недоверчиво потыкал маленькое мокрое холодное чудовище пальцем. - Я тебя серьезно спрашиваю! Думаешь, я полный ноль в зоологии? Даже я знаю, что раки живут в ракушках!
   — А утки - в утятницах, - издевательски фыркнул Агафон. - Думаю, ты полный ноль в зоологии, царевич.
   Иванушка смутился и пожал плечами.
   — И что мы с ними будем делать, если это действительно они, как ты утверждаешь?
   — Конечно, варить! Буквально в нескольких десятках метров отсюда есть ручей - они же в ручьях живут, ты это знал? Ну, так я сейчас наберу воды, там, в моем мешке, должна быть коробочка с солью, и у нас будет знатная трапеза! Ох, и люблю я свеженьких раков! Гор-ряченьких! Самое главное.
   Выудив из мешка котелок, маг в три прыжка скрылся в темноте, а Иван, решив проявить инициативу, подтащил мешок поближе к огню и пошарил в нем в поисках чего-нибудь, способного содержать соль.
   На пути его пальцев сразу возникла круглая желтая деревянная коробочка с потертыми красными ягодами неизвестной породы на боках.
   "О, как с первого раза повезло!" - удивленно покачал головой Иванушка и стал откручивать крышку.
   Та не поддавалась.
   Недоуменно хмыкнув, Иванушка нажал на красную шишечку в центре крышки в поисках скрытой пружинки.
   Пружинка не нашлась, но зато крышка теперь стала прокручиваться, хоть и по-прежнему не открывалась. Раз, два, три, четыре…
   Да что ты будешь делать!..
   Может, пружинка на дне?
   Царевич, не долго думая, перевернул коробочку.
   Ко дну, оказалось, была приклеена бумажка.
   "Поздравляем. Заклинание "Большого Полосатого Бума" Хонка действительно активируется нажатием шишечки и четырехкратным поворотом крышки вокруг своей оси.
   У вас есть пятнадцать секунд, чтобы быстро покинуть опасную зону".
   Иванушка не считал, сколько секунд прошло с тех пор, как он нажал шишечку на крышечке и повернул крышечку под шишечкой, но что-то истерично подсказывало ему, что даже очень быстро покинуть он опасную зону уже не успеет.
   И тогда он, не думая дальше, размахнулся как можно скорее и, что было сил, запулил ставшей вдруг резко разогреваться коробочкой в кусты, в стороне от тех, из которых вот-вот должен был появиться Агафон с котелком.
   И бросился на землю.
   Неизвестно, как насчет полосатости, но насчет размеров сомнений не возникло.
   Бум, как и обещала наклейка, был действительно большим.
   Ярчайшая вспышка ослепила глаза даже сквозь веки. Земля взревела, задрожала и заскакала под царевичем, а потом встала вертикально и отшвырнула его на мягко спружинившие лапы елей и совсем не спружинившие их стволы метрах в десяти от того места, где несколько мгновений назад мерцал костерок. С неба на оглушенного, ошеломленного Иванушку посыпались комья земли, ветки, раки и куски чего-то увесистого, влажного и холодного.
   Спустя мгновения все смолкло.
   Воцарилась недовольная тишина и темнота.
   Впрочем, и той, и другой поцарствовать пришлось недолго.
   — Царевич Иван, эй, ты где?.. - голос чародея раздался где-то метрах в двадцати слева от Ивана. Там же вспыхнул крошечный голубоватый огонек, робко помигал и вдруг, зафырчав и зашипев, искрой кинулся на ближайшее дерево, от чего то вспыхнуло и загорелось призрачным бело-голубым заревом.
   Агафон испуганно замахал руками, и дерево, растеряно мигнув, рассыпалось в прах и погасло.
   — Ты чего не откликаешься? Где костер? Что это за прятки? - в заново взошедшей на престол темноте голос чародея медленно, но верно приближался к нему. - И где раки?
   — Какие раки? - прохрипел из-под своей кучи мусора Иванушка, пытаясь перевернуться на бок.
   — Которые в ракушках живут! - разозлился вдруг Агафон. - Я их полчаса ловил в холодной воде, между прочим! А они в этой тьме расползутся - всю ночь ловить будешь - не поймаешь! А это был наш горячий ужин! Обрати внимание - здесь ключевое слово - "горячий"! И что это за шум тут был, кстати?
   — Шум?!.. Шум?!.. - от такой вопиющей недооценки происшедшего у Иванушки временно пропал дар остальной речи. - Шум?!..
   — Да, что это было? Чем ты тут занимался?
   Иван решил ответить честно.
   — Соль искал.
   — Соль? Какую соль? При чем тут с… ЧТО???!!!.. Где ты ее искал?!
   — В твоем мешке, где же еще, - кряхтя, Иванушка встал на колени и теперь, мимоходом стараясь понять, включало ли заклинание Большого Полосатого Бума еще и остаточное явление в виде звона, или это просто его напуганные уши на всякий случай вопили о пощаде, медленно принимал вертикальное положение.
   Молчанием, раздавшимся со стороны Агафона, можно было замораживать моря и останавливать реки.
   — И в чем она была? - наконец смог выговорить волшебник.
   — Вернее, в чем ее не было. В коробочке. Желтой, круглой. С ягодами.
   И тут Агафон сказал загадочную для царевича фразу:
   — А где же тогда музыкальная шкатулка?..
   — Так, значит, ты говоришь, что на обратной стороне этой коробочки была наклеена бумажка?
   — Я не говорю, - недовольный недоверием Агафона, предательской коробочкой, холодной ночью и еще парой десятков самых разнообразных вещей и явлений, раздраженно буркнул царевич. - Она там действительно была.
   — Но я переворачивал эту коробку, разглядывая ее вдоль и поперек раз сто, не меньше, и никаких бумажек на ней не было! Я бы хоть один раз, да заметил!
   — Ты? - ядовито переспросил царевич.
   — Не вижу повода для сарказма, - не очень убедительно обиделся маг.
   — Так темно ведь, - не удержался Иванушка.
   Пережитый Большой Полосатый Бум был еще слишком свеж в его воспоминаниях.
   Они сидели под большой старой елью с широкими гостеприимными нижними лапами, плотно прижавшись друг к другу и ожидая рассвета.
   Все компоненты для успешного разведения костра оказались разбросаны в радиусе трех десятков метров и лежали сейчас где-нибудь в соседнем овраге вместе с изумленными нежданными превратностями судьбы раками и мешком волшебника. Кроме того, после того, как Ивану удалось передать все разнообразие основных и побочных эффектов Полосатого Бума, вся нервозность и пугливость как кирпич на резинке, моментально вернулись к чародею. И он строго-настрого запретил Ивану не только разжигать, но даже и думать о костре.
   К утру стало так холодно, что ни есть, ни спать особенно уже не хотелось, и поэтому спутники просто грели руки своим дыханием и тихим шепотом перепирались о том, о сем.
   Царевич чувствовал, что его новый знакомец что-то недоговаривает, и это ощущение, словно кнопка в сапоге, не давало ему покоя даже во время отдыха. Это что-то может оказаться пустяком, не стоящим внимания, или, наоборот, тем краеугольным камнем, на котором с комфортом сможет расположиться вся его теория о внезапных и ничем не объяснимых нападениях таинственных людей в черном - слуг какого-то Короля Хрящей… ах, да - Царя Костей - повелителя княжества настолько старого и настолько маленького, что он вообще был удивлен, что оно до сих пор существует на карте их мира. И не только, судя по всему, существует, но и набрасывается на честных путников без какого-либо повода с их стороны в сотнях километров от своих границ.
   Нет, что-то тут неладно…
   — А послушай, Агафон, - Иван решил все-таки спросить мага о враждебно настроенных неизвестных еще раз.
   — Тс-с-с!!!… Говори потише!
   — Да я и так шепчу себе под нос! Чего ты боишься! Вокруг нас нет ни одной живой души!
   В предрассветной тьме рядом с Иваном испуганно проявилось белое пятно с черными провалами широко распахнутых глаз и пахнуло ужасом.
   Но лукоморец рассеянно не обратил внимания на такую странную реакцию на самое безобидное замечание.
   — Как ты думаешь - почему эти… умруны… напали на нас? - продолжал он. - И не просто напали - они выслеживали нас и преследовали нас?
   — Не знаю, - ответ мага не страдал разнообразием. И даже такой покладистый, готовый поверить первому встречному человек, как Иванушка, мог почувствовать, что и правдивостью он не отличался тоже.
   Это понимал и Агафон, и поэтому, немного помолчав и поразмыслив, он добавил:
   — Но каковы бы ни были их причины, ты можешь считать себя в безопасности.
   — Почему это? Вид у них был не особенно дружелюбный. И намерения, насколько я мог понять, тоже.
   — Они тебе не причинят вреда, - неохотно повторил Агафон.
   — Ты имеешь в виду, что они охотятся за тобой? - осенило вдруг Иванушку.
   Чародей помялся, но делать было нечего. Сосульку за пазухой не утаишь.
   — Д-да. За мной. Но я бы не назвал это "охотиться". Они… просто… хотят пригласить меня… в гости. Да. Так. В гости. А я туда не хочу.
   — Куда? - непонимающе нахмурился Иван. - К кому?
   — В эти гости. К Царю Костей. Но он умеет посылать приглашения…
   — Зачем? Тебе угрожает опасность? Не бойся - я смогу… постараюсь защитить тебя!
   Он не имеет права!..
   — Имеет, - вздохнул Агафон и поежился. Иванушка мог бы поклясться, что к высоте ртутного столбика термометра этот жест не имеет ни малейшего отношения.
   — Он мой дед.
   — Дед?.. Значит, получается, ты тоже царевич?
   — Д-да нет… Не так, чтобы очень… Вернее, совсем нет… Видишь ли, Иван, это старая запутанная семейная история, и я не хотел бы ее вспоминать лишний раз.
   Без необходимости. Ты, наверное, слышал выражение "скелет в шкафу"? Так вот, у моего деда шкаф - это, наверное, единственное место в замке, где таких скелетов НЕТ. И если я скажу тебе, что мой дед - самая главная причина того, что я оказался в этой разнесчастной школе, и того, что я боюсь, что меня выгонят оттуда раньше времени, то это будет в сто раз больше, чем я вообще собирался сказать кому-либо когда-либо.
   Волшебник помолчал, ожидая, видимо, реакции со стороны Ивана, но не дождался, и продолжил:
   — Похоже, что он уже узнал о моем последнем провале. А, может, и решение деканата уже есть… У него это хорошо получается - шпионить за мной. У него, или его помощничка. Еще неизвестно, кто хуже…
   Теперь даже в темноте даже Иванушка мог чувствовать, что вид у несостоявшегося мага такой, как будто его хотели пригласить не в гости, а на собственные похороны.
   — Да не переживай ты так! - извернувшись и чуть не вывихнув руку, умудрился ободряюще похлопать его по плечу царевич. - Ну, подумаешь, выгонят. Ну, что теперь? Да не убьет же он тебя за это, в конце-то концов!..
   — Мне бы твою уверенность… - глухо пробормотал Агафон.
   Рассвело.
   Как только они убедились, что в лесу стало можно что-то рассмотреть, не поджигая его предварительно, они, клацая зубами, притопывая и отчаянно хлопая себя, где только руки могли дотянуться, покинули свое еловое прибежище и, не сговариваясь, двинули к месту недавнего происшествия.
   Оно нашлось довольно быстро - в нескольких метрах от их елки чернело кострище.
   А к востоку и к западу (это там, где солнце встает, и где оно садится, объясняла ему как-то Серафима) от него была широкая полоса искореженного и поваленного леса.
   Ничего удивительного, учитывая ночные события.
   Если не принимать во внимание, что к северу и к югу (это спереди от востока и сзади от запада, также запомнил еще летом царевич) стояла стена нетронутых деревьев.
   — Бум, - в один голос сказали они. - Полосатый.
   — Поэтому я ничего и не слышал, кроме легкого шума, - хлопнул себя по лбу Агафон, то ли радуясь догадке, то ли все еще пытаясь согреться. - Теорема Либеншпиля: при векторном воздействии магического импульса звук и свет тоже распространяются векторно.
   — И раки, - усмехнулся Иван.
   — И мой мешок, - напомнил маг. - Его надо найти.
   — Ты думаешь, он уцелел? - засомневался Иванушка, задумчиво разглядывая масштабы разрушений.
   — Мешок с магическими предметами уцелеет даже в пасти Змея-Горыныча! - гордо отрезал волшебник. - Пойдем искать!
   — Ты хотел сказать - "помоги мне, пожалуйста, найти его"? - мягко уточнил царевич.
   — Э… Кхм… Да. Точно так. Помоги. Пожалуйста. Ладно?
   — Конечно, о чем речь! - улыбнулся тот.
   Результаты поисков превзошли все ожидания.
   Кроме мешка, контуженых раков и собранного прошлой ночью на ощупь набора для разжигания костров в любую погоду они нашли и умрунов.
   Иванушка понял, что за влажные холодные куски падали на него после большого полосатого бума, и его стошнило.
   Посчитав количество голов, они пришли к выводу, что вчера здесь полег весь десяток их преследователей.
   — Я убил их… - бледный потрясенный Иван стоял над большой кучей, заваленной камнями и лапником, комкая шапку в руках. - Я убил их, даже не зная об этом… А ведь они не сделали мне ничего плохого…
   — Не успели, - поправил его Агафон, вытирая руки, испачканные смолой и землей о балахон. - И убил ты не всех, а только одного.
   — В смысле? - надгробная речь царевича оборвалась. - А… остальных кто?..
   — А остальные - умруны. Помнишь, я тебя спрашивал, знаешь ли ты, кто такие "умруны"?
   — Да… Нет…То есть, да, помню, и нет, не знаю. А кто?
   — В отряде из шестнадцати гвардейцев обычно только один сержант живой. Остальные - умруны.
   — ЧТО???!!!.. КАК???!!!.. Откуда?!.. Ах, да…
   И тут до Ивана дошло.
   — И ЭТО ГВАРДИЯ ТВОЕГО ДЕДА?!..
   — Да, - мрачно отозвался чародей.
   — М-да-а-а… - задумчиво протянул Иванушка и почесал небритый подбородок.
   И тут ему в голову пришла замечательная идея.
   — Послушай, Агафон, зачем облегчать задачу ищейкам твоего деда? Давай изменим твою внешность до неузнаваемости, и они тебя не найдут!
   Чародей поглядел на него с неприкрытым скепсисом.
   — Ну, или найдут, но не сразу.
   — Ну, давай, - нерешительно согласился он. - Что ты предлагаешь?
   — Я предлагаю побрить тебя, при первой же возможности перекрасить волосы и переодеть в одежду, которая бы не кричала первому встречному-поперечному, что ты - волшебник.
   — Хмм… - потянул себя за ус Агафон. - Помочь это вряд ли поможет, но хотя бы попробовать стоит. Наверное. Только чем ты собираешься меня брить?
   — Моим мечом, чем же еще! - энергично потер руки Иван. - Пойдем к ручью, где ты вчера раков ловил - там все и организуем!
   — ЧЕМ-ЧЕМ?! - чародей отшатнулся. - Да ты мне всю кожу сдерешь!
   — Смотри! - улыбнулся царевич, осторожно, двумя пальцами взялся за бороду мага и легонько взмахнул мечом.
   Кусок бороды остался у него в руках - Агафон даже ничего не почувствовал.
   — Н-ну, если так… - все еще с сомнением покачал он головой и вздохнул. - Уговорил. Тем более, зачем мне борода теперь, когда меня выперли из школы…
   — Да не отчаивайся ты! Может, еще и нет.
   — Я подумал - точно да. Иначе они бы меня не искали. Костей знает, что по своей воле я в его владения ни в жисть ни ногой.
   — Кто? Костей?
   — Да. Его так зовут. Забавно, правда? Царство Костей. Костей - Царь Костей.
   — Ухихикаться можно, - фыркнул Иван и, не медля более, ухватил чародея за рукав и потащил в сторону его ручья.
   Немного успокоившись, свыкнувшись с мыслью о составе гвардии Царя Костей и уже начав серьезно сочувствовать бедолаге Агафону, не желающему возвращаться под крышу родового замка, Иванушка захотел было повернуть назад и отыскать Масдая.
   Однако оптимизм его скоро был погашен мрачным волшебником как огонек спички - ведром воды.
   Он сказал, что беда (так назывались отряды умрунов из пятнадцати солдат и сержанта, что и дало начало известной поговорке) не приходит одна. В смысле, что помощник его деда уже, скорее всего, увидел в свое магическое блюдо дальнего видения что случилось с их гвардейцами и доложил царю. Что прибытия подкрепления на черных коврах можно ожидать с минуты на минуту. И что если Иван хочет рано или поздно добраться до Красной горной страны и спасти свою царевну, то ему следует слушаться лукоморской мудрости "Тише едешь - дольше будешь".
   Скрепя сердце, Иванушка согласился с доводами мага, но поставил условие, что в ближайшей деревне - в той самой, которую стало видно с пригорка с восточного конца их нерукотворной просеки - они купят коней, теплую одежду и двинутся к цели настолько ускоренными темпами, насколько четыре конские ноги будут им позволять. А на обратном пути заплатят трактирщику из Больших Ух за разорение. -…Это ты предложил обойти тот буерак по лужайке! - обвиняющее дернул головой по направлению к волшебнику царевич.
   Он с сочным чмоком, придерживая сапог обеими руками, вытащил ногу из веселенькой зеленой трясины и потянулся за следующей.
   — Да, я, - вызывающе огрызнулся Агафон, тыкая палкой вокруг себя и по-прежнему не находя ни единого квадратного сантиметра твердой сухой земли. - Если бы не я, ты бы сейчас барахтался, ломая ноги, в этой груде сухостоя и бурелома! Не знаю, чего тебе не нравится - вполне нормальное болотце! Тем более что оно скоро кончится - совсем уже немного осталось - метров сто-двести - и снова лес!
   Как будто в подтверждение его слов подул ветер и закачал кривобокие чахлые березки на краю болота, устилая ряску последними желто-коричневыми листьями, еще остававшимися на их тоненьких веточках.
   Иван хотел возразить что-то колкое, но передумал, и занялся вплотную перемещением своих безнадежно промокших по самое некуда ног во времени и в пространстве.
   На волнах, поднимаемых каждым их шагом, на бархатистом ложе из болотной травки с крошечными кругленькими листиками, колыхалась россыпь маленьких беленьких цветочков - откуда только они взялись, ведь вроде минуту назад их тут и следа не было! - поворачивающих свои головки к небольшому островку-кочке почти у самого берега.
   На которой, под развесистой клюквой, сидела, горестно обхватив голову руками и поджав под себя босые зеленоватые грязные ноги…
   — Серафима!!!..
   Иванушка, позабыв все на свете, включая совсем раскисшие и оставшиеся, наконец, умирать в трясине сапоги, бросился к неизвестно как незамеченной им ранее кочке, но не успел.
   Агафон оттолкнул его плечом и первым вышел на финишную прямую - Держись!.. Я иду!.. Я здесь!.. - кричал он, выдирая со смачным хлюпом такие же босые ноги из болота с невероятной скоростью - как будто не было утомительного, длиной в полдня, перехода по завалам - последствиям Большого Бума - и тягучего пути по трясине.
   — Ты чего? Ты куда это? - не понял царевич, но на всякий случай тоже прибавил ходу.
   — Помогите!.. Помогите!.. - донесся с островка до них жалобный голосок. - Помогите!..
   — Сейчас!
   — Держись!
   И оба спасателя, торопя и роняя в ржавую гнилую воду друг друга, понеслись как беговые черепахи, к цели.
   Серафима нашлась! Серафима! Любимая! Господи, что ж тебя сюда занесло, сердешную!
   Не бойся, милая, я сейчас… сейчас… Сейчас…
   Иванушка остановился, как вкопанный - то ли от ужаса, то ли от того, что наткнулся на мокрую холодную спину чародея.
   В одно неуловимое мгновение родные милые черты девушки на острове исказились, рот растянулся в лягушачьей улыбке, глаза вылезли на лоб и зазеленели, как блюдца любимого царицыного сервиза, а вместо волос - как же он мог раньше-то не заметить! - по плечам существа рассыпались пряди болотной травки с кругленькими листочками и крохотными беленькими цветочками. Они ниспадали на землю и, не заканчиваясь на этом, тянулись дальше, дальше, дальше, пока царевич не понял, что все это время они, оказывается, бежали по волосам болотницы, полощущимся на черной тухлой воде.
   Руки ее тоже стали вмиг зелеными, тонкими, длинными, вытянулись и потянулись к застывшим как два пня искателям легких путей по лужайкам.
   Первым опомнился Иван.
   Он выхватил свой меч, чудом еще не отправившийся на далекое дно трясины и стал рубить пупырчатые темно-зеленые конечности.
   С таким же успехом он мог попытаться перерубить рельс.
   От третьего или четвертого удара клинок переломился пополам. Острие улетело в прибрежные камыши метрах в пятнадцати, а ставшая ненужной рукоятка с обломком выпала из ослабших вмиг пальцев в черное смрадное окно болотной водицы и последовала за сапогами.
   Надеяться на забившегося в каком-то непонятном припадке похлопывания себя по всем доступным частям тела специалиста по волшебным наукам не приходилось, и Иванушка пустил в ход свое единственное остававшееся оружие - язык.
   — Здравствуйте, - учтиво поприветствовал он болотное чудовище. - Мы, кажется, зашли на ваше восхитительное болото без предупреждения? Извините, но мы не ожидали, что будем сегодня проходить мимо, и не прислали наших лакеев с визитными карточками.
   Оружие подействовало.
   Зеленое объятие замерло незавершенным.
   — Че-во? - проквакала болотница.
   — Я с уважением хочу вам сказать, что сожалеем о своем бесцеремонном вторжении и благовоспитанно изъявляем желание зайти завтра повторно, но уже с соблюдением всех приличий, - уважительно склонив голову, Иванушка стал пятиться боком, стараясь при этом вытолкать перед собой, как буксир, несопротивляющегося, занятого своей персоной, чародея.
   — Че-во? - снова квакнуло существо, и глаза у нее стали больше раза в полтора, и теперь скорее, напоминали пирожковые тарелки из того же сервиза, нежели блюдца.
   — Я имею в виду, что своим спонтанным вторжением в вашу тихую обитель спокойствия и уединения мы вызвали беспокойство и непонимание такой неординарной персоны, каковой является хозяйка данного несравненного водоема…