Бояндин Константин Юрьевич. Мозаика (Шамтеран V, книга первая)

   Эль-Неренн так и не заснула. Не захотелось. И вчерашний длинный день продолжился.
   * * *
   Сразу после завтрака эль-Неренн вышла на задний двор и в парк. Мейсте появился там через минуту.
   Он всё ещё волновался, но говорил куда более связно. В субботу он поедет в город, и должен будет зайти в один из книжных магазинов. Там с ним и встретятся. Мейсте также перечислил, сколько картин уже успел "отдать для копирования", сколько статуэток "случайно разбил". Поразительно, подумала эль-Неренн. Всё указывает на Леронн. Она решает все вопросы с прислугой. И то, за что Мейсте давно бы уже выгнали в шею, оборачивается только выговорами. Иногда - поркой.
   Но доказательства, доказательства! Их нет. Мейсте клялся, что не знает, кто с ним говорил. Не видел её лица. Не слышал раньше её запаха. Голос запомнил, при случае сможет опознать.
   Договорились на том, что Мейсте будет извещать эль-Неренн обо всём, что связано с этой историей.
   - Вы... вы были там, теаренти? - спросил Мейсте шёпотом, когда эль-Неренн кивнула и собралась возвращаться в дом. - Там, во сне. Это были вы?
   - Я, - улыбнулась эль-Неренн. - Буква "Т", Мейсте. Я могу написать ещё несколько букв. Если хочешь.
   Он смутился, склонил голову. Эль-Неренн прикоснулась к его щеке и, кивнув, отправилась в дом.
   Вести о том, что госпожа в отъезде, уже разошлись. Как следствие, дисциплина слегка ухудшилась - может быть и потому, что старшая тоже уехала, в город - распоряжаться о покупке хозяйственных припасов.
   - -
   - Что-то Мейсте сегодня сияет, - отметила Тери. - Как солнышко. И с утра ещё ничего не разбил. Просто чудо...
   - Я знаю, что за чудо, - Инни откровенно смотрела на эль-Неренн. Та листала одну из "живых книг", откровенно скучая. - Скажи, Ньер... почему ты начала с него?
   - Я? - эль-Неренн подняла взгляд. - О чём ты?
   - Ла-а-а-адно, - протянула Инни. - Я хоть и на кухне, но всё чую. И как он на тебя смотрел... Скажи, он действительно царапается?
   - Царапается, - Мегин подошла поближе. - Как разомлеет, сразу царапается, - она скривилась. - Потом перед людьми появиться стыдно.
   - Он ко мне не прикасался, - спокойно ответила эль-Неренн, не поднимая взгляда.
   - Я же говорю, что это она! - обрадовалась Инни. - Как это - не прикасался? Ты его что, связала?
   Эль-Неренн захлопнула книгу.
   - Нет, - она пригладила волосы, поправила шапочку. - Просто не прикасался.
   - А если проверить? - Мегин стала медленно, осторожно приближаться к эль-Неренн, обходя её по кругу.
   - Я кусаюсь, - эль-Неренн предупредила, не поворачивая головы.
   - Ой! - Мегин отпрыгнула подальше. - Она кусается! Почему не сказали сразу? Ладно... я у него самого узнаю. Нельзя же так долго не обращать на беднягу внимания. Истина требует жертв.
   Тери расхохоталась.
   - Он с тобой не пойдёт, - возразила эль-Неренн, чем повергла всех, кроме Риккен, в буйный хохот. Риккен лишь улыбнулась и покачала головой. Мегин присела перед эль-Неренн, продолжая улыбаться, глядя альбиноске в глаза.
   - Не пойдёт? Ты так уверена?
   - Вполне.
   - Поспорим? - эль-Неренн оглянулась и увидела, что все замолкли, иронически глядя на неё.
   - На что?
   - На шапочку, - Мегин поправила свою. - На вечер.
   Появляться без шапочки перед хозяевами... По сути, это был спор на желание.
   - Ладно, - эль-Неренн прикоснулась к протянутой ладони. Инни, подбежав, "разбила" их руки.
   - Так, - Мегин встала, потянулась... так, что всех вокруг едва не одолела зевота. - Всё честно, Ньер. До завтрашнего утра ты к нему не подходишь.
   Эль-Неренн кивнула. Мегин подмигнула ей и ушла. Тери и Инни пошли следом, о чём-то оживлённо беседуя с судомойкой, иногда оглядываясь на эль-Неренн.
   - Ньер, ты спятила? - неожиданно осведомилась Риккен. "Молчунья" присела ближе. - Мегин - "кошечка". Она только подмигнёт - с ней кто угодно пойдёт.
   - "Кошечка"? - удивилась эль-Неренн. И рассмеялась. "Кошечка"-судомойка? По-моему, она такая же "кошечка", как я собачка.
   Риккен покачала головой.
   - Зря смеёшься, Ньер. Это правда, она показывала, что умеет. Я тебе не завидую.
   Риккен встала.
   - Правда, - добавила она, - Мегин у нас добрая. Издеваться не будет. Вот если ты Тери проспоришь или Инни...
   - А тебе?
   - Мне ты уже проиграла, - Риккен неожиданно подмигнула. Отдежуришь за меня как-нибудь, и всё. Или песню споёшь. Ты же у себя в комнате напеваешь?
   - Кто тебе сказал?
   - Угадай, - Риккен ещё раз улыбнулась, кивнула и покинула общий зал.
   - -
   Вернулась старшая и сразу нашла всем работу. Эль-Неренн поручили убрать все комнаты второго этажа. Хорошо ещё, пылесос оказался на редкость удобным и работал очень тихо. Но всё равно, эль-Неренн успела взмокнуть. Отметила, что почти не попадается "ловушек" - милых старых способов проверить честность прислуги. "Забытые монетки", полупустые бутылки с вином, сложенные бумажки... Всё это эль-Неренн оставляла, не открывая и не разворачивая, где-нибудь на видном месте, в комнате - и сразу же сообщала старшей. Жизнь научила, что одна крохотная безделушка, "забытая" хозяевами, может испортить остаток жизни.
   Вернулась в комнату, за запасной одеждой - забрать её и в душ. В какой-то момент осознала, что стоит перед шкафчиком и сжимает в руке бутылочку.
   Отлично, Ньер. Уже лучше. Выпить ещё не успела - нет горечи во рту. Так... может, действительно выпить? Меньше, чем раньше. Одну чайную ложечку.
   "Так и становятся наркоманами", сказал ей как-то раз кто-то из знакомых, "говоришь себе - ещё немного, и всё, и больше не буду".
   Ну один последний раз, Ньер!
   Отпила, поморщилась. Настой уже не вызывал тошноты, хотя приятным тоже не казался. Подождала немного и направилась в душ.
   - -
   Эль-Неренн только начала наслаждаться ощущениями, как в дверь постучали.
   - Ньер? Впусти меня, это Мегин!
   - Потерпи три минуты, - отозвалась эль-Неренн. В душе могли вместиться все, но эль-Неренн, как и Риккен, предпочитала совершать омовения в одиночестве. Инни, Мегин и Тери частенько приходили вместе единственное место, где можно вдоволь поговорить о чём угодно, не опасаясь чуткого уха старшей.
   - Не могу, - пожаловалась Мегин. - Инни, безрукая, всю меня в рыбе уделала. Открой, я тут задохнусь!
   Чтоб тебе провалиться!
   Эль-Неренн открыла дверь. Да... уделала так уделала. Такое с Инни случалось. Но, несмотря на "не очень прямые руки", готовила она очень даже неплохо. Мечтала, что её, наконец, заметят повара.
   Мегин быстро сбросила с себя одежду - вся в рыбьей чешуе встряхнула, затолкала в стиральную машину, запустила стирку. Эль-Неренн вернулась под душ и повернулась ко вновь вошедшей спиной.
   - Ой, нужна ты мне! - Мегин включила воду в соседней кабинке. Откуда ты такая стеснительная? Что у тебя есть такого, чего у меня нет?
   "Совесть", - чуть было не ответила эль-Неренн, всей спиной ощущая, что её разглядывают. Разглядывай, разглядывай. Будет о чём посплетничать. Шрамов на спине хватало, след от давешнего удара дубинки тоже выглядел внушительно. Кожа вокруг приобрела сероватый оттенок словно угольное пятно, которое так и не удалось соскрести.
   ...Эль-Неренн сидела в соседней комнате - "предбаннике" - ждала, пока высохнут волосы. Когда высыхали сами, без сушилки, становились гораздо послушнее. Мегин закончила плескаться, вышла, и, не стесняясь наготы, подошла к эль-Неренн поближе. Волосы той спадали по плечам и спине - ослепительно-белые, притягивающие взгляд.
   - Прелесть, - заметила Мегин, в голосе её звучала откровенная зависть. - Как пух... слушай, можно потрогать?
   Эль-Неренн фыркнула.
   - Да не прикоснусь я к тебе! - недовольно заметила Мегин. - Правда. Никогда таких не видела..
   - Трогай, - пожала плечами эль-Неренн, наблюдая за Мегин в зеркало. Ну и фигура у Мегин! Просто идеальная. Двигается, когда хочет, словно танцовщица... умеет привлечь внимание, заставить на себя смотреть. В самом деле, что ли, "кошечка"? Тогда дело плохо.
   - Пух, - повторила Мегин, осторожно проводя ладонью над головой эль-Неренн. Та ощутила лёгкое покалывание возле макушки. - Не то что мои проволочки...
   И тут эль-Неренн поняла, что делает Мегин.
   - Нашла? - поинтересовалась она спокойно, протянув руку, чтобы взять гребень.
   - Что нашла? - не поняла Мегин.
   - Что искала. Maien Vyran. Нашла?
   Мегин словно током ударило. Эль-Неренн повернула голову... увидела изумление на лице судомойки, широко раскрытые глаза. Почуяла удивление... недоумение и страх. Опять страх.
   Сейчас только заметила, что на сгибе левого локтя Мегин есть татуировка - кошачья лапка. Коготки были тщательно прорисованы. Не более чем контур - не приглядишься, не увидишь. Невольно обхватила сгиб собственного левого локтя - халат позволял, рукава просторные.
   Мегин, словно ждала этого, обхватила свой левый локоть, прижала ладонь к татуировке. Медленно отняла ладонь.
   Татуировка стала ярче. Сделалась многоцветной. "Отпечатки пальцев" стали вишнёвыми, коготки - серебристыми, а подушечка лапки - розовой.
   Эль-Неренн выпрямилась, и, не вполне понимая, почему это делает, сбросила халат.
   На сгибе её локтя было пять отметин - пять "коготков". Метка личного курьера "Мамы Львицы". Мегин глянула на них, сложила ладони перед грудью, медленно и низко поклонилась.
   - Прошу извинить, сестра, - проговорила она, застыв в поклоне. Эль-Неренн, всё ещё не осознавая, как и почему движется её тело, протянула правую руку и коснулась затылка Мегин.
   Та выпрямилась. Эль-Неренн отступила на шаг, нащупала халат, подняла его и оделась.
   Мегин шагнула вперёд, продолжая сжимать ладони перед грудью.
   - Она послала тебя проверить? - спросила она. Голос её стал робким, вовсе не похожим на голос прежней Мегин. - Я не работаю в городе, сестра. Я держу слово.
   - А в поместье? - поинтересовалась эль-Неренн. Вижу, подумала она. Даже сквозь смуглую кожу Мегин начинали проступать "пятнышки". Медленно, но верно.
   - Они не знают, кто я, - Мегин опустила голову. - Я ничего не требую взамен, сестра. Это не запрещено.
   Эль-Неренн смотрела на неё. Настоящая "кошечка" в поместье... с ума сойти. Прячется? Отбывает наказание? О том, кто такие "кошечки", кто ими распоряжается, она знала немного. Не верить же, в самом деле, слухам и всему тому, что услышишь на улице.
   - Тебя послали... они?! - голос Мегин дрогнул. - Тебя послала не Львица...
   Эль-Неренн отрицательно покачала головой. Ещё и "они"...
   - Не Львица.
   Мегин медленно опустилась на колени.
   - Позволь мне уйти, сестра. Тебя никто не заподозрит. Я сумею отблагодарить.
   Эль-Неренн молчала. Она уже жалела, сильно жалела, что начала подыгрывать Мегин - подогревать её страхи.
   - Я ни в чём не виновата, - Мегин подняла голову. Взгляд её был умоляющим. - Не выдавай меня.
   Эль-Неренн медленно опустилась перед ней на корточки. Прикоснулась к правой щеке "кошечки".
   - Ты меня с кем-то перепутала, Мегин, - она смотрела в глаза посеревшей от волнения судомойки. - Я не собиралась выдавать тебя.
   Мегин медленно протянула руку, прижала ладонь к щеке эль-Неренн. Закрыла глаза.
   - Спасибо, сестра, - она закрыла глаза. Эль-Неренн мысленно вздохнула. Медленно поднялась на ноги, помогла Мегин подняться. Та ещё раз взглянула в глаза эль-Неренн и кивнула.
   Кто бы ни была Мегин, играть она умела превосходно. Всего через пять минут после того, как окончилась их беседа, судомойка стала прежней - во всех смыслах.
   - -
   Часов в одиннадцать вечера тело эль-Неренн напомнило хозяйке, что не спало почти двое суток. Пора. Но стоило закрыть книгу и повернуться к кровати, как в дверь тихо постучали.
   Инни. Смущённая и восторженная одновременно. Эль-Неренн хотела спросить - что случилось? - но Инни прижала палец к губам и поманила за собой.
   Общий зал. Там собралась вся женская часть прислуги, кроме старшей. Молчали.
   Мегин стояла, отвернувшись, у камина. При появлении эль-Неренн она повернулась (на щеках - следы слёз), подошла, молча сняла с головы шапочку, протянула. Склонила голову.
   - Ньер, - Тери потянула альбиноску за рукав. - Никогда такого не видела. Расскажешь потом? Ну расскажи!
   - Расскажи, расскажи, - подхватила Тери и Риккен. Асетт молча смотрела на происходящее. Мегин сделала несколько шагов к стулу, уселась, прижала ладони к лицу.
   - Если будете себя хорошо вести, - эль-Неренн огляделась, подмигнула Тери. Та засмеялась. Смущённо.
   Ждут, чего я потребую от неё, поняла эль-Неренн. Подошла к Мегин, присела, осторожно потрясла ту за локоть. Мегин отняла ладони от лица.
   - Возьми, - эль-Неренн протягивала ей шапочку. Встала, наклонилась к уху "кошечки", шепнула. - Ответишь на несколько вопросов. Когда мне будет нужно. Согласна?
   Мегин кивнула, вытерла слёзы. Приняла шапочку. Эль-Неренн отошла на несколько шагов. Мегин поднялась, медленно поклонилась. Эль-Неренн вернула поклон. Заметила, что Асетт едва заметно кивнула, улыбаясь.
   - Так нечестно, - Инни была разочарована. - Почему только ей? Скажи всем!
   - Это слишком личное, - эль-Неренн сохраняла спокойное выражение лица, но Инни покраснела так, что Тери должна была лопнуть от зависти. Риккен тихо засмеялась. - Спокойной ночи... все подробности завтра.
   Она двинулась к выходу. Мегин последовала за ней. Эль-Неренн шла, ощущая завистливые взгляды. Теперь у Инни и Тери есть, о чём сплетничать на месяц вперёд.
   - -
   На посту никого не было. Сегодня - очередь Инни. Через десять минут старшая проверит... у Инни совсем мало времени. Эль-Неренн открыла свою дверь и обнаружила, что Мегин стоит за спиной. Спокойная и невозмутимая.
   - Можно войти, Ньер?
   - Для достоверности? - не удержалась эль-Неренн. "Кошечка" кивнула. Эль-Неренн краем глаза заметила, что Инни появилась у входа на женскую половину. Заметила, что эль-Неренн поворачивает голову в её сторону, отпрянула за угол. Мегин тихо рассмеялась.
   - Представляю, что она подумает.
   Эль-Неренн пожала плечами и пропустила судомойку внутрь. Закрыла дверь, заперла.
   Мегин словно подменили, стоило ей перешагнуть порог. Сложила ладони перед грудью, поклонилась.
   - Спасибо, сестра, что выслушала меня.
   - Меня никто не...
   - Знаю, - Мегин кивнула. - У нас есть такие, как ты, Ньер. Необученные. Aenin Rinen говорит, что есть талант, который нельзя трогать.
   Aenin Rinen. "Владычица луны".
   Мегин подошла к полкам. Оглянулась - можно? Эль-Неренн кивнула. Мегин протянула руку, безошибочно взяла том, который эль-Неренн подарили в букинистическом магазине. "Трактат о единстве человека и небесных светил". Две или три гравюры, в "новом зрении" сообщили эль-Неренн некоторые подробности. Скажем, указали, что такое "сеть сновидений".
   - Ты это читаешь?
   Эль-Неренн кивнула.
   - Меня не успели научить, - Мегин бережно открыла книгу, пролистала. - Обязательно научусь. Что за вопросы ты хотела задать?
   - В другой раз, Мегин.
   Та кивнула.
   - Скажи, - эль-Неренн уселась на кровать, жестом предложила "кошечке" сесть рядом. - Те слёзы... там, в зале - это было на самом деле?
   Мегин улыбнулась.
   - У меня всегда всё на самом деле, Ньер. Ты забрала Мейсте, забрала грамотно. Я могла отнять его, но... ему потом несколько недель будет не заснуть. Пусть. Не забудь отпустить его, сестра... И не забирай других, пожалуйста.
   - Тебе оставить?
   Улыбка пропала с лица Мегин.
   - Не смейся, сестра. Я не уличная "кошечка", я не разрешаю к себе прикасаться. Я иду только с теми, кому плохо. Спасибо теарин, - она нехорошо усмехнулась, - таких здесь много.
   - Хейнрит? - поинтересовалась эль-Неренн. Мегин кивнула, поморщилась.
   - Навозная куча. Потом неделю хотелось отмыться. Не знаю, чего он хочет - не успела почувствовать - но это нехороший человек. Лер на следующий день запретила приходить к нему.
   Очень интересно. Старшая никому не позволяла таких вольностей уменьшительного имени.
   - "Лер?"
   - У неё в голове тоже много теней, - Мегин потянулась. - Осторожнее с ней, Ньер. Я бы не стала связываться ни с ней, ни с Хейнритом.
   Что-то ещё. Да, запах настоя. Эль-Неренн встала, подошла к шкафчику, достала оттуда бутылочку - настоя оставалось на палец выше дна. Мегин тут же подбежала к своей хозяйке.
   - У тебя ещё есть?
   - Есть, - эль-Неренн кивнула. - Это делали для тебя?
   Мегин кивнула.
   - У меня почти кончился. Хантвин уехал так неожиданно... надо было сделать запас. Дай-ка... - Мегин открыла, осторожно принюхалась. - Ты это пьёшь? - удивилась она. - Без лаванды, без камфары?
   Эль-Неренн кивнула.
   - И помогает?
   Эль-Неренн некоторое время пыталась сдержать себя... но не смогла. Медленно подняла руку, чуть приподняла голову. Вижу... протянула указательный палец, задержала над головой Мегин, чуть правее макушки. Там рдело крупное "пятно", там находится "точка грёз".
   - Здесь? - поинтересовалась она. Мегин кивнула, глаза её расширились.
   - Мне бы так. Ньер... одолжишь бутылку? Я без него совсем никакая. Я верну!
   - Деньги тоже вернёшь? - не сдержалась эль-Неренн. - Те, которые одолжила?
   - Деньги не верну, - отозвалась Мегин невозмутимо. - У других я занимала раньше. Подождёшь?
   Эль-Неренн рассмеялась. Мегин присоединилась к ней.
   - Мои запасы в кладовке, - эль-Неренн вытерла выступившие слёзы. Мегин тут же добыла ключ.
   - Вот, - показала она. - У меня есть. Дубликат. Если потребуется, скажи.
   Если только теарин узнает...
   - Она не знает, - тут же добавила Мегин. - И ей не нужно знать, верно?
   Эль-Неренн кивнула. Во что я впутываюсь, подумала она. И зачем только начала пить этот настой!
   - Я устала, Мегин. Поговорим в другой раз.
   Мегин указала глазами на ивовый коврик. Эль-Неренн отрицательно покачала головой.
   - Я не прикоснусь к тебе, - спокойно заметила "кошечка". - Пять минут, Ньер. Будешь лучше спать, только и всего.
   * * *
   Эль-Неренн проснулась рано утром. Скоро рассвет, бодрость и ощущение силы необычайные. Неужели подействовали те самые десять минут, когда они с Мегин провели на ивовом коврике, просто сидя и глядя друг дугу в глаза? Мегин сдержала слово, не прикасалась к эль-Неренн - даже к рукам. Указала, как надо сидеть, чтобы не затекали ноги, куда положить руки. Приказала смотреть ей в глаза и дышать так же медленно и ритмично. Смотрела и улыбалась...
   И всё. Через десять минут страшно захотелось спать. Мегин помогла эль-Неренн добраться до кровати и ушла.
   Прошло четыре часа и эль-Неренн проснулась, выспавшаяся и готовая на всё. "Необученная", вспомнила она. Да, Мегин, совершенно необученная. Такому на улице не обучишься. А книги я только начала читать.
   Долго смотрела на себя в зеркало - никаких ощущений. Даже если смотреть в глаза. Странная вещь - настой. Сколько человек успело "исповедаться"? Признаться в чём-то таком, о чём, по их мнению, знала эль-Неренн? Хантвин... да пребудет под Светом... Мейсте, Мегин, Тимо. Тери - не успела, но могла бы, стоило подольше помолчать. Точно. Просто молчать и смотреть в глаза.
   На этот раз эль-Неренн показалось, что кто-то внутри неё на несколько секунд взял управление телом. Отвернулась от зеркала, подошла к шкафчику, достала бутылочку... и управление вернулось.
   Эль-Неренн подошла к зеркалу, взглянула в глаза отражения.
   - Это ты? - спросила она тихо. - Это ты хочешь... чтобы я выпила настой?
   Ощущение взгляда "оттуда" стало настолько сильным, что эль-Неренн зажмурилась. Показалось - стоит только увидеть, как отражение подмигнёт, кивнёт или что-нибудь скажет - и всё, прощай здравый рассудок. Прощай навсегда.
   Медленно открыла глаза. Взглянула в глаза отражения. Ощутила, как в затылок вонзились иголочки.
   - Чего ты хочешь? - прошептала она. Не стала закрывать глаза, хотя ощущение внимания вновь нахлынуло и прошло.
   Ну в распоследний раз, Ньер. Не отрывая взгляда от глаз отражения, эль-Неренн открыла бутылочку и сделала глоток. Уже почти привыкла, даже не поморщилась.
   Ощущение внимания почти сразу исчезло. Если это - способ приводить в порядок голову, которой мерещится кто-то "из зазеркалья", то, может, лучше пить настой?
   Новое "видение" пришло почти мгновенно и оказалось сильным "пятнышки" на своих руках эль-Неренн увидела почти сразу же.
   Ну что же, пора работать. Время пройдёт быстрее. Через два часа завтрак.
   - -
   Эль-Неренн убирала пыль, наслаждаясь "живыми видами" картин на стенах и чем-то похожим, что исходило от некоторых статуй и статуэток. Сколько из них успел подменить Мейсте? Вот незадача. Придётся уговаривать его самому пойти к госпоже. И - неизбежно - говорить с ней самой. Знает ли Леронн, что альбиноска давно уже общается с госпожой, не отчитываясь? Последние три дня старшая ходила мрачная, наказывала за сущие мелочи. Удар кнутом - правда, свёрнутым - достался и эль-Неренн. Но красно-чёрной шапочки старшая не надевала.
   ...Эль-Неренн выходила из Красной гостиной, на третьем этаже - там любила отдыхать сама Веранно, когда хотела побыть в одиночестве. Ей прислуживала лично старшая, как и было положено. И, похоже, особого удовольствия старшая от этого не испытывала - разумеется, эмоции посещали её лицо только, когда она приходила на кухню или в общий зал.
   Риккен чуть не сшибла её с ног. В руках у "молчуньи" был поднос с бутылкой. А, понятно. Хейнрит в своём репертуаре.
   - Ты... - Риккен замерла, глядя в глаза эль-Неренн. Та молча поправила сумку и отступила на шаг. Риккен тоже отступила... побледнела, чуть не уронила поднос. Эль-Неренн попыталась отвернуться, и осознала, насколько это тяжело, насколько ей хочется смотреть на Риккен, чувствовать в той несомненный страх, беспокойство, неприязнь.
   Сумела отвернуться. Риккен скользнула мимо, почти бегом. Чуть не упала. Эль-Неренн прижалась к стене лбом, ощущая, как бьётся сердце. Ну что, Ньер, понравилось? И самым неприятным было то, что да, понравилось. Отчасти.
   Вылить в канализацию остатки. Или отдать Мегин. Пусть пьёт, раз ей нужно.
   Остаток дня Риккен избегала эль-Неренн. Была мрачнее и молчаливее обычного. После обеда эль-Неренн отправили в сад - помогать садовникам подстригать деревья. Садовники, близнецы лет тридцати, явно любили общество альбиноски и оставляли ей наименее грязную работу. Но сегодня эль-Неренн почти не шутила, ничего не рассказывала - в общем, оставила братьев в недоумении - что случилось с беловолосой?
   - -
   Мегин встретила эль-Неренн в парке, вечером.
   - Что-то странное с Риккен, - сообщила "кошечка". - Сколько раз обещала Инни дать по шее. И сегодня, наконец, дала. Еле разняла...
   Разняла? Инни, которая горазда только на обидные слова? Как она осмелилась поднять на кого-то руку?
   - Нет, Инни только закрывалась, - Мегин правильно прочитала выражение лица. - Рики словно взбесилась. Потом приходила извиняться... ничего не понимаю.
   Эль-Неренн пожала плечами, повернула в сторону аллеи, по которой несколько дней назад Веранно покинула поместье.
   - Скажи, тебя сюда послали? - Мегин взяла её за руку. Взглянула в глаза. Эль-Неренн кивнула.
   - Следить... за кем-то?
   Страх. Слабый, но явственный.
   - Нет, Мегин, - обращаться к ней "сестра" пока не получалось.
   Мегин кивнула.
   - Мейсте всё ещё сияет, - заметила она. - У тебя талант. Хотелось бы встретиться ещё раз... после того, как отслужишь.
   - "Отслужишь"? - решение убить Тери из невнятной мысли стало оформляться в намерение.
   - Это не Тери, - Мегин продолжала угадывать мысли. - Это Лер. Не спрашивай меня, как она узнала. Она не болтливая, не бойся. Но она говорит во сне.
   - Что, помогаешь ей уснуть? - эль-Неренн остановилась. Взглянула в глаза "кошечки".
   - Ей пятую неделю снятся кошмары, - Мегин сохраняла невозмутимость. - Самосохранение, сестра. Она и в хорошем здоровье не подарок. К тому же, практика...
   Она от меня чего-то ждёт, поняла эль-Неренн. Рассказа. О чём - о моём прошлом? Ну уж нет. Не так быстро. Мегин многолика; если она действительно "кошечка", она играет почти всю жизнь - кого угодно, кроме себя самой. Я подожду, Мегин. Самосохранение, сестра.
   Мегин молчала. Отпустила руку эль-Неренн, просто шла рядом. Чувствовалось, что она уже не боится. Кто такие эти "они", посланца от которых она ждала с таким ужасом? Недовольные клиенты?
   - -
   Мегин поймала её за руку, когда эль-Неренн повернула ко входу на женскую половину.
   - Идём, - шепнула "кошечка". - Давно такого не слышала.
   Она кралась, что придавало ей комичный вид. Зачем красться? Никого не было; сегодня старшая всех отпустила раньше обычного. Завтра возвращается госпожа, к её приезду всё готово - и с закатом солнца работать не положено. Такова традиция.
   - Слышишь? - Мегин кивком указала в сторону общего зала. Тери и Инни сидели в комнате Тери, самозабвенно смотрели "живые" книги. Те, что купила, не так давно, эль-Неренн. На посту - никого, вызовов сегодня не предполагается. Ну разве что отпрыск сестры хозяйки дома решит порезвиться.
   Да, теперь эль-Неренн слышала. Знакомая мелодия, знакомая песня. И голос... Риккен. Играет на арфе и напевает. С ума сойти!
   - Хорошая песня, - шепнула "кошечка". - Похоже, Рики успокоилась...
   Они подобрались к двери в общий зал. Мегин чуть приоткрыла её... Риккен сидела боком к ним и, действительно, играла на арфе. Пальцы её касались "струн"-лучей, двигались плавно, красиво. "Молчунья" прикрыла глаза и тихо напевала.
   Зимняя стужа в гости ко мне пришла,
   Долго манила, долго с собой звала,
   Десять оттенков зла,
   Десять цветов добра,
   Всё с собой унесла, мне осталась мгла.
   Никто из притаившихся за дверью не издал ни звука, но Риккен вздрогнула, открыла глаза и повернула голову в сторону двери.
   - Заметила, - прошептала Мегин раздосадовано.
   Открыла дверь и направилась к столу, за которым сидела "молчунья". Лицо той окаменело, едва она увидела эль-Неренн. Протянула руку, выключила арфу - лучи погасли. Мегин присела на соседний с Риккен стул, эль-Неренн - напротив. Риккен опустила взгляд, лицо оставалось бесстрастным.