Бояндин Константин Юрьевич. Мозаика (Шамтеран V, книга первая)

   Эль-Неренн потрясла головой. Не надо было ввязываться. Мегин права: одна лишь попытка обвинить дочь известного рода в преступлении, не имея неопровержимых доказательств - и головы не снести. Даже если это не дом Рекенте.
   Эль-Неренн потрогала "амулет" - знак, который оставила Веранно. Висит на шее. Полномочия выступать от её имени. Тоже странно - ведь всем в поместье заправляет старшая. Пойдёшь против её воли - невольно нарушишь волю хозяйки дома. Что, знак даёт право не обращать внимания на такие противоречия? Показать его Леронн, в случае чего, и послать старшую куда подальше?
   Не связывается. Немного, но не связывается.
   Шум. Эль-Неренн обнаружила, что стоит у чёрного хода, рядом с дорожкой, ведущей в парк.
   Кесстер. Седовласый привратник-шофёр-сантехник-на все руки мастер закрыл дверь, ведущую в подвал. Рядом с ним на земле стояли две корзины.
   В молодости должен был быть красавцем, подумала эль-Неренн. Если и сейчас выглядит настолько хорошо. Мейсте не настолько широкоплечий и широколицый, но сходство несомненное.
   - Не спится, теаренти? - Кесстер коротко поклонился. - Сегодня будет хорошая погода.
   - Почему вы так обращаетесь? Теарин Леронн будет недовольна.
   - Кто из нас ей скажет? - Кесстер добродушно рассмеялся. - Я сразу вижу приличного человека, теаренти. С первого взгляда. Хотел поблагодарить вас за внука. Я знал, что он во что-то впутался, но Мейсте никогда ни в чём не признается.
   Эль-Неренн поклонилась в ответ.
   - Для чего это? - указала она на корзины.
   - "Жёлуди" собрать. Пора уже. Хотите составить компанию?
   Эль-Неренн кивнула, взяла одну из корзин - оказались лёгкими - и направилась по узкой тропинке близ стены дома, к "электрическим деревьям". Наросты - "жёлуди", как их называли за сходство - постепенно образовывались на ветвях и в пазухах листьев. Как только достигали светло-оранжевого цвета, их можно было собирать.
   Генетические эксперименты этого вида как-то быстро окончились едва лишь были открыты фантомные структуры и управляемый термоядерный синтез. Эль-Неренн припомнила статью про "электрические деревья", но своими глазами увидела их впервые только в поместье Эверан. Одного "жёлудя" хватало, чтобы освещать комнату - по вечерам - несколько недель. Это был не главный источник энергии, которую обеспечивали деревья, но собирать "жёлуди" - необходимость, перезревшие "плоды" на пользу дереву не идут. Электричеством дом и так был обеспечен.
   - Одежда у вас не та, - покачал головой Кесстер, - на деревья я сам полезу. Собирайте то, что будет просыпаться.
   Разговора особого не получилось. Не кричать же - охрана поблизости, да и окна комнат хозяев выходят на эту сторону. Эль-Неренн подбирала "жёлуди" - те были неожиданно тяжёлыми для плода (пусть и не были плодами), пахли приятно - чем-то смолистым - и на ощупь напоминали шёлк.
   Минут через сорок "урожай" был собран.
   - Спасибо, - Кесстер заговорил, едва они, с тяжёлыми корзинами за плечами, повернули за угол. - Наклоняться мне уже тяжело. Обращайтесь ко мне, теаренти, если потребуется. Я помогу.
   - В чём именно поможете?
   - В чём угодно. Госпожа предложила мне уйти, вчера вечером. Но я не уйду. Мои и Мейсте предки служат здесь триста лет.
   Они остановились у двери в подвал.
   - Она и вам предложила уйти, верно? - спросил Кесстер, вполголоса. - И вы тоже отказались.
   Эль-Неренн кивнула.
   - Я никому не скажу, теаренти, - Кесстер перенёс обе корзины вниз, вернулся, запер двери. - Что-то будет, это точно. Но я не боюсь. Ни за себя, ни за Мейсте. Он рассказал мне про... цветочную поляну. Спасибо, теаренти. Его словно подменили.
   - У вас тоже есть любимые воспоминания? Сновидения?
   Кесстер постоял, глядя в глаза эль-Неренн, и улыбнулся.
   - Нет, теаренти. Я уже слишком стар. С меня достаточно того, что у меня есть.
   Он достал из кармана и вручил эль-Неренн "жёлудь" - узор на макушке его напоминал солнце, с лучами - как рисуют дети.
   - Возьмите, теаренти. На память. Только не бросайте в воду.
   - -
   Старшая сегодня завтракала со всеми, в общем зале. Леронн носила красно-чёрную шапочку и была раздражительнее обычного. Прочие держались поодаль, хотя разговоры всё равно происходили.
   Вот как. Понятно, почему Лер вчера была злой, как сто собак. Сегодня будет злой, как тысяча. С чего это она решила снизойти до общества остальной прислуги?
   Асетт подозвала эль-Неренн, когда завтрак был окончен.
   - Инни сегодня "под луной", - пояснила она. - Поможешь мне на кухне?
   Кухарка умела приказывать так, что это не воспринималось, как приказ. Просьба, не более того. Эль-Неренн кивнула.
   - Подойду минут через десять, - пообещала она. Подошла к Тимо (та уселась подальше от старшей и была, вновь, мрачной и неразговорчивой).
   - Идём, - шепнула эль-Неренн ей на ухо. - У меня кое-что есть.
   У себя в комнате эль-Неренн вручила девочке пакет. Та заглянула внутрь, восторженно взвизгнула и бросилась альбиноске на шею. Шесть пакетов орехов - разных - и две "живые" книги. Судя по тому, как Тимо себя вела, ей удалось угодить.
   - Только не ешь всё сразу, - напомнила эль-Неренн. - Живот заболит у тебя, а достанется мне.
   - Не буду, - кивнула Тимо и добавила снисходительно. - Что я, маленькая?
   - -
   - Кесстер отвезёт тебя, - Асетт указала в сторону кухонного стола. - Не беспокойся. Я одна уже не успеваю.
   Резать овощи, мясо для эль-Неренн было привычным. Начинала свою карьеру в республике именно так.
   - У тебя хорошо получается, - заметила кухарка. - Эрви говорит, что из тебя выйдет хороший повар. Не хочешь поучиться?
   Эль-Неренн улыбнулась.
   - Не знаю. Пока - не очень. Да и куда меня возьмут учиться - без гражданства?
   - Оставайся здесь, - Асетт вытерла руки, встала у плиты, глядя, как работает альбиноска. - Место неплохое. Года за два получишь гражданство - госпожа поможет. Она умеет награждать за хорошую службу.
   Эль-Неренн пожала плечами.
   - Вежливый ответ, - Асетт усмехнулась. - Кесстер говорил, что ты, должно быть, из известной семьи. Думаю, он прав. Ты прекрасно работаешь служанкой, но ты не служанка. Ты хочешь чего-то другого.
   - Почему вы так думаете?
   - Я видела, как ты гуляешь по парку. Как смотришь в окно. У тебя всё написано на лице, Ньер. Ты хочешь уехать отсюда, поскорее.
   - Да, - согласилась эль-Неренн. - Есть несколько дел.
   Асетт вернулась к плите, размешала содержимое кастрюли, вновь повернулась лицом к помощнице.
   - Леронн чего-то боится, - сообщила она неожиданно. - Я видела, на кого и как она смотрит. Думаю, она боится тебя, Ньер.
   Эль-Неренн чуть не отхватила себе палец ножом. Отделалась лёгкой царапинкой.
   - Извини, что под руку, - Асетт отошла к одному из шкафов, вернулась с ваткой в руке. - Вот, прижги. Нет, не беспокойся, остальное я сделаю сама. Я никогда не видела её такой испуганной, Ньер. Она чего-то ждала. Продолжает ждать. Но ничего не происходит.
   - Асетт, - эль-Неренн осенило. - Скажите... у дочерей госпожи... есть дети? Есть дочери?
   - Сын у старшей, - ответила Асетт немедленно. - У младшей пока нет детей. Почему спрашиваешь?
   - Хочу понять кое-что, - отозвалась эль-Неренн. Почти во всех домах на побережье право на управление домом получает ребёнок женского пола... тот из детей хозяйки дома, у кого первым появится дочь, так или иначе сможет претендовать на власть над всем домом. Так... так... Нет, непонятно - если Леронн собиралась бы произвести наследницу, для Хейнрита, почему об этом не было объявлено? Такие союзы никогда не держат в тайне. Наоборот, кровное родство между домами - дополнительная гарантия того, что дома предпочтут решать все вопросы мирно.
   Не сходится. Что-то немного не сходится.
   - Мой совет, - Асетт вытерла руки о полотенце, придвинулась к эль-Неренн, понизила голос. - Будь осторожнее. Я бы не стала перебегать дорогу Леронн, если бы за мной не было силы.
   Эль-Неренн встала, долго смотрела в глаза кухарке. Та не отводила взгляда.
   - Она предложила вам уйти, - медленно проговорила эль-Неренн. - Вам - тоже. Правда?
   Асетт кивнула.
   - Но вы отказались?
   - Как видишь, - Асетт подмигнула. - Здесь не все боятся Леронн. Но будь осторожнее. Кесстер ждёт тебя во дворе. Отдохни, Ньер. Думаю, будет не вредно.
   - -
   На этот раз они вновь пошли в кино, на другой фильм. Мегин выбрала детектив. Пока сидели в зале, она заметила порез на пальце у эль-Неренн.
   - Ну-ка, - она осторожно взяла ладонь эль-Неренн, обхватила раненый палец, другой рукой взялась за руку эль-Неренн, чуть выше запястья. Не бойся, это не больно.
   Минуты через три порез стал чесаться. Невыносимо чесаться.
   - Знаю, что чешется, - отозвалась Мегин. - Терпи, это недолго.
   Она отпустила руку эль-Неренн - неожиданно. Эль-Неренн заметила, что Мегин дышит чаще, что на лбу "кошечки" выступили капельки пота. Посмотрела на порез.
   Порез зажил.
   Эль-Неренн не сразу поверила в то, что видит. Осторожно потрогала корочку запёкшейся крови... та легко отвалилась. Розоватая кожа там, где была рана. Всё ещё чешется, сильно, но можно терпеть.
   - Этому вас тоже учат? - поинтересовалась она шёпотом. Мегин вытерла пот со лба кивнула.
   - Впечатляет, - эль-Неренн ещё раз потрогала недавний порез. Научишь?
   - Поговорим после, - шепнула Мегин. Сеанс уже начинался.
   Она возобновила разговор уже ближе к вечеру, когда "культурная программа" подходила к завершению.
   - Я не очень много умею, - призналась Мегин. - Так, справляюсь с царапинами. Мне ещё нужно учиться. Долго учиться.
   Они стояли на площади, у фонтана. Прохожих поблизости было немного.
   - Ньер, - Мегин пододвинулась поближе. - Если узнают, что я сделала с Инни...
   - Я не собираюсь никому говорить, - отозвалась эль-Неренн.
   - Меня выгонят. Запретят работать, запретят учиться. Я останусь судомойкой, до конца жизни.
   - Я не стану выдавать тебя, - эль-Неренн взглянула в глаза "кошечки".
   - Она меня выдаст, Ньер. Хейнрит поддержит её. Мне никто не поверит.
   - Ты пыталась поговорить с госпожой?
   - Я боюсь, - Мегин опустила голову. - За нами следят, Ньер. Я чувствую. Следят с самого утра.
   - Я не желаю тебе зла, Мегин, - эль-Неренн оглянулась. Автомобиль, за рулём которого сидел Кесстер, уже появился на площади. - Если смогу, помогу.
   - -
   Вечером Веранно вызвала эль-Неренн. К удивлению альбиноски, в кабинете хозяйки дома оказалась и Леронн. Эль-Неренн вначале напряглась, но Леронн, невзирая на красно-чёрную шапочку, выглядела спокойной. Кивнула эль-Неренн, когда та появилась. Что это с ней? Последнюю неделю старшая не видела эль-Неренн в упор.
   - Человека лучше всего проверить, поручив ему что-нибудь ответственное, - Веранно выглядела больной, но держалась. - Я хочу назначить вас, эль-Неренн, старшей из прислуги. Завтра утром, в общем зале, вы примете Touan-es-Mithar и приступите к новым обязанностям. Насколько долго вы будете на новой должности, зависит от того, как хорошо вы будете справляться с обязанностями.
   Леронн кивнула, как показалось эль-Неренн - с одобрением. Ей-то что радоваться?
   - Как скажете, госпожа, - эль-Неренн поклонилась.
   - Теарин Леронн передаст вам дела - завтра утром. Я надеюсь, что вы оправдаете мои ожидания, эль-Неренн. В моё отсутствие вам будут помогать, если попросите, мой сын и теарин Леронн.
   Эль-Неренн чуть не содрогнулась, представив эту помощь.
   - Вы свободны, - хозяйка дома встала. - Завтра, в шесть часов утра. Доброй ночи.
   На обратном пути Леронн оставалась молчаливой, но неприязни или страха эль-Неренн не почувствовала. Словно то, что происходило, входит в планы Леронн. Впрочем, предстояло думать о другом - о новых обязанностях. А ещё лучше - лечь спать и не думать ни о чём.
   13. Сила противодействия
   Утром, когда эль-Неренн поднялась - сама - в пять часов, за дверью уже ждала Тимо. Сонная, но очень довольная. Помогла облачиться в новую одежду - одежду старшей. Правда, ни шапочки с красным шариком, ни пояса, ни кнута не принесла.
   Вопреки ожиданиям, ничего особенного эль-Неренн не почувствовала. Новая одежда, и только. В конце концов Тимо пришла к выводу, что одежда в порядке и кивнула.
   - Идём, уже ждут.
   Эль-Неренн молча указала на непокрытую голову. Тимо кивнула ещё раз.
   - Да, всё правильно. Идём.
   Остальные атрибуты новой должности передала сама Леронн - молча, коротко поклонившись, сделала шаг по направлению к новой старшей и положила всё прямо на пол. Должно быть, так было принято. Эль-Неренн подняла шапочку, пояс и кнут и разместила всё так, как это было на самой Леронн.
   Потом было произнесение Touan-es-Mithar - вот здесь эль-Неренн что-то почувствовала. Лица всех были серьёзными и почтительными, даже у Леронн. Когда церемония закончилась и слуги разошлись - все, кроме Инни, которую Асетт усадила поближе к камину и укутала одеялом, Веранно прикоснулась к щеке новой старшей и некоторое время смотрела ей в глаза. Едва заметно кивнула.
   И началась новая жизнь.
   - -
   На "посту" - комнатке на втором этаже, рядом с парадной лестницей было довольно-таки уютно. Леронн уже успела убрать отсюда свои вещи. Молча указала на список с адресами, именами, телефонами. На немой вопрос в глазах эль-Неренн Леронн заметила, довольно сухо.
   - Там всё написано. Читать умеешь? Вот и читай. Ты теперь старшая, сама разберёшься. Я разбиралась сама.
   - Можете идти, - столь же сухо ответила эль-Неренн. Заметила изумление, неприязнь, насмешку -последовательно мелькнувшие в глазах Леронн. Но прежняя старшая ничего не сказала, коротко поклонилась и удалилась.
   Первые три часа эль-Неренн разбиралась, как действует связь старшая, оказывается, могла управлять "колокольчиками" всех остальных, дистанционно. Что ещё интереснее, "колокольчики" позволяли узнавать, где находится их обладатель. Она всё знала, подумала эль-Неренн с неприязнью. Кто, где и почему находится. Ну тогда понятно... интересно, у самой Леронн маячок включен?
   Выключен. Был выключен. Через минуту эль-Неренн разобралась, как его включить и включила. Техника оказалась простой, инструкция достаточно подробной. Итак, за дело. Вот список, где что находится, где какие вещи лежат, сколько каких запасов. Вот список магазинов, складов, торговцев... Бр-р-р... столько всего надо помнить! Что ж, Леронн с этим прекрасно справлялась. Справлюсь и я.
   - Возьмите Кесстера и посетите их, - посоветовала Асетт, когда эль-Неренн спустилась на кухню - осведомиться у поваров, не будет ли каких-нибудь пожеланий. Продукты для хозяйского стола доставлялись из нескольких мест, и следить за этим надлежало весьма тщательно. Пусть даже одни и те же продукты покупали у одних и тех же поставщиков не первый год и даже не первое десятилетие.
   - Кого "их"? - не поняла эль-Неренн. От изобилия новых сведений голова шла кругом. Асетт, похоже, это прекрасно понимала.
   - Всех. Всех, у кого мы покупаем - продукты, всё остальное. Пусть увидят, кто с ними будет теперь работать.
   Эль-Неренн поблагодарила и уже уходила, когда Асетт придержала её за рукав и шепнула:
   - Я помогу вам, теарин. Кесстер, Мейсте, Инни - можете на нас рассчитывать. В любое время.
   - Спасибо, - эль-Неренн коротко поклонилась, чем немало смутила кухарку. - Что с Инни?
   - Она ещё нездорова, теарин. Сидит в общем зале. Если можно, освободите её от работы на сегодня. Мы справимся.
   Инни так и сидела - правда, уже не в кресле, за столом - листала "живую" книгу, но выглядела больной. При появлении старшей вскочила, чуть не упала - ноги плохо держали. По лицу её было видно - вот-вот расплачется.
   - Инни, - старшая жестом велела присесть, присела перед ней, взяла за руки. Руки оказались холодными и влажными. - Госпожа не станет тебя наказывать. Никто, кроме нас с ней, не знает, что случилось той ночью.
   Инни кивнула, не поднимая взгляда.
   - Ты сама что-нибудь помнишь?
   Отрицательно помотала головой.
   - Тебе ничего не будет, Инни. Иди к себе, до завтра тебя не будут вызывать. Но пообещай мне одну вещь.
   - Какую, теарин? - прошептала Инни, подняв, наконец, голову.
   - Никаких сплетен. Никаких разговоров за спиной. Обо мне, о госпоже, о других. Это важно. Дай слово.
   - Обещаю, - выговорила Инни. С трудом, язык плохо слушался.
   - Я верю людям на слово, Инни. Пока меня не обманывают. После этого - никакого доверия.
   Проводив Инни к ней в комнату, эль-Неренн вызвала Кесстера и отправилась знакомиться с теми, кто снабжал поместье Эверан всем необходимым. Главное - чтобы не подводила память. Это - серьёзное испытание для неё.
   * * *
   Сложности с Леронн начались уже на второй день.
   Вначале прежняя старшая не явилась вовремя, когда её вызвали на кухню - помогать кухарке. По "новому штатному расписанию" Леронн занимала место эль-Неренн - то есть, прислуга на всё. Куда скажут, туда и явиться. Затем Леронн не сразу отправилась убирать пыль в комнатах. Когда эль-Неренн подошла к ней, Леронн заговорила первой.
   - Ньер, не надо быть такой усердной. Через неделю всё вернётся на место. Ты ведь не хочешь, чтобы я на тебя разозлилась?
   "Сдать" меня хозяйке было, очевидно, весёлым розыгрышем, подумала эль-Неренн.
   - Ты предпочитаешь, чтобы разозлилась я? - эль-Неренн положила руку на кнут. Леронн усмехнулась.
   - Ты осмелишься? - подняла она брови. - Сомневаюсь. Это игра, Ньер. Не более того. Не думай о себе слишком много.
   - Если это игра, Лер, - заметила эль-Неренн тихо, глядя Леронн в глаза. Прежняя старшая поджала губы. - Тогда играй убедительно. Так, чтобы я поверила.
   - Слушаюсь, - иронически усмехнулась Леронн и отправилась выполнять работу.
   - -
   Мегин пришла "на пост" - в комнату старшей - ближе к полуночи. Выглядела уставшей и осунувшейся. Прижала палец к губам, указала на телефон, затем - на дверь.
   Эль-Неренн молча переключила свой, "главный", "колокольчик" в режим ожидания вызовов - теперь на него можно было попросту позвонить из любой комнаты, где был телефон - и проследовала наружу.
   - Она спит, - шепнула Мегин. - Идёмте на улицу, пожалуйста.
   - Думаешь, телефон прослушивается? Думаешь, она знает, о чём говорят "на посту"?
   - Вроде того. Я не уверена, Ньер... простите, теарин.
   - Обращайся, как раньше. Что случилось?
   - Она снова хочет, чтобы я... усыпила кого-нибудь. Не знаю, кого, Мегин опустила голову. - Мне показалось, что она сошла с ума. То кричала на меня, то плакала. Я её еле успокоила. Во сне говорила с Хейнритом. То проклинает его, то зовёт. Мне страшно, Ньер. И ещё, вот это, - Мегин достала пластиковый пакетик, в нём - платок. - Я вытерла этим её лоб.
   Эль-Неренн принюхалась, скривилась. Что-то знакомое. Очень знакомое, вызывающее много неприятных воспоминаний.
   - Это препарат, - медленно проговорила эль-Неренн, - его вкалывают, чтобы...
   - Чтобы запустить цикл, в любое нужное время. Она его не вколола, она его выпила. Сейгвер, похоже, отказался ей помогать - она сама как-то добыла ампулу и проглотила. Его нельзя принимать внутрь, Ньер. Да ещё в такой дозе. Это очень опасно, меня учили.
   - Что она хотела?
   - Ты ещё не догадалась? Она пыталась пойти к Хейнриту. Но он куда-то уехал. Видимо, она этого не ожидала.
   - Хейнриту нужна наследница, - медленно произнесла эль-Неренн. Сумасшедший дом. Почему таким образом?
   "Кошечка" кивнула.
   - Первые два месяца она смогла бы это скрывать. Но у неё ничего бы не вышло, даже если бы он не уехал. Что мне делать, Ньер?
   - Слушайся её. Не бойся, госпожа уже всё знает.
   - Что?! - Мегин споткнулась на ровном месте.
   - Во всяком случае, догадывается. Мегин, её нужно взять с поличным.
   "Кошечка" остановилась, опустила голову.
   - Ньер, если она меня сдаст... никакие объяснения не помогут. Мне нельзя раскрывать людей, непосвящённых. Нельзя управлять ими. За это могут и казнить.
   - Как Лер узнала, что ты это умеешь?
   - Моя глупость. Не сдержалась, похвасталась.
   Эль-Неренн некоторое время молчала.
   - Но как она докажет, что именно ты это делала?
   - Ей достаточно просто донести на меня. Меня допросят, Ньер. Ты не знаешь, кто и как будет допрашивать. Я не смогу солгать.
   Эль-Неренн потёрла виски.
   - Мегин, что сделано, то сделано. Тебе нужно принять решение. Или мы действуем вместе, или ты сама разбираешься с Лер. Ты рискуешь в любом случае. Выбирай.
   - Я с тобой, Ньер. Заступись за меня. Тебя могут послушать.
   - Обещаю, - эль-Неренн прикоснулась к её правой щеке.
   - -
   Дни шли, и эль-Неренн, действительно, стала подозревать: то, что она говорит по телефону, доходит до ушей тех, кому слышать не полагалось. Леронн если и говорила с другими служанками, то почти исключительно с Тери. А Тери несколько раз выболтала то, что эль-Неренн никогда не говорила никому из прислуги.
   Слишком много совпадений. Риккен, подумала эль-Неренн. Единственная, кто ещё никак не дала понять, на чьей она стороне. Тери, откровенно, придерживалась прежней старшей. С эль-Неренн говорила редко, чрезмерно почтительно, при появлении новой старшей умолкала. В субботу вечером эль-Неренн встретила Риккен на посту у входа в женскую половину.
   Мегин уже доложила, что Леронн уснула (Хейнрит появлялся предыдущие дни часа на два, ни с кем не встречался, быстро уезжал вновь).
   - Рики, - эль-Неренн наклонилась к ней. - Два слова. Прогуляемся в парк?
   "Молчунья" кивнула и проследовала за старшей.
   - Скажи, Рики, мне показалось, или мои разговоры по телефону подслушивают?
   - Не знаю, теарин, - Риккен опустила голову.
   - Ты слышала, что говорит Тери. Просто скажи, что думаешь.
   Риккен молчала. Зря я её спросила, подумала эль-Неренн и собралась уже возвращаться в дом.
   - Да, теарин, - Риккен подняла голову. - Думаю, она слушает ваши разговоры.
   - Леронн?
   "Молчунья" кивнула.
   - Она этого почти не скрывает. Говорила, несколько раз, что с той недели всё будет, как раньше. Извините, - она смутилась. - Мне не стоило так говорить.
   - Я должна извиниться, - эль-Неренн взяла её за руку. - Больше не буду так расспрашивать. Мне нужна помощь, Риккен. Скажи, могу ли я положиться на тебя. Скажи честно. Откажешься - ничего не будет. Слово.
   - Я помогу, - Риккен улыбнулась, осторожно обняла старшую. - Я с тобой, Ньер, - шепнула она на ухо.
   Эль-Неренн некоторое время стояла, обнимая её, на душе становилось спокойно. "Десять оттенков зла", - услышала она шёпот. Риккен медленно отстранилась, продолжая улыбаться.
   - Спасибо. Есть одна мысль...
   - -
   Веранно удивилась просьбе эль-Неренн, но не стала расспрашивать слишком долго. Она явно знала, что происходит в поместье - похвалила новую старшую и объявила, что повышает ей жалованье.
   К полудню в воскресенье прибыл личный курьер Веранно, с письмом для эль-Неренн. Последняя постаралась, чтобы момент получения письма увидело как можно больше людей. Главное, чтобы увидела Тери. Чуть позже она позвонила на "колокольчик" Риккен и сообщила, что госпожа прислала важные новости, касаются Риккен и Мегин. Потом приказала Кесстеру подготовить автомобиль - есть срочная необходимость побывать в городе.
   Похоже, помощь Мегин (помогшей подогреть воображение Тери относительно того, что могло быть в письме) и Риккен (уехавшей вместо эль-Неренн в город) оказалась весьма кстати. Сама эль-Неренн, отключившая "колокольчик", осталась "на посту". Погасила свет, заперлась изнутри и стала ждать.
   Прошёл всего час, как в дверь осторожно постучали. Выждали секунд десять, вставили ключ, вошли.
   Эль-Неренн дождалась, когда Леронн откроет ящик стола. Бесшумно покинула укрытие за шторой, быстро повернула ключ в замке, зажгла свет.
   - Ищешь вот это? - показала письмо, лежавшее всё время в кармане её платья.
   Леронн сумела сохранить самообладание.
   - Ключ, - протянула руку эль-Неренн. - Отдай мне ключ. Немедленно.
   - Подойди да забери, - презрительно усмехнулась та. Держится слишком уверенно, подумала эль-Неренн. - Давай, попробуй.
   - Отдай ключ или завтра окажешься на улице, - эль-Неренн положила руку на кнут.
   - Завтра я вернусь в эту комнату, - Леронн смотрела с откровенным презрением. - А ты будешь работать в свинарнике всё оставшееся время.
   - Ты сама этого хотела, - эль-Неренн шагнула к ней навстречу. Леронн оскалилась, замахнулась на эль-Неренн. Но Леронн явно не умела драться с теми, кто сопротивлялся. Эль-Неренн легко увернулась, ударила Леронн по щиколотке, поймала её руку и выкрутила, за спиной. Приложила Леронн лицом о стол - так, чтобы не повредить лицо, но чувствительно.
   - Сейчас ты спустишься в общий зал, - прошептала эль-Неренн ей в ухо. - Спустишься сама, Лер, или я приволоку тебя за волосы. Спускайся и жди меня там.
   Продолжая прижимать её лицом к столу (Леронн стиснула зубы, чтобы не закричать), обыскала карманы. Отыскала два ключа - один от "поста", другой - от "больницы". Превосходно.
   Отпустила и подтолкнула в сторону двери. Леронн выпрямилась.
   - Тебе конец, Ньер, - пообещала она. - Тебе и им, обеим. Беги, пока можешь.
   - В общий зал, - повторила эль-Неренн. - Сейчас же.
   - -
   - Объявление, - эль-Неренн оглядела собравшихся слуг. - Не все исполняют мои распоряжения так, как полагается. Пока что это сходило с рук. С завтрашнего дня я начну наказывать. В первую очередь это касается тебя, Леронн. Малейшее неповиновение - будешь наказана. За то, что случилось сегодня - десять плетей.
   - Давай, попробуй! - крикнула Леронн, отступая на шаг назад. - Ну, кто осмелится? Нет желающих? Добрый совет, Ньер. Верни мне шапочку, пояс и кнут. Тогда я тебя не трону.
   - Я сама окажу тебе эту честь, - эль-Неренн сняла кнут с пояса. Ещё одно слово и...
   - Попробуй, - Леронн оскалилась. - Только...
   Эль-Неренн попробовала. Хлестнула Леронн с размаху. Та вскрикнула, присела. Эль-Неренн ударила её ещё раз, целясь по плечам и спине. Ещё раз. Леронн упала на бок, прижала ладони к лицу. Тарви, грузчик, шагнул в сторону эль-Неренн, на лице его явно читалось желание вмешаться, защитить Леронн.