Джейкс Брайан. Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

   В ранний предрассветный час два отряда сидели за первым завтраком, который приготовили Бен и Гуди. На столе красовались горячие, только что испеченные лепешки, масло, терновое варенье и кувшины с холодным молоком.
   - Мммм, погляди только, как эти выдры да белки за обе щеки уплетают. Можно подумать, что они собираются в поход года на три, - промычал Бен Колючка, жуя горячую пышку.
   Гуди до краев наполнила его кружку молоком.
   - Уж чья бы корова мычала! Ты еще больший обжора, Бен Колючка. Да смотри, чтобы мои ежатки не начали голодать! Проследи хорошенько, чтоб они получали свою порцию.
   Командор запихнул пышку в свой мешок про запас.
   - Не волнуйся, уважаемая. Еще до вечера они оба объедятся!
   Госпожа Янтарь подняла хвост и замахала им из стороны в сторону:
   - Точно так. Строиться! Лесные жители с провизией - в середину, белки и выдры прикрывают на флангах, а также ведут разведку в авангарде. Мартин, твоему отряду сначала по пути с нами.
   Солнце еще не встало, когда они вышли из Барсучьего Дома и зашагали по дремлющему лесу. Оба отряда неслышно скрылись между деревьями, помахивая на прощание лапами и хвостами Белле, аббатисе Жермене и Гуди Колючке, которые глядели им вслед, стоя на лужайке перед Барсучьим Домом.
   Старая аббатиса спрятала лапы поглубже в длинные рукава своего одеяния.
   - Хочется надеяться, что обе экспедиции завершатся успешно.
   Гуди Колючка смахнула набежавшую слезу.
   - Хочется надеяться, что мои Ферди и Коггз смогут питаться как следует.
   Белла следила взглядом за последними участниками похода, исчезающими в чащобе Леса Цветущих Мхов.
   - И еще хочется надеяться, что Мартин приведет с собой моего отца, Вепря Бойца, который спасет нас всех и освободит от хищников Котира!
   Приближался полдень. Поскребыш и Кладд лежали под старым грабом. Вокруг расположилось и все остальное войско, большинство бойцов сладко спали, Кладд заметил эту провинность за несколькими солдатами и собрался было призвать их к порядку с помощью своего копья, но тут Поскребыш приложил лапу к губам, призывая соблюдать тишину, и кивнул в сторону места, где виднелся просвет между деревьями.
   Лесные жители шагали мимо спящих солдат, не подозревая, что за ними ведется наблюдение. Командор уверенно шел впереди, покручивая пращой в воздухе. Кое-кто из выдр облегчил задачу носильщиков, взяв на себя их груз. Они вели на ходу беседы с мышами из Глинобитной Обители. Госпожа Янтарь и ее лучники на небольшой высоте прыгали с ветки на ветку в кронах вязов, яворов и смоковниц.
   Поскребыш и Кладд молча следили за продвижением необычного отряда. Кладду очень хотелось, чтобы ни один из его солдат не зашумел, просыпаясь. Он уже чувствовал вкус награды и повышения в звании так явственно, как будто бы облизывал их языком. Потирая от нетерпения лапы, он толкнул своего соседа локтем.
   - Клянусь когтями, эта компания может направляться только в одно место - в Котир! Увидишь, Поскребыш, что будет, когда об этом узнает госпожа.
   Он уже было встал, но Поскребыш грубо прижал его снова к земле.
   - Тсс! Посмотри вон туда!
   Мартин, Динни и Гонф шли в несколько ином направлении, чем все остальные, - по тропе, которая вела их прямиком на запад, огибая Котир с юга. Колумбина все время шла рядом с Гонфом, но теперь их пути расходились, и она торопливо перебирала лапками, чтобы нагнать свой отряд. Разглядывая все в подробностях, Кладд не преминул отметить, что Поскребышу нужно будет припомнить то, что тот ткнул Кладда носом прямо в грязь! Не подозревая, что навлек на себя гнев своего командира, Поскребыш вслушивался в доносившиеся до них обрывки прощальной песенки Гонфа, в ответ на которую Колумбина махала приятелю платочком.
   Прощай, Колумбинка!
   Уходит тропинка
   Далеко-далеко из Леса.
   На запад гляди
   И жди меня, жди
   И твой возвратится повеса!
   Поскребыш идиотски заржал. Непрерывно моргая, он сорвал маргаритку и принялся усердно обнюхивать ее.
   - Ах-ах-ах, разве это не трогательно? Мышонок, поющий прощальную песню своей возлюбленной... хи-хи!
   Кладд больно ударил его копьем между ушей.
   - Заткни глотку, бездельник! Хочешь весь лес переполошить? Эта троица направляется не в Котир. Да-да, они идут в какое-то другое место. Слушай, тугоухий, что я тебе поручаю. Возьми еще двух солдат и отправляйся за ними. Не выпускай их из виду. Разузнай, куда они идут и зачем, а потом доложи мне.
   Поскребыш возмущенно потер ушибленную макушку.
   - Ну конечно! Иди да выслеживай эту троицу. Кто знает, куда они отправились и сколько времени займет их поход? Гм, ты, Кладд, наверное, думаешь, что у меня песок вместо мозгов. Я знаю, чего ты хочешь - всю заслугу себе присвоить! "Да, трое, госпожа. Нет, госпожа. Хрен знает что еще, госпожа. Я их первый заметил, госпожа, и послал дурачка Поскребыша, чтобы он присмотрел за этой троицей"! Хо-хо, эти штучки я прекрасно понимаю!
   Кладд грубо схватил Поскребыша за ухо и принялся жестоко крутить его.
   - Ах так! Бунт, да? Слушай, что я тебе скажу, вояка ты недоделанный. Если мне придется доложить повелительнице о твоем неповиновении, она посадит тебя на кол и выставит на плацу в качестве корма для орла, понял? А теперь отправляйся, чучело безмозглое. Эй вы двое, хорек Чернозуб и горностай Ломонос, берите оружие и провиант. Пойдете с Поскребышем. Да пошевеливайтесь!
   Вся троица неохотно поплелась в указанном направлении, бормоча:
   - Тоже мне, раскомандовался, Кладд-дурачина.
   - Хм, ума не приложу, как он только в командиры выбился.
   - Вот именно! Царминин любимчик, ловец ежат!
   Кладд подождал, пока они скроются из виду, а затем взял копье на плечо.
   - Слушайте, ребята! Живо вставайте! Мы пойдем кратчайшим путем обратно в казармы - прямо на север. Наша повелительница успеет подготовить теплую встречу для гостей из леса.
   Кладд приказал своему войску перейти на быстрый походный шаг. Вскоре в том месте, где пути трех отрядов на время пересеклись, больше никого не осталось: солдаты Котира скрылись в ярко-зеленой тени Леса Цветущих Мхов.
   К вечеру Цармину охватило беспокойство. Она приказала привести из тюрьмы обоих пленников. Даже себе самой дикая кошка не хотела признаться в том, что не смогла сломить упорство двух маленьких ежат. Она подумала, что голод уже, наверное, развязал им языки.
   Ферди и Коггз стояли перед ней, не отрывая глаз от большого подноса с засахаренными фруктами и орехами.
   Цармина точным кошачьим движением положила себе в рот один орех и принялась тщательно слизывать липкий сахар со своих когтей.
   - Ммм, восхитительный вкус! Готова спорить, что любой из вас, малыши, смог бы за один присест расправиться сразу со всем, что лежит на этом подносе. Ну, давайте! Смелее! Кто первый образумится и заговорит, получит в свою долю все.
   Коггз облизнулся. Ферди схватил его за лапу и ответил за обоих:
   - Ну, я бы всю эту кучу не глядя махнул на кусок яблочного пирога, который готовит наша мама.
   Цармина завлекающе улыбнулась:
   - Понятное дело. Я думаю, ваша мама печет самые вкусные пироги во всей Стране Цветущих Мхов.
   Коггз обтер влажные усы тыльной стороной лапы.
   - Уж это будь уверена! Когда они только из печи, да сметаны на них столько налито, что течет...
   Цармина одобрительно кивнула:
   - Очень вкусно! Я как раз такие пироги и люблю. Кстати, как зовут вашу маму?
   Этим вопросом она захватила Ферди врасплох.
   - Гуди.
   - Гуди... а дальше как? - Повелительница дружелюбно замурлыкала.
   Коггз пихнул Ферди и ответил за него:
   - Гуди - это мы так пироги называем! Отличные наша мама печет пироги, а больше нам сказать нечего!
   Цармина скривила губы от досады и оттолкнула в сторону поднос со сластями.
   - Стража! Взять этих двух дурачков и запереть опять! Через неделю они поймут, что такое голод!
   Когда их выводили из комнаты, Коггз храбро выкрикнул:
   - А ты, кошка, и через две недели увидишь, как умеют себя вести лесные бойцы!
   Тем временем внизу Чибб, стоя у решетки тюремного окна, всерьез обсуждал с Джиндживером подробности нового замысла.
   Когда в лесу наступил вечер, Гонф уже не мог удержаться от жалоб.
   - Уфф, давненько мне не приходилось так далеко шагать, товарищи. Здесь как будто подходящее место для ночлега, а? Что скажете? А утром мы отправимся в путь со свежими силами.
   Юный Динни осмотрел окрестности. Его внимание привлек сухой каштановый пень, между толстых корней которого виднелось небольшое отверстие.
   - Ххррш, я знаю это место. Я не одну ночь тут проспал. Подойдет.
   Мартин, съежившись, пролез в тесную норку.
   - Места как раз на нас троих. Пожалуй, на сегодня довольно шагать. Гонф, доставай ужин.
   Пока Гонф накрывал на стол, Динни заделал вход в нору сырой глиной, оставив только маленькую дырочку, чтобы можно было наблюдать за тем, что происходит снаружи. Едва закончив работу, крот предостерегающе поднял лапу:
   - Тшш! Подойдите сюда и смотрите!
   Его спутники бесшумно подкрались к отверстию и увидели Поскребыша, с шумом и треском продиравшегося через кустарник в сопровождении Ломоноса и Чернозуба.
   - Ха-ха-ха, будь начеку! За нами крадется страшила Кладд!
   - Слишком уж это прекрасно, чтобы было правдой! Сейчас он, небось, ряшку себе наедает в Котире!
   - И в сухой постели дрыхнет...
   - Все еще никаких следов мышей и крота, Поскребыш?
   - Темнота уже такая, что я едва свои лапы могу разглядеть, а не то что мышей и крота. Ну-ка, давайте выйдем из этого леса, пока еще можно. Если дойдем до дороги, то сможем там переночевать в сухой канаве.
   - Эй ты, Чернозуб, прекрати жрать провиант! Так нам ничего не останется!
   - Да тут еще полным-полно! Кроме того, я просто умираю с голоду.
   - С голоду умираешь! Ты-то! У меня с самого завтрака ни крошки во рту не было. Ну-ка, отдавай еду!
   - Не отдам! Пусти, гнусный грабитель!
   - Эй вы двое, этим делом я сам займусь! Рррр, жадные оболтусы, все рассыпалось! Уронили еду!
   - Это не я, это он! Он меня толкал! Ах ты, лапы неуклюжие!
   - У самого лапы неуклюжие, жадина! Получай!
   - Ой-ой-ой! Я пожалуюсь Кладду, когда вернемся!
   - На мать свою жалуйся!
   В норе под каштаном трое друзей схватились за бока от беззвучного смеха, слезы текли у них из глаз: так комичны были нелепые попытки врагов отыскать в темноте свою потерю! Продолжая спорить и драться, натыкаясь друг на друга и на деревья, они вскоре пропали в ночи.
   - Хрршшр, вот так так, за нами, стало быть, эти пустоголовые гонялись! Бррш, да эти хищники дорогу-та и из мелкай ямки наружу найти не смогут!
   Гонф передал Мартину сыр.
   - Ничего удивительного в этом нет. Слышал, кто ими командует? Старый дуралей Кладд! Да ему и ушам собственным не скомандовать, чтобы прямо стояли!
   Мартин придвинул к себе свою порцию ужина.
   - Может, и так, но чтобы нас незаметно взять под наблюдение, у него ума хватило. Я думаю, что к ним все-таки нужно относиться как к серьезному противнику. Тогда нас не застанут врасплох. Как бы то ни было, давайте ужинать и спать. Завтра предстоит трудный день.
   Из окна своей комнаты на верхнем этаже Цармина с зоркостью хищницы вглядывалась в черноту ночи. Она увидела Кладда с его особым отрядом, когда он показался на окраине леса и торопливо устремился к Котиру. Затем дикая кошка обвела взглядом всю открывавшуюся перед ней панораму и заметила какое-то движение на южной окраине леса.
   Лесные жители!
   Цармина бросилась к столу и принялась энергично потрясать колокольчиком. В комнату торопливо вбежал хорек по имени Загребала.
   - Быстро поднять по тревоге весь гарнизон! Пусть построятся в казарме и ждут моих приказов. И чтобы не шумели. Кладда пришлешь ко мне. Он вот-вот прибудет.
   Загребала подивился, откуда Цармине известно о скором появлении Кладда, но он не осмелился задавать вопросы. Браво отдавая честь, он поднял вверх свой щит с изображением Тысячи Глаз.
   - Есть, госпожа!
   Цармина не отрываясь всматривалась в отряд выдр, мышей и ежей. Она заметила и подрагивание веток на верхушках деревьев - значит, там и белки. На этот раз она нападет внезапно! Она не собирается упускать такой случай. Теперь-то они узнают, что такое ужас!
   Пробежав пол-лестницы, она натолкнулась на Кладда, со всех ног спешившего с докладом к ней в комнату.
   - Госпожа, я собрал ценные сведения о передвижении лесных...
   - Мне уже все известно. Быстро приведи в порядок свой отряд и размести его в главной казарме.
   - Но, госпожа, по лесу летел дрозд, и я приказал...
   Цармина набросилась на туго соображающую ласку:
   - Дрозд? Что за россказни? Думаешь, меня интересуют дрозды? Прочь с моих глаз, бесполезная тварь!
   Кладд в оцепенении застыл на лестнице, а дикая кошка помчалась вниз. Не стоило и пытаться заговорить с Царминой, когда гнев в очередной раз овладел ею.
   С южной стороны самым высоким деревом вблизи Котира был величественный вяз. Чибб, сидевший в его кроне, заметил приближение лесных жителей.
   - Агхм, ххрргрхм, сюда, пожалуйста. Да не шумите. Нам совсем ни к чему, чтобы какой-нибудь орел проснулся...
   Командор молодцевато отдал честь хвостом на моряцкий манер.
   - Салют, товарищ! Все ли в порядке на борту?
   Чибб зашагал взад и вперед по ветке.
   - Гхм, пожалуй, я, наверное, считаю, что все, кажется, в порядке. Грхм. Впрочем, у меня есть некоторые сомнения.
   Госпожа Янтарь прыгнула сверху на ветку рядом с дроздом, и пугливая птица так и подскочила от страха.
   - Сударыня! Гхм, будь так любезна, пожалуйста, обнаруживай в дальнейшем свое присутствие каким-либо менее ошеломляющим образом!
   Бен Колючка и все остальные участники операции разгружали мешки с едой у подножия вяза. Колумбина взглянула вверх на дрозда.
   - Знаешь, Бен, я почему-то чувствую себя так же неуверенно, как Чибб.
   Бен передавал мешки белкам, которые карабкались вверх по стволу с такой скоростью, как если бы бежали по ровной земле.
   - Да, милая, я прекрасно понимаю, каково тебе сейчас. Мне и самому в этих местах не слишком-то нравится...
   Будто в подтверждение слов ежа, из темноты со свистом вылетела стрела и задрожала, вонзившись в ствол вяза.
   - Засада! Всем спрятаться! - громко закричала госпожа Янтарь со своего наблюдательного пункта.
   Мышей и ежей немедленно заслонили выдры, ставшие сплошной стеной. Командор вприпрыжку выскочил вперед, пригнулся, чтобы избежать удара дротиком, и раскрутил пращу, в которую были заложены несколько камней сразу.
   - Моряки! Они вон там! В чащобе! Ну-ка, товарищи, залпом со всего борта!
   Строй мускулистых выдр обрушил на врага град тяжелой речной гальки.
   Звонкие и глухие удары камней по доспехам и по шкуре мешались с визгом и воплями сидевших в засаде хищников.
   Когда свист камней несколько утих, Цармина выпрыгнула вперед, призывая своих штурмовиков:
   - Нападай! На приступ! Ошеломите и берите их в плен! Вперед! Вперед!
   Солдаты побежали прямо на лесных жителей, устрашающе воя, выкрикивая угрозы, потрясая пиками, дротиками и копьями.
   Госпожа Янтарь хладнокровно наблюдала за происходящим. Она приладила стрелу к тетиве своего лука, и все белки, сидевшие вокруг на ветвях деревьев, последовали ее примеру. Их предводительница плотно прижала хвост к ветке вяза.
   - Эй там, на деревьях! Соблюдать спокойствие! Дайте противнику выйти на открытое место и ждите моего приказа!
   Хотя двое-трое выдр уже упали на землю с ранами от копий, Командор, тоже услышавший команду госпожи Янтарь, решил поддержать ее замысел:
   - Выдры, снарядить пращи! Не метать, пока белки не выпустят стрелы!
   Армия Котира преодолела уже половину расстояния отделявшего ее от войска противника. Фортуната сбавила шаг и отстала, присоединившись к Ясеневой Ноге и Кладду. Теперь солдат вела вперед одна Цармина. Уверенная, что скоро доберется до противника, она повернулась к войску лицом, громкими криками подбадривая наступавших.
   Госпожа Янтарь решила, что пора. Ее хвост взметнулся кверху, будто знамя.
   - Лучники, огонь!
   Зажужжавшие по-осиному стрелы тут же остановили авангард, а средние и задние ряды наступавшего противника с ходу налетели на тех, кто погибал на переднем крае.
   - Всеми камнями из пращей - стреляй! - раздался громовой голос Командора, перекрывший беспорядочный шум в рядах ошеломленного врага.
   Еще один залп камней стремительным ураганом обрушился на обескураженных солдат Котира.
   Теперь Цармине пришлось отступить под прикрытие своего войска. Она в бешенстве рычала, отдавая приказы:
   - Один ряд пригибается, один стоит в полный рост. Сделать сплошную стену из щитов и продолжать наступление! Просунуть копья в зазоры между щитами. Скорее, дурачье! Фортуната, построй лучников сзади. Пусть стреляют поверх наших голов. Скорее!
   Этот приказ взбудоражил армию Котира и придал ей сил действовать.
   Бен Колючка и Колумбина ползком пробирались повсюду, шепотом подбадривая тех, кто не принимал участия в сражении:
   - Друзья, позаботьтесь о раненых. Быстро, но неприметно спрячьте их за этим вот деревом. Кротоначальник пришел на подмогу.
   Они ускользнули обратно, а выдры Командора прикрывали их отход.
   Теперь солдаты принялись пускать стрелы. Они отскакивали от стволов деревьев и втыкались в землю, но все-таки некоторые достигали цели. Прикрываясь щитами, авангард медленно, но неуклонно продвигался вперед.
   Командор и госпожа Янтарь согласовали действия своих стрелков. Сперва выдры метали камни и дротики, а затем белки выпускали свои стрелы. Таким образом, у обоих отрядов была возможность перезаряжать оружие, не прекращая обстрел противника.
   - Из пращей - огонь!
   - Лучники, огонь!
   Кустарник и Береза - две крупные опытные белки - по указанию госпожи Янтарь запрыгали по деревьям, держа путь к дальней стороне Котира. С собой они взяли столько мешков с провизией, сколько могли унести. Чибб летел рядом с ними. Все трое двигались бесшумно, никто из участников схватки их не заметил.
   Луженая глотка Кладда изрыгала оглушительные команды:
   - Вперед, эй вы! Переставляйте ноги, лентяи! Не прекращать наступления! Мы с ними вот-вот разделаемся. Скоро каждому достанется по выдре.
   Горностай скривил морду от боли. Камень, пущенный из пращи, ударил по его копью, и этот удар болезненно отозвался в его лапах.
   - По мне, лучше бы разжиться мышью или раненым ежом, товарищ, - бормотал он сквозь зубы. - Пусть Кладд и Цармина возятся с этими толстыми выдрами.
   Его сосед, ласка, согласно кивнул:
   - Да, пусть им достается слава. Нам и объедков довольно будет.
   Мгновение спустя стрела, пущенная белкой, навсегда лишила его дара речи.
   Госпожа Янтарь начинала беспокоиться. Она крикнула Командору:
   - У нас почти все стрелы вышли. Врагов слишком много. Мы не можем остановить их продвижение. Похоже, на этот раз победим не мы.
   Командор высунул язык, запуская из своей пращи два больших камня.
   - Ничего, сударыня, тут не поделаешь. Остается узнать, скольких из них мы положили.
   21
   Раннее утро было окутано белым туманом. Он льнул к деревьям и кустам, будто полупрозрачный шелковый платок, и поблескивал капельками росы, обещая жаркий солнечный день.
   Трое друзей так спешили отправиться в путь, что завтракали на ходу. Мартин достал из своей поклажи лепешки, Гонф выделил каждому по румяному яблоку, а Динни исчез в тумане и через минуту вернулся с кувшином свежей родниковой воды.
   Оцепенение сна постепенно спадало. Друзья шагали бодрым шагом под свеженький марш Гонфа:
   На Сала-манда-строн идем
   Воришка, воин, крот,
   Не знаем, что в пути нас ждет,
   Но только не свернем.
   На Сала-манда-строн идем...
   Потоки солнечного света полились с неба сквозь туман, превращая его в желтоватую дымку. Мартин и Гонф старались сдержать улыбку, слушая, как Динни распевает марш на наречии кротов:
   - Саламандастрон, глядите, мы идем!
   В прекрасном настроении дошли они до окраины Леса Цветущих Мхов. Пройдя немного дальше, они увидели перед собой бурую грунтовую дорогу, извивавшуюся как змея. Далеко за ней, вплоть до неясно видневшегося горизонта, простиралась равнина, которая слегка поблескивала под жаркими лучами солнца. Между дорогой и равниной находилась глубокая канава - правда, из-за стоявшей сухой погоды воды в ней было совсем чуть-чуть.
   Товарищи старались не издать ни звука, памятуя о том, что Поскребыш со своими подручными вполне мог находиться где-нибудь неподалеку.
   Гонф пошел обратно в лес и вернулся с длинной толстой веткой. Достав нож, он принялся очищать ее от побегов и листьев.
   Мартин с любопытством наблюдал за ним.
   - Что ты задумал, товарищ? - спросил он, стараясь говорить как можно тише.
   Юному Динни ответ был известен.
   - Он делает шест, чтоб через канаву прыгать. Белки часто так делают, коли нету дерева, чтоб с него прыгать.
   Мартин взял шест и прикинул, где центр тяжести.
   - Так, понятно. Шест прыгуна. Хорошая мысль, Гонф.
   Покрепче и понадежнее обхватив шест обеими лапами, Гонф приподнял его перед собой.
   - Я первый, потом Динни, а уж потом твоя очередь, товарищ. Наблюдай за мной и присматривайся, как это делается. Я ведь, знаешь ли, Король Прыгунов!
   И Гонф припустил бодрой рысью. Держа шест прямо перед собой, он пересек дорогу, а затем, воткнув шест в дно канавы, полетел вперед и вверх, держась за верхний конец. Мартин видел, как шест сначала согнулся, а затем вскинул Гонфа высоко в воздух. Сила инерции легко перекинула мышонка через канаву. Воришка мягко опустился на землю, пружиня лапами, и толкнул шест назад, передавая его кроту.
   Динни опасливо взялся за него, прошептав Мартину:
   - Хрршр, противно-то как покидать родную землю. Это только птицы такие сорвиголовы... Шшшрр, что ж, придется лететь.
   Динни разбежался неуклюжей шаркающей побежкой, вонзил шест в дно канавы и медленно поднялся в воздух. Силы толчка не хватило, чтобы перенести его на другой берег; на полпути шест стал покачиваться туда-сюда и принялся клониться назад. Мартин стремительно бросился вперед. Перехватив шест пониже, он уперся в него и толкнул что было сил. Динни оторвался от шеста, будто его запустили из катапульты, и полетел через канаву. Он шмякнулся на противоположный берег почти у самого верха, а Гонф тут же вцепился в него и помог выкарабкаться на ровную землю. Динни плюхнулся на траву и целовал землю, радуясь, что снова ощущает под собой твердую почву.
   Сила и бесстрашие Мартина позволили ему легко переправиться. Ему даже очень понравилось лететь по воздуху. Когда Динни окончательно пришел в себя, друзья начали свое путешествие по равнине.
   Вскоре после этого Чернозуб зевнул и потянулся в той же самой канаве. Преследователи разбили свой лагерь на ночь совсем недалеко к югу от того места, где происходила переправа.
   Во сне Ломонос неудачно повернулся с боку на бок и скатился с узкой полоски сухой земли прямо в мелкую грязную лужу.
   - Бррр! Эй вы, дармоеды вшивые! Кто эту шутку со мной выкинул? Ну, признавайтесь!
   - Хи-хи-хи! Ты сам над собой подшутил, тупица! Забавно, что ты даже не перестал храпеть, когда плюхнулся в воду!
   - Кто храпел? Я?! Свой-то собственный храп ты хоть раз слышал? Точь-в-точь будто гусь гогочет.
   - Чушь, я всю ночь глаз не сомкнул. Впрочем, минутку-две, может, и вздремнул. Да, вот забавно: мне снилось, что я вижу мышонка - как раз вон там. Угадай, что он делал? Перелетал через канаву.
   - Хи-хи-хи-ха-ха-ха! А за ним вслед не летел ли еще и Кладд, прикидываясь ласточкой?
   - Да-да, можешь смеяться, сколько влезет, толстобрюх. Но я все видел так отчетливо, будто наяву! Говорю тебе, мышонок летел.
   - Сам ты толстобрюх! Вот что получается, когда жрешь чужие пайки. Это у тебя кошмар был - от обжорства!
   - И вовсе нет! Скорее это было похоже на голодный бред. Страсть как есть хочется!
   Поскребыш не обратил никакого внимания на этот спор. Выбравшись из канавы, он достал из своего мешка кусок хлеба и принялся жевать.
   Ломонос и Чернозуб перестали ссориться:
   - Эх, это ведь нечестно. Тебя назначили командиром. Стало быть, твоя задача - следить, чтобы мы были накормлены как положено.
   - Правда, правда! У меня осталась только жалкая корочка, да и та вся промокла в этой вонючей канаве.
   Поскребыш небрежным жестом швырнул корку хлеба на край канавы:
   - Вот вам, получайте! Это тому, кто первым влезет наверх!
   Хорек и горностай дрались что было мочи. В ход пошли зубы и когти. Ломонос и Чернозуб пинками спихивали друг друга, чтобы не дать противнику первым влезть на край канавы. Победителем вышел Чернозуб. Он схватил корку, а Ломонос жалобно взвыл:
   - Дай и мне немножко, Черный! Ну, пожалуйста! Будь хлеб у меня, я бы поделился с тобой.
   - Нет, не поделился бы, жирная рожа.
   - А вот и да!
   - А вот и нет!
   - А вот и поделился бы!
   Наконец Чернозуб смилостивился, хотя и безо всякой охоты:
   - На вот, держи, драный хвост. Да смотри, не трескай все сразу за один присест!
   - Ах, это нечестно! Твоя половина куда как больше!
   Поскребыш прошел дальше по краю канавы. Он пожевал желтый одуванчик, поморщился, выплюнул цветок и заорал:
   - Эй вы двое, прекратите препираться и посмотрите-ка сюда!
   Хорек с горностаем подбежали, дожевывая на ходу остатки хлеба:
   - Что такое? Где?
   Поскребыш покачал головой. Тупость подчиненных приводила его в отчаяние.