Джейкс Брайан. Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

   Подавленные и утомленные, они все шли и шли. Голод и жажда с каждым часом становились все невыносимее. Казалось, путники были единственными живыми существами на свете, если не считать нескольких птиц, встретившихся им по пути. Назойливое любопытство этих морских разбойников вынуждало друзей отбиваться палками.
   Лог-а-Лог лапой прикрыл глаза от солнца и указал вперед:
   - Поглядите! Чем это там птицы заняты?
   Неподалеку кружились и пикировали вниз чайки. На песке что-то чернело.
   Любопытство заставило путешественников сменить усталый шаг на бег трусцой. Когда они приблизились, стало ясно, что птицы нападают на кого-то живого. Поблизости виднелась полуразвалившаяся хижина.
   Мартин побежал вперед, раскручивая на ходу пращу:
   - За мной, товарищи! Прогоним этих разбойников! Огонь!
   Жертвой чаек оказалась тощая оборванная крыса. Птицы беспощадно клевали и щипали зверька, беспомощно распластавшегося на песке.
   Яростный обстрел камнями и палками заставил чаек с визгом взвиться в воздух. Они принялись было кружить над головами пришельцев, отнявших у них добычу, но в конце концов отправились прочь несолоно хлебавши.
   Мартин опустился на колени и приподнял голову крысы. Та была очень старой и тощей.
   - Ну, ничего, ничего, - произнес Мартин, прочищая ей глаза от песка. - Мы тебе не враги. Опасность миновала.
   Лог-а-Лог прикоснулся к безжизненной лапе крысы:
   - Утешения ни к чему уже, Мартин. Этот зверь ушел к воротам Темного Леса.
   - Умер?
   - Да. Раз и навсегда. Он, должно быть, доживал свой последний день, когда чайки на него напали. Давай отнесем его в хижину.
   Все вместе путешественники перенесли тело крысы в ветхое строение. Осторожно положив его в углу, они прикрыли покойника куском старой парусины. Затем Гонф принялся исследовать внутренность хижины.
   - Смотрите-ка, товарищи, тут есть вода и съестные припасы, - радостно сообщил он.
   В самом деле, он нашел немного сушеных рачков и водорослей, а также мешок с обломками сухарей. Но самой важной находкой были две выдолбленные тыквы, наполненные чистой свежей водой. Динни обнаружил тайник с запасом щепок. Он развел огонь с помощью кремня, который обнаружил в сумке Мартина, и стального кинжала Гонфа.
   - Бедный зверь. Интересно, кто он был такой, - произнес крот, грустно покачивая головой.
   Лог-а-Лог разлил воду по чашкам-раковинам:
   - Как кто? Корабельная крыса, без сомнения. Его когда-то приковали к веслу. Я заметил у него на лапах шрамы. Когда-то и у меня были такие же.
   Мартин обнаружил толстую глубокую раковину, внешняя сторона которой почернела от огня. Он принялся крошить в нее рачков и водоросли.
   - Но ведь ты говорил, что они обращают в рабов и приковывают к веслам других зверей, а этот-то был крысой.
   Лог-а-Лог налил в большую раковину воды и поставил ее на два камня, между которыми горел огонь.
   - Это правда, но от корабельных крыс всего можно ожидать. Они необузданны и жестоки. Может, он чем-то своему капитану не угодил. Я не раз наблюдал, как корабельные крысы пьют и веселятся вместе, а потом вдруг из-за какого-нибудь пустяка готовы перерезать друг другу горло.
   Наступила пурпурно-серая ночь, украшенная вытянутыми облаками. С моря задул сильный ветер. Четверо друзей молча постояли вокруг жалкого трупа, завернутого в парусину, который покоился на дне небольшой могилы. Динни вырыл ее в прибрежном песке. Затем крот засыпал крысу землей и украсил могильный холмик пестрыми раковинами.
   - Не очень роскошно, а все лучше, чем корабельные крысы бы сделали.
   Саламандастрон ярко-алым пламенем светился вдали на фоне черного неба. Гонф запел:
   За приливом есть отлив.
   Навсегда у моря
   Ты почил,
   не зная бед,
   Голода и горя.
   Утром явится рассвет,
   Солнцем озарен
   Наш опасный путь лежит
   В Саламандастрон.
   Лог-а-Лог вздрогнул от холода и направился к хижине:
   - Пойдемте, что ли. Суп небось уже давно готов.
   Мартин благодарно поклонился их покойному благодетелю и пошел в хижину вслед за землеройкой.
   - Ты прав, жизнь должна продолжаться, - согласился он. - Сухая постель, жаркий огонь очага, немного еды и спокойный сон ночью - вот что нам всем необходимо. Завтра мы отправимся на огненную гору.
   Отойдя далеко на северо-запад от Ивового Лагеря, кроты приступили к подготовительным работам у берега реки. Вскоре должно было начаться рытье огромного туннеля.
   Чибб поглядывал на кротов, сидя на платане. Крылатый разведчик наполовину уволился в запас. За свои военные заслуги он был вознагражден изрядным запасом засахаренных орехов. Тем не менее дрозд считал, что не вредно заработать дополнительно орех-другой, постояв тут в дозоре.
   Кротоначальник и дед Динни размечали площадку, обмениваясь репликами, в которых немаловажную роль играли особые копательные термины кротов.
   - Твердый грунт нужен.
   - Хрршр, и хороший уклон, чтоб вода правильно потекла.
   - Да еще имей в виду, не напорись на какой-нибудь старый туннель. Ни к чему, чтоб потоп не там сделался.
   А с верхушек стоявших неподалеку деревьев белки госпожи Янтарь сбрасывали вниз строительный материал для шлюза:
   - Эй, внизу! Поберегись!
   - Этим концом вверх, Сын Коры.
   - Малыш, не путайся под лапами.
   - Отлично! Отпускай!
   Внизу, на земле, мыши из Глинобитной Обители снимали с веток кору, обстругивали их и сплетали. Аббатиса Жермена тоже засучила свои широкие рукава и ревностно принялась за работу.
   - Колумбина! Давай-ка, дитя мое, сядь на тот конец бревна, чтобы оно не катилось, - крикнула она. - Я отмечу, где в него должно врезаться другое.
   - Прошу прощения, аббатиса. Куда сложить эти сосновые ветки? - спросила сильная молодая мышь.
   - Клади их вон туда. Господин Колючка приказал своим малышам сдирать кору и обрезать мелкие отростки со всех свежих веток.
   - Слышь, Ферди, я, может, когда вырасту, плотником стану, а не воином. А ты? - спросил Коггз.
   - Ну а я, Коггз, стану военным плотником. Пози, хватит узоры вырезать! Обдирай кору!
   - Смотрите, смотрите, госпожа Белла огромные камни несет! Батюшки, ну и сильна же она! - воскликнул Пози.
   - Можно сюда камни положить, Пика? Уффф! Мне нужно возвращаться, чтобы еще камней принести. В лесу я встретила Гуди - и думаю, что на полдник будет ореховый пирог и оладьи с ежевикой.
   - Ура! Моя любимая еда! - восторженно завопил Ферди.
   - Не забудь перед едой лапы в реке вымыть, - напомнила ему Белла.
   - Но, сударыня Белла, у нас у всех - у рабочих зверей - лапы запачканы, запротестовал Коггз. - Это только доказывает, что мы усердно трудились.
   - У малышей так не всегда. У них лапы от игр пачкаются. Потрите их хорошенько речным песком, малыши.
   После полдника лесные жители собрались у того места, откуда должен был начаться туннель. Там уже стояли в ожидании лучшие молодые копатели: Биллум, Почволет и Землялапа. Они почтительно посторонились, чтобы пропустить Кротоначальника, который вел под лапу деда Динни. Биллум поднес старцу бокал октябрьского эля. Тот осушил его почти весь одним глотком, а затем вылил остаток на землю и громко продекламировал:
   Дырры и норры рроют крроты, хрррр!
   Кррепко рработают до глуботы, хрррр!
   Кротоначальник одобрительно закивал головой. Дед Динни был настоящим бардом кротов! Подняв лапу, он подал трем лучшим копателям знак начинать. Те тут же принялись за дело под громкие крики "ура! ". Вслед за первопроходцами по туннелю пройдут другие бригады, расширяя и укрепляя узкую дыру.
   Рытье величайшего туннеля Страны Цветущих Мхов началось!
   Один дикий голубь, спрятавшийся в листве старого вяза, оказался свидетелем странной сцены, разыгравшейся в лесу с южной стороны Котира. Цармина, вооруженная луком со стрелами, вела речь, обращаясь к деревьям вокруг:
   - Я же знаю, что ты здесь, братец. Бесполезно скрываться. Госпожа Тысячи Глаз найдет тебя, можешь не сомневаться.
   Дикий голубь замер на ветке.
   "К чему становиться удобной целью для дикой кошки с луком в лапах, подумал он. - Она хоть и ищет кого-то другого, а осторожность не помешает".
   - Выходи, Джиндживер. Перестань прятаться. Мы должны сойтись в поединке.
   Единственным ответом на этот вызов была невозмутимая тишина леса. Цармина понимающе улыбнулась:
   - Думаешь меня перехитрить? Ты хитер, конечно, да я-то хитрее! Знаю, что за игру ты ведешь. Я тебя все равно найду!
   Повелительница диких котов вновь двинулась по безмолвному лесу, то прячась за деревьями, то возвращаясь назад по своим собственным следам, но ни на миг не теряя бдительности.
   Брогг и Крысобок сидели в кладовой. Они решили, что им, как командирам, по праву принадлежит привилегия время от времени пробовать оставшиеся в замке съестные припасы. Оба набивали себе брюхо хлебом, запивая его сидром из наполовину пустого бочонка.
   В дверь кладовой кто-то постучал. Командиры поспешно проглотили, что жевали, и вытерли усы. Брогг принялся пинать мешки и заглядывать в бочки и только потом крикнул:
   - Да-да! Кто там?
   - Это горностай Косоглаз, командир, - ответил ему тонкий писклявый голос.
   Испуг Брогга и Крысобока прошел.
   - Заходи, Косоглаз. Чего тебе? - спросил Брогг. Горностай вошел в кладовую. Он вытянулся в струнку перед начальством:
   - Я следовал за повелительницей, как ты мне приказал, командир Брогг.
   - Хорошо. И куда же она направилась?
   - В Лес Цветущих Мхов - в южную сторону. Она захватила с собой лук и стрелы. Я держался незаметно и наблюдал за ней. Забавно, что она то пряталась за деревьями, то прижималась к земле, то путала следы...
   - Зачем?
   - Из-за ее брата - ну, этого Джиндживера. Она все время его звала. Это продолжалось целую вечность. Я подумал, что мне стоит вернуться и доложить тебе.
   Крысобок стряхнул с лап хлебные крошки.
   - Ты правильно сделал, - начал было он, но Брогг тут же перебил его:
   - Помолчи пока. Приказы здесь отдаю я.
   Затем он повернулся к злополучному горностаю:
   - Ты подумал, что стоит вернуться и доложить, да? Кто тебе дал разрешение думать? Ты понимаешь, что оставил нашу госпожу одну в лесу, где ей угрожает опасность наткнуться на компанию праздношатающихся лесных жителей?
   - Но, командир, ты ведь мне сказал...
   - Молчать! Будешь говорить, когда у тебя что-нибудь спросят, горностай. Отправляйся немедленно откуда пришел, да живо! И не смей возвращаться, пока не вернется госпожа! Это приказ!
   Косоглаз замер на месте от неожиданности. Крысобок решил вмешаться:
   - Ты слышал, что приказал командир Брогг? Бегом марш! Раз-два, раз-два! Живо, Косоглаз!
   Горностай, пятясь и не спуская глаз с начальства, поспешно вышел из кладовой. Брогг и Крысобок с хохотом повалились на мешки.
   - Ха-ха-ха! Вот тупица! А что, Брогг, не так уж и плохо придумана эта затея с командирством!
   - Да, недурно, - согласился Брогг. - Главное - дать солдатам занятие, а самим отправиться проверять кладовые!
   - Так точно, командир Брогг! Я схожу наверх, выгоню их всех на поверку да запихну одного-другого на гауптвахту - за то, что у них копья не чищены! А ты продолжай проверку тут.
   - Хи-хи-хи. Правильно, командир Крысобок. Погоняй-ка их хорошенько!
   Когда его товарищ ушел, Брогг, порывшись между мешками, достал глиняный сосуд, наполовину заполненный клубничным вареньем. Опрокинув его себе на нос, он принялся постукивать лапой по дну, чтобы липкая сласть оторвалась от стенок. Кое-что действительно попало ему в пасть, а все остальное растеклось по носу и по усам. Брогг хихикнул слипшимися губами:
   - Хи-хи-хи. Мммммм... Да, для простых солдат это и впрямь слишком вкусно!
   Косоглаз, не разбирая дороги, мчался по лесу. Торопясь по следу дикой кошки, он раздвигал в стороны кусты, с треском наступал на валявшиеся на земле сухие ветки...
   Цармина ничего не знала о том, что Брогг приказал следить за ней. Она неслышно скользнула за разросшийся куст вереска и приладила стрелу к тетиве, прислушиваясь к шумным приближающимся шагам.
   - Иди ко мне, Джиндживер! - с нежностью в голосе почти неслышно проворковала Цармина. - Беги сюда скорей! Тебя сестра заждалась.
   Косоглаз целеустремленно промчался мимо куста вереска. Раздалось беспощадное дребезжание спущенной тетивы.
   Горностай упал ничком на землю, да так и замер. Из спины его торчала кверху стрела. Цармина подошла к убитому и своими безумными глазами увидела то, что хотела увидеть.
   - Вот и пришел тебе конец, братец! Больше тебе не удастся меня перехитрить!
   34
   К концам своих посохов друзья приладили по тыкве с водой, а все остальные съестные припасы, какие только можно было взять с собой, уложили в сумки. Теперь, когда путешественников больше не мучили голод и жажда, а гора была гораздо ближе, шагать стало намного легче и веселей.
   Они отправились в путь ранним утром, с радостью покинув унылую хижину и одинокую могилу ее хозяина. Путь был уже не так утомителен, как раньше, да и погода не портилась. Уже сильно за полдень они присели отдохнуть у мелкого горного озерца.
   - Не нравятся мне эти крабы. Никогда не знаешь, в какой миг он на тебя набросится.
   Гонф заболтал лапами в прогретой солнцем воде:
   - Ну, не знаю. Я не имею ничего против еще одного урока танцев, если наш приятель согласится опять сплясать.
   Воспоминание о последней встрече с крабом заставило всех снова расхохотаться.
   Мартин взглянул на Саламандастрон:
   - Смотрите-ка, огонь уже можно и днем разглядеть, хотя и с трудом. Что бы это ни было, оно, должно быть, горит непрерывно. Как думаешь, Дин, может, это огненный ящер?
   - Ничего про таких зверей не знаю. Хршр, огненный дракон, подумать только! Мне даже и не представить, что бы о них дед сказал!
   - Мне тоже, - вмешался Лог-а-Лог и кивнул головой в сторону горы, - но одно я знаю совершенно точно: эта гора - единственное препятствие, которое защищает землю от набегов корабельных крыс. Они ее боятся и ненавидят.
   Гонф вытер лапы:
   - А почему они не пойдут в обход?
   - Наверное, просто потому, что она тут стоит, - пожал плечами Лог-а-Лог. Одно ее существование уже бросает им вызов. Тот корабль, на котором меня держали в плену, и близко к этой горе не подходил, будто она зачумлена. А вот у капитана Рвиклыка, хозяина судна под названием "Кровавый След", повадка другая - не зря же он слывет самым свирепым злодеем среди корабельных крыс. Рвиклык не раз затевал битву под Саламандастроном. Говорят, он дал страшную клятву, что не успокоится, пока эта гора не окажется под его властью.
   Мартин встал и потянулся:
   - Ну а что там, на вершине горы? С кем воюют корабельные крысы?
   Лог-а-Лог покачал головой:
   - Одни говорят одно, другие - другое. Огнедышащие драконы, вооруженные чудовища или привидения, которые могут убивать зверей, даже не прикасаясь к ним... Кто знает, что там на самом деле!
   - Только мы и сможем узнать правду, - заметил Гонф, взваливая на плечи сумку с припасами. - Вряд ли чудовища устоят против Короля Воров, Воителя, лучшего из копателей - да еще такого шкипера, как ты, товарищ! Вперед!
   Ближе к вечеру, когда огонь на вершине горы уже ярко сиял на фоне темневшего неба, Мартин вдруг заметил, что за ними следят.
   - Гонф, ты ничего не видишь? - спросил он, сообщив спутникам о своих опасениях.
   - Нет, ничего, товарищ, но я знаю, о чем ты говоришь. У меня на шее волосы дыбом встают. А ты что скажешь, Динни?
   - Хршрхр, мои копательные лапы мне о чем-то говорят, хоть я точно и не знаю о чем.
   Лог-а-Лог согласился с друзьями:
   - Да, какое-то ощущение есть в самом деле. Видите вон там какую-то кучу, у самой воды? Готов поклясться, она только что шевельнулась.
   - Не надо смотреть в ту сторону, - предостерег Мартин. - Не останавливайтесь. Мы сейчас сделаем вид, что разбиваем лагерь на ночь, а сами заляжем с оружием в лапах и будем держаться начеку. Пусть тогда попробуют напасть!
   Для засады путешественники выбрали открытое место подальше от скал. Они разожгли костерок из щепок и обломков, которые море выбрасывает на берег, и улеглись вокруг, чувствуя всем своим существом, что они совершенно одни и защиты ждать неоткуда.
   Мартин не отрываясь смотрел на постепенно догоравший огонь. В одной лапе он держал пращу, другой сжимал обломок меча. Мучительное напряженное ожидание тянулось и тянулось... а вокруг все по-прежнему было тихо. Друзья начали наконец подумывать, что их подозрения были напрасны. Наступила ночь, но холоднее не стало: теплый воздух был совершенно неподвижен.
   Костерок почти погас.
   Несмотря на тревогу, Мартин почувствовал, что его глаза стали слипаться. Он изо всех сил старался не поддаться сну. До его слуха доносился тихий храп Динни, Гонф лежал неподвижно, как возможно только во сне.
   - А вы, ребята, от этих самых корабельных крыс драпанули? - спросил негромкий голос у самого уха Мартина.
   - Нет, - пробормотал Мартин в полудреме, - мы пришли издалека, из Страны Цвету...
   Он вскочил и закрутил пращу.
   Рядом с ними у костра лежали три зайца.
   Воитель был поражен и крепко раздосадован, тем, что так некстати утратил бдительность.
   - Вставайте, и будем биться, гнусные пролазы! - вызывающе крикнул он.
   Заяц, который лежал к нему ближе остальных, поднял вверх обе лапы, показывая, что он безоружен. Его товарищи весело улыбались путешественникам.
   - Привет, ребята. Я - Траббз.
   - А я - Вазер. Пишется с большой "В", а в середке "з". Просто, правда?
   - А я - Ффринг. Два "ф", "г" на конце. Как дела, ребята?
   Мартин невольно опустил поднятую лапу с пращой:
   - Хм... Ничего, спасибо. Как вы сюда попали?
   - Так и эдак петляли, старина.
   - Вокруг скакали, а потом около.
   - Точно так же, как вообще куда-нибудь попадают!
   Динни зачесал нос, не в силах оторвать глаз от зайцев со шкурой цвета песка. Они почти не выделялись на фоне берега.
   - Драббз да Узер, говорите? - переспросил он сонным голосом.
   - Нет, нет. Траббз, старина.
   - Вазер, к твоим услугам.
   - Ха-ха-ха, а я, значит, Ффринг, надо думать.
   Гонф решил взять инициативу в свои руки. Он сразу же понял, что странная троица относится к ним дружелюбно. Он низко поклонился.
   - Рад познакомиться, честное слово. Меня зовут Гонф, Король Воров. Это наш вождь - Мартин Воитель. А вот это - Динни, лучший копатель на свете. Рядом с ним - Лог-а-Лог, землеройка, отличный корабельный мастер. Он присоединился к нам не так давно.
   Последовали сердечные лапопожатия, затем зайцев пригласили присесть у костра. Мартина и его друзей очень забавляла их манера говорить друг за дружкой.
   - Спасибо, спасибо. Так будет поуютней. Расскажите нам все о себе.
   - Все-все! Вы из каких краев?
   - Далеко отсюда живете, да?
   Мартин объяснил, почему они отправились в путешествие. Когда он упомянул имя отца Беллы, Вепря Бойца, глаза зайцев весело блеснули. Воитель довел свой подробный рассказ до того момента, когда они нашли крысу, лежавшую на берегу.
   - Такова наша история, - заключил он. - А ваша? Как это вы все втроем оказались не пойми где рядом с огненной горой?
   - Да, было бы забавно, если рассказать.
   - Хм, хм, правду говоришь, приятель.
   - Да-да-да! Так оно и есть!
   Добиться прямого ответа на вопрос от Траббза, Вазера и Ффринга было, мягко выражаясь, непросто. Гонф решил испробовать способ "узнай невзначай".
   - Ну что ж, товарищи, оставайтесь с нами или отправляйтесь по своим делам. Нам нужно хорошенько выспаться, а завтра мы полезем на эту гору.
   Зайцы немного поерзали, а потом заговорили менее отвлеченно:
   - А, на гору... Дело в том, что нас сюда прислали.
   - Чтобы вас на гору отвести, понятно?
   - Вы ничего не имеете против того, чтобы пойти с нами?
   Лог-а-Лог от восторга захлопал лапами:
   - Ха-ха-ха, наконец-то вы дело говорите!
   Зайцы понимающе зашевелили ушами.
   - Да, говорим, говорим.
   - Но никогда по отдельности. Всегда один за другим, заметьте.
   - Смешно ведь, да? Вы нас простите, правда?
   - Товарищи, - усмехнулся Гонф. - мы готовы простить вам все что угодно, если вы отведете нас на гору, наверх.
   - Гмм, дело в том, что это не совсем "наверх".
   - Нет-нет, скорее, "вниз", вы разве не знаете?
   - Но мы все равно рады, что вы с нами пойдете, ребята.
   Динни почесал голову:
   - Хрршрх, мы с вами пойдем, это точно. А кто вас послал?
   - Скоро увидите.
   - Непременно.
   - Без сомнения.
   Мартин набросал задней лапой песка в костер и погасил его:
   - Отлично. Ведите нас, Траббз, Вазер и Ффринг.
   - Вот так так! Хорошо сказано! Пошли все вместе!
   - Один вести не может, только все трое сразу, правда?
   - Отличная мысль, ребята..
   Едва они зашагали по направлению к горе, как у зайцев в лапах очутились три большие раковины необычной формы. Они одновременно задудели в них.
   Звуки трех раковин слились в красивый аккорд, напоминающий ансамбль из трех маленьких труб. Музыка далеко разнеслась по тихому пустынному берегу. Все вокруг немедленно осветилось, будто настал день: это огромное пламя взметнулось над Саламандастроном. Голос, подобный звуку грома в жаркий полдень, произнес оглушительным басом, заполнившим пространство:
   - Добро пожаловать на Гору огненного ящера!
   Заслышав оглушающий грохот, Лог-а-Лог ничком повалился на песок и заткнул уши лапами, а зайцы, казалось, не обратили никакого внимания:
   - Вот так так! Старина Лог споткнулся и кувыркнулся!
   - Наверное, грохота испугался.
   - Наверное. Вставай, приятель.
   Между песком и скалой вилась узкая тропинка. Путники растянулись в цепочку. Тропинка привела их к небольшой пещере. Траббз потянул за потайную веревку. Зайцам пришлось отскочить в сторону, когда из темноты с шумом опустилась вниз подъемная лестница.
   - Отлично. Вперед, приятель.
   - Нет-нет. Только после тебя, старик.
   - Нет, пожалуйста, иди первым.
   Мартин подпрыгнул и уцепился за лестницу:
   - Чтобы вы трое не спорили, первым могу пойти я.
   - Блестящая мысль!
   - Соображает, а?
   - В самом деле. И неплохо.
   Взобравшись по лестнице, они оказались в широком проходе, проложенном прямо в скале. Он вел наверх. Подняв за собой лестницу, вся компания зашагала по круто поднимавшемуся коридору, который через каждый десяток шагов освещали укрепленные на стенах факелы. Откуда-то сверху раздавался непрерывный шум, похожий на низкий рев.
   - Что это за шум такой? - спросил любопытный Динни.
   - Наверное, эти самые огненные ящеры.
   - А может, и не они.
   - Скоро сам увидишь, приятель.
   Еще пять лестничных пролетов, высеченных прямо в скале, еще одна пещера и еще один крутой коридор привели их наконец к цели.
   Путешественники очутились в самом сердце Саламандастрона!
   Лис Беда пришел со своей бандой наемников по пыльной дороге, идущей с севера.
   Всего около шестидесяти, в основном лисы, хотя меж ними попадались и крысы, и ласки. Компания была смешанная - и хищники, и бродяги, и трупоеды, но главным образом воры. Все хорошо вооруженные и умеющие воевать, хотя и выглядели как оборванцы. Еды у них было захвачено довольно: и рыба, и птица, и овощи, годные для супа. Благодаря своей хитрости, коварству и силе им удалось пересечь бесконечные пространства северных стран. Шли они в поисках мест потеплее и добычи полегче.
   Беда устал от бродячей жизни - все время в пути! Он присматривал себе какую-нибудь небольшую процветающую область, власть над которой он мог бы захватить без особенного сопротивления.
   И тут ему на глаза попался Котир. Руины, конечно, давно отжившие свою молодость, но сколько в них скрыто возможностей! Сзади лес, спереди равнина, почти у дороги, по которой проходят путники, - это же просто воплощенная мечта!
   Приказав своему отряду незаметно расположиться лагерем в придорожной канаве. Беда в одиночку отправился бродить вокруг Котира, чтобы разведать поподробнее местность. Чем больше он смотрел, тем больше нравился ему Котир. Стоит ему прорваться в эту крепость, и - конец зимовкам на скованном морозом севере!
   Неторопливо прохаживаясь по краю леса с южной стороны крепости, он буквально наткнулся на Цармину, возвращавшуюся из чащи. Стороннему наблюдателю непросто было бы решить, кто был более изумлен - лис или дикая кошка. Цармина быстро приложила стрелу к луку - лапа Беды мгновенно опустилась на рукоять изогнутой сабли, которая всегда висела у него на боку. Некоторое время они стояли, замерев в молчании и собираясь с мыслями. Наконец Беда указал лапой на крепость;
   - Чье это владение?
   - Мое. А ты кто такой? - высокомерно спросила Цармина.
   - Меня зовут Беда. Я боец, но, если можно и без боя получить то, чего мне хочется, я всегда предпочитаю переговоры.
   - Гм, боец... Меня зовут Цармина, Повелительница Тысячи Глаз. Это моя резиденция - Котир.
   - Тысяча Глаз, - задумчиво повторил Беда. - Такой титул был лишь у одного зверя - у старого Вердоги Зеленоглаза. Он тоже был диким котом.
   - Ну да. Это был мой отец.
   - Был?
   - Вердога умер. Здесь правлю я одна. Если хочешь, поступай ко мне на службу. В Котире нужны бойцы. С тобой пришел еще кто-нибудь?
   - Всего нас шестьдесят. Опытные воины - лисы, крысы и ласки.
   - Я не доверяю лисам. Почему я должна доверять тебе?
   - Ха, кто теперь кому доверяет? - усмехнулся Беда. - Я не слишком-то люблю диких котов. Воевать мне приходилось и на стороне твоего отца, и против него тоже.
   - Наверное, приходилось - но сейчас это все в прошлом. Ты говоришь, что у тебя под началом шесть десятков солдат. На каких условиях ты бы согласился служить с ними в Котире?
   - Скажи свое слово.
   - Я скажу кое-что получше! Я дам тебе обещание, Беда, - произнесла Цармина. - Есть тут такие звери - выдры, белки, мыши, ежи... лесные жители одним словом. Некогда они служили моему роду, а теперь решили жить независимо в Лесу Цветущих Мхов и пошли мне наперекор. Когда мы с тобой выгоним их из укрытий и обратим в рабство, ты будешь править наравне со мной. Мы вместе будем царствовать в Стране Цветущих Мхов.