Джейкс Брайан. Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

   Атакующий отряд был многочислен. Брогг подвел его к стене.
   - Так, парни. Теперь приставьте лестницы к стене и забирайтесь наверх, приказал он.
   Солдаты принялись карабкаться на стену, и вскоре на ней оказался весь отряд. Солдаты опасливо поглядывали на деревья. Последним поднялся Брогг, тяжело переводя дыхание:
   - Заметили что-нибудь?
   - Нет, командир. Все спокойно.
   - Тогда поднимайте лестницы и спускайте их с наружной стороны.
   Когда солдатам наконец удалось спуститься со стены, из лесу вышел Мартин в сопровождении шестерых зайцев с пиками. Брогг ухмыльнулся: не слишком-то много бойцов вышло им навстречу!
   - Войско, в атаку!
   Из кустарника за спиной Мартина выскочили десятки выдр. С левого и правого флангов из укрытий вышло бесчисленное множество партизан. Они двинулись вперед, беря противника в клещи.
   Войска сошлись в схватке, пики зазвенели о копья.
   - Смерть лесным жителям!
   - Да здравствует Мартин и Страна Цветущих Мхов!
   Лис свалил одного бывшего раба-гребца. Он собирался уже прикончить поверженного противника, но Командор страшным ударом камня из пращи выбил у него копье. Шестеро зайцев прямо-таки опустошали ряды противника - ведь их пики были гораздо длиннее копий солдат Котира! Столкнувшись с выдрами, которые с сосредоточенным ожесточением метали камни из пращей, солдаты пытались убежать направо или налево - но там их ожидали толпы землероек, мышей, кротов и бывших галерных рабов.
   Когда боевая ярость овладевала им, Брогг вовсе не был трусом. Он отчаянно бился, стараясь добраться до Воителя, в лапе которого сверкал стремительный меч.
   Мартин повалил горностая, быстро махнув мечом так, как учил его Вепрь. Обернувшись назад, он убил подвернувшуюся ласку. Тут Брогг сумел наконец проложить себе дорогу к Воителю и бросился на Мартина. Тот заметил его и был начеку. Упав на спину и вскинув лапы кверху, Мартин заставил Брогга потерять равновесие и швырнул его вверх. Брогг ловко приземлился на лапы. Выхватив свою кривую саблю, он вновь устремился на противника, наставив острие ему в живот. Мартин откатился в сторону, вскочил и махнул мечом сверху вниз. Брогг с изумлением увидел, что от его сабли осталась одна рукоять: клинок был срезан мощным ударом меча. Брогг попятился и уперся спиной в дерево. Мартин приставил меч к шее Брогга:
   - Лезьте через стену обратно в крепость. Живо!
   Неожиданно для ласки острие меча отпустило шею. Брогг со всех ног бросился к лестнице, прокричав на бегу:
   - Отступаем! Отступаем! Назад в Котир!
   Командор нацелил было дротик на карабкавшуюся по лестнице ласку, но Мартин мечом оттолкнул дротик вбок:
   - Довольно. Пусть уходят.
   Перепуганные солдаты свирепо дрались друг с другом: каждый старался как можно быстрее оказаться наверху стены, пока Воитель не передумал.
   Мыши из Глинобитной Обители вышли на поле боя, чтобы ухаживать за ранеными.
   Мартин, Гонф и Командор стояли рядом, переводя дух после схватки с врагом.
   - Ты должен был разрешить нам расправиться с ними, Мартин.
   - Нет, Командор, - твердо сказал Мартин. - Я мог бы разрешить это только в том случае, если бы кошка была вместе с ними.
   Гонф вложил оба своих кинжала в ножны:
   - Клянусь хвостом, товарищ, я не понимаю тебя. Мы загнали их в западню. Зачем ты дал им уйти?
   Мартин вытер меч о траву и посмотрел на тела убитых солдат, усеявшие лесную траву.
   - Чтобы они поняли, что мы не злодеи, - сказал он наконец. - Нам нужно только то, на что мы имеем право. Теперь, я думаю, они поняли, что у нас достаточно сил, чтобы добиться желаемого. Разве ты не заметил, что солдаты утрачивают боевой дух? Они превращаются в обычных голодных зверей, и только страх перед жестокой Царминой заставляет их идти в бой. Кроме того, когда я начну осуществлять свой замысел, для которого уже все готово благодаря помощи выдр и моего друга Тимбаллисты, Котир будет в самом деле разрушен и побежден он превратится в страшную легенду, которой малышей будут загонять в постель по вечерам.
   Белла печально покачивала головой, подняв с земли безжизненное тело белки - бывшего галерного раба.
   - Ты правильно поступил, Мартин, - произнесла она. - Нет ничего хуже убийства. Война это или справедливое наказание, как ни назови... Нет ничего ценнее жизни.
   Мышка из Глинобитной Обители смахнула с глаз слезу и обернулась к Тимбаллисте.
   - Я думаю, Белла права, - сказала она.
   - И я тоже, барышня. Но разве у Мартина есть выбор? Он должен добиться прочного мира в борьбе с жестокой и беспощадной кошкой, - тихо отвечал Тимбаллиста.
   В этот день боевых действий больше не было. В обоих лагерях воины зализывали раны. Мартин терпеливо ожидал заката солнца, а Цармина ругала своих солдат и пыталась придумать какую-нибудь уловку, которая принесет ей победу.
   47
   После полудня стало очень жарко. Когда Цармина наконец осмелилась подойти к окну, солнце уже начинало краснеть на фоне багрового неба. Дикая кошка сразу же увидела воина в латах, стоявшего на стене. Он, должно быть, забрался по лестнице, которую оставили с той стороны отступавшие в панике трусы. В бессильной злобе Цармина стала царапать когтями по подоконнику:
   - Что тебе нужно, мышь?
   Не меняя позы, она лихорадочно пыталась нащупать лук и стрелы, которые лежали где-то рядом.
   - Солнце вот-вот зайдет, Цармина. Ты помнишь ультиматум, который я предъявил тебе утром?
   Повелительница диких котов наконец нащупала оружие и старалась теперь выиграть время:
   - Повтори его, мышь. Освежи мою память.
   - С утра условия не изменились. У тебя есть еще время уйти вместе с твоей армией и оставить нас в покое, - рассудительным тоном сказал Мартин. - Мы не причиним вам никакого вреда, если вы уйдете до захода солнца.
   Стрела засвистела в воздухе и вонзилась в бок Мартина. Воитель вздрогнул от боли, покачнулся на месте, но устоял. В досаде Цармина до крови закусила губу.
   Мартин повернулся и с трудом закинул лапу на верхнюю ступеньку лестницы. Его последние слова прозвучали будто набат:
   - Что ж, переговоры закончены. Я разрушу твою крепость по камню. Ты отправишься к воротам Темного Леса.
   Солдаты, собравшиеся в столовой казармы, слышали каждое слово, прозвучавшее в приближавшемся вечернем сумраке.
   - Давно уже пора убираться отсюда, - оскалился, обернувшись к Броггу, хорек Колдобина. - С такой большой армией, как наша, мы где угодно сможем собирать дань и жить припеваючи.
   Остальные поддержали его:
   - Да, к чему воевать ради старых развалин? Крепость ее, а не наша.
   - Я служил под началом Беды. Он водил нас в бой и давал наживаться грабежом. А в этом гнусном замке даже есть досыта нечего.
   - Я не знаю, что мышь задумала, но можно не сомневаться, что свою угрозу она выполнит.
   - Да. Это было просто безумием - считать лесных жителей мягкосердечными растяпами.
   - Правильно. Скольких мы сегодня товарищей потеряли? А она в это время где была?
   - Пряталась за крепостными стенами, будто червяк от рыбы.
   - Скорее, как кошка от мышки, ха-ха-ха!
   Цармина показалась в дверях зала:
   - Продолжайте, продолжайте!
   В столовой мгновенно наступила напряженная тишина.
   - Что ж вы молчите? - Зрачки дикой кошки угрожающе сузились.
   Вегг встал с пола.
   - Мы хотим отсюда уйти, - проскулил он.
   Одним прыжком Цармина подскочила к нему:
   - Поздно, крыса! Солнце уже село. Впрочем, выйти отсюда ты еще можешь через ворота Темного Леса. Хочешь, я пошлю тебя этим путем?
   Вегг затрясся от страха, а Цармина плавным шагом отошла назад к дверям. Она обернулась, ласково улыбаясь:
   - Посмотрите на самих себя! Мышь в латах и несколько лесных зверей нагнали на вас такой страх! Вы слышали, чего им хочется. Воевать они не хотят, они хотят дать нам спокойно уйти. А почему?
   Солдаты тупо уставились на нее.
   - А я вам скажу: потому что они не могут нас отсюда выгнать! Котир неприступен. Не обращайте внимания на угрозы, - проникновенно сказала Цармина.
   Колдобина сглотнул и осмелился возразить:
   - Но ведь он сказал, что разрушит Котир по камню...
   Цармина поманила к себе Колдобину и какого-то крепкого на вид лиса.
   - Ты и ты, толкайте стену, - приказала она.
   Недоумевающие звери не посмели ослушаться и уперлись в стену лапами.
   - Нет, вы на большее способны! Сильнее! Толкайте изо всех сил!
   Оба толкали и тужились, пока не свалились в изнеможении.
   Цармина засмеялась почти что веселым смехом:
   - Ну что, кто-нибудь заметил, что стена сдвинулась, хотя бы чуть-чуть?
   Солдаты отрицательно закачали головами и дружно закричали:
   - Нет!
   - Разумеется, нет, дураки вы эдакие. - Дикая кошка заговорила, как мудрая старая ежиха со своими несмышлеными ежатами. - Всех ваших сил не хватит, чтобы в этих камнях хоть кусочек выщербить. Котир переживет даже лес, что растет вокруг. Ну а теперь слушайте внимательно. Я нарушу мое золотое правило и расскажу вам о своих планах. Для начала должна вам сказать, что в съестных припасах у нас недостатка нет. С завтрашнего дня вы все будете получать двойной паек.
   Брогг вскочил с пола:
   - Благодарите повелительницу!
   - Уррра!!!
   Цармина благодарно кивнула своему командиру.
   - Лето мы сможем продержаться. Последнее время стояла очень сухая погода. До того как начнутся осенние дожди, я прикажу лучникам заготовить много огненных стрел - точно таких же, как те, которыми нас обстреляли хитрые лесные жители. Вы догадываетесь, что я собираюсь сделать?
   - Сжечь лес, повелительница.
   - Кто это сказал?
   - Я, повелительница.
   - Как тебя зовут?
   - Грязноус, повелительница.
   - Молодец, Грязноус. Ты умная ласка. Да, так вот. Все лето мы преспокойно проведем в Котире в полной сытости. А ближе к осени мы сожжем и лес, и его обитателей.
   Брогг снова вскочил:
   - Ну, товарищи, я полностью "за". Можно будет целое лето бездельничать да есть вдоволь. Я голосую за то, чтобы остаться здесь вместе с нашей повелительницей. Уж она-то не боится лесных жителей. Она даже их вождя сегодня подстрелила.
   Войско дружно закричало "ура". Особой бодрости в этом "ура" слышно не было, но и полной безнадежности - тоже.
   Белла и госпожа Янтарь склонились над Мартином.
   - Похоже, он приходит в себя, - с облегчением пробормотала барсучиха.
   Тимбаллиста поднял с земли мешок с камнями для пращи, из которого торчала стрела:
   - Без этой камненоски все могло бы быть гораздо хуже.
   Белла смочила лоб Мартина холодной водой:
   - Но все равно это не так себе царапина, несмотря даже на камненоску.
   Мартин открыл глаза и сразу же попытался подняться, но госпожа Янтарь уложила его обратно.
   - Не шевелись, - строго сказала она. - Чистая случайность, что ты не ранен очень опасно. Белла, приложи к ране целебных трав и перевяжи ее.
   - Который час, Гонф? - спросил Мартин, глядя на небо.
   - Скоро полночь, товарищ,
   - Спасибо тебе, Белла. Но, пожалуйста, перестань меня обхаживать, будто мама-ежиха. Я должен встать. Меня ждет серьезная работа.
   Белла подняла лапу:
   - Ну тогда вставай, воин. Гонф и я поддержим тебя. Что это за серьезная работа, что даже и подождать не может?
   Мартин сделал несколько пробных шагов и сморщился от боли:
   - Я должен сегодня же попасть на "Лесной Корабль".
   - Тогда забирайся ко мне на спину. Моя спина достаточно широка, чтобы мышь снести, даже если эта мышь - раненый воин.
   Гонф зашагал впереди, раздвигая ветки, а Белла с Мартином на спине двинулась за ним.
   Выдра Була свернувшись лежал на палубе. Заметив темные фигуры, беззвучно вышедшие из-за деревьев, он громко окликнул:
   - Кто идет?
   - Сосоп Страны Цветущих Мхов!
   - Подойдите ближе, чтобы я вас рассмотрел!
   - Була, охотник ты за креветками!
   - Гонф, расхититель пирогов! Здравствуйте, сударыня Белла. Какие новости? Мартин, ты ранен? Что случилось?
   Мартин соскользнул со спины Беллы и оперся на меч:
   - Ничего страшного, Була. Все готово?
   - Готово, насколько возможно.
   Була издал короткий лай, и на палубу поднялись четверо его товарищей.
   Мартин в последний раз с нежностью окинул взглядом "Лесной Корабль", стоявший на якоре посреди Мшистой Реки, а затем кивнул Буле:
   - Топите его.
   - Ты хочешь потопить "Лесной Корабль", товарищ? Да ты с ума сошел! - Гонф заморгал от изумления.
   Белла положила свою тяжелую лапу на плечо воришки:
   - Мартин знает что делает, Гонф.
   Пять выдр с шумом плюхнулись в реку и пропали из виду в темной воде. Вскоре они вынырнули - три у носа корабля и две у кормы. В зубах у них были зажаты канаты, привязанные к судну. Вовсю работая мощными лапами, выдры потянули за канаты. "Лесной Корабль" начал медленно поворачиваться, пока не встал поперек течения Мшистой Реки.
   Пять мокрых выдр выбрались из воды и вручили канаты Белле. Затем они снова погрузились в воду и поплыли к своим приятелям на противоположном берегу.
   - Привязывайте носовые канаты вон к тому большому дубу, - крикнул им вслед Мартин. - Не натягивайте слишком туго, чтобы не помешать судну тонуть. А мы здесь привяжем канаты к этому буку.
   Когда корабль был закреплен канатами, выдры снова подплыли к нему и взобрались на палубу. Була раздал всем деревянные молотки, и все спустились в трюм. Була показал, где надо проделать отверстия для воды:
   - Выбейте эти пробки и затычки, товарищи. Пусть вода внутрь течет!
   Выдры с жаром принялись за дело. Вскоре вода уже рвалась сквозь восемь дыр и быстро наполняла трюм. Була в последний раз окинул взглядом внутренность трюма.
   - Быстро ко дну пойдет! Все на берег! - скомандовал он.
   Мартин уже ждал их. Они вместе стояли и смотрели, как "Лесной Корабль" слегка накренился, а затем стал погружаться все глубже и глубже. Гонф запел унылую прощальную песню:
   Крылатою птицей на воды
   Сходить тебе было дано,
   А ныне во имя свободы
   Ложишься на самое дно.
   Уходит товарищ в последний поход,
   Но память он в сердце у нас обретет.
   Стоим мы с друзьями,
   Не пряча лица,
   И мы не забудем
   Тебя до конца...
   Воришка шмыгнул носом и вытер лапой глаза:
   - Хорошо, что Лог-а-Лог этого не видит, товарищи.
   Нос и корма с одинаковой скоростью опускались все ниже. Вода с бульканьем лилась уже поверх перил на палубу.
   Мартин отвернулся:
   - Пошли, Гонф. Я больше не могу смотреть.
   Бледная серебристая луна осветила спящий лес. Звери возвращались в свой лагерь под стенами Котира - Белла, тяжело ступая, несла на спине Мартина, а рядом с ней шагали Гонф и Була.
   - Не унывайте! Это была великая жертва и смелый поступок. Вепрь гордился бы нами, если бы узнал о нем! - утешала спутников Белла своим грубовато-добрым голосом.
   Була и не собирался отчаиваться.
   - Наверное, когда мы покончим с Котиром, Командор придумает, как поднять "Лесной Корабль".
   Гонф искоса взглянул на выдру:
   - Ты в самом деле так считаешь? Ты это не просто так говоришь, чтобы нас утешить?
   Була весело подмигнул:
   - Конечно нет. Мы ведь ничего не ломали, только затычки выбили. Судно в полном порядке. Не волнуйся, товарищ. Командор с этим делом справится. Как-никак у него голова не одной водой наполнена.
   Тем временем корабль уже полностью затонул. Над поверхностью виднелся только нос, корма и мачты. Сильное течение надежно прижало днище судна ко дну реки.
   Теперь на Мшистой Реке образовалась настоящая запруда! Река начала выходить из берегов, обходя с обеих сторон корабль, препятствующий ее течению. Прошло еще чуть больше часа, и у запруженной реки остался лишь один путь, по которому могла уходить непрерывно прибывающая вода.
   Вниз, в затопительный туннель!
   Бурлящий поток с ревом устремился под землю, сметая и унося с собой прелые листья, мелкие камушки и обломки веток. Он несся вперед и вперед, ударяясь о стены и подмывая их, отчего туннель делался еще шире. Наконец разогнавшаяся масса воды достигла низины, в которой стоял Котир.
   Кротоначальник и дед Динни дремали после трапезы, от которой еще оставалось несколько горбушек многослойного пирога. Неожиданно они почувствовали, что земля под ними задрожала. Кротоначальник прижал нос к слою прелых листьев:
   - Вот оно, вот, дед Динни. И без копательных лап ясно, что под землей творится.
   - Я так думаю, что скоро эти разбойники в такой бане окажутся, какая им и не снилась!
   - Клянусь рытьем, не хотел бы быть на их месте!
   Страна Цветущих Мхов мирно спала в эту тихую теплую ночь.
   Но спокойно все было только на поверхности земли.
   Вегг зевнул и задрожал от утреннего холода. Он поплотнее завернул свое тощее тело в старую мешковину, служившую ему плащом. Утро выдалось облачное, и солнце не успело еще прогреть плоскую крышу, на которой Вегг был поставлен часовым. Брогг поднялся снизу, грохоча сапогами. Потирая лапы, он взглянул на неподвижные верхушки деревьев:
   - Ночь прошла спокойно, а, Вегг?
   - Да, только холодно, да и враги никуда не делись, - отрапортовал Вегг.
   - Белки снова стреляли?
   - Не-а. Они не стреляют, если мы не стреляем. Но мне все равно кажется, они что-то затевают. Брогг присел рядом с Веггом на корточки:
   - Брось, что они могут затевать? Ты ведь слышал слова повелительницы. Мы просто будем отсиживаться в крепости, пока не настанет удачный момент, чтобы сжечь лес.
   - Эти лесные жители не так глупы, как ей кажется, - нагло ответил Вегг.
   Брогг беззлобно пихнул его в бок:
   - Уж об этом предоставь заботиться мне и повелительнице. Ты уже завтракал?
   - Еще нет. Я просто помираю с голоду. Можно, приятель, сбегать хоть крошку проглотить?
   - "Приятель"? "Командир" ты хочешь сказать.
   - Ну ладно, командир.
   - Что ж, сбегай. Но пошли сюда кого-нибудь на замену. У меня поважнее дела найдутся, чем тут вместо тебя на часах стоять.
   Потирая замерзшие лапы, Вегг запрыгал по лестнице вниз. Он решил отправиться в буфет, а не в столовую: там, поближе к кладовой, было больше шансов разжиться чем-нибудь вкусным. Ему навстречу попался лис, на ходу вытиравший свои мокрые лапы о стену.
   - Мокро там внизу, приятель. Вода в буфете из-под пола поднимается, предупредил он.
   - Вода? Где?
   Оба взглянули вверх: к ним по лестнице спускалась Цармина. Лис махнул лапой через плечо:
   - Там, внизу, госпожа. Да там и всегда сыро было.
   Вегг покачал головой:
   - Только в тюремных камерах и ниже, но не на первом же этаже! Кроме того, сейчас лето, а с самой весны не было ни единого дождика.
   Цармина быстро побежала вниз, оттолкнув их в сторону:
   - Вы двое, за мной!
   Все трое вскоре оказались рядом с буфетом. Вода сочилась из-под пола, и они отпрыгнули на несколько ступеней вверх.
   - Когда я здесь был только что, - в изумлении произнес лис, - пол был разве что мокрый. Смотрите, видно, как вода снизу бьет!
   Вегг потрогал воду лапой:
   - Но как же это? Я хочу сказать, откуда она взялась?
   Цармина не могла оторвать глаз от воды.
   - Доберись до тюрьмы, крыса, - приказала она дрожащим голосом. - Скажи часовым, чтобы явились сюда доложить обстановку. Они, наверное, что-нибудь расскажут.
   Вегг отдал честь. Боязливо ступая по воде, он побрел по коридору.
   Цармина поднялась еще на несколько ступеней и замерла в ожидании.
   Вскоре Вегг примчался назад, вздымая вокруг себя тучу брызг. На его морде было написано полное недоумение.
   - Госпожа, вся лестница, ведущая вниз к тюрьме, залита водой. Просто как колодец! У-у! Там двое утопленников плавают - две ласки.
   Вращая обезумевшими глазами, Цармина стала медленно водить лапами по шерсти, будто стараясь вытереть их. Вдруг она повернулась и рванулась вверх по лестнице. Со всех сторон доносились голоса солдат:
   - Плац превратился в озеро!
   - Нижнюю казарму затопило!
   - Все запасы еды погибнут!
   - Ребята, в главном зале вода!
   - Все тюремные стражи утонули!
   В ушах дикой кошки, мчавшейся в свою комнату, раздавались крики и визг охваченных паникой солдат. Схватив со стены лук, она принялась пускать одну стрелу за другой в сторону притихшего леса.
   - Покажитесь! Выходите на бой! Мартин, где ты? - визжала она.
   Мартин стоял на ветке высокого тополя. Его поддерживали госпожа Янтарь и еще четыре белки. Сын Коры звонко хлопнул его по спине:
   - Смотри, Мартин, получилось! Котир будет затоплен!
   - А насколько поднялась вода, товарищ? - крикнул с земли Гонф.
   - Там уже довольно мокро, Гонф.
   - И все поднимается?
   - Да, все поднимается, как и задумано.
   Предводительница белок подала знак своей команде спустить Воителя на землю.
   - А что теперь, Мартин? - спросила она.
   - Сейчас начинается самое главное. Я ничего не рассказывал вам о моем друге Тимбаллисте - даже о том, откуда у него такое странное имя. Так вот, подождите немного, и вы увидите, что за подарок он припас Котиру! Он его спровадит под воду, можете не сомневаться! А я сейчас пойду возьму свой меч и латы. Сообщите вождям Сосопа, что все боеспособные звери должны собраться на краю нашей возвышенности. Грядет последний бой.
   Крыса Вегг и ласка по имени Отползай швырнули свои кольчуги и щиты вниз с крыши крепости. До них донесся слабый всплеск: боевая экипировка плюхнулась в воду.
   Брогг бросился к ним, обнажив свою кривую саблю:
   - Эй, что это вы придумали? Так делать нельзя!
   Отползай рассмеялся в лицо командиру:
   - Нельзя! Ха-ха-ха! Послушай, Брогг, ты лучше тоже бросай все свои побрякушки в воду, а не то потонешь в полном боевом снаряжении!
   Командир скосил глаза на мундир с Тысячью Глаз и на красный бархатный плащ:
   - А что скажет повелительница?
   Грязноус, которому поступок товарищей придал храбрости, кинул свой круглый щит между зубцами парапета:
   - Не слушайте Брогга, ребята. Довольно нам врали. Эта сумасшедшая кошка готова нас всех погубить, чтобы спасти свои развалины.
   Заслышав шаги за спиной, ласка резко обернулась, но уже было поздно.
   Рядом стояла Цармина. Одним яростным ударом она убила ласку на месте. Без усилия подняв тело, дикая кошка швырнула его вниз с крыши и обратилась к остальным зверям:
   - Кто следующий? Кто-нибудь желает отправиться вслед за ним? Пожалуйста, подходите. Посмотрим, кто посмеет ослушаться Повелительницу Котира.
   Все в ужасе попятились: одно неосторожное движение означало теперь смерть на месте.
   Цармина подобрала с крыши копье и наставила его сначала на одну кучу солдат, потом на другую. Те растерянно отступили еще на шаг назад и уперлись спинами в зубчатый парапет. Дикая кошка безумно захохотала и одним яростным движением разломила надвое толстое копье:
   - Взгляните на себя! Солдаты называется! Я могу вам хребты сломать так же легко, как сломала это копье. Но я этого не сделаю. Я заставлю вас сломать хребты этим лесным жителям. Пришло вам время выказать себя настоящими солдатами. Вы пойдете в бой или умрете. Победа или смерть! Я вас научу, как воевать...
   Буммм!
   Вся крыша задрожала.
   Солдаты в ужасе упали ничком.
   Цармина бросилась к парапету - и успела увидеть, как еще один валун пролетел по воздуху, будто огромная бесформенная птица.
   Бба-ах!
   Валун ударил в стену на высоте второго этажа. Посыпались обломки кладки и исчезли в образовавшемся на месте плаца озере, а там, куда ударил снаряд, осталась зияющая дыра.
   Когда крыша заходила ходуном после третьего выстрела, повелительница диких котов в отчаянии вцепилась в зубец парапета, безумными глазами уставившись на глубокую воду внизу.
   Командор похлопал по грубой деревянной раме:
   - Скажи-ка еще раз, как ты эту штуку называешь, товарищ?
   Тимбаллиста помогал выдрам и белкам уложить следующий валун в корзину:
   - Баллистой, Командор. Я их много построил в молодости, когда мы воевали на севере. Хорошо придумано, правда?
   Командор в восхищении затряс головой, когда система противовесов и лебедок заскрежетала от дружных усилий десятка лап, а длинный метательный рычаг, сделанный из трех березовых стволов, прогнулся, прижавшись к спусковой перекладине.
   - Ты, я вижу, опытный боевой мастер, Тимбаллиста. Гм, управлять этой большой катапультой мог бы и ежонок!
   Динни подпрыгивал, хлопая лапами:
   - Дай мне стрельнуть, дай мне! Пожалуйста, дай кротику стрельнуть!
   Тимбаллиста прищурил глаз и тщательно прицелился.
   - А почему бы и нет? Давай, Дин, - разрешил он.
   Крот так ухмылялся от удовольствия, что едва смог нажать на спусковой рычаг. Когда метательный рычаг отскочил назад, высоко швырнув валун, Динни бросился на траву:
   - Счастье какое! Радость! И полетел? И это я стрельнул?
   Наблюдатели, стоявшие у берега новорожденного озера, увидели, как валун со страшной силой ударил по башне крепости. Весь Котир зашатался. Обломки каменной кладки посыпались в воду, и еще одна дыра зазияла в стене.
   Лесные жители дружно закричали:
   - Урра-а-а!!!
   48
   Цармина отцепилась от зубца парапета, намереваясь отдать приказ солдатам. Но солдат на крыше уже не было. Они потихоньку сбежали.
   Внизу лисы и ласки, хорьки и горностаи барахтались в воде. Кое-кто плыл, кое-кто взобрался на деревянные двери, которые они пиками сорвали с петель. Оконные ставни, столы, скамейки - в ход пошло все, что держалось на воде.
   Крыша вновь задрожала от очередного удара осадной баллисты.
   Преданный Брогг ждал свою повелительницу на верхних ступенях лестницы.
   - Тебе лучше спуститься с крыши, госпожа. Все здание обваливается изнутри. Торопись, пока лестница еще держится, - увещевал он.
   Цармина посмотрела направо, потом налево. Она подбежала к парапету, но тут же вернулась обратно.