Джейкс Брайан. Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

   - Грязные скоты!
   Аббатиса задумалась - ей в голову пришла новая мысль:
   - Колумбина, они покинули крепость. Почему бы нам ее не захватить?
   - Батюшки, неужто это говорит наша мирная аббатиса?! - ответила мышка, весело поблескивая глазками. - Впрочем, раньше я и сама об этом думала. Но дело в том, что мы не воины, и вдобавок наши силы разрозненны, ведь выдры и белки остались в лесу. Кроме того, мы без оружия и без провианта. Разве наш маленький отряд сможет долго удерживать крепость?
   Старая мышь в изумлении покачала головой:
   - Батюшки, неужто это говорит наша маленькая Колумбина? Стратегические планы, провиант, нехватка оружия, разрозненные силы... Ты, милая, вероятно, не осознала свое настоящее призвание. Возможно, ты могла бы сделать карьеру военачальника. Преклоняюсь перед твоим опытом в военном деле, генерал Колумбина.
   Молодая мышка весело засмеялась и сделала реверанс.
   Шаркая по полу лапами, в комнату вошел дед Динни. Аббатиса сразу же поняла по его виду, что крот чему-то чрезвычайно рад.
   - Привет, дед Дин. О-го-го, как у тебя глаза разгорелись!
   Колумбина всплеснула лапками:
   - Ты что-то нашел! Расскажи, пожалуйста!
   Старый крот, хитро подмигивая, потер нос:
   - Идите-ка за мной. Я вам еще один выход покажу из этой грязной дыры.
   Любопытные мыши отправились за ним. По пути они вели оживленную беседу, в которой дед Динни сообщил Колумбине и аббатисе о некоем новом замысле.
   Госпожа Янтарь и Сын Коры стояли в чащобе и внимательно наблюдали за восточными воротами замка.
   Янтарь в нетерпении притопнула:
   - Клянусь желудями, хотела бы я знать, куда они запропастились!
   - Можно я возьму с собой отряд и выведу их? - спросил Сын Коры, заметив, как она волнуется.
   Янтарь взглянула на окно комнаты Цармины:
   - Нет, подождем еще немного. Но должна тебе сказать, Сын Коры, не нравится мне, что мы тут околачиваемся. Заметь, они даже не оставили часовых у этого окна. Как же мы сможем их предупредить, если кошка со своим войском повернет назад? Но куда же они запропастились?!
   - Прямо за твоей спиной и прячемся, сударыня, хррш!
   От неожиданности белка аж подпрыгнула на месте. Рядом с ней стояли Кротоначальник, аббатиса и Колумбина... Вернулись все, кто ходил в Котир.
   - Во имя шкуры, откуда вы выскочили?
   Колумбина погладила подругу по седой голове:
   - Это все дед Динни - это он нашел потайной ход. Мы прошли под тюремными камерами. Там есть что-то вроде пещеры, а в ней - озеро. Мы - то есть, я хочу сказать, дед Динни - обнаружили в полу вращающийся камень, а под ним туннель, который сначала шел ровно, а потом вверх. Мы отправились по этому туннелю и очутились в полом дубовом пне - вот в этом, прямо у тебя за спиной.
   От изумления хвост госпожи Янтарь загнулся дугой.
   - Вот так чудо, клянусь шкурой!
   Аббатиса хмыкнула:
   - Если это открытие использовать, как предлагает дед Динни, то можно окончательно разрешить проблему Котира.
   Колумбина, не удержавшись, перебила ее:
   - Наверное, когда Гонф, юный Динни и Мартин вернутся вместе с Вепрем Бойцом, они тоже смогут ее окончательно разрешить.
   - Без сомнения, дитя мое, - кивнула аббатиса. - Но они ушли уже очень давно. Кто знает, когда они вернутся? Белла говорит, что путь им предстоит неблизкий и опасный. Кроме того, можем ли мы быть уверены в том, что Вепрь Боец еще жив? Я не хочу напрасно тебя беспокоить, но нам необходимо разработать и свой собственный план действий. Если мы будем сидеть сложа лапы и просто ждать возвращения Вепря, Стране Цветущих Мхов от этого никакой пользы не будет - поэтому мы должны действовать и сами. Где бы ни был сейчас твой Гонф с Мартином и молодым кротом, можешь не сомневаться, что они действуют. Будем надеяться, что они вернутся с победой, целыми и невредимыми.
   Лесные жители отправились назад в Барсучий Дом. Они наслаждались прекрасным весенним днем, совершенно не подозревая, что параллельно им движется войско Цармины, направляющееся обратно в замок.
   Настроение у повелительницы диких котов было отвратительное.
   - Я бы и плесневелой корки хлеба не дала за вас за всех, трусы! Выдра убивает вашего командира, а вы стоите да глазеете!
   Где-то в расстроившихся рядах солдат раздался нахальный голос:
   - А мне показалось, что ты и сама не очень-то рвалась к нему на выручку!
   Цармина в бешенстве обернулась к войску:
   - Кто это сейчас пасть разинул? Сборище шутов! Ни одной стрелы не выпустили в эту выдру! Куда вам! И не шелохнулись, будто лягушки, когда мух поджидают.
   Она отвернулась и пошла было вперед, но тут снова послышался тот же голос:
   - У тебя-то самый большой лук! Что же ты им не воспользовалась?
   Цармина выхватила свой лук из лап куницы и принялась лупить им направо и налево без разбору.
   - Ясеневая Нога, чтобы этот дерзкий нахал был найден! - визжала она. - Я повелительница, ясно? Кто бы это ни был, я его примерно накажу!
   Ясеневая Нога пропустил войско вперед. Шагая сзади, он поглядывал то туда, то сюда, надеясь застать врасплох обидчика Цармины.
   Когда в полдень усталая армия дотащилась наконец до Котира, настроение Цармины не улучшилось.
   - Ясеневая Нога, - приказала она, - распусти эту толпу уродов. Отправь их в казармы. Я буду у себя в комнате.
   Едва Ясеневая Нога заковылял обратно к войску, как все тот же неуловимый нахальный голос издевательски произнес:
   - Да, ребята, вот это и называется справедливость! Была бы у меня такая уютная комнатка вместо затхлой сырой казармы!
   Цармина стремительно обернулась и увидела перед собой невыразительное море окаменевших от ужаса морд. Усилием воли она удержалась от ответа и успокоила себя лишь тем, что прошла к дверям замка сквозь ряды солдат, безжалостно расталкивая их локтями.
   - Динни, знаешь, что я подумал?.. Ты смог бы прорыться наверх сквозь эту стену?
   Крот потрогал копательными лапами стену колодца:
   - Может, получится, а может, и не получится. Вдобавок вам тоже надо копательные лапы, чтобы по такому ходу отсюда выбраться!
   Мартин погладил друга по бархатной спине:
   - Милый ты мой крот! Будет вполне достаточно, чтобы ты один оказался на поверхности - ведь тогда ты сможешь что-нибудь длинное нам сверху спустить, и мы все выкарабкаемся.
   Динни потер лапы:
   - Отходи, крот копать будет. Хрршр, начинаю!
   Копательныеё способности не подвели крота: вскоре Динни уже углублялся в стену, прорывая проход вбок и вверх.
   Мартин поведал о своем замысле Змеерыбе, а Лог-а-Лог и Гонф принялись скидывать вниз отрытую кротом породу.
   Смена дня и ночи не имела большого значения для обитателей туманных болот. Жабы некоторое время оставались у Дыры Визгов, но ничего интересного не случалось, а их веселье было испорчено тем, что из колодца на этот раз визгов не слышалось. Одна за другой жабы уходили обратно ко двору Блатозелени. Однако Секущая Чешуя и Смертный Извив все не решались уйти. Они сидели у Дыры Визгов в ожидании услышать предсмертные вопли своих врагов, когда Змеерыба приступит к своему страшному делу.
   Ящерица ощупала огрызок своего хвоста, который уже начинал отрастать вновь.
   - Что там внизу происходит? Неужели Змеерыба спит? - проворчала она.
   Смертный Извив лениво улегся на земле:
   - Терпение! Разве хоть одно существо из тех, что попали в Дыру Визгов, смогло избежать своей участи? Змеерыба, вероятно, обленилась, оттого что слишком долго провалялась в этой грязной воде. Она живо разойдется, когда почувствует голод. Вот увидишь. Присядь и подожди.
   Гнусная парочка растянулась на траве.
   Они продремали уже довольно долго, когда почувствовали, что земля под ними дрожит.
   Смертный Извив отполз в сторону и выпрямился:
   - Ты почувствовал, что земля затряслась?
   Тритон поспешно убрался с трясущегося участка:
   - Давай-ка быстренько уберемся подальше отсюда!
   Его приятель вяло шевельнулся.
   - Нет, погоди. Трясется только в одном месте, - крикнул он. - А тут рядом земля совершенно неподвижна. Давай спрячемся за этот камень и посмотрим, что такое происходит.
   Прошло еще немного времени, и на поверхности земли показались две копательные лапы и мокрый нос. Динни выбрался из-под земли и принялся отряхивать землю со шкуры. Подойдя к краю Дыры Визгов, он крикнул вниз:
   - Не бойтесь, я скоро вас вытащу, хрш ха-за хршш.
   Соглядатаи, прятавшиеся за камнем, бесшумно поползли прочь, намереваясь сообщить Блатозелени и его жабам о том, что им удалось увидеть.
   После ночи, проведенной в Лесу Цветущих Мхов, Цармина уснула крепким сном. Ей опять привиделся кошмар: снова холодная темная вода стремительно увлекала ее в свои бурлящие волны. Грязная вода заливалась ей в ноздри, уши и глаза, а она могла только бессильно отталкивать ее лапами... В то самое мгновение, когда Цармине уже казалось, что все потеряно и ей суждено утонуть, она вздрогнула и проснулась. Тяжко плюхнувшись с кровати на пол, она так и осталась лежать, ощупывая лапами каменные плиты, которые успокаивали ее своей непоколебимой надежностью. Эти плиты были не сном, а самой настоящей явью... как хорошо! Они были ее собственностью, собственностью Повелительницы Тысячи Глаз. Дикая кошка уставилась на пол благодарным взглядом.
   Тут-то она и увидела отпечатки лап, оставленные в слое пыли.
   Здесь побывали две мыши и два крота!
   К счастью, Ясеневая Нога как раз поднимался по лестнице, ведущей к комнате Цармины, когда услышал визг своей повелительницы, приказывавшей ему немедленно явиться. Со всей прытью, на которую только была способна его деревяшка, он проковылял вверх оставшиеся несколько ступеней. Влетев с разбегу в комнату, Ясеневая Нога увидел нечто новое для себя: с такой Царминой ему еще никогда не приходилось встречаться. Дикая кошка сидела на полу, закутавшись в плащ, который некогда носил ее отец. Она мертво раскачивалась взад-вперед, не отрывая глаз от каменных плит пола.
   Ясеневая Нога затворил дверь и опасливо поклонился:
   - К твоим услугам, повелительница.
   Цармина приказала, не поднимая глаз:
   - Мыши и кроты. Обыщи эту комнату. Найди мышей и кротов.
   - Тотчас, госпожа!
   Ясеневая Нога благоразумно воздержался от лишних вопросов. Прекрасно зная, насколько небезопасен может быть гнев Цармины, он принялся выполнять приказ. Куница тщательно обыскала всю комнату, заглянув во все шкафы, под стол, за занавеси и драпировки...
   - Нет ни мышей, ни кротов, госпожа, - доложил Ясеневая Нога.
   Цармина подпрыгнула и повелительным жестом указала на дверь:
   - Тогда отправляйся обыскивать всю крепость!
   Ясеневая Нога отдал честь и проворно заковылял к двери.
   - Нет, постой!
   Он остановился, совершенно сбитый с толку. Цармина улыбалась ему. Ясеневая Нога непроизвольно вздрогнул и открыл пасть, когда она обняла его за плечи.
   - Ясеневая Нога, где прячется Джиндживер?
   - Он сбежал, повелительница. Ты ведь сама шла по его следу, - в полном недоумении отвечала куница.
   - Ну как же! Ты меня не одурачишь, - почти добродушно усмехнулась Цармина. - Сначала будто бы сбежали эти два ежонка - но на самом-то деле они не сбежали, а все это время оставались здесь. Потом появился лис, который в действительности был выдрой. А теперь прямо в моей комнате полным-полно следов лесных жителей. Ну же, старый мой приятель, признавайся! Уж мне-то можно всю правду рассказать!
   Ясеневую Ногу постепенно охватывал панический страх.
   - Госпожа, я, к моему сожалению, никак не могу в толк взять, о чем ты говоришь. Я всего лишь простая куница, Ясеневая Нога. Я верно служил твоему отцу, а теперь верой и правдой служу тебе.
   Цармина понимающе улыбнулась:
   - Настоящий преданный слуга всего моего рода, да, Ясеневая Нога?
   - Так точно, госпожа, именно так.
   Страшные когти вышли наружу из мягкой лапы и сквозь плащ глубоко впились в плечо куницы. Усы Цармины защекотали кунице лицо. Дикая кошка в ярости прорычала:
   - Так вот оно что! Теперь, значит, ты помогаешь моему братцу? Ведь на самом деле Джиндживер вовсе не сбежал, да? Это все был сплошной спектакль! Он до сих пор здесь, в замке, вместе со всеми этими лесными жителями. Они пытаются обратить мое войско против меня. Может быть, он был рядом со мной, в то время как я искала его в лесу. Ха-ха-ха, да он ведь просто хитрец, мой братец! Готова спорить, что это именно он столкнул меня в воду, когда выдры выпустили щуку... Бррр!
   На морде Ясеневой Ноги застыло выражение ужаса. Когти вонзались в него все глубже. Кровь пятнами расплывалась по плащу.
   Внезапно Цармина отпустила его и принялась отчаянно растирать себя плащом отца.
   - У-уууу, холодная, грязная, темная вода, - бессвязно бормотала она.
   Ясеневая Нога тихонько попятился и бесшумно выбрался за дверь. Дикая кошка и не заметила его ухода: она боролась с водой, потоки которой заливали ее воображение.
   Куница поспешно ковыляла вниз по лестнице, а эхо звонко разносило безумные вопли Цармины по всем лестничным пролетам:
   - Отойди! Отойди! Ты меня не схватишь! Я к воде и близко не подойду!
   Ясеневая Нога принял решение: ни минуты нельзя дольше оставаться здесь. Цармина превратилась в безумную тиранку. Теперь находиться в Котире стало смертельно опасно.
   Свет послеполуденного солнца заливал укрепления Котира. Ясеневую Ногу пугала воцарившаяся над замком тишина. Безмолвие длинных теней и ярко освещенных участков плаца лишало куницу последних остатков смелости. Ясеневая Нога отказался от своего украшенного перьями алого плаща, заменив его домотканым, мутно-коричневого цвета. Торопливо проковыляв по плацу, он выскользнул за ворота и зашагал на юг - подальше от Цармины, Страны Цветущих Мхов и честолюбивых мечтаний. Может быть, под другим небом ему удастся начать новую жизнь... может, где-то впереди ждут друзья, которые научат его жить в простоте, не обманываясь тщетными призраками величия...
   Сидевший на своей высокой ели Аргулор приоткрыл один глаз. Хотя трупоедство никогда особенно не привлекало орла, он все-таки утолил свой голод тем, что осталось на его долю после битвы у реки. Аргулор снова закрыл сонные глаза. Он чувствовал себя сытым и усталым; поэтому он продолжал спать, безосновательно надеясь, что одного умения ждать достаточно для осуществления любых мечтаний.
   Ясеневой Ноге удалось выскочить из западни - если, конечно, его неуклюжее ковыляние на деревянной ноге можно было назвать скачком.
   Динни решил, что ему необыкновенно повезло: он нашел сеть, в которой жабы притащили его вместе с друзьями к Дыре Визгов. Надежно привязав один конец сети к корню стоявшего неподалеку дерева, он перекинул ее через край колодца:
   - Хрршхр, эй, вы там, внизу, хватайтесь за сеть покрепче!
   Увы! Сеть оказалась слишком коротка, чтобы пленники смогли до нее дотянуться.
   Сверху послышался тревожный голос крота:
   - Бррхш, поторопитесь. Я слышу, что сюда идут жабы!
   От досады Гонф принялся подпрыгивать на месте:
   - Товарищи, придумайте же что-нибудь, да поскорее!
   Змеерыба высунула из воды свою огромную голову:
   - Садитесь мне на макушку. Я думаю, что дотянусь до сети!
   - Что?! Ну уж дудки! - Лог-а-Лог попятился назад.
   - Скорее, они уже почти тут! - закричал сверху Динни.
   Свесив задние лапки с края углубления в стене, Мартин сполз на голову огромного угря и уцепился за неровности черепа, прощупывавшиеся под гладкой кожей.
   - Поднимай меня, Змеерыба!
   Колоссальный угорь рванулся вверх, слегка соскользнув вниз, а затем чудовищным усилием поднялся над поверхностью воды и устремился вверх. Мартин ухватился за сеть, стараясь в то же время не оторваться от головы Змеерыбы.
   - Кусай скорее!
   Зубы Змеерыбы мертвой хваткой сомкнулись на конце сети. На мгновение угорь повис на ней и тут же стал извиваться кольцами. Шероховатая кожа брюха хорошо сцеплялась с ячейками сети, и извилистое тело угря быстро поднималось по переплетениям тростника.
   Мартин полез по сети наверх. Змеерыба надежно закрепилась в ее ячейках и крикнула:
   - Теперь я запросто выберусь. Выходите, двое в дыре. Я вас обовью хвостом и подниму наружу.
   Лог-а-Лог и Гонф вцепились друг в дружку, полузакрыв от ужаса глаза. Стальной зажим обхватил их и без малейшего напряжения понес вверх.
   Из-за ватной стены тумана показался Блатозелень в сопровождении остальных жаб. Трое зашлепали вперед и попытались схватить Динни, который бил во все стороны своими мощными копательными лапами.
   - Грршрр, не подходи ко мне близко, грязные слизняки! - угрожающе крикнул он.
   Смертный Извив и Секущая Чешуя слишком поздно заметили сеть, свисавшую в Дыру Визгов. Из колодца выпрыгнул Мартин и немедленно стал метать из пращи камни один за другим. Все они попадали в цель. Большой обломок скалы отскочил от головы Блатозелени, распластав его по земле.
   Следующий пришелец из Дыры Визгов был встречен булькающими воплями ужаса. Из-под земли показалась голова Змеерыбы, с которой во все стороны стекала вода. Узкие глаза и ряды белых зубов, как у доисторического чудовища, посеяли панику в сборище насмерть перепугавшихся жаб.
   - Жабье мясо! - произнесла Змеерыба, и быстрым змеиным движением болотный убийца выскользнул из колодца, скинув на землю своих наездников.
   Гонф и Лог-а-Лог тут же вскочили и вступили в бой, несмотря на свои отшибленные бока. Змеерыба молнией влетела в ближайшую кучку жаб, и началось кошмарное побоище. Не обращая ни малейшего внимания на трезубцы и фонари со светляками, колоссальный угорь принялся наконец утолять свой страшный голод.
   Мартин отвернулся: от этого чудовищного зрелища его начало тошнить.
   - Ты не ранен, Дин? - с тревогой спросил он. - Гонф, Лог-а-Лог, скорее! Давайте уберемся отсюда подальше.
   Гонф растерянно уставился в окутанное туманом пространство:
   - Да, а в какую сторону, товарищ?
   - Хрршхр, этот нам покажет. - Динни железной хваткой вцепился в оглушенного камнем предводителя жаб.
   Мартин подобрал трезубец и ткнул Блатозелень:
   - Молодец, Дин. Ну-ка, пошевеливайся, ты! Веди нас прямо, на запад, а не то я насажу тебя на эту обеденную вилку и скормлю Змеерыбе!
   Блатозелень зашлепал по траве, жалобно бормоча:
   - Крглок! Шкурамышь неубивать Блатозелень, показать дорогузапад.
   Вскоре путников со всех сторон окружил такой плотный туман, что в нем глохли даже предсмертные вопли жертв Змеерыбы.
   Лог-а-Лог взглянул на зеленое бесформенное тело жабы, шлепавшей впереди по болоту:
   - Гм, он по крайней мере знает, кажется, куда идти. Как там дальше в стихах говорилось, Гонф?
   Гонф без малейшей запинки продекламировал следующие строки Олава Бороздящего Небо:
   Но дальше над равниной вод
   Должны мы устремиться,
   Где, испещряя небосвод,
   Кричат морские птицы.
   Мартин слегка тронул Блатозелень трезубцем:
   - Тебе это место известно?
   Побежденный вождь жаб повернулся, моргая круглыми глазами:
   - Крплойк! Недалеко недалеко, берегплох берегплох, морептицы естьтебя естьменя.
   Мартин оперся о трезубец:
   - Перестань ныть, Зеленозад! Как только выйдем из тумана, мы тебя отпустим. Хотя ты и не заслужил такой милости.
   Наконец путешественники вышли к реке, быстрое течение которой было светлым и чистым. Они немного попили, а Динни нарыл съедобных кореньев.
   - Гррхш, коренья. Конечно, это не то что слоеный пирог...
   Гонф взобрался на большой валун:
   - Не расстраивайся, товарищ. Если нам суждено закончить наши странствия живыми, я украду для тебя самый большой пирог во всей Стране Цветущих Мхов.
   Динни мечтательно прикрыл глаза:
   - Уррх, побольше только, и весь для твоего крота.
   Гонф весело запел в ответ:
   Пирог огромный до того,
   Что в нем утонет Дин.
   Но не кричи с набитым ртом:
   "Я это съем один!"
   С хрустящей корочкой пирог
   Предел твоих мечтаний:
   В нем фрукты, овощи и сыр,
   И все это - в сметане!
   Динни повалился на спину, размахивая толстыми лапами:
   - Вот радость, вот счастье, и ты говоришь, что все это мне!
   Путь был длинным и утомительным; казалось, что в краю туманов время остановилось. Мартину не терпелось поскорее увидеть привычный свет дня - все равно, ясного или дождливого.
   Они с трудом пересекали особенно вязкий участок болота, как вдруг Лог-а-Лог заметил, обращаясь к Гонфу:
   - У тебя нет такого впечатления, что все вокруг стало как будто темнее?
   Гонф вспрыгнул на пучок сухого тростника:
   - Наверное, просто вечер приближается, товарищ.
   Мартин указал лапой вверх:
   - Глядите, уже небо видно.
   В самом деле, туман редел. Вверху над головами путешественников было ясно видно бледное вечернее небо.
   Гонф заметил еще кое-что:
   - Смотрите, там, где кончается трава, начинается песок. Похоже, он тянется на многие мили.
   Друзья поспешно забрались на поросшую тростником кочку, желая удостовериться, что Гонф не ошибается. За их спиной Блатозелень схватил трезубец и пошлепал прочь, торопясь вернуться в свои туманные болотистые владения.
   Путешественники в изумлении любовались открывшимся их глазам видом. На горизонте медленно садилось солнце, окутанное жемчужно-бордовым сиянием. Мартин взволнованно закричал, указывая лапой вперед:
   - Смотрите, смотрите, это огни Саламандастрона!
   32
   Тем же вечером в главном зале Барсучьего Дома происходило собрание Сосопа. Обсудить предстояло многое. Гуди Колючка суетилась, накрывая на стол. Завязки ее передника надежно удерживали рядом маленького Коггза. Впрочем, ежонок не жаловался: будущему воину не пристало разговаривать, набив рот горячими желудевыми лепешками со свежим маслом и черничным вареньем. На ходу он помахал лапой Ферди, который сидел в глубоком кресле вместе с Беном Колючкой.
   Непрерывно прерывая свой рассказ, чтобы откусить кусок лепешки, Ферди с необычайной живостью расписывал свои приключения:
   - Тогда мы с Коггзом выломали дверь и набросились на этих трех ласок - а может, горностаев? Нет, ласок. Ну да все равно. Их было шестеро - огромные противные дармоеды! Хо-хо, уж и задали мы им трепку! Там была и повелительница диких котов, но она на нас только взглянула и сразу же бросилась бежать. И правильно сделала! Знаешь, Бен, нам с Коггзом пришлось тащить по деревьям четырех белок - или выдр? Нет, белок, точно. Мы их спасли от солдат Котира.
   Бен Колючка вытер варенье и крошки с мордочки Ферди:
   - От таких трудов вы небось здорово проголодались! С тех пор как вернулись, вы только и делаете, что едите - когда не болтаете, разумеется. Ты уверен, что вы никого их этих горностаев не заговорили до смерти?
   Когда стол был накрыт, Белла вошла в зал, и воцарилась тишина.
   - Мой зал принадлежит вам, - сказала барсучиха. - Накладывайте еду в тарелки, пожалуйста. Все, что вы видите на столе, необыкновенно вкусно. Спасибо тебе, Гуди Колючка, за эту великолепную трапезу.
   Немедленно раздался шум, который всегда слышится за столом, где с удовольствием едят и весело болтают.
   - Передай-ка мне этот пирог, да смотри не провались в него!
   - Хо-хо-хо, неужто это я чую похлебку с луком пореем?
   - Мммм, фруктовый пирог. Ой, горячий какой!
   - Остуди его, вот сметана, полей сверху.
   - Дай мне масло, пожалуйста.
   - Ореховый пудинг! Моя матушка точно такой же готовила.
   - Да-да, я помню, как Гонф его прямо из печи стянул!
   - Ха-ха-ха! Ну-ка, попробуй вот эту запеканку с яблоками.
   - Эй, кто это слопал всю сметану?
   - Гуди, ты непременно должна мне дать рецепт твоего сливового пудинга.
   - Спроси у своей бабушки - я сама его от нее узнала.
   - Чего же мне выпить - октябрьского эля, сидра или молочной сыворотки?
   - Ни того ни другого. Ты, Бен Колючка, и так уже растолстел!
   Как приятно пировать среди друзей!
   Когда посуду убрали со стола, со своего места поднялась аббатиса Жермена:
   - Прошу тишины. Слово предоставляется хозяйке дома.
   Белла начала с вопроса:
   - Где Ферди, Коггз, Пика и Пози?
   Бен махнул лапой в сторону спальни:
   - Давным-давно в постели - и храпят, как тысяча ежат!
   Белла кивнула:
   - Тогда давайте почтим минутой молчания память отважной и мужественной выдры - Маски. Без его героизма нам нечему было бы радоваться сегодня.
   Воцарилось благоговейное молчание, нарушаемое лишь громким всхлипыванием Командора.
   Белла отхлебнула маленький глоток сыворотки и тяжелой мохнатой лапой согнала с глаз слезу:
   - А теперь приступим к делу. Прежде всего я должна отметить, что сегодня был удачный день - главным образом потому, что Ферди и Коггз благополучно вернулись к нам. Кроме того, у нас появился новый друг - Джиндживер. Я уверена, что вы все подтвердите мои слова, если я скажу, что отныне наш Дом это и его дом и он может жить здесь сколько захочет.
   - Спасибо тебе, Белла, и вам всем, друзья мои. Но я не могу остаться с вами, - печально произнес в ответ дикий кот. - Цармина - необычайно опасный враг. Мое присутствие среди вас будет подстрекать ее к новым козням и неизбежно подвергнет вас дополнительной опасности. Я никогда не прощу себе, если кто-то из вас из-за меня пострадает. Эту ночь я проведу с вами, но завтра с первыми лучами солнца я уйду на восток - подальше от Котира и всего, что с ним связано. Я просто не могу здесь оставаться, зная, что это лишь усугубит ваше положение. Если Цармина узнает, что я живу здесь вместе с вами, она в лепешку разобьется, чтобы отомстить - а тогда, кто знает, какие страшные замыслы родятся в ее голове! Где-нибудь далеко от Страны Цветущих Мхов я начну новую жизнь. Спасибо вам за помощь и доброту. Где бы я ни оказался, я всю жизнь буду хранить в глубине сердца память о моих лесных друзьях. Если когда-нибудь придет такое время, когда я смогу отплатить вам добром за добро, - будьте уверены, вам и просить не придется. Я помогу вам, чем только смогу, потому что очень многим обязан лесным жителям Страны Цветущих Мхов и сердечно им благодарен.