Джейкс Брайан. Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

   - Где схватили Гонфа?
   - На западе, неподалеку от опушки со стороны Котира.
   - Чем Гонф таким занимался, что его взяли в плен?
   - Да как всегда - веселился и дурачился.
   - Ты говоришь, два солдата Вердоги?
   - Без сомнения: в мундирах и с копьями.
   - А где ты был, Бук, когда это случилось?
   - Сидел на старом дубу недалеко оттуда.
   - Ты слышал, что они говорили?
   - Слышал, как они сказали, что уводят его в Котир. Ну, Гонфа вы знаете. Он вел себя так, будто это все - просто забавная шутка. В темнице Вердоги его наверняка уже отучили от дурацкой ухмылки.
   Госпожа Янтарь кивнула Буку:
   - Ясно. Еще что-нибудь можешь доложить?
   - Нет. Пока можно было, я шел за ними, а потом заметил, что на ели сидит Аргулор. Непонятно было, спит он или нет, поэтому я решил вернуться, раз уж тут собрание Сосопа.
   Бен Колючка подмигнул Буку:
   - К тому же уже далеко за полдень. Тут вот горшок весеннего овощного супа, сыр и ореховое печенье. Как думаешь, Бук, ты с этим справишься?
   Тот подмигнул Бену в ответ, почтительно кивнул головой Сосопу и тут же вышел, так что о дальнейших расспросах нечего было и думать.
   Барсучиха Белла протерла глаза своими огромными лапами и со стоном отчаяния откинулась на стуле.
   - Ну вот, наш воришка опять попал в переплет. Какие будут соображения?
   Белка Янтарь недовольно произнесла:
   - Если бы решала я, этот дуралей некоторое время посидел бы в Котире. Это послужило бы ему уроком.
   Раздалось несколько одобрительных возгласов.
   Командор выдр стукнул по полу своим хвостом, похожим на корабельный руль:
   - Не годится так говорить, товарищи. Все вы знаете, что нашим малышам не однажды пришлось бы голодать, если бы не он. - Командор добродушно хмыкнул. Этот Гонф - мышонок в моем вкусе, настоящий однокорытник. Лапам своим он, конечно, много воли дает, зато сердце у него доброе, А как славно он поет моряцкие песни!
   Бен Колючка поднял лапу:
   - Я голосую за спасение Гонфа. Если мы покинем одного из наших в тюрьме Котира, нам будет стыдно смотреть друг другу в глаза.
   Биллум поднял свою бархатную лапу:
   - Шрш, можно мне голосовать, хотя Кротоначальника тут нет?
   Белла на минуту задумалась, пока все остальные пытались понять, что означала эта примитивная речь крота.
   - Ну конечно, Биллум. Ведь ты представляешь Кротоначальника. Сосоп уважает тебя за твою рассудительность.
   Услышав такую похвалу, Биллум от удовольствия зажмурил свои круглые глаза.
   Поднимая лапы, все единодушно проголосовали за то чтобы спасать Гонфа. Затем звери устроили перерыв, чтобы подкрепиться, и собрание стало угощаться весенним супом из овощей, которым славилась Гуди Колючка, тонким ореховым печеньем и зрелым желтым сыром.
   Госпожа Янтарь нежно улыбалась, посматривая на двух ежат, которые старались выглядеть отчаянными смельчаками: они знали, что предводительница белок всегда готова принять новобранцев в ряды своего войска. Она обращалась с ними, как если бы те были отважными бельчатами.
   - Покажите-ка мне ваши лапы. Гм, после некоторой тренировки вы, наверное, сможете ловко лазать по деревьям. На вид-то вы крепыши. Гуди, сильные эти маленькие разбойники?
   Ежиха отложила в сторону черпак, которым разливала суп, и вытерла лапы о передник.
   - Да пожалуй, Ферди и Коггз просто силачи. Ты бы глазам своим не поверила, если бы увидела, как они убирают тяжелые тарелки и чистят горшки. Таких ежат надо еще поискать!
   Улыбаясь и подмигивая друг другу, Ферди и Коггз принялись убирать посуду. Подняв тяжелый чан, они запыхтели от напряжения, демонстрируя свою силу.
   Тем временем Сосоп вновь занялся делом Гонфа. Разрабатывался план побега.
   Аргулор вернулся в Страну Цветущих Мхов. Никто не знал, почему он покинул свое укрепленное гнездо в горах далеко на Западе. Может, лесная страна, где добычи было гораздо больше, казалась ему гостеприимнее. Аргулор был очень старый орел. Он был уже недостаточно проворен и зорок, чтобы охотиться на мелких зверьков, и поэтому жизнь рядом с Котиром, полным войск Вердоги, вполне его устраивала. Однако страшная сила и орлиная свирепость еще не покинули Аргулора, и, если ему случайно попадалось животное покрупнее, он бросался на него, сжимая когти и кривя клюв. Хорьки, крысы, ласки и горностаи были вкусной едой, а кроме того, в Котире жила куница. Конечно, она была довольна потрепанная и сгорбленная, но Аргулор ведь никогда еще не пробовал куницу и горел жаждой когда-нибудь узнать ее вкус. В прошлом пути диких котов и орла не раз пересекались, и они относились друг к другу с осторожностью и опаской. Но к Цармине это не относилось. Каждый раз, когда Аргулор показывался в небе над Котиром, дочь Вердоги приказывала солдатам стрелять и бросать камни в большую птицу, причем обещала вознаграждение тому, кто в нее попадет. Аргулор не очень-то беспокоился из-за толпы дармоедов, попусту тративших на него заряды, потому что он легко подымался выше, чем могли достать их метательные снаряды. Иногда он зависал в восходящих потоках теплого воздуха, чуть дальше предела досягаемости стрел и камней, и слабеющими глазами старался углядеть желанную куницу или ненавистную Цармину. Яркое весеннее солнце грело его крылья, и он описывал над крепостью круг за кругом.
   Ясеневая Нога почтительно извивался за спиной своей госпожи, а дикая кошка бросала свирепые взгляды на парящего орла:
   - Стреляйте, дурачье! Да не туда, тупицы! Вот он, смотрите, прямо над вашими глупыми башками!
   Солдаты безуспешно продолжали стрелять. Одного хорька, который был медлительнее прочих, Цармина схватила за шиворот и надавала ему оплеух. Отшвырнув в сторону ноющего от боли зверька, она вцепилась в его лук и положила на тетиву стрелу. Тщательно прицелившись, она на секунду замерла: орел медленно опускался. Цармина тут же отпустила тетиву, оперение стрелы зловеще запело, рассекая воздух. К изумлению зрителей, Аргулор слегка отстранился, а затем устремился вверх, вслед за стрелой. Он поднимался, пока стрела не замерла перед тем, как начать падать; тогда орел быстро сузил свой круг, схватил стрелу лапой и презрительным жестом разломил пополам. Потом он спикировал так низко, что какое-то мгновение смотрел Цармине прямо в глаза, а затем, тяжело ударяя по воздуху сильными крыльями, улетел в голубую даль.
   Цармина хотела обрушить охвативший ее гнев на Ясеневую Ногу, но тот спрятался в замке, когда увидел, что орел пикирует на них,
   - Убирайтесь с глаз долой, шайка бесполезных шутов!
   Солдаты со всех ног кинулись вслед за Ясеневой Ногой: никто не хотел оказаться последним, когда настроение Цармины того и гляди потребует показательной экзекуции.
   Дикая кошка осталась одна, раздумывая о том, в чьем взгляде она видела уже то же бесстрашие и жажду мести. Мышонок, конечно! Ей не удалось припомнить его имя. Да и не все ли равно - наверняка он не пережил зиму в тюремной камере.
   Цармина увидела, как кто-то, пригибаясь и стараясь пройти незаметно, пробирался по темному краю плаца. Она презрительно фыркнула: это была Фортуната.
   - Боишься старого слепого орла, а, лисица?
   - Госпожа, я увертывалась от стрел и камней твоих солдат, падавших обратно на землю. А ты ловко выстрелила, - льстивым голосом произнесла Фортуната. Жаль только, что орел поймал стрелу в воздухе.
   Лисица резко отпрыгнула в сторону, потому что Цармина отпустила тетиву, и стрела вонзилась точно в то место, где за мгновение до того была лапа лисы.
   - Поглядим, лисица, что у тебя лучше получится: стрелу поймать или подобру-поздорову убраться в крепость. - Она натянула тетиву и жестоко смеялась, глядя на стремительное бегство перепуганной лисы.
   Да, рано или поздно последнее слово всегда оставалось за Повелительницей Тысячи Глаз.
   Что-то задребезжало в узком окне над головами Мартина и Гонфа. В полумраке узники принялись ощупывать солому, пока Гонф не обнаружил неведомый предмет.
   Мартин не мог скрыть своего разочарования:
   - Палка?! На удивление полезная для нас вещь. Теперь мы одной левой захватим крепость при помощи палки. Надо же додуматься - прислать нам столь необходимый инструмент!
   Но это была не палка. Гонф, не обращая внимания на своего сокамерника, принялся откручивать проволочку, которая скрепляла бересту, обмотанную вокруг тонкого клинка. Он развернул бересту, подошел к свету и вслух прочел написанное на ней послание:
   "Гонф!
   Вот тебе инструменты. Уходи в сторону леса с первыми лучами рассвета. Будем ждать и прикроем твой отход. Сосоп".
   Гонф тихо засмеялся, разрывая послание на мелкие кусочки:
   - Вот этого-то мы и ждали, товарищ. Конечно же, про тебя они и слыхом не слыхали. План разработан так, чтобы прикрыть только мой отход, но ты не волнуйся, мы с этим разберемся. Совет с радостью примет опытного воина в свои ряды. А теперь смотри, видишь этот смешной обрывок проволоки и маленький клинок? Они помогут нам выбраться. Это инструменты честного вора.
   Мартин от всего сердца пожал лапку Гонфа:
   - Прости, Гонф. Я болтал всякую чепуху. Ты в этом деле специалист. Теперь у тебя есть помощник, готовый учиться. Я хочу сказать, что теперь у тебя есть настоящий товарищ, приятель.
   Гонф улыбнулся и поморщился одновременно:
   - Отлично, товарищ, а первый урок будет такой: не стоит ломать лапы специалисту, пожимая их слишком крепко. Ты и сам не знаешь, какой ты сильный. А теперь давай успокоимся. Когда должна смениться охрана?
   - Примерно через час. Потом никого поблизости не будет до двух часов после рассвета, когда приносят хлеб и воду.
   - Отлично. У нас, значит, есть время немного отдохнуть, - сказал Гонф, поудобнее растягиваясь на соломе.
   Мартин тоже прилег, чтобы расслабиться и унять нараставшее волнение. Гонф немного поиграл на своей дудочке, а потом тихонько запел:
   Эх, однажды под запором
   Оказались воин с вором.
   Скоро, скоро вор и воин
   Дикой кошке нос утрут
   Убегут они к утру!
   Мартин слушал, закрыв глаза.
   - Кто научил тебя этой песне?
   Гонф пожал плечами и спрятал дудочку.
   - Никто. Песни попросту приходят мне в голову. Смешно, да? Иногда мамаша Гуди Колючка говорит, что это Страна Цветущих Мхов поет моим голосом. А иногда она говорит, что это звучат года, до которых еще не добралось солнце.
   Мартин с удовольствием повторил, потягиваясь на соломе:
   - Звучат года, до которых еще не добралось солнце. Так-так. Мне это по вкусу, товарищ. Твои друзья, верно, добрые звери.
   Гонф пожевал соломинку.
   - Гуди Колючка тебе понравится. Если у меня когда-то и была мать, она вряд ли была добрее, чем Гуди. Погоди, вот попробуешь ее весенний суп из овощей, или ее овсяные лепешки с медом, с пылу с жару, когда с них масло капает, или ее яблочно-ежевичный пудинг с приправами и сметаной, или хотя бы свежеприготовленный желтый сыр с горячим хлебом прямо из печки, с веточкой сельдерея, мм-да, и еще горшок молока с тертым мускатным орехом...
   Соломинка выскользнула из губ Гонфа. Мартин был рад, что тот заснул. От всех этих разговоров о вкусной еде у него потекли слюнки. Он был уверен, что полюбит Гуди Колючку. Даже больше того: если только ее стряпня хотя бы вполовину так хороша, как Гонф расписывал, число ее восторженных поклонников никогда не будет меньше одного.
   7
   До рассвета оставалось еще три часа, когда отряд спасателей под командованием госпожи Янтарь и Командора покинул жилище Колючек. Гуди навязала им кульки с едой, озабоченно бормоча:
   - И подумать страшно, что кто-нибудь ненароком попадется в лапы этим бешеным котам. Они наверняка съедят пленных.
   Предводительница белок улыбнулась, взваливая на плечи мешок с едой.
   - Не стоит топорщить колючки, Гуди. Вся эта еда, которую ты заставляешь тащить, победит нас скорее, нежели враги.
   Командор взглянул в свой мешок:
   - Мое брюхо потонет в реке, если я хоть половину этого съем. Неделю плавать не смогу.
   Маленький отряд крепких и сообразительных лесных жителей был отобран из числа белок-лучников и выдр. Все они занялись проверкой оружия. Выдры крутили пращи и подбирали камни, а кое-кто уравновешивал легкие копья. Белки вощили тетиву и прицепляли к поясам колчаны, полные стрел.
   Обращаясь к жене, Бен Колючка заметил:
   - Лучшего отряда лесных жителей мне еще видеть не приходилось. Будем надеяться, они вызволят нашего Гонфа.
   Ферди и Коггз тоже вышли из дому, чтобы присоединиться к отряду. На ежатах были шлемы - кухонные горшки и плащи-одеяла; оба сжимали в лапах по полену и воинственно хмурились, стоя среди белок и выдр.
   Командор хлопнул себя лапой по лбу и зашатался, изображая испуг:
   - Гори мой флаг, если это не кровожадные дикари! Да одного взгляда на эту парочку достаточно, чтобы любой дикий кот навеки потерял аппетит от ужаса!
   Ферди и Коггз маршировали военным шагом, путаясь в своих одеялах, но ухитрялись сохранять при этом свирепый вид. Пряча улыбку, госпожа Янтарь взяла будущих воинов за лапы и поставила перед домом Колючек. Она разместила их по обе стороны двери; ежата стояли, свирепо хмурясь и тыча своими деревяшками в воображаемого врага. Как подобает, выдры и белки свирепо хмурились им в ответ, признавая в них соратников.
   Командор выразительно подмигнул ежатам и замахал мощным хвостом, требуя тишины:
   - Хватит болтать! Послушайте, что я скажу. Эти отчаянные ребята вызвались кое-кому в Котире выпустить кишки, но я так считаю, что с этим мы и сами справимся, не так уж оно и сложно. А вот что нам действительно нужно, так это два отважных бойца, которые ни перед чем не отступят и будут охранять хижину, пока нас нет. Выдры и белки, это, по-моему, тяжелое и опасное дело. Поэтому вам, ежата, я оставлю свои харчи, чтобы вы тут не померли с голоду. Конечно, если вы уверены, что справитесь.
   Ферди и Коггз встали по стойке смирно, встопорщили иголки, надули щеки от важности и чуть не лопнули от восторга. Когда отряд спасателей тронулся в путь, ежата, как полагается, отдали ему честь.
   Госпожа Янтарь принюхалась к ветру.
   - До рассвета осталось не больше двух часов.
   Командор обернул пращу вокруг лапы:
   - Так точно, сударыня. Значит, если будем пошевеливаться, времени нам хватит.
   Ожидая рассвета, Котир - сущее воплощение жестокой тирании - возвышался на окраине Страны Цветущих Мхов.
   Заслышав птичий крик за стенами тюрьмы, Мартин поднялся, сел и принялся трясти Гонфа:
   - Просыпайся, соня! До рассвета осталось меньше часа.
   Вор проснулся и тоже уселся на соломе. Протирая обеими лапами глаза, он посмотрел на узкую полоску неба, проглядывавшую в зарешеченное окошко.
   - Пора в путь, товарищ.
   Гонф достал свой клинок. Засунув его в замочную скважину, он принялся тыкать им во все стороны.
   - Ну, вот, ничего сложного.
   Закрыв глаза, Гонф тихонько подергивал клинок, на его пухлой мордочке играла улыбка. В скважине раздался резкий щелчок.
   - Готово, товарищ. Ну-ка, подтолкни.
   Мартин толкнул дверь, но она не открывалась.
   - Дверь все равно заперта. В чем же дело?
   Гонф тщательно обследовал дверь, толкая ее, пока не услышал тихое дребезжание.
   - Засовы. Мне нужно забраться наверх. Можешь меня поднять, товарищ?
   Мартин оперся спиной о дверь, сцепил лапы и напряг плечи.
   - Попробуй залезь.
   Воришка забрался на своего приятеля и покрепче встал у него на плечах.
   Мартин терпеливо выдерживал вес Гонфа, надеясь, что его талант совершит чудо.
   - Как оно там наверху? - спросил он с тревогой в голосе.
   Сверху донесся голос Гонфа, прерываемый смешным кряхтеньем - признаком глубокой сосредоточенности:
   - По крайней мере ничего такого, с чем Король Воров не смог бы справиться. Ага, ржавые засовы! Вот я их смажу жирным сыром... Поймаю ручку засова петлей из проволоки... Теперь остается дергать, тянуть и тащить, пока не откроется! Один есть! Ага!
   Мартин еще сильнее напряг плечи - Гонфу нужно было подобраться к другому запору.
   - Так, а теперь второй. Хо-хо, стоять на верном приятеле куда как лучше, чем карабкаться по двери вверх. Мартин, ты крепок как скала!
   - Может, так оно и есть, - пробурчал Мартин. - Но все-таки я не совсем каменный, так что лучше не прыгай так лихо по моей спине. Мое терпение может и лопнуть.
   Гонф никогда не лез за словом в карман:
   - Лопнуть? Ты и десяти секунд не простоял, а работа уже почти закончена. Я-то знаю, что неумелые воришки и неловкие взломщики продержали бы тебя тут до глубоких седин. Благодари свою счастливую звезду, что о тебе заботится такой славный вор, как я! Осторожно, вот оно!
   Дверь внезапно открылась, и оба кувырком полетели в коридор. Гонф оглушительно хохотал. Мартин закрыл лапой рот своему шумному другу:
   - Тес! Сейчас сюда явится стража - проверить, что это за грохот!
   Мартин осторожно закрыл дверь и снова запер ее на засовы. Гонф уже прошел коридор, когда заметил, что Мартина с ним нет. Взглянув назад, он увидел, что его друг остановился у камеры в дальнем конце коридора. Это была камера Джиндживера. Мартин говорил дикому коту:
   - Джиндживер, ты помнишь меня? Я Мартин Воитель. Когда меня взяли в плен, ты один пытался мне помочь. Я этого не забыл, хоть мы и в разных станах. Сейчас мне пора уходить, но если с воли я могу тебе чем-нибудь помочь, то буду рад.
   Мартин услышал слабый голос Джиндживера, в котором слышалось отчаяние:
   - Спасайся, Мартин. Беги отсюда, беги от моей сестры.
   Гонф силой утащил Мартина, но прокричал, обернувшись:
   - Я - Гонф, Король Воров. Сейчас нам надо спешить, но раз ты помогал моему другу, я постараюсь тебе помочь.
   Убегая по коридору, друзья успели еще расслышать доносившийся издалека голос Джиндживера:
   - Спасибо! Удачи вам обоим!
   Мартин и Гонф добрались до конца коридора и стали подниматься по лестнице. Воришка немного запыхался, и Мартин подождал, пока он переведет дух. В конце винтовой лестницы была деревянная дверь. Гонф предостерегающе поднял лапу и слегка приоткрыл ее. Все тихо. Они вышли в широкий проход, тянувшийся направо и налево.
   Мартин почесал затылок:
   - Куда идти? Направо или налево?
   Гонф положил свой клинок на пол и крутанул его. Оба внимательно следили, в каком положении он остановится.
   - Налево. Пошли, товарищ.
   Продолжая свой путь, они увидели большое окно, через которое свет утреннего солнца падал на широкую лестницу. Гонф издал короткий стон:
   - Нет, мы все-таки опоздали. Это из-за темноты в нашей камере. Ну что ж, если мы поторопимся, друзья, может, нас еще дождутся. В какую же сторону теперь?
   Ступени лестницы свернули в сторону, и беглецы оказались в небольшом зале с дверьми справа и слева. Послышался голос Цармины. Оба застыли на месте.
   - Если кто-нибудь об этом прознает, - слышишь, лиса? слышишь, Ясеневая Нога? - я вас обоих подвешу на цепях над коптильней. Армия пойдет только за законным вождем, а теперь, когда мой братец в тюрьме, законный вождь - я! Я Повелительница Тысячи Глаз! Я правлю в Котире и в Стране Цветущих Мхов.
   Беглецы вернулись на лестницу, по которой только что пришли. Пока они бежали по повороту, со ступеньки на ступеньку, со всех сторон эхо доносило до них голос Цармины.
   И тут Мартин и Гонф столкнулись нос к носу с Царминой, Ясеневой Ногой и Фортунатой, которые, ничего не подозревая, поднимались по лестнице вслед за ними.
   Выдры и белки залегли в кустарнике, обрамлявшем Котир со стороны леса. Утро сияло вовсю: солнце уже давно взошло. Пели птицы. Лучи играли на яркой зелени, в которой были разбросаны там и сям лавровые ягодки и молочай.
   Сидя в засаде, Командор прошептал госпоже Янтарь, не обращая внимания на царящую вокруг красоту:
   - Мы не можем так долго стоять здесь на якоре, сударыня.
   Белка всматривалась в мрачные стены Котира:
   - Ты прав, Командор. С высоты этих стен нас легко обнаружить при свете дня. Во имя всех шкур, куда подевался этот воришка?
   Командор пожал плечами, уже примирившись с неудачей.
   - Подождем еще немного, но скоро нам придется отойти и попытать счастья в другой день.
   Молодая выдра с темной шерстью по-пластунски подползла по траве и приветствовала начальство:
   - Ни за что не поверишь, Командор, сюда по лесу идет целая армия мышей в смешных одеяниях. В жизни ничего подобного не видал!
   Командор и госпожа Янтарь в недоумении уставились на разведчика:
   - Где они?
   - Подходят с южной стороны. Смотрите, вот они!
   Он не ошибался: между деревьев пробирался отряд мышей в коричнево-зеленых плащах с капюшонами и веревочными поясами.
   Госпожа Янтарь покачала головой от изумления и тут же подозвала белку, сидевшую на ближайшем дереве:
   - Ступай вместе с этой выдрой. Скажите этим идиотам, чтобы немедленно залегли. Они что, не понимают, где находятся?
   Перед тем как белка и выдра стремглав бросились выполнять приказ, Командор успел добавить:
   - Оставайтесь при них. Как только опасность пройдет, берите их на буксир. Отправляйтесь в Барсучий Дом, там места должно хватить на всех. Свяжитесь с Беллой, расскажите ей о мышах. Скажите, что я и госпожа Янтарь выйдем на связь до наступления ночи. Вперед!
   Предводительница белок смотрела, как посыльные удаляются, перебегая от куста к кусту, пригибаясь и виляя. Кроме Котира тут приходилось опасаться еще и Аргулора. Она повернулась к Командору:
   - Вот дурачки - хоть прямо на выставку! Надо же додуматься - маршировать вокруг Котира днем, при свете! Как думаешь, откуда они такие взялись?
   Командор фыркнул:
   - Ни малейшего понятия. Белла, наверное, сможет сказать, она ведь в свое время немало по свету побродила. А вот что касается времени, думаю, у Гонфа его почти не осталось, если только он вот-вот не покажется.
   Хотя было еще довольно рано, солнечное тепло сморило старого Аргулора и он задремал. Орел сидел на высокой ели, прислонившись к стволу. Во сне он постанывал от удовольствия, слегка взъерошивая оперение, чтобы чудесное тепло могло проникнуть в его старую плоть и зябкие кости. Если бы только найти такое место, где не бывает ни холодной зимы, ни сырой ветреной осени, а одна вечная весна, за которой приходит лето...
   Жизнь текла мимо Аргулора, пока он проводил день в дреме. А между тем в этой жизни белка и выдра вели за собой отряд мышей в плащах - прямо по корням того самого дерева, на котором спал орел.
   Трудно сказать, кто был в большем изумлении - беглые узники или дикая кошка со своими приспешниками.
   Едва они столкнулись, Цармина бешено взвыла и схватила Гонфа за лапу скорее благодаря счастливому случаю, чем расчету. Затем она взвыла еще раз, уже от боли: Мартин вытащил клинок из-за пояса Гонфа и вонзил его в лапу Цармины, так что кошке пришлось выпустить мышь.
   - За мной! - прокричал Мартин и, схватив Гонфа в охапку, устремился назад по лестнице. По ходу дела он успел полоснуть Фортунату ножом по заду. Лисица столкнулась с Ясеневой Ногой, и они вместе повалились на пол. Цармина кувыркнулась через них. Изрыгая проклятия и царапая злосчастную парочку когтями, кошка пыталась подняться.
   - Тупицы, дураки! Пустите меня!
   Мартин и Гонф сломя голову неслись по залу. Они прошмыгнули в правую дверь и плотно захлопнули ее за собой.
   Беглецы оказались в спальне покойного Зеленоглаза. Вопли преследователей слышались все ближе, и беглецы притаились под широкой кроватью с пологом.
   - Мы не сможем здесь долго прятаться! - выдохнул Мартин, нащупав в темноте лапу Гонфа.
   - Не беспокойся, товарищ. Будь готов дать деру, как только я закричу.
   Дальше разговор продолжить не удалось: дверь с грохотом отворилась. Цармина протолкнула своих приспешников вперед и закрыла дверь. Она зализывала свою раненую лапу. Фортуната, достоинство которой изрядно пострадало, старалась не трогать свою рану на заду. Ясеневая Нога шагал с трудом, но пытался найти повод приободриться:
   - По крайней мере, мы знаем, что они заперты где-то здесь неподалеку.
   - Где-то? - откликнулась Фортуната. - Где же именно?
   Понизив голос, Цармина подозвала обоих к себе:
   - Мы не знаем, что из нашего разговора удалось подслушать этим мышам. Живыми они отсюда уйти не должны. Давайте основательно обыщем все закоулки.
   Растянувшись на животе под кроватью, Мартин наблюдал за лапами преследователей. Увидев, что они разошлись в разные стороны, он обернулся к Гонфу.
   Мыши-шебуршиши! Этот воришка вел себя просто невообразимо. Глаза Гонфа были закрыты, он, казалось, вздремнул. Мартин нетерпеливо ткнул его в бок. Обследовав все остальные места, три хищника приближались к кровати.
   - Ясеневая Нога, ты хорошенько проверил портьеры?
   - Да, госпожа. Может, они прячутся под пологом?
   Теперь куница прислонилась уже прямо к кровати. Гонф успокаивающе погладил Мартина и неслышно прополз рядом с ним, извиваясь всем телом. В недоумении и изумлении Мартин лишь наблюдал за действиями своего храброго друга.
   Гонф осторожно затянул под кровать край длинного плаща Ясеневой Ноги, ловко разрезал ткань надвое своим клинком и прополз немного к изголовью кровати. Там стояла высокая тяжелая ширма. Гонф ловко привязал плащ ни о чем не подозревающей куницы к ножке ширмы.
   Затем он беспощадно ткнул клинком здоровую лапу куницы, схватил Мартина за плечо и выскочил из-под кровати с оглушительным воплем:
   - Вот они! Хватай!
   Все смешалось. Ясеневая Нога завизжал и дернулся вперед. Тяжелая ширма рванулась следом за ним, пошатнулась и упала. Цармина успела отскочить, но Фортунате повезло меньше, и ширма ударила ее. Наполовину оглушенная, лисица отпихнула ширму от себя. Массивное сооружение боком свалилось в камин, в котором с ночи еще тлели угольки. В одно мгновение комната превратилась в удушливый хаос, заполненный пеплом, золой, пылью и дымящимися угольями.