Джейкс Брайан. Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

   Звук льющейся воды настолько вывел Цармину из равновесия, что она даже не выругала Брогга за глупость. Дикая кошка сжалась в углу зала, закрыв лапами уши, чтобы не слышать страшного звука. Вода... течет, льется, капает, стоит неподвижно... темная, холодная, булькающая вода!
   - Брогг, собери немедленно всех солдат, - приказала она в отчаянии. Выясните, откуда течет вода, и остановите ее. Остановите ее!
   Брогг заметил выражение ужаса на морде повелительницы и торопливо вышел из зала.
   Весь гарнизон принялся за поиски. Искали и наверху, и внизу. Но в подземелье не спускались: никто, не исключая Брогга, не горел особым желанием спускаться под тюремные камеры. Там было темно и холодно, там находилось озеро, в котором держали когда-то Смурного...
   И кто его знает, что еще там могло быть!
   Эту ночь Цармина просидела в своей комнате, съежившись от ужаса. Перед ее мысленным взором неотступно стояла льющаяся вода. Когда этот кошмар охватывал ее, дочь Вердоги переставала быть Повелительницей Страны Цветущих Мхов, Госпожой Тысячи Глаз и Владетельницей Котира.
   Она превращалась в сумасшедшего перепуганного котенка, дрожащего в темноте при звуках льющейся воды, безнадежно ожидающего первых лучей утреннего солнца, которое разгонит мглу...
   Затопление Котира почему-то шло не очень успешно.
   Белла плюхнулась на траву рядом с Командором.
   - Что-то ты невесела, сударыня? - спросил он заботливо.
   - Невесела, невесела, Командор. Вниз по туннелю вода едва капает.
   К ним присоединилась госпожа Янтарь:
   - А ведь сначала казалось, что все пошло так хорошо! Вы не думаете, что это из-за того, что сейчас лето и дождей не так много? - предположила она.
   Командор стал жевать травинку:
   - Может быть. Как бы то ни было, мы с этим ничего поделать не можем.
   - А не смогли бы мы перегородить реку? - предложила Белла.
   - Это невозможно, сударыня, - фыркнул Командор. - Перегородить Мшистую Реку? Клянусь хвостом, нет ни малейшей надежды остановить реку такой величины в ее стремлении к морю.
   Проходившая мимо Колумбина остановилась и вмешалась в разговор:
   - Постепенно туннель все-таки заполнится.
   - Эх, сударыня, - невесело усмехнулся Командор. - Если на это надеяться, можно тут до старости сидеть и ждать. Нет, мы еще немного посмотрим, как дело пойдет, а потом, если ничего не изменится, придется придумать что-нибудь еще.
   Госпожа Янтарь досадливо застучала хвостом по траве:
   - А ведь сколько мы работали под водой, сколько сил ушло на рытье туннеля... Да еще и друзей потеряли, когда на нас напали в лесу... Ух, я просто из себя выхожу, как об этом подумаю!
   Река продолжала течь, как раньше, и только тоненький ручеек уходил в туннель из основного потока.
   Вечером следующего дня аббатиса Жермена и Колумбина помогали Бену Колючке присматривать за малышами во время прогулки по берегу. Ферди и Коггз играли с Пикой и Пози в обществе нескольких юных мышей. Они запускали игрушечные лодочки, которые смастерил для них Бен.
   Жермена с нежностью наблюдала за малышами, которые с шумом носились туда-сюда по берегу, радуясь свободе и простору после заточения в тесноте Барсучьего Дома.
   - Осторожно, Пика! Смотри не упади в воду! - закричала она.
   - Смотри, аббатиса, моя лодочка плывет быстрее, чем у Коггза!
   - Глядите, Ферди жульничает! Он свою лодку палкой подпихивает!
   - Нет, я не подпихиваю! Это ее ветер гонит. У нее просто парус больше, чем у других.
   - Колумбина, мою лодку в водоворот засосало! Пожалуйста, достань ее...
   - Что поделать, Пика! Что пропало, то пропало. Не расстраивайся, Бен тебе новую смастерит.
   Бен Колючка присел на корточки, глядя туда, куда засосало лодочку Пики. Он встал, вытер лапы и покачал головой:
   - Туннели для затопления... Немного в них толку! Как думаете, насколько они повысили уровень воды в озере под Котиром? На ладонь? На две?
   Аббатиса любовалась лучами заходящего солнца, пробивавшимися сквозь листву:
   - Кто его знает, Бен. Одно ясно: Котир, это воплощение зла, по-прежнему стоит прочно. Как досадно, что план Кротоначальника и деда Динни не сработал!
   Они пошли обратно к Барсучьему Дому.
   - Белла говорит, что надежды на дождь мало, погода так и будет сухой, добавил Бен.
   Ферди спрятал лодочку под свои короткие иголки.
   - Может, если бы рыли зимой, Бен, - ободряюще промолвила аббатиса.
   Бен погладил Ферди по голове:
   - Может, если бы лягушки имели крылья. Пошли, малыши. Забирайте свои лодочки. Возвращаемся в Барсучий Дом и моем лапы перед ужином.
   Наступила теплая ночь. Настроение у членов Сосопа, собравшихся в большом зале Барсучьего Дома, было подавленное.
   Белла зевнула и потянулась в своем старом кресле:
   - Ну что, есть еще какие-нибудь предложения?
   Никаких предложений больше не было. Барсучиха переводила взгляд с одного зверя на другого. Все молчали.
   - Тогда мы должны подумать, какие еще возможности у нас остаются. Но я должна сказать сразу, что не хочу и слышать о планах массированной атаки или открытого боя.
   Командор и госпожа Янтарь смущенно заерзали на своих стульях.
   - Кротоначальник и дед Динни все еще считают, что затопление произойдет, если им удастся рассчитать, какие изменения необходимы в первоначальном проекте, - продолжала Белла. - Я знаю, что очень многие с этим не согласны, но лично я тем не менее думаю, что затопление Котира - наша единственная надежда. Поэтому я предлагаю завтра утром осмотреть туннель. Может быть, если мы все там соберемся, кому-нибудь придет в голову удачная мысль. Ну а если никто ничего не придумает, то у нас останется только один разумный выход из положения.
   Гуди Колючка вытерла лапы о передник:
   - Что же это за выход, сударыня Белла?
   - Переселиться всем вместе отсюда, забрав с собой все, что сможем унести. Мы могли бы отправиться на восток - к новому жилищу Джиндживера. Я уже рассказывала вам, что он и Сандингомм готовы нас принять. Там, вдали от Котира, мы сможем начать новую, счастливую жизнь.
   Командор вскочил со своего места. Его грубые черты были искажены горем.
   - Но ведь это будет означать, что победа осталась за кошкой!
   Со всех сторон раздались негодующие крики:
   - Вот именно! Почему мы должны уходить из собственного дома?
   - Мы уже и так покинули свои жилища, чтобы скрываться в Барсучьем Доме!
   - На чужбине все будет не в радость!
   - Я здесь родился и никуда уходить не собираюсь!
   Чтобы восстановить порядок, аббатиса Жермена постучала по столу деревянной плошкой, но та раскололась у нее в лапах.
   - Тихо, друзья, пожалуйста, не шумите, - закричала она, стараясь перекрыть общий гул.
   Белла подобрала половинки плошки и печально улыбнулась Жермене:
   - Спасибо, аббатиса. Друзья, в моем предложении больше хорошего, чем кажется на первый взгляд. Если мы сделаем то, о чем я говорю, подумайте, как это скажется на Котире. Победа вовсе не останется за Царминой - ведь это не она выгонит нас из леса, преследуя по пятам, а мы сами уйдем, по своей воле. И к чему же это приведет? Представьте себе, например, что мы останемся на востоке до следующего лета или хотя бы до осени. Все то время, что нас здесь не будет, вода будет потихоньку течь по затопительному туннелю. Осенью дождей гораздо больше, а ветер быстрее гонит речную воду. Зимой вода тоже течет подо льдом, а в оттепели тающий снег наполнит реку. Наконец, весной, когда весь снег растает, река, как обычно, выйдет из берегов. Тогда-то озеро под Котиром и в самом деле начнет подниматься. Кроме того, есть и еще одно соображение. До следующей весны может вернуться мой отец, Вепрь Боец. Только он может победить Цармину в открытом бою. Вот и все, что я хотела вам сказать.
   Кротоначальник поднялся и подошел к столу. Взяв в лапы две половинки деревянной плошки, он высоко поднял их над головой:
   - Мы все похожи на этот предмет: когда мы расколоты, толку немного. А если мы все вместе держимся, получается хорошо, хршр, - и, прижав половинки одну к другой, Кротоначальник показал всем целую плошку.
   Дед Динни поддержал его:
   - Кротоначальник правильно говорит, сударыня Белла. Замечательный у него ум!
   Колумбине тоже позволили высказаться.
   - Давайте поступим, как предлагает Белла. Завтра сходим посмотрим на затопительный туннель, и если ничего не придумаем, то придется переселяться.
   Все тут же согласились.
   - Знаешь, Колумбина, - сказала аббатиса, держа половинки плошки в своих тонких старых лапках, - я хоть и стара уже, и слаба, но мне кое-как удалось собрать силы, чтобы поколдовать немножко. А теперь пора спать. Уже поздно. А прибрать здесь и помыть посуду - кроме этой плошки, конечно, - мы сможем и завтра.
   И аббатиса бережно положила на стол обе половинки плошки.
   - Я думаю, повелительнице диких котов не помешало бы немного поучиться логике у кротов, - заметила она.
   Лог-а-Лог снова вошел в привычную роль вождя землероек. За час до рассвета он поднял всю деревню, чтобы двигать корабль дальше. Теперь, когда на помощь команде пришла еще сотня землероек, "Лесной Корабль" просто полетел по реке. Если грести не удавалось, они отталкивались от берега, толкали судно или тянули его на канатах.
   - Землеройки, поднимайте паруса, - скомандовал Лог-а-Лог. - Становитесь вдвоем к рулю. Усерднее, усерднее! Гребите сильнее! Эй, там, на мачте, пошевеливайтесь - ваш вождь снова за вами смотрит! Покажите этим жирным кроликам, как идти под парусами вверх по нашей Мшистой Реке.
   - Ах ты Лог-а-Лог-Вердот!
   - Так держать, всех обзывать, великий вождь!
   - На самом-то деле мы не кролики, а зайцы, не забудь!
   Тимбаллиста, сидя на палубе, затачивал пики.
   - Непонятные какие-то эти зайцы, - заметил он.
   - А тем не менее они - опытные воины, - сказал Мартин, пересчитывавший мечи и кинжалы. - Их обучал сам Вепрь Боец. Не обманывайся их глупой болтовней. Я бы ни за что не хотел оказаться их врагом, и я горжусь, что сражался рядом с ними против корабельных крыс.
   Гонф втянул в себя воздух. В предрассветной мгле, окутывавшей берега реки, было видно, как дрогнули его усы.
   - Деревья, Дин. Мы, должно быть, уже в Стране Цветущих Мхов. Скоро рассветет, и мы увидим.
   Молодой крот старательно, но неумело писал на доске: "Лесной Корабль". Эта доска должна была закрыть надпись "Кровавый След" на борту корабля. Он с удовольствием качал головой, вытирая краску с лап:
   - Хршрхр, Гонф, мы снова дома, я просто чувствую.
   Грубый голос землеройки, сидевшей на мачте, подтвердил правоту Динни:
   - Солнце восходит на востоке, близко видны деревья, мы входим в лес.
   - Так держать! - крикнул Лог-а-Лог, выходя на нос корабля. - Убрать паруса, пока они не начали цеплять за ветки! Живее!
   Мартин подошел к вождю землероек:
   - При такой скорости мы к середине дня доберемся до Ивового Лагеря. Я и не заметил, как мы прошли мелководье, по которому переправлялись через реку на пути в Саламандастрон.
   Лог-а-Лог постучал по перилам:
   - Я рискнул пройти его в темноте. Теперь понимаешь, что значит быть хорошим моряком? Наш "Лесной Корабль" едва коснулся дна - благодаря тому, что днище у него плоское. А здесь совсем другое дело - достаточно глубоко, можно смело идти на веслах.
   Над лесным туманом поднималось солнце, предвещая еще один жаркий летний день. Блестящие узоры заплясали на воде вокруг "Лесного Корабля", причудливые тени листвы и ветвей испещрили палубу. Длинные весла упрямо боролись с сильным течением, двигая большое судно все дальше в глубь Страны Цветущих Мхов.
   45
   Брогг наблюдал за Царминой, которая улеглась на плацу, приложив ухо к земле.
   Один из бывших наемников Беды, крыса по имени Прыщ, потянул Брогга за плащ и спросил:
   - Что это она затеяла, командир?
   - Разве не понятно? Слушает, как вода течет.
   - Вода?
   - Ну да, вода, придурок! А ты думал, она слушает, как течет клубничный ликер?
   Цармина вскочила, перебежала через плац и легла у стены казармы. Не переставая вслушиваться, она замахала лапой.
   - Брогг, подойди сюда!
   - Да, госпожа.
   - Ложись, прижми ухо к стене - не здесь, ниже, у самой земли.
   - Слушаюсь. Здесь, повелительница?
   - Да. Скажи мне, что ты слышишь.
   - Гмм... ничего не слышу, госпожа.
   - Ты уверен, Брогг?
   - Совершенно уверен, госпожа.
   - Ну а я слышу, как течет вода.
   - А мне не слышно, госпожа.
   - Гмм... может быть, это только воображение.
   - Странная вещь это воображение, госпожа.
   - Ты точно искал под тюремными камерами прошлой ночью?
   - Совершенно точно, госпожа, искал.
   - Брогг, если ты обманываешь меня... Ты ведь искал там, правда?
   От Брогга не укрылось, что морда Цармины была искажена страхом, и он воспользовался этим в полной мере:
   - Повелительница, я лично спустился безо всякого сопровождения под тюремные камеры - туда, где все мокрое и зеленое от водорослей и мха. Я осмотрел все вокруг озера, где раньше держали Смурного. Там непрерывно слышатся странные отзвуки и звон капель. Может быть, именно это тебе и удается услышать здесь. Там, внизу, в темноте, всегда слышится что-то непонятное. Может быть, мы вместе снова спустимся туда и проверим?
   Цармина не могла сдержать крупную дрожь, сотрясавшую все ее тело. Она присела на землю, бессмысленно вытирая лапы о шкуру.
   - Нет-нет, Брогг, - затравленно выдавила она, - я туда не пойду. Я буду в своей комнате, если вдруг понадоблюсь.
   И дикая кошка заспешила в замок, грубо оттолкнув по пути Прыща, который прохаживался неподалеку, стараясь подслушать разговор Цармины и Брогга.
   Теперь он понимающе подмигнул ласке:
   - Я ведь все время был рядом с тобой прошлой ночью. Мы и близко к тюрьме не подходили, не то, чтобы еще ниже спускаться. Ну и ловко же ты ей баки забивал, приятель!
   Брогг свирепо схватил крысу за ухо и притянул к себе, жестоко тряся из стороны в сторону:
   - Слушай, тупица! Не смей разевать свою пасть! Теперь я командую, а не Беда.
   - Ой-ой-ой-ой! Пусти ухо! Оторвешь! - жалобно заныл Прыщ.
   Брогг еще больнее крутанул ухо крысы:
   - Я тебе не только ухо, но и язык оторву, если еще хоть слово услышу, угрожающе прошипел он. - Пусть она отправляется искать неведомо чего в подземной темноте, если хочет. Я туда идти не собираюсь, даже если мне за это все запасы сидра пообещают. А то, может, ты добровольцем вызовешься и спустишься туда один?
   Брогг наконец выпустил Прыща, который принялся потирать пострадавшее ухо.
   - Хорошо, хорошо! Я ничего не видел, не слышал, не знаю и не скажу ничего. Меня это и не касается.
   Брогг презрительным жестом вытер лапы о плащ Прыща:
   - Молодец. Теперь проваливай, свиное рыло!
   Когда тот торопливой пробежкой удалился, Брогг стал греться на солнце. Ключи от кладовых находились теперь в его распоряжении, на плечах был новый красный плащ, а на боку висела кривая сабля, казавшаяся очень страшным оружием. Вдобавок он остался в Котире единственным командиром.
   Наконец-то жизнь стала приятной и беззаботной...
   У реки лесные жители закусили тем, что принесли с собой.
   Белла швырнула в реку огрызок яблока. Все проводили его глазами: он немного проплыл по течению и застрял на отмели.
   Командор подобрал его и зашвырнул на самую середину реки:
   - Я могу сказать одно: воды в Мшистой Реке сейчас почему-то немного. Вот эти отверстия, которые мы прорыли, раньше были под водой, а сейчас они высоко над уровнем реки и совершенно сухие.
   Бен Колючка улегся на берегу, глядя в безоблачное небо:
   - Может, это потому, что весна была такая теплая. Подумайте только: лету еще и двух недель нет, а погода - как будто оно уже за половину перевалило. Если дело так и дальше пойдет, раньше поздней осени нам дождя не видать.
   - Ну и что же нам делать? - спросила аббатиса Жермена, отставив в сторону кружку с молоком.
   Госпожа Янтарь погладила то место, где раньше у нее было ухо:
   - А как ты думаешь, Командор, может, теперь, когда вода в реке упала, нам удастся перегородить ее плотиной?
   Командор поднял с земли пригоршню сухого прибрежного песка, который легко посыпался у него между пальцами.
   - Сударыня, даже сейчас это все равно что пытаться остановить ход солнца по небу. У нас нет ни малейшего шанса даже приступить к подготовительным работам по сооружению плотины на реке такой величины, как наша Мшистая.
   - Грхм, грхрхмм! - Чибб сел на молодой каштан.
   Звери продолжали разговор, не обращая внимания на дрозда.
   - А если бы мы прорыли каналы глубже?
   - Ты хочешь сказать, туннели.
   - Каналы, туннели - это же одно и то же, разве не так?
   - Ахгрхм, грхмм! - снова попытался привлечь внимание Чибб.
   - Одно и то же, если ты белка, а для крота или выдры канал и туннель - две совершенно разные вещи.
   - Грхррхмм, грхм-хм! Агрррхм! - нетерпеливо настаивал Чибб.
   - Хршр, это правда. Дыры - это дыры, а туннели - это туннели.
   - Гхрррмхр-грррхм!!!
   - При чем тут дыры? Разве туннель - это...
   - Грхм!!
   - Чибб, что это с тобой? У тебя в горле орех застрял?
   - Грхм, не застрял. Но мне кажется, вам будет интересно узнать, что сюда по реке идет корабль.
   - Корабль!
   - То есть ты хочешь сказать - лодка?
   - Грхм, прошу прощения, но если бы я хотел сказать "лодка", я бы так и сказал "лодка". Нет, это настоящий большой корабль, весь черный, с белым черепом на носу, паруса свернуты, полно весел. Корабль!
   Белла вскочила и замахала лапами:
   - Всем немедленно спрятаться! Аббатиса, оставайся здесь вместе со всеми. Будьте готовы что есть мочи бежать в Барсучий Дом, если услышите мой сигнал. Командор, госпожа Янтарь, идите за мной. Нам лучше пойти на разведку. Чибб, ты заметил, кто плывет на корабле?
   - Грхм, гм, боюсь, что нет. Едва я его завидел, как сразу же устремился сюда, чтобы сообщить об этом.
   - Молодец. - похвалила его Белла. - Лети за нами. Ты можешь понадобиться, чтобы быстро передать сообщение всем остальным.
   Лесные жители попрятались среди деревьев, в кустах и под слоем прелых листьев. Барсучиха, выдра, белка и дрозд отправились вдоль берега на запад.
   Так как шли они без поклажи, то быстро продвигались вперед. Кроме того, до корабля было не так уж и далеко.
   Первым увидел его Чибб. Он принялся взволнованно метаться вверх-вниз по воздуху:
   - Грхм, видите, все, как я вам говорил. Посмотрите на эти длинные палки, что торчат из-за деревьев. Это, грхм, те самые палки, что ставятся торчком на кораблях.
   Командор тоже заметил их.
   - Мачты, это мачты, товарищ, - объяснил он. - Давайте подойдем поближе и получше рассмотрим судно.
   Звери ползком подобрались к самому краю берега, прячась в кустах, чтобы их не заметили с приближавшегося корабля.
   - Эй, на борту, остановитесь! - грозным боевым басом барсуков закричала Белла из своего укрытия. - Если вы пришли с враждебными намерениями, убирайтесь обратно в море - а не то вам придется иметь дело со мной!
   Но с черного корабля никто не отозвался.
   Мартин с друзьями лежали на палубе "Лесного Корабля", так что борта скрывали их от взоров зверей, находившихся на берегу.
   Динни прикрыл рот лапой, чтобы не расхохотаться:
   - Хршршрхршр, я знаю, кто это там кричит.
   - Белла, милая Белла! - Взгляд Мартина на мгновение стал задумчивым и печальным. - Мне показалось, что я слышу голос Вепря.
   Лог-а-Лог кивнул в сторону берега:
   - Ну не можем же мы валяться так весь день. Кто ей ответит?
   Динни взял инициативу в свои лапы - он встал и завопил во всю глотку:
   - Эй, на берегу, тут на борту есть один мышонок, который помирает от любви к какой-то Колумбине!
   Прятавшиеся в кустах звери выскочили как раз вовремя, чтобы увидеть, как крот с плеском плюхнулся в воду: это Гонф перекинул его через борт.
   - Ай, ай, ай! Помогите! Я не очень-то плавать умею!
   - Держись, Динни! - закричал Командор, бросаясь в воду.
   Он вытолкнул Динни наверх, и несколько лап тут же втащили потерпевшего на борт.
   - Командор, водяной бродяга!
   - Гонф, воришка пирогов!
   - Привет, Белла! Эй, это я, Мартин!
   - Добро пожаловать домой, Мартин Воитель. Смотри, кто со мной!
   - Госпожа Янтарь, а где же твое ухо?
   Раздался громкий голос Лог-а-Лога, и палуба "Лесного Корабля" в мгновение ока заполнилась землеройками, мышами, ежами, белками и зайцами.
   - Разворачивай! Прямо к берегу! Смотрите, чтобы мачты за деревья не задели! Так держать! Следить за глубиной!
   Чибб подлетел к кораблю и с важным видом уселся на перила палубы:
   - Ахм-грхм, теперь я должен лететь, чтобы сообщить радостную весть тем, кто томится в убежище.
   Когда он улетел, Командор весело улыбнулся:
   - Это значит, что он всем остальным расскажет? Клянусь хвостом, это отличный корабль. На нашей Мшистой Реке мне такого еще видеть не случалось. Ты его ненароком не стащил где-нибудь, а, Гонф? Неужто в самом деле два паруса? Великолепно! Пропадай моя шкура, гляньте только на этот руль! Какой огромный! Да, это настоящее морское судно, безо всяких скидок. А что это там за череп на носу? Рыбий! Я и не знал, что в мире водятся такие большие рыбы.
   "Лесной Корабль" пристал к берегу. Тимбаллиста смеясь поднял лапы кверху:
   - Погоди немного, выдра! Не так быстро! Ты, должно быть. Командор. А я приятель Мартина, Тимбаллиста. Мы на все твои вопросы ответим - только не сразу!
   На палубу поднялись Белла и госпожа Янтарь. Обнимая Мартина, Гонфа и Динни, они с изумлением оглядывали невиданный корабль.
   Белла с любовью глядела на Мартина и гладила его по спине:
   - Мартин, ты еще подрос! Теперь ты смотришь настоящим воином! Какой у тебя прекрасный меч! А мой отец тоже с вами? Где же старый Вепрь Боец?
   Все одновременно замолчали. Мартин мягко взял Беллу под лапу:
   - Пойдем ко мне в каюту, мой верный друг. Мне о многом нужно тебе поведать.
   О многом рассказали мореплаватели зачарованным слушателям этим теплым летним днем, пока Мартин и Белла беседовали внизу в его каюте. Ферди, Коггз, Пика и Пози сидели на палубе среди лесных жителей. Ежата нацепили на уши медные серьги корабельных крыс и вооружились круглыми щитами. Они широко раскрывали глаза и рты, слушая повествование Гонфа о приключениях, выпавших на долю путешественников с той поры, когда в поисках Саламандастрона они покинули Страну Цветущих Мхов. На Бена Колючку, Гуди и аббатису эти рассказы производили не меньшее впечатление. Они лукаво улыбались, когда Гонфу не удавалось сделать выразительный жест лапой, которую Колумбина крепко сжимала в своей.
   - Жабы, товарищи! Такие злобные жабы вам и во сне не снились! Но когда этот самый угорь выскользнул все-таки из Дыры Визгов...
   - А угорь был такой толстый, как дерево, сударь Гонф?
   - В два раза толще, Пика. Тебя он смог бы проглотить, даже не раскрывая пасть!
   Госпожа Янтарь улыбнулась:
   - А ты уверен, что на самом деле видел мышей с крыльями?
   - Нет, я-то их не видал. А вот Мартин и Динни с ними подружились. Правда, Дин?
   - Хршр, да-да. Такие летучие мыши, летают внутри горы.
   - А гора - это Саламандастрон?
   - Нет-нет. Летучие мыши в Саламандастроне? Никогда в жизни!
   - И быть такого не может, ежонок!
   - Только огонь, зайцы и барсуки могут жить внутри нашей горы.
   Гонф строго взглянул на Траббза с приятелями.
   - Кто сейчас рассказывает, вы или я?
   - Да-да, пожалуйста, не шуми и дай Гонфу рассказать, Траббз.
   - Он ведь куда лучше тебя рассказывает!
   - Да-да, а малышка Колумбина у него какая красивая!
   - А потом мы оказались на берегу моря. - с воодушевлением продолжал Гонф. - Он тянулся до горизонта в обе стороны - и ничего, кроме песка, воды и крабов, куда ни взглянешь. Там вся Страна Цветущих Мхов могла бы разместиться.
   - О! А что такое краб, сударь Гонф?
   - Ну, краб похож на паука, только в сто раз больше. У него большие кусачие клешни и твердый-претвердый панцирь.
   - А ты с Мартином убил большого краба, сударь Гонф?
   - Гмм, не совсем, Ферди. На самом-то деле я с ним под конец в пляс пустился.
   - Ха-ха-ха-ха!
   - Это была красивая девушка-крабиха, Гонф?
   - Нет, я думаю, что это был самый настоящий парень-краб.
   - Ну, тогда еще ничего.
   - Да, я чуть не забыл. Вот это ожерелье из раковин я для тебя сделал. Надень-ка на шею!
   - Ой, спасибо, Гонф! Какое красивое! Это раковины крабов?
   - Нет, барышня, это просто раковины - ну, раковины как раковины. Это я их собрал, правда.
   - Наверное, пока Гонф с крабом отплясывал. Спасибо тебе, Динни.
   Воришка решил не упоминать больше о своих талантах танцора и продолжал рассказ.
   Он рассказал о песках, могучих приливах и отливах огромного моря, о хищных морских птицах, питающихся падалью, и о мертвой корабельной крысе, чьи запасы спасли им жизнь. Он поведал, как они встретились с Траббзом и его приятелями и как те отвели их на гору. Затем Гонф подробно описал сказочный Саламандастрон - его залы, пещеры, лестницы и переходы. Он рассказал изумленным слушателям о легендарной жизни Вепря Бойца - о его ревущем горне, огромном боевом мече и неукротимой храбрости в бою с корабельными крысами. Гонф поведал и о битве, которая закончилась тем, что Вепрь и Рвиклык вместе отправились к воротам Темного Леса, и завершил свой рассказ захватом судна "Кровавый След", которое теперь носило имя "Лесной Корабль".
   На несколько мгновений наступила полная тишина, а потом лесные жители сгрудились вокруг рассказчика, засыпая его вопросами.
   Тимбаллиста и несколько других бывших рабов-гребцов спасли Гонфа от дальнейших расспросов, подняв из трюма на палубу огромные медные котлы.
   - Уфф! Так, порядок. Становись в очередь! Время есть похлебку с запеканкой!
   Малыши принялись с любопытством принюхиваться. Тимбаллиста объяснил: