Джейкс Брайан. Котир, или война с дикой кошкой (Страна Цветущих Мхов - 1)

   - Увидишь, мы еще их победим! Все этот предатель, мой братец. Он, стало быть, еще жив. Мышь никогда бы не смогла такое выдумать! Надо было мне убить их обоих и убедиться, что они точно мертвы - когда такой случай был! бессвязно бормотала она.
   Перепрыгивая через дыры, оставшиеся после обвалившихся ступеней, повелительница диких котов и ее командир добрались до комнаты Цармины. Разрушения пока не коснулись ее. Но весь Котир дрожал и рушился. Это была агония. Крепость камень за камнем осыпалась в глубокое озеро, с каждым мгновением становившееся глубже.
   Брогт поднял стол и спустил его в окно. До воды уже было лапой подать.
   - Скорее, повелительница! На этом столе мы оба сможем отсюда выбраться!
   С помощью Брогга Цармина безо всякого изящества перебралась через подоконник и дотянулась до стола, плававшего вверх ножками. Под ее весом он заплясал на воде, но удержался на плаву.
   Брогг забрался на подоконник:
   - Не давай ему отойти от стены, госпожа, чтобы я мог прыгнуть.
   Цармина не обратила ни малейшего внимания на слова своего командира. Она поплыла вдоль стены, и стол оказался недосягаем для Брогта.
   - Повелительница, подожди меня!
   - Не говори глупостей, Брогг. - В голосе Цармины послышалось что-то похожее на сожаление. - Ты же видишь, что на этой штуке места хватает только для твоей госпожи. Вдвоем мы потопим стол.
   Ласка-командир зачесала голову, будто раздумывая над трудной задачей:
   - Но, повелительница, что же будет со мной?
   Цармина продолжала плыть вдоль стены.
   - Найди что-нибудь еще, Брогг. Выбирайся на берег и построй армию в боевом порядке. Я отправляюсь искать эту мышь и моего брата Джиндживера. Можешь не беспокоиться: они дорого заплатят за разрушение Котира.
   Огибая полуразрушенный замок, Цармина поплыла на столе к другой стороне Котира - туда, где не было лесных бойцов.
   Злосчастный Брогг съежился на подоконнике жалким клубком. Он пытался разобраться, что непонятнее - предательский поступок его повелительницы или прилетевший невесть откуда валун, навсегда положивший конец его недоумению.
   На востоке Страны Цветущих Мхов этим утром стояла прекрасная погода. На ферме малыши вместе с Джиндживером и Сандингомм обрабатывали посевы. Для юных обитателей леса, добравшихся до этого мирного обиталища, оно стало вторым родным домом.
   Аббатиса Жермена и Колумбина сидели на берегу реки. Колумбина разбирала коренья, которые хотела засушить: в этих краях хорошо росли целебные травы. Аббатиса вооружилась пергаментом и древесным углем. Она что-то чертила. Колумбина краем глаза взглянула на ее произведение. Она хорошо помнила, как они жили в Глинобитной Обители. В ту пору аббатиса много рисовала, закрепляя свои замыслы на пергаменте, куски которого хранились у нее в дорожной суме. Теперь она впервые со дня их прихода в Барсучий Дом снова взяла в лапу уголь.
   Старая мышь сломала сухую тростинку. Пользуясь ею как линейкой, она усердно работала углем: то чертила, то стирала, то подправляла линию, пока наконец на пергаменте не появились ясные очертания большого строения. Жермена бросила на Колумбину быстрый взгляд поверх очков. Колумбина радостно заулыбалась в ответ:
   - Отличный дом, аббатиса.
   - Да, это, наверное, и в самом деле дом, дитя мое. Этот замысел зрел у меня в голове с тех пор, как мы покинули Глинобитную Обитель.
   - Да, бедная наша Глинобитная Обитель... Я как раз сама о ней вспоминала. Может быть, если бы смогли остаться, нам удалось бы построить там такой дом, предположила Колумбина.
   - Нет, Колумбина, это было бы невозможно. Там ведь очень мало камня.
   Колумбина отложила коренья и с еще большим любопытством посмотрела на чертеж:
   - Значит, этот дом - не просто выдумка. Мы могли бы его построить, если найдем достаточно материала и подходящее место. И разумеется, если хватит рабочих рук.
   Жермена утвердительно кивнула и разложила пергамент между собой и Колумбиной:
   - Конечно! Давай объясню. Это ведь должен быть не просто дом. Здание, которое я задумала, станет настоящим аббатством - прибежищем для всех наших лесных друзей. Мирное прибежище, где все будут жить счастливо.
   - Прелестно! Расскажи мне еще про твое аббатство, - с восхищением проговорила Колумбина.
   Старая аббатиса принялась увлеченно объяснять, польщенная тем, что ее детище так заинтересовало Колумбину.
   - Смотри, вот это наружная стена... вот ворота... большие и малые... А вот тут главное здание. Это звонница, главный зал, кухни, спальни, больница, склады, погреба... Я не забыла ничего, что необходимо в настоящем аббатстве. Вот эти участки вокруг главного здания тоже находятся внутри внешних стен это сады и огороды, пруд - все, что необходимо, чтобы не зависеть от внешнего мира. Эта мечта могла бы воплотиться в жизнь, если Страна Цветущих Мхов обретет свободу,
   Колумбина в восхищении рассматривала план:
   - И ты считаешь, что все это можно осуществить?
   - Да, можно, - убежденно произнесла аббатиса. - Когда мы впервые увидели Котир, я заметила, что он выстроен из красного песчаника, хотя и потемневшего от времени, грязи и плесени. Он встречается в Стране Цветущих Мхов повсюду. Вчера я переправилась через Мшистую Реку на бревне и на другом берегу обнаружила старую каменоломню. Там можно добыть сколько угодно хорошего камня для строительства.
   - Это великолепная мечта, аббатиса. Может быть, когда-нибудь...
   - Аббатиса, Колумбина, поторопитесь, мы приготовили вам отличный салат из яблок с сыром, но Коггз говорит, что все съест, если вы не придете прямо сейчас, - одним духом выпалил Пика, прибежавший вместе с Пози. За ними пришла Сандингомм, приветливо улыбаясь мышам.
   - Мне кажется, вам лучше послушаться, аббатиса. Я пойду позову дядюшку Джиндживера. Нехорошо, если он из-за этого обжоры Коггза останется без салата.
   Жермена поднялась с земли.
   - Салат из яблок с сыром - мое любимое блюдо, - сказала она ежатам. Ведите меня к нему. Я покажу этому разбойнику Коггзу, как с салатом расправляются. Я вам не рассказывала, что в молодости как-то раз съела за один присест три большие плошки салата из яблок с сыром?
   - Ха-ха-ха! А почему тогда ты не такая толстая, как Коггз? Он говорит, что будет есть, пока не вырастет в два раза больше Командора.
   - Как это так, в два раза? Ты на себя погляди, Пози. Ты же скоро в собственной шкуре помещаться не будешь!
   - Ой, не надо, аббатиса! Щекотно! Ха-ха-ха-ха!
   Лесные жители вытащили на берег нового озера первых солдат-беглецов из Котира. Командор вместе с шестью зайцами заставил их усесться у самой воды, из которой их только что выуживали страшными пиками. Солдаты были мокрые, несчастные и унылые.
   - Сюда садись, толстая мокрая ласка.
   - Давай, Траббз, тащи этого горностая.
   - Нет, не горностая. Садись на землю, водяной хорек.
   - А я крысу зацепил! Как мы ее назовем?
   - Промокшая крыса!
   - Это недостаточно выразительно. Уж лучше перемокшая!
   - Перемокшая - это когда вся в воде?
   - Ну да. Порядок. Сиди смирно, перемокшая крыса!
   Командор обходил ряды побежденных и бросал на них суровые взгляды.
   - Сидите тихо, разбойники, - приговаривал он. - Лапы на голову, чтобы я видел. Кто шутки шутить вздумает, сразу же в воде окажется - на острие пики! Ясно?
   Динни и Бен Колючка обносили пленных хлебом и молоком.
   - Ну, негодяи, ешьте да пейте. Хотя за ваше поведение вы совсем не того заслуживаете.
   - Хршр, правильно. Если бы от меня зависело, я бы вам дал воды из канавы да лягушачьих хвостов!
   Одна ласка попыталась отнять хлеб у сидевшего рядом горностая. Динни хорошенько оттрепал ее за уши своими копательными лапами.
   - Здесь так не положено, хршр, а не то на катапульту посажу и зашвырну в озеро, - пригрозил он.
   Солдаты Котира полностью утратили боевой дух. Большинство было признательно за то, что победители обращаются с ними без жестокости и даже кормят. Госпожа Янтарь и ее лучники засели в кустах вокруг, держа луки наготове на случай внезапного бунта.
   А Мартин был занят другим. Он шел все дальше по берегу, удаляясь от шумной сцены выуживания побежденных. Стоя на северном берегу озера, он внимательно следил за продвижением Цармины. Было совершенно ясно, что дикая кошка собирается сбежать, покинув свою армию на произвол судьбы. Она упорно гребла к берегу, а за ее спиной крепость осыпалась и разваливалась под непрерывными ударами валунов.
   Мартин обнажил меч.
   - Вепрь Боец, помоги мне! - прошептал он, вспомнив о творце своего оружия.
   И раненый Воитель заковылял по берегу, чтобы перехватить врага.
   Наконец Цармина добралась до земли и спрыгнула со стола на берег. Она отчаянным взором посмотрела на Котир. Обстреливать его валунами было уже ни к чему: потоп сделал свое дело. Вот крыша с треском обвалилась. Все здание дрогнуло в последний раз и рухнуло в глубокое озеро. По воде пошли большие грязные пузыри, и спустя несколько мгновений лишь ветер рябил гладкую поверхность воды, в которой отражалось серое небо.
   Котир навсегда исчез!
   Цармина втянула голову в плечи и с тоскливым воем бросилась к воде, но отскочила назад, едва замочив лапы.
   - Я сдержал свое обещание, кошка. Котир пал! - раздался у нее за спиной суровый голос.
   Повелительница диких котов застыла на месте, не смея обернуться:
   - Это ты, Джиндживер?
   Мартин подошел поближе и остановился в нескольких шагах от своего смертельного врага:
   - Я - Мартин Воитель, сын Люка, друг Вепря Бойца.
   Цармина повернулась лицом к неприятелю:
   - Значит, это ты. Ну что ж, мой маленький воин, где же твои лесные союзники? Они больше не хотят тебе помогать?
   Мартин оперся о меч. Теперь, когда решительная минута наконец наступила, он не ощущал ничего, кроме презрения.
   - Цармина, ты - повелительница подводной крепости! Госпожа рыб! - В его голосе слышалась издевка. - Кошка, ты просто мусор, приплывший к берегу на перевернутом столе!
   Взбешенная страшным оскорблением, Цармина яростно взвизгнула и бросилась на Мартина. Вонзив когти в его спину, она победно взвыла, но тут же зашипела от невыносимой боли: острый меч пронзил ей бок.
   Мартин почувствовал, что когти кошки отпустили спину. Он принялся наносить огромному зверю беспощадные удары. Кошка отскочила назад.
   Охваченный тем же боевым бешенством, что гнало в бой Вепря, Мартин кинулся на ошеломленную кошку.
   На этот раз он успел дважды погрузить меч в бок Цармины, прежде чем она страшно царапнула его по лицу. Шлем слетел с головы Мартина, латы свободно болтались на ослабших ремнях. Цармина не успела отскочить достаточно проворно, и Воитель насквозь проткнул ей лапу.
   Страшно израненные, оба врага на мгновение присели на землю, переводя дух. Затем Мартин вытер кровь со лба и с яростным воплем кинулся на дикую кошку.
   Но на этот раз она ожидала нападения. Цармина проворно отпрыгнула в сторону и ударила Мартина когтями по спине. Его старая рана стала еще шире.
   Воитель тяжело повалился ничком и лежал без движения. Цармина принялась зализывать раны, злорадно ухмыляясь. Ей наконец-то удалось доконать врага!
   Но тут Мартин вновь зашевелился!
   Встряхнувшись, он встал с земли. Схватив меч обеими лапами, Воитель широкими шагами устремился на Цармину.
   Несмотря на изумление, кошка быстро пришла в себя и снова отскочила в сторону.
   Но на этот раз Мартин прыгнул вслед за ней и ударил мечом ее по спине.
   Цармина взвыла от боли и кинулась на него. Они сцепились: когти вонзались в тело, зубы кусали мех. Царапаясь, кусаясь, разрывая и пронзая друг друга, противники катались по берегу, вздымая комья земли.
   Наконец Цармина оторвалась от врага. Мартин остался ничком лежать на берегу. Дикая кошка снова принялась зализывать раны.
   - На этот раз я с тобой покончила, мышь! - сказала она.
   Воткнув меч в землю, Мартин оперся на него и медленно поднялся, тяжело дыша. Собрав последние силы, он высоко взмахнул боевым мечом:
   - За Страну Цветущих Мхо-о-ов!
   В глазах Цармины промелькнул страх. Она попыталась отбиться от свирепой атаки. Эта мышь, кажется, не собиралась умирать лежа!
   Схватившись, они опять начали биться. Мартин часто рубил мечом, а кошка отвечала ударом на удар.
   Вдруг Цармина, на чьей шкуре зияло уже не меньше дюжины ран, всеми четырьмя лапами подбросила Мартина в воздух. Он упал в воду, а кошка схватила ветку, чтобы оттолкнуть его подальше от берега. Но Мартин уже стоял на мелководье, готовый к нападению. Одним ударом меча он перерубил ветку в лапе Цармины и обратным движением еще раз резанул саму лапу.
   Пригнувшись и выставив меч вперед, Мартин побрел по воде на врага. В его глазах горел беспощадный боевой огонь, зубы оскалились в страшной улыбке.
   Злобное сердце Цармины упало в груди.
   Дикая кошка принялась неуверенно кружить на месте, не сводя глаз с приближавшегося Мартина. Перед ее мысленным взором неожиданно встал зимний вечер, когда в спальне ее отца она сломала ржавый меч Мартина. В ее ушах вновь зазвучали слова, которые Воитель выкрикнул, когда стражники потащили, его в тюрьму: "Лучше бы ты убила меня, пока могла: клянусь, что я тебя убью!"
   Позабыв, что сзади вода, Цармина отступала, пятясь, от наступавшей мыши от покрытого кровью, но не сломленного Мартина, который не соглашался умереть и бился, как большой барсук!
   Шаг назад, еще шаг назад... Ее глаза перебегали со сверкающего клинка на лицо Мартина. Повелительница Тысячи Глаз все глубже и глубже заходила в воду...
   Мартин остановился на берегу, но ей казалось, что он вырос и заслоняет полнеба. От него надо было бежать как можно дальше!
   Вдруг Цармина поняла, что зашла слишком глубоко. Силы оставили ее. До берега, казалось, было много непреодолимых миль... Внезапно все заполнила вода: темная, булькающая, текущая куда-то вода, которая плотно охватила со всех сторон ее тело, потянула вниз, заливая рот, ноздри, глаза...
   Сны стали явью. Кошмар воплотился в жизнь!
   А на отмели Мартин с трудом шагал на сухой берег. Попытавшись в последний раз поднять меч, он смог еще прошептать:
   - Спи спокойно, Вепрь, Страна Цветущих Мхов свободна!
   Сверкающий меч выпал из лап воина. Мартин мокрым безжизненным мешком рухнул на траву.
   Пленные сидели на берегу рядами. Держа лапы на голове, они тихонько переговаривались:
   - Кажется, нам больше ничто не угрожает. Эти лесные жители не похожи на убийц.
   - Ммда, если бы мы попались в плен Цармине или Беде, то другое бы дело было...
   - Это точно. Мы бы уже давно все плавали в озере брюхом кверху - кто сам бы не потонул.
   - Да. А они нас еще и кормят...
   - И еда получше, чем в Котире была.
   Белла поднялась на пригорок и обратилась к пленникам, прекратив их беседы:
   - Внимание? Слушайте все!
   Барсучиха показала лапой на озеро у них за спиной:
   - Смотрите! Поверните головы и увидите: Котир исчез навсегда! Теперь у вас не осталось ни предводителя, ни стен, за которыми можно спрятаться. Война в Стране Цветущих Мхов завершилась. Вы побеждены.
   Из-за облаков показалось послеполуденное солнце. Белла продолжала:
   - Мы не ведем с вами войну на уничтожение, потому что мы не убийцы. Однако мы щадим вас в последний раз. Не забывайте об этом.
   Чья-то лапа робко поднялась вверх. Она принадлежала Веггу.
   - Значит, вы не приговорили нас к смерти? - боязливо спросил он.
   Белла ответила не сразу:
   - Нет.
   Послышался дружный вздох облегчения.
   Вегг невольно продолжал спрашивать:
   - А что с нами будет?
   Командор поднялся на пригорок и встал рядом с Беллой:
   - Прочистите уши и слушайте внимательно! Я повторять два раза не буду. Каждый из вас даст клятву, что вы никогда больше не вооружитесь и будете держаться подальше от Страны Цветущих Мхов. Если бы это от меня зависело, ни один из вас не выбрался бы сегодня живым из этого озера. Но пусть будет, как решила Белла, Она сказала, что мы вас пощадим. Благодарите ее за счастливое избавление. Но я вам вот что скажу: если кто-то на наши условия не согласен, пусть поднимет лапу. Озеро рядом, да и я недалеко.
   Все пленные немедленно спрятали лапы под себя.
   - Отлично! - с одобрением произнес Командор. - Вы останетесь здесь до завтра, а потом мы под охраной отведем вас на равнину к востоку отсюда. Вы можете отправиться на запад или на юг - но ни в коем случае не на север, и уж, разумеется, вам нельзя будет вернуться обратно в нашу страну. Пока все. Сидите тихо и ведите себя смирно.
   Белла и Командор, спустившись с пригорка, подошли к госпоже Янтарь и остальным вождям Сосопа.
   Госпожа Янтарь была обеспокоена:
   - А куда делась большая кошка?
   Тимбаллиста тоже волновался.
   - А где же мой друг? Никто не видел Мартина? - встревоженно спросил он.
   Бен Колючка кивнул:
   - Как раз перед тем, как Котир свалился в озеро, я его заметил на берегу. Он вон туда шел.
   - Его нужно немедленно отыскать! - перебила ежа Белла. - Гонф, мы с тобой осмотрим берег. А вы все оставайтесь тут и присматривайте за этими разбойниками.
   Сделав несколько шагов, Белла обернулась и предостерегающе крикнула:
   - Будьте начеку! Кошка может явиться сюда!
   Динни, Белла и Гонф остановились на берегу. Их догнал Тимбаллиста: он не мог охранять пленных, пока его друг не нашелся.
   Белла оглянулась по сторонам:
   - Я не думаю, что со своей раной он мог так далеко уйти. Вдобавок на нем были тяжелые латы...
   - И кроме того, зачем бы он отправился по берегу в эту сторону, когда мы брали пленных совсем в другом месте? - добавил Гонф.
   - Если я хоть немного знаю своего друга, - произнес Тимбаллиста, - он должен был выследить кошку.
   - Хршр, мои копательные лапы говорят, что Мартин где-то поблизости. Я это чувствую.
   - Что ж, наверное, нам нужно довериться тебе, Дин. Твои копательные лапы нас еще ни разу не обманули.
   - Смотрите, хррр! - Скосив глаза, крот показал лапой вдаль, где свет заходящего солнца отражался от чего-то блестящего.
   Гонф бросился бежать:
   - Клянусь хвостом и шкурой, ведь это же его меч!
   Воришка первым добежал до распростертого на земле тела своего друга. Динни, Тимбаллиста и Белла, запыхавшись, подбежали следом за ним. Они увидели, что Гонф весь дрожит и проливает слезы над жалким обмякшим комом, в который превратился его друг.
   - Он умер! Они убили Мартина!
   Динни опустился на колени рядом с телом:
   - Ухрш, ухрш, что же теперь делать!
   И оба горько зарыдали.
   Тимбаллиста не хотел и не мог поверить, что Мартин отправился к воротам Темного Леса, ведь они так мало пробыли вместе после долгой разлуки! Он осторожно перевернул Мартина на спину и выпрямил его лапы. Затем он бросился к озеру и наполнил водой боевой шлем. Смочив в нем кусок парусины, Тимбаллиста принялся лихорадочно обмывать раны Мартина:
   - Кто же его так изуродовал?
   Гонф вытер глаза. Подняв с земли длинный обломившийся коготь, он показал его всем.
   - Цармина - вот кто, - сказал он подавленно.
   Динни покосился на коготь, потом принялся обнюхивать землю вокруг. Он обнаружил много кровавых следов:
   - Они долго бились, хршр. Смотрите, меч Мартина весь в крови кошки, земля вся вспахана когтями.
   Гонф прошел по следу до самой воды:
   - Ты прав, товарищ. Кошка вошла в воду задом. Я думаю, наш воин победил в этой битве.
   Слезы снова выступили на глазах у воришки.
   - Мартин, мы столько испытаний прошли вместе... Почему ты не взял меня с собой на этот раз?
   Белла поддерживала голову Мартина. Внезапно барсучиха переменилась в лице и наклонилась к самым губам воина.
   - Он жив! У него губы шевелятся! - радостно воскликнула она.
   Тимбаллиста суетливо принялся похлопывать лапы Мартина мокрой тряпкой:
   - Он жив! Мой друг жив! Белла, это правда? Скажи "да", Белла!
   Глаза барсучихи затуманились слезами.
   - Он беседует с моим отцом у ворот Темного Леса, - с трудом выговорила она.
   - Не дай ему уйти туда! Сделай что-нибудь! - умолял Тимбаллиста, схватив Беллу за лапы.
   Белла на мгновение задумалась:
   - Подожди. Моих познаний в искусстве исцеления недостаточно для такого серьезного случая. Но я знаю, кто может помочь - аббатиса Жермена.
   Гонф зашагал взад и вперед, покачивая головой:
   - Но ведь она с малышами отправилась далеко на восток... Когда мы приведем ее сюда, будет уже поздно.
   - Тогда пошлите Чибба. Он быстро долетит туда, - произнес Тимбаллиста отчаянным голосом.
   Несмотря на необычность ситуации, Белла взяла на себя ответственность и командование. Ее голос внушал всем спокойствие и надежду:
   - Друзья, мы должны действовать быстро, если хотим спасти Мартина. Слушайте меня внимательно. Гонф, отправляйся в лагерь и пошли Чибба на восток. Пусть попросит аббатису собрать свои целебные травы и лекарства. А тем временем нужно принести сюда несколько одеял. Не трогайте Мартина, просто держите в тепле. Аббатиса Жермена стара и не может путешествовать быстро, но я отправлюсь вслед за Чиббом и принесу ее на спине как можно скорее.
   Не прибавив ни слова, Белла помчалась вдоль берега с удивительной для барсучихи скоростью. Резко повернув на восток, она принялась прокладывать себе дорогу через лесную чащобу и вскоре скрылась за деревьями.
   Наступила ночь. На берегу ярко горел костер, у которого Гуди Колючка ухаживала за Мартином, плотно укутывая его израненное тело теплыми одеялами. Бен Колючка собирал вокруг хворост для костра.
   Тимбаллиста стоял рядом. Прислушиваясь к горячечному голосу друга, он чувствовал себя совершенно беспомощным.
   - Работай мечом, - шептал Мартин. - Вверх, потом сразу же вниз. Эх, Вепрь, старый вояка, кто же теперь за нас будет рубиться?
   Тимбаллиста раскрыл было рот, чтобы ответить, но Гуди предостерегающе подняла лапу:
   - Тихо! Он спит! Я делаю все возможное, чтобы несчастный дожил до прихода аббатисы.
   Траббз с приятелями соорудили над Мартином и Гуди шалаш из тростника, не переставая переговариваться шепотом:
   - Вечерний ветер его обдувать не будет, вот что!
   - Да-да. Так ему будет теплей.
   - Ничего нет хуже, чем когда болеешь, а вдобавок лапы мерзнут.
   Бледная луна поблескивала на поверхности озера. Мартин лежал неподвижно и едва дышал. Лесные жители напряженно ждали прихода аббатисы.
   49
   До рассвета еще оставался целый час, а обитатели небольшой фермы уже давно были на лапах. Колумбина проверяла содержимое сумки аббатисы:
   - Окопник, вербена, пустырник, шиповник... Кажется, ничего не забыли, аббатиса?
   Старая мышь смотрела на запад:
   - Нет, дитя мое. Здесь есть все, что нужно. Хватит волноваться. Приготовь лучше завтрак малышам.
   Чибб сидел на подоконнике и слушал, о чем говорят Джиндживер и Сандингомм.
   - Мы не должны рассказывать об этом малышам, - говорил Джиндживер. - Пусть играют беззаботно. Они и так скоро вырастут и столкнутся с жизненными сложностями.
   - Ты прав, Джиндживер. Пика, Пози, пожалуйста, накрывайте на стол.
   - Но, сударыня Сандингомм, ты ведь говорила, что сегодня очередь Ферди и Коггза. Мы накрывали на стол вчера перед ужином.
   - Вы правы. Не очень-то честно получается. Эй вы, двое, идите-ка сюда. Ваша очередь накрывать на стол.
   Ферди и Коггз прибежали с опушки леса.
   - Ура, сюда сударыня Белла идет! Осторожно! Она нас опрокинет!
   Белла стремительно выскочила из лесу. Вся ее шкура была мокрой от пота, и барсучиха с трудом переводила дух. К ней подбежал Ферди:
   - Сударыня Белла, ты всю ночь бежала? Мы выиграли войну?
   - Отойди, малыш. На игры у меня сейчас времени нет.
   Джиндживер подвел Беллу к дому. У самых дверей она упала на землю, тяжело дыша.
   - Сейчас я принесу полотенце, а потом позавтракаешь, - сказала Сандингомм.
   Белла покачала головой, постепенно приходя в себя:
   - Времени нет, милая. Дайте немного воды попить, и я сразу же отправлюсь назад. Аббатиса, ты готова?
   Жермена погладила бок Беллы:
   - Я-то готова, а вот ты - нет. Тебе необходимо отдохнуть. Иначе ты не дойдешь. Ляг отдохни немного.
   Все еще тяжело дыша, барсучиха выпила воды и улеглась на бок:
   - Джиндживер, я не буду долго лежать. Найди веревок попрочнее и приготовься привязать аббатису мне на спину. Иначе она по дороге и свалиться может.
   Чибб тоже решил отказаться от завтрака:
   - Грхм, хм. Я полечу назад и сообщу, что вы направляетесь обратно.
   Сандингомм обратилась к Колумбине:
   - Нам тоже лучше не завтракать. Давай упакуем что-нибудь, что можно на ходу съесть. Я запру дом, и мы вместе отправимся обратно.
   Пози дернул Джиндживера за хвост:
   - Слышал, дядюшка? Мы идем в поход и берем с собой закуску!
   - Конечно, конечно, - отвечал Джиндживер с растерянной улыбкой.
   Вскоре аббатиса уже сидела на спине у Беллы. Веревка надежно удерживала ее и ее сумку на барсучихе.
   Белла глубоко вздохнула:
   - Наконец-то я перестала отдуваться, как старая лягушка. Ноги тоже больше не дрожат. Держись крепче, Жермена! Поехали!
   Гуди Колючка изо всех сил старалась ничем не выдать своего беспокойства. Она сделала все что могла. Она даже позволила бредящему воину сжать в лапах рукоять меча, как он потребовал того в своем горячечном кошмаре. Тимбаллиста стоял у ложа раненого и нервно грыз когти.
   - Он все еще стремится пройти через ворота в Темный Лес. Гуди, неужели мы ничего не можем поделать?
   Вытерев лапы о старый цветастый передник, ежиха попыталась притвориться, что поглощена многочисленными хлопотами.
   - Для начала перестань тут околачиваться и мне мешать, сударь Тимбаллиста. Иди лучше хворост собирай вместе с Беном, - произнесла она, но смягчилась, заметив отчаянное выражение лица Тимбаллисты. - Милый мой, мы ничего не можем для него сделать, совершенно ничего, пока не прибудет настоящая целительница. Пойди к Гонфу, будешь вместе с ним аббатису с Беллой высматривать. Ступай, я тебя разбужу, если он проснется.