Страница:
– Просто не люблю неожиданностей. – пожал плечами Джеф. – Если бы я снял с тебя заклятие в вагончике, враги придумали бы что-нибудь другое.
– А ты предпочел просто свернуть мне челюсть. – я потрогала подбородок. – Блин, как больно-то!
– Если вернешься домой, что-нибудь съешь, и больше не будет никаких вампирских проявлений, даже во сне.
– Спасибо за совет. – сказала я, отметив слова если.
Эзергиль валялась на дорожке труп трупом.
Джеф критически осмотрел дело своих рук. Он все еще был мокрым и бледным, но я видела как он собой доволен.
– Последний штрих. – сказал он, как будто чтп то вспомнив. – У тебя нет ручки или фломастера?
Меня все еще колотило. Я дрожащими руками покопалась в рюкзаке.
– Только синий маркер. Подойдет?
– Супер. Дай сюда.
Джеф взял у меня маркер, наклонился над телом Эзергили и быстро написал у нее на лбу три латинские буквы – J, A, F.
– Это еще зачем?
– Роспись мастера. – хищно усмехнулся он. – Личная печать. Возможно, потом узнаешь, зачем. А теперь. – сказал он, возвращая мне маркер. – когда защита уничтожена и путь свободен...
– …Идем скорее в библиотеку! – подхватила я. Мы с Джефом переглянулись и радостно расхохотались. А потом, оставив на дороге поверженного оборотня, быстрым шагом двинулись к библиотеке.
21.Подземелье красного праха
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
1. Не смотри в окно
– А ты предпочел просто свернуть мне челюсть. – я потрогала подбородок. – Блин, как больно-то!
– Если вернешься домой, что-нибудь съешь, и больше не будет никаких вампирских проявлений, даже во сне.
– Спасибо за совет. – сказала я, отметив слова если.
Эзергиль валялась на дорожке труп трупом.
Джеф критически осмотрел дело своих рук. Он все еще был мокрым и бледным, но я видела как он собой доволен.
– Последний штрих. – сказал он, как будто чтп то вспомнив. – У тебя нет ручки или фломастера?
Меня все еще колотило. Я дрожащими руками покопалась в рюкзаке.
– Только синий маркер. Подойдет?
– Супер. Дай сюда.
Джеф взял у меня маркер, наклонился над телом Эзергили и быстро написал у нее на лбу три латинские буквы – J, A, F.
– Это еще зачем?
– Роспись мастера. – хищно усмехнулся он. – Личная печать. Возможно, потом узнаешь, зачем. А теперь. – сказал он, возвращая мне маркер. – когда защита уничтожена и путь свободен...
– …Идем скорее в библиотеку! – подхватила я. Мы с Джефом переглянулись и радостно расхохотались. А потом, оставив на дороге поверженного оборотня, быстрым шагом двинулись к библиотеке.
21.Подземелье красного праха
Двери библиотеки были открыты. Везде было тихо и безлюдно. Даже не верилось, что все наши испытания позади. Джеф пошел вперед, я – за ним. В полном молчании мы пересекли пустой вестибюль, освещенный неживым светом галогенных ламп, свернули налево, беспрепятственно вышли на лестницу и начали спускаться вниз. Первый подземный этаж... второй... третий... От волнения у меня кружилась голова. Ежесекундно я ожидала чего-то ужасного – обвала, пожара – что воспрепятствует нам в этом святотатстве. Да, это было то самое ощущение, которое я испытала во сне, на вершине гигантского тополя: вторжение в святилище неведомого враждебного бога; и теперь я спиной чувствовала его недобрый взгляд. Четвертый этаж... безупречно-чистый синий кафель, изразцовые стены, дверь с витражом приоткрыта, и лотосы на ней горят кроваво-красным, пропуская изнутри электрический свет.
Я придвинулась поближе к Джефу, на всякий случай готовясь к неприятностям.
– Нам туда? – прошептала я.
– Нет, дальше. – глухо ответил Джеф. Он тоже волновался. Когда я поняла это, мне снова стало страшно.
Мы спустились еще на два пролета, и лестница кончилась. Перед нами возник дверной проем – просто прямоугольник, без малейших следов дверей, за которым начиналась глухая могильная чернота.
Джеф непочтительно присвистнул, но я заметила, как он побледнел.
– Ого! Что здесь было? Атомный взрыв?
– Ты же вроде говорил, что на пятом ярусе пожара не было. – тихо сказала я.
– Значит, я ошибался.
Джеф опустил голову, кусая губы. Он выглядел по-настоящему потрясенным. Я огляделась по сторонам. Весь пол был покрыт густым слоем какого-то бурого порошка. От дверного проема по потолку змеились языки копоти.
– Да, похоже на взрыв. – глубокомысленно заявила я. – Двери вынесло вместе с коробкой.
– Вот они, двери. – пробормотал Джеф, указав на бурый порошок на полу. – Дьявол! Здесь же все превратилось в пепел! Этого не должно быть!
Мне стало его жалко.
– Слушай, рано расстраиваться. Давай зайдем внутрь и пошарим там. Я слышала, что книги на этом ярусе хранились в несгораемых шкафах.
– Ну надо же, как хорошо подготовилась – ядовито заметил уже овладевший собой Джеф. Он достал мой фонарик, включил его и направил луч в бархатистую тьму подземелья. – Ты права, – раз уж мы сюда пробились, надо идти до конца.
Джеф вошел в проем, я – за ним, стараясь на всякий случай идти след в след. Зола поднималась легкими облачками вокруг наших ног. Пахло даже не гарью, а чем-то мерзким, химически-кислым. Этот запах будил беспричинную тревогу и желание сбежать. Луч фонаря выхватывал из темноты стены и то, что осталось от несгораемых шкафов. Джеф присмотрелся и грязно выругался.
– И это называется несгораемый шкаф! – горько сказал он, облегчив душу.
Да, останки шкафов больше всего напоминали экспонаты палеонтологического, музея – бесчисленные ребра и прочие кости. Джеф злобно ткнул фонарем в один из шкафов, и тот с мертвенным шелестом неторопливо рассыпался в прах. Я тяжко вздохнула.
– М-да. Кажется, действительно сгорело все.
– Она не могла сгореть! – вдруг страстно заговорил Джеф, опустив фонарик и глядя сквозь меня горящими белыми глазами. – Пятьдесят тысяч книг хранилось в Старой Деревне, но мне нужна была всего одна! Та, из-за которой и начался пожар! Та, из-за которой его не могут потушить и никогда не потушат, пока она здесь!
– Что ты сказал?! – Я вытаращила глаза. Эта информация была для меня абсолютно новой. – О какой книге ты говоришь?
– Все говорит за то, что книга здесь. – продолжал Джеф, точно в бреду. – Когда десять лет назад ее сюда упрятали, всем было понятно, что долго она тут не пробудет – ее обязательно попытаются украсть. Но подобные книги нельзя красть безнаказанно, они этого не терпят. Я на сто процентов уверен, что из-за этого все и случилось. Кто-то попытался украсть книгу, и она вызвала пожар.
– Хм, оригинальный способ защиты. Что-то типа программы самоуничтожения?
– Нет. Скорее, уничтожения вора. Книга себя бережет. Одно то, что ей удалось пережить Вторую мировую войну, о чем-то говорит...
Джеф постепенно успокаивался. Он снова поднял фонарик и вернулся к осмотру.
– Потом, вспомни эту тварь, которая сторожила вход...
– Не смей так выражаться о моей подруге!
– Если бы здесь нечего было охранять, так ее бы тут не было.
Мы медленно двигались по проходам между бывшими шкафами. Джеф не пропускал ни единой детали. Но везде мы видели одно и то же: золу, пепел, тлен.
– Но что самое интересное... – бормотал себе под нос Джеф. – что одновременно и обнадеживает, и смущает...
– Что?
– Если книга уцелела, то почему столько лет не прекращается пожар?
Я подумала о клочке бумаги с текстом, который по-прежнему лежал в кармашке рюкзака, и внезапно поняла, что нахожусь в большой опасности. Выждав мгновение, когда Джеф отвернулся, я незаметно вытащила обрывок из рюкзака и сжала в кулаке.
– Слушай, Джеф... а если, скажем, эта книга" которую ты ищешь, повреждена?
Джеф остановился и пристально посмотрел ,деня. Я мгновенно пожалела о своем вопросе, но слова было не вернуть.
– В смысле?
– Ну, если она обгорела при пожаре и часть текста утрачена?
– Поврежденная, неполная книга работать не будет. – медленно выговорил Джеф. – Но я еще раз повторяю – книга себя бережет. Чтобы нанести ей вред, нужна направленная злая воля.
– То есть ее может повредить только человек, и только специально?
– Вот именно...
Я вдруг испуганно вскрикнула. В простенке между шкафами неподвижно стоял человек. Его черная обугленная голова находилась примерно на уровне груди Джефа, а зубы скалились в жуткой усмешке.
Реакция Джефа удивила меня.
– Это статуя. – сквозь нервный смех выговорил он. – Мраморный бюст на подставке. Он пригляделся и добавил:
– Кажется, Парацельс.
Я покраснела от стыда за свое малодушие – хорошо, что в подземелье было темно.
– А вот еще один. – Джеф посветил в другую борону. Из простенка между шкафами на нас смотрела зловещая черная физиономия с очками и бородкой клинышком.
– Кто это?
– Как, неужели не узнаешь? Это же ваш святой патрон, нарком просвещения Луначарский. Под его руководством была создано первое училище Чистого Творчества. В двадцать восьмом году, если не ошибаюсь. Почти последнее, что он успел сделать на своем посту...
Неожиданно Джеф прервался. Его губы сомкнулись в узкую линию. Он подошел к наркому, крякнул и с усилием своротил мраморный бюст с постамента.
С глухим грохотом Луначарский рухнул, подняв тучу золы. А на постаменте осталась книга в кожаной обложке.
Я подалась вперед. Джеф схватил книгу.
– Вот она! – задыхаясь, крикнул он.
– Где? Что? Покажи! – сунулась я ему под локоть.
Джеф отпихнул меня в сторону, положил книгу на постамент, направил на нее луч фонаря и принялся быстро листать. Он стоял, ссутулившись, над книгой, как стервятник над добычей, а мне вдруг стало страшно, и с каждым мгновением делалось все страшнее и страшнее. Эта черная комната без окон, в которой не было ничего, кроме бурого пепла, казалась привратницкой ада, откуда нет иного выхода, кроме как в преисподнюю. Я попятилась к двери. Джеф не обращал на меня внимания. Я дошла до дверного проема, постояла там и вернулась обратно. Подойдя к Джефу, попросила:
– Дай посмотреть.
Джеф даже ухом не шевельнул. Он продолжал перелистывать, как будто не мог найти что-то важное. Я заглянула сбоку. Это была не книга а тетрадь с ломкими, пожелтевшими от времени страницами. Я наклонилась пониже и вздрогнула – почерк был знаком. Мелкие, похожие на арабскую вязь буковки, прописные, каждая отдельно.
– Я был прав. – раздался хриплый голос Джефа. Сторож закрыл книгу и выпрямился. – Насчет пожара.
Я подумала, что сейчас самое время линять отсюда, но книга держала меня, как на привязи.
– Книга повреждена. – продолжал Джеф, поднимая на меня глаза. – Так и я предполагал. Кто-то вырвал первую страницу.
– И что, она теперь не работает? – спросила я, стараясь не смотреть в глаза Джефа.
– Именно так.
– Значит, все наши усилия напрасны? Джеф не ответил. Я рассеянно протянула руку к тетради, но компаньон положил ладонь на обложку.
– Ты знаешь, что это за книга? – спросил он.
– Думаю, что это Книга Корина.
– Это она. – кивнул Джеф. – И хватит тянуть к ней шаловливые ручки. Она по праву принадлежит мне.
– По какому еще праву? По праву сильного?!
– По праву первооткрывателя! – рявкнул Джеф. – Книгу Корина семьдесят лет считали легендой. Вряд ли даже сам Корин понимал что он создал. Что такое книга Корина, в полной мере постиг только я! Это было внезапное озарение – такое же озарение, не объяснимое разумом, в двадцать восьмом году заставило Корина обратиться к книгам алхимиков, в которых он ни черта не понимал! Потом я потратил годы на поиски сведений: копался в архивах, защитил диссертацию, стал лучшим в стране специалистом по жизни и творчеству этого дурня Корина, чуть не создал фонд сохранения его наследия – и все ради того, чтобы найти одну засаленную тетрадку, которая, скорее всего, погибла в какой-нибудь печи еще в войну...
Я нашел ее десять лет назад. – продолжал Джеф. – В глухой деревне, на чердаке дома двоюродной внучатой племянницы Корина, среди личного имущества, которое академия переслала его тетке после гибели первого в мире мастера реальности. Среди прочего там была старая красноармейская шинель: а в ее кармане, свернутая в трубочку, и лежала тетрадь. Шинель тетка отдала своему сыну, а тетрадку сохранила ради обложки – мало ли понадобится кожа на заплатки. И тут я совершил непростительную ошибку. Поскольку я действовал в рамках научной экспедиции академии, мне пришлось сделать доклад о ее результатах. Я подробно раасказал ученому совету о своих нелегких поискам Книги Корина и под конец с идиотским торжеством продемонстрировал тетрадь в кожаной обложке. Меня похвалили, опубликовали доклад в научном сборнике, а тетрадь забрали в спецхран. С тех пор и до сего дня я ее не видел. Но в тот день, когда ее помещали в спецхран. – закончил Джеф, глядя мне в глаза. – она была целой и невредимой.
– Так вот почему ты стал сторожем! – воскликнула я, с увлечением выслушав его историю. – Дожидался удобного момента, чтобы вернуть ее...
– Я устроился сюда сторожем через год после того, как сгорела библиотека, именно с этой целью. – сказал Джеф. – А сгорела она через неделю после того, как была доставлена Книга Корина. Я с самого начала был уверен, что причина пожара именно в ней. Когда же оказалось, что библиотеку невозможно потушить, я уверился в этом окончательно. Тогда я уволился из академии и стал искать другие пути проникновения в недоступные ярусы.
– Например, через домены, да? Или через серый мир...
Джеф бледно усмехнулся:
– Не гадай, тебе все равно не понять.
– Не буду спорить. – примирительно сказала я. – Ты мне здорово помог. Сама бы сюда ни за что не пробралась.
– Не стоит благодарности. Ты мне тоже пригодилась. Вообще-то я собирался скормить тебя оборотню, – хладнокровно сказал Джеф. – А пока он будет заниматься тобой, пройти и взять книгу. Но все оказалось несколько проще, чем предполагал, и жертва не понадобилась.
От этого циничного заявления меня бросило в жар.
– Не воображай, что это для меня новость – стараясь сохранять внешнее спокойствие, ответила я. – Только вот я здесь, и никто меня не съел, и книгу мы нашли. И все напрасно – она не действует. Может, отдашь ее... на память?
Джеф неожиданно направил луч фонаря мне в лицо.
– А может, это ты отдашь вырванную страницу?
Жмурясь от яркого света, я отступила на шаг к двери. Джеф следовал за мной.
– Какую страницу?
– Не трать время на отговорки, я знаю, что она у тебя.
– С чего ты взял? Убери ты этот чертов фонарь!
– Тебе нужны доказательства? – Джеф отвел луч в сторону. – Изволь. Когда ты забралась в развалины, начался пожар. А я давно заметил: как только из библиотеки пытаются вынести какие-нибудь бумаги, пожар возобновляется. Вывод – ты что-то утащила. Надо было обыскать тебя сразу, но тогда мне было не до того. Второе – овчарка-оборотень. Кто-то поместил ее в библиотеку специально для охраны Книги Корина. Когда овчарка начала преследовать тебя в реальном мире, тогда у меня впервые возникли подозрения, я побывал в твоей квартире и устроил небольшой обыск – извини, если напугал. И наконец, на следующий день, после того как ты от меня ушла, я отправился в библиотеку, спустился к завалу на третьем ярусе и частично разобрал его.
Я затаила дыхание. Джеф заметил мое волнение, и зубы блеснули в усмешке.
– Да-да! Там под штукатуркой лежал труп. Он был почти не поврежден – наверное, вора оглушило, а потом он задохнулся в дыму. В правой руке он сжимал клочок бумаги. Хочешь знать, что там было написано? Джеф достал из кармана обрывок листа. Он выглядел братом-близнецом моего.
"Ночью 21 августа 1928 года я проснулся в мастерской, где обычно ночевал в теплое время года, чтобы не тратиться на съемный угол, и увидел, что на верстаке расцвел золотой цветок, похожий на огромный лютик. Я слегка удивился, поскольку в то время по заказу Наркомпроса работал над «башней солнца». Вдруг я услышал голос цветка;
«Матвей! Возьми перо и запиши то, что я скажу». И он начал говорить, а я записывал; «Черное – безлунная ночь; белое – восход луны; красное – утренняя заря. Из хаоса тьмы является совершенное; в свете луны разрозненное становится целым, а тайное – явным; рассвет несет преображение, необъяснимое и неизъяснимое словами. Звезды говорят мне, что настало время пробуждения. Я открываю глаза...»
«Я выхожу из тьмы луны...» – мысленно продолжила я.
– Признайся, где вторая половина страницы. – настойчиво повторил Джеф. – Я ведь не отступлюсь, сама понимаешь, Я всю жизнь потратил на поиски этой книги. Я не злодей и не испытываю к тебе никакой враждебности, но если ради этого клочка бумаги понадобится тебя убить, я не задумаюсь ни секунды. Если отдашь обрывок добровольно, я выведу тебя отсюда хоть сейчас. Если нет – просто унесу книгу, а тебя оставлю здесь. Возможно, лет через десять завал все-таки разроют. Не знаю, удастся ли опознать твои кости...
Я заколебалась. Умом я понимала, что положение безвыходное и надо соглашаться. Но при виде Книги Корина в руках Джефа во мне разгоралось иррациональное упрямство. Чего ради я сюда проникала – чтобы меня вот так кинули? Отдать? Ни за что! «Что же делать? – мучилась я. – Он ведь может просто обыскать меня. И, разумеется, найдет обрывок. Вот он, родимый, мокнет в сжатом кулаке. Сбежать? Джеф не выпустит... Он меня все равно не выпустит. – поняла вдруг я. – Зачем ему оставлять такого свидетеля? Он же понимает, что едва я отсюда выберусь, как сразу побегу в академию и все о нем расскажу. Ему даже убивать меня не надо. Как он сказал – просто уйдет...»
То, что последовало за этим озарением, возможно, было подсказано мне кем-то из иных сфер мира, но в тот миг я просто совершила спонтанный, отчаянный и бессмысленный поступок. Я выхватила из кармана обрывок страницы засунула его в рот и, давясь, проглотила.
Через мгновение Джеф осознал, что я делаю. С диким воплем ярости он налетел на меня и принялся разжимать мне челюсти. Но опоздал. Старая бумага мгновенно расползлась в неаппетитную кисловатую кашу. Я с трудом проглотила ее и показала Джефу язык. Сторож отшвырнул меня. Он выглядел, как буйный сумасшедший. Я упала на пол, проехалась по нему, подняв тучу черной золы, и осталась валяться, корчась от истерического смеха. Я смеялась и не могла остановиться, хотя и понимала, что через несколько секунд меня, скорее всего, просто придушат.
– Ты хоть понимаешь, что натворила?! – заорал Джеф, обретя дар речи.
– – Я выхожу из тьмы луны! – задыхаясь от смеха, цитировала я. – Я цветок, рожденный в ночь равноденствия! Моя тень... падает на землю... а образ... ха-ха-ха!.. отражается в воде!
Вопреки моим ожиданиям, Джеф не стал душить. Он отошел к постаменту Луначарского, на кором лежала Книга Корина, и долго стоял, повернувшись ко мне спиной. Если бы это был не Джеф, а кто-нибудь другой, я бы сказал, что он плакал. Постепенно мой истерический смеу утих, и я приняла сидячее положение. Джеф наконец обернулся. На вид он был спокоен. Бесполезная книга была у него в руках.
– Ну что, закончим. – сказал он. – Нет, можешь не вставать. Всего несколько слов на прощание. Лишив силы единственный в мире экземпляр Книги Корина, ты, безусловно, заслуживаешь смерти. Но я тебя не убью. Это было бы слишком просто.
Джеф склонился ко мне, и я отшатнулась – ни на одном лице я еще не видела столько ненависти.
– Я обещал рассказать, что такое субпространство. Оно выглядит именно так, как ты описывала – жуткий серый и безлюдный мир. А знаешь, почему он серый? Потому что цвет – это иллюзия. Наш мир насквозь пропитан иллюзиями. Людям комфортнее и приятнее жить в окружении миражей. Субпространство – это истинный облик нашего мира. Так он выглядит, когда иллюзия полностью уничтожена. Вспоминай об этом всегда, когда захочешь заняться Чистым Творчеством. Если захочешь.
Джеф выпрямился, обошел меня и направился к двери.
– И еще. – донесся с лестницы его голос. – Когда ты в следующий раз провалишься в серый мир, не удивляйся, если встретишь там оборотня.
Шаги Джефа затихли на лестнице. Я еще несколько минут сидела на полу, не веря своему счастью. Угрозы не отложились в сознании. Главное – я осталась жива! И Джефу не досталась Книга! Впрочем, не досталась она и мне. Мне досталось проклятие. И – черт! – как же отсюда выбраться?! Эйфория мгновенно прошла. Я вскочила на ноги, нащупала стену и побрела в кромешной тьме к дверям. Проклятый Джеф, все-таки отомстил! Мы пришли сюда через серый мир. В реальности тут завал, значит, надо выбираться тем же путем. Но в сером мире меня поджидает оборотень. Получается, я здесь похоронена заживо?
В любом случае, оставаться в подземелье я не собиралась. Нащупав лестницу, я отправилась искать выход. Я одолела два пролета, а лестница все не кончалась. Еще этаж, еще... никаких следов завала, никакого запаха гари... воздух свежий, как из кондиционера. Последний пролет... и передо мной забрезжил свет. Бледный естественный свет. Я бегом кинулась наверх и оказалась в вестибюле – совершенно целом, пыльном, с рядами вешалок и скамейками по стенам. У входной двери в кадке стояла, растопырив мертвые листья, засохшая пальма. Сквозь закрытые жалюзи внутрь пробивался рассеянный свет. В просветах между пластинками мелькала темная зелень деревьев.
Я подошла к входной двери и толкнула. Она оказалась не заперта. Небо, перламутровое по краям, над головой было голубое, а ближе к закату – холодно-розовое. Обычное июньское небо ясной белой ночью. Когда глаза адаптировались, я осмотрелась. Меня окружал знакомый пейзаж. Заросший двор библиотеки, бетонный забор, проходная. Ворота настежь. Веет теплый ветер. Я поглядела наверх и увидела пять этажей кубического белого здания библиотеки.
«Мне почему-то казалось, что она серая. – подумала я, выходя из библиотеки. – А на самом деле она белая».
Оказывается, горящая библиотека на самом деле никогда не горела. Все десять лет это была потрясающе правдоподобная, устойчивая и сложная наведенная иллюзия.
Я придвинулась поближе к Джефу, на всякий случай готовясь к неприятностям.
– Нам туда? – прошептала я.
– Нет, дальше. – глухо ответил Джеф. Он тоже волновался. Когда я поняла это, мне снова стало страшно.
Мы спустились еще на два пролета, и лестница кончилась. Перед нами возник дверной проем – просто прямоугольник, без малейших следов дверей, за которым начиналась глухая могильная чернота.
Джеф непочтительно присвистнул, но я заметила, как он побледнел.
– Ого! Что здесь было? Атомный взрыв?
– Ты же вроде говорил, что на пятом ярусе пожара не было. – тихо сказала я.
– Значит, я ошибался.
Джеф опустил голову, кусая губы. Он выглядел по-настоящему потрясенным. Я огляделась по сторонам. Весь пол был покрыт густым слоем какого-то бурого порошка. От дверного проема по потолку змеились языки копоти.
– Да, похоже на взрыв. – глубокомысленно заявила я. – Двери вынесло вместе с коробкой.
– Вот они, двери. – пробормотал Джеф, указав на бурый порошок на полу. – Дьявол! Здесь же все превратилось в пепел! Этого не должно быть!
Мне стало его жалко.
– Слушай, рано расстраиваться. Давай зайдем внутрь и пошарим там. Я слышала, что книги на этом ярусе хранились в несгораемых шкафах.
– Ну надо же, как хорошо подготовилась – ядовито заметил уже овладевший собой Джеф. Он достал мой фонарик, включил его и направил луч в бархатистую тьму подземелья. – Ты права, – раз уж мы сюда пробились, надо идти до конца.
Джеф вошел в проем, я – за ним, стараясь на всякий случай идти след в след. Зола поднималась легкими облачками вокруг наших ног. Пахло даже не гарью, а чем-то мерзким, химически-кислым. Этот запах будил беспричинную тревогу и желание сбежать. Луч фонаря выхватывал из темноты стены и то, что осталось от несгораемых шкафов. Джеф присмотрелся и грязно выругался.
– И это называется несгораемый шкаф! – горько сказал он, облегчив душу.
Да, останки шкафов больше всего напоминали экспонаты палеонтологического, музея – бесчисленные ребра и прочие кости. Джеф злобно ткнул фонарем в один из шкафов, и тот с мертвенным шелестом неторопливо рассыпался в прах. Я тяжко вздохнула.
– М-да. Кажется, действительно сгорело все.
– Она не могла сгореть! – вдруг страстно заговорил Джеф, опустив фонарик и глядя сквозь меня горящими белыми глазами. – Пятьдесят тысяч книг хранилось в Старой Деревне, но мне нужна была всего одна! Та, из-за которой и начался пожар! Та, из-за которой его не могут потушить и никогда не потушат, пока она здесь!
– Что ты сказал?! – Я вытаращила глаза. Эта информация была для меня абсолютно новой. – О какой книге ты говоришь?
– Все говорит за то, что книга здесь. – продолжал Джеф, точно в бреду. – Когда десять лет назад ее сюда упрятали, всем было понятно, что долго она тут не пробудет – ее обязательно попытаются украсть. Но подобные книги нельзя красть безнаказанно, они этого не терпят. Я на сто процентов уверен, что из-за этого все и случилось. Кто-то попытался украсть книгу, и она вызвала пожар.
– Хм, оригинальный способ защиты. Что-то типа программы самоуничтожения?
– Нет. Скорее, уничтожения вора. Книга себя бережет. Одно то, что ей удалось пережить Вторую мировую войну, о чем-то говорит...
Джеф постепенно успокаивался. Он снова поднял фонарик и вернулся к осмотру.
– Потом, вспомни эту тварь, которая сторожила вход...
– Не смей так выражаться о моей подруге!
– Если бы здесь нечего было охранять, так ее бы тут не было.
Мы медленно двигались по проходам между бывшими шкафами. Джеф не пропускал ни единой детали. Но везде мы видели одно и то же: золу, пепел, тлен.
– Но что самое интересное... – бормотал себе под нос Джеф. – что одновременно и обнадеживает, и смущает...
– Что?
– Если книга уцелела, то почему столько лет не прекращается пожар?
Я подумала о клочке бумаги с текстом, который по-прежнему лежал в кармашке рюкзака, и внезапно поняла, что нахожусь в большой опасности. Выждав мгновение, когда Джеф отвернулся, я незаметно вытащила обрывок из рюкзака и сжала в кулаке.
– Слушай, Джеф... а если, скажем, эта книга" которую ты ищешь, повреждена?
Джеф остановился и пристально посмотрел ,деня. Я мгновенно пожалела о своем вопросе, но слова было не вернуть.
– В смысле?
– Ну, если она обгорела при пожаре и часть текста утрачена?
– Поврежденная, неполная книга работать не будет. – медленно выговорил Джеф. – Но я еще раз повторяю – книга себя бережет. Чтобы нанести ей вред, нужна направленная злая воля.
– То есть ее может повредить только человек, и только специально?
– Вот именно...
Я вдруг испуганно вскрикнула. В простенке между шкафами неподвижно стоял человек. Его черная обугленная голова находилась примерно на уровне груди Джефа, а зубы скалились в жуткой усмешке.
Реакция Джефа удивила меня.
– Это статуя. – сквозь нервный смех выговорил он. – Мраморный бюст на подставке. Он пригляделся и добавил:
– Кажется, Парацельс.
Я покраснела от стыда за свое малодушие – хорошо, что в подземелье было темно.
– А вот еще один. – Джеф посветил в другую борону. Из простенка между шкафами на нас смотрела зловещая черная физиономия с очками и бородкой клинышком.
– Кто это?
– Как, неужели не узнаешь? Это же ваш святой патрон, нарком просвещения Луначарский. Под его руководством была создано первое училище Чистого Творчества. В двадцать восьмом году, если не ошибаюсь. Почти последнее, что он успел сделать на своем посту...
Неожиданно Джеф прервался. Его губы сомкнулись в узкую линию. Он подошел к наркому, крякнул и с усилием своротил мраморный бюст с постамента.
С глухим грохотом Луначарский рухнул, подняв тучу золы. А на постаменте осталась книга в кожаной обложке.
Я подалась вперед. Джеф схватил книгу.
– Вот она! – задыхаясь, крикнул он.
– Где? Что? Покажи! – сунулась я ему под локоть.
Джеф отпихнул меня в сторону, положил книгу на постамент, направил на нее луч фонаря и принялся быстро листать. Он стоял, ссутулившись, над книгой, как стервятник над добычей, а мне вдруг стало страшно, и с каждым мгновением делалось все страшнее и страшнее. Эта черная комната без окон, в которой не было ничего, кроме бурого пепла, казалась привратницкой ада, откуда нет иного выхода, кроме как в преисподнюю. Я попятилась к двери. Джеф не обращал на меня внимания. Я дошла до дверного проема, постояла там и вернулась обратно. Подойдя к Джефу, попросила:
– Дай посмотреть.
Джеф даже ухом не шевельнул. Он продолжал перелистывать, как будто не мог найти что-то важное. Я заглянула сбоку. Это была не книга а тетрадь с ломкими, пожелтевшими от времени страницами. Я наклонилась пониже и вздрогнула – почерк был знаком. Мелкие, похожие на арабскую вязь буковки, прописные, каждая отдельно.
– Я был прав. – раздался хриплый голос Джефа. Сторож закрыл книгу и выпрямился. – Насчет пожара.
Я подумала, что сейчас самое время линять отсюда, но книга держала меня, как на привязи.
– Книга повреждена. – продолжал Джеф, поднимая на меня глаза. – Так и я предполагал. Кто-то вырвал первую страницу.
– И что, она теперь не работает? – спросила я, стараясь не смотреть в глаза Джефа.
– Именно так.
– Значит, все наши усилия напрасны? Джеф не ответил. Я рассеянно протянула руку к тетради, но компаньон положил ладонь на обложку.
– Ты знаешь, что это за книга? – спросил он.
– Думаю, что это Книга Корина.
– Это она. – кивнул Джеф. – И хватит тянуть к ней шаловливые ручки. Она по праву принадлежит мне.
– По какому еще праву? По праву сильного?!
– По праву первооткрывателя! – рявкнул Джеф. – Книгу Корина семьдесят лет считали легендой. Вряд ли даже сам Корин понимал что он создал. Что такое книга Корина, в полной мере постиг только я! Это было внезапное озарение – такое же озарение, не объяснимое разумом, в двадцать восьмом году заставило Корина обратиться к книгам алхимиков, в которых он ни черта не понимал! Потом я потратил годы на поиски сведений: копался в архивах, защитил диссертацию, стал лучшим в стране специалистом по жизни и творчеству этого дурня Корина, чуть не создал фонд сохранения его наследия – и все ради того, чтобы найти одну засаленную тетрадку, которая, скорее всего, погибла в какой-нибудь печи еще в войну...
Я нашел ее десять лет назад. – продолжал Джеф. – В глухой деревне, на чердаке дома двоюродной внучатой племянницы Корина, среди личного имущества, которое академия переслала его тетке после гибели первого в мире мастера реальности. Среди прочего там была старая красноармейская шинель: а в ее кармане, свернутая в трубочку, и лежала тетрадь. Шинель тетка отдала своему сыну, а тетрадку сохранила ради обложки – мало ли понадобится кожа на заплатки. И тут я совершил непростительную ошибку. Поскольку я действовал в рамках научной экспедиции академии, мне пришлось сделать доклад о ее результатах. Я подробно раасказал ученому совету о своих нелегких поискам Книги Корина и под конец с идиотским торжеством продемонстрировал тетрадь в кожаной обложке. Меня похвалили, опубликовали доклад в научном сборнике, а тетрадь забрали в спецхран. С тех пор и до сего дня я ее не видел. Но в тот день, когда ее помещали в спецхран. – закончил Джеф, глядя мне в глаза. – она была целой и невредимой.
– Так вот почему ты стал сторожем! – воскликнула я, с увлечением выслушав его историю. – Дожидался удобного момента, чтобы вернуть ее...
– Я устроился сюда сторожем через год после того, как сгорела библиотека, именно с этой целью. – сказал Джеф. – А сгорела она через неделю после того, как была доставлена Книга Корина. Я с самого начала был уверен, что причина пожара именно в ней. Когда же оказалось, что библиотеку невозможно потушить, я уверился в этом окончательно. Тогда я уволился из академии и стал искать другие пути проникновения в недоступные ярусы.
– Например, через домены, да? Или через серый мир...
Джеф бледно усмехнулся:
– Не гадай, тебе все равно не понять.
– Не буду спорить. – примирительно сказала я. – Ты мне здорово помог. Сама бы сюда ни за что не пробралась.
– Не стоит благодарности. Ты мне тоже пригодилась. Вообще-то я собирался скормить тебя оборотню, – хладнокровно сказал Джеф. – А пока он будет заниматься тобой, пройти и взять книгу. Но все оказалось несколько проще, чем предполагал, и жертва не понадобилась.
От этого циничного заявления меня бросило в жар.
– Не воображай, что это для меня новость – стараясь сохранять внешнее спокойствие, ответила я. – Только вот я здесь, и никто меня не съел, и книгу мы нашли. И все напрасно – она не действует. Может, отдашь ее... на память?
Джеф неожиданно направил луч фонаря мне в лицо.
– А может, это ты отдашь вырванную страницу?
Жмурясь от яркого света, я отступила на шаг к двери. Джеф следовал за мной.
– Какую страницу?
– Не трать время на отговорки, я знаю, что она у тебя.
– С чего ты взял? Убери ты этот чертов фонарь!
– Тебе нужны доказательства? – Джеф отвел луч в сторону. – Изволь. Когда ты забралась в развалины, начался пожар. А я давно заметил: как только из библиотеки пытаются вынести какие-нибудь бумаги, пожар возобновляется. Вывод – ты что-то утащила. Надо было обыскать тебя сразу, но тогда мне было не до того. Второе – овчарка-оборотень. Кто-то поместил ее в библиотеку специально для охраны Книги Корина. Когда овчарка начала преследовать тебя в реальном мире, тогда у меня впервые возникли подозрения, я побывал в твоей квартире и устроил небольшой обыск – извини, если напугал. И наконец, на следующий день, после того как ты от меня ушла, я отправился в библиотеку, спустился к завалу на третьем ярусе и частично разобрал его.
Я затаила дыхание. Джеф заметил мое волнение, и зубы блеснули в усмешке.
– Да-да! Там под штукатуркой лежал труп. Он был почти не поврежден – наверное, вора оглушило, а потом он задохнулся в дыму. В правой руке он сжимал клочок бумаги. Хочешь знать, что там было написано? Джеф достал из кармана обрывок листа. Он выглядел братом-близнецом моего.
"Ночью 21 августа 1928 года я проснулся в мастерской, где обычно ночевал в теплое время года, чтобы не тратиться на съемный угол, и увидел, что на верстаке расцвел золотой цветок, похожий на огромный лютик. Я слегка удивился, поскольку в то время по заказу Наркомпроса работал над «башней солнца». Вдруг я услышал голос цветка;
«Матвей! Возьми перо и запиши то, что я скажу». И он начал говорить, а я записывал; «Черное – безлунная ночь; белое – восход луны; красное – утренняя заря. Из хаоса тьмы является совершенное; в свете луны разрозненное становится целым, а тайное – явным; рассвет несет преображение, необъяснимое и неизъяснимое словами. Звезды говорят мне, что настало время пробуждения. Я открываю глаза...»
«Я выхожу из тьмы луны...» – мысленно продолжила я.
– Признайся, где вторая половина страницы. – настойчиво повторил Джеф. – Я ведь не отступлюсь, сама понимаешь, Я всю жизнь потратил на поиски этой книги. Я не злодей и не испытываю к тебе никакой враждебности, но если ради этого клочка бумаги понадобится тебя убить, я не задумаюсь ни секунды. Если отдашь обрывок добровольно, я выведу тебя отсюда хоть сейчас. Если нет – просто унесу книгу, а тебя оставлю здесь. Возможно, лет через десять завал все-таки разроют. Не знаю, удастся ли опознать твои кости...
Я заколебалась. Умом я понимала, что положение безвыходное и надо соглашаться. Но при виде Книги Корина в руках Джефа во мне разгоралось иррациональное упрямство. Чего ради я сюда проникала – чтобы меня вот так кинули? Отдать? Ни за что! «Что же делать? – мучилась я. – Он ведь может просто обыскать меня. И, разумеется, найдет обрывок. Вот он, родимый, мокнет в сжатом кулаке. Сбежать? Джеф не выпустит... Он меня все равно не выпустит. – поняла вдруг я. – Зачем ему оставлять такого свидетеля? Он же понимает, что едва я отсюда выберусь, как сразу побегу в академию и все о нем расскажу. Ему даже убивать меня не надо. Как он сказал – просто уйдет...»
То, что последовало за этим озарением, возможно, было подсказано мне кем-то из иных сфер мира, но в тот миг я просто совершила спонтанный, отчаянный и бессмысленный поступок. Я выхватила из кармана обрывок страницы засунула его в рот и, давясь, проглотила.
Через мгновение Джеф осознал, что я делаю. С диким воплем ярости он налетел на меня и принялся разжимать мне челюсти. Но опоздал. Старая бумага мгновенно расползлась в неаппетитную кисловатую кашу. Я с трудом проглотила ее и показала Джефу язык. Сторож отшвырнул меня. Он выглядел, как буйный сумасшедший. Я упала на пол, проехалась по нему, подняв тучу черной золы, и осталась валяться, корчась от истерического смеха. Я смеялась и не могла остановиться, хотя и понимала, что через несколько секунд меня, скорее всего, просто придушат.
– Ты хоть понимаешь, что натворила?! – заорал Джеф, обретя дар речи.
– – Я выхожу из тьмы луны! – задыхаясь от смеха, цитировала я. – Я цветок, рожденный в ночь равноденствия! Моя тень... падает на землю... а образ... ха-ха-ха!.. отражается в воде!
* * *
Вопреки моим ожиданиям, Джеф не стал душить. Он отошел к постаменту Луначарского, на кором лежала Книга Корина, и долго стоял, повернувшись ко мне спиной. Если бы это был не Джеф, а кто-нибудь другой, я бы сказал, что он плакал. Постепенно мой истерический смеу утих, и я приняла сидячее положение. Джеф наконец обернулся. На вид он был спокоен. Бесполезная книга была у него в руках.
– Ну что, закончим. – сказал он. – Нет, можешь не вставать. Всего несколько слов на прощание. Лишив силы единственный в мире экземпляр Книги Корина, ты, безусловно, заслуживаешь смерти. Но я тебя не убью. Это было бы слишком просто.
Джеф склонился ко мне, и я отшатнулась – ни на одном лице я еще не видела столько ненависти.
– Я обещал рассказать, что такое субпространство. Оно выглядит именно так, как ты описывала – жуткий серый и безлюдный мир. А знаешь, почему он серый? Потому что цвет – это иллюзия. Наш мир насквозь пропитан иллюзиями. Людям комфортнее и приятнее жить в окружении миражей. Субпространство – это истинный облик нашего мира. Так он выглядит, когда иллюзия полностью уничтожена. Вспоминай об этом всегда, когда захочешь заняться Чистым Творчеством. Если захочешь.
Джеф выпрямился, обошел меня и направился к двери.
– И еще. – донесся с лестницы его голос. – Когда ты в следующий раз провалишься в серый мир, не удивляйся, если встретишь там оборотня.
* * *
Шаги Джефа затихли на лестнице. Я еще несколько минут сидела на полу, не веря своему счастью. Угрозы не отложились в сознании. Главное – я осталась жива! И Джефу не досталась Книга! Впрочем, не досталась она и мне. Мне досталось проклятие. И – черт! – как же отсюда выбраться?! Эйфория мгновенно прошла. Я вскочила на ноги, нащупала стену и побрела в кромешной тьме к дверям. Проклятый Джеф, все-таки отомстил! Мы пришли сюда через серый мир. В реальности тут завал, значит, надо выбираться тем же путем. Но в сером мире меня поджидает оборотень. Получается, я здесь похоронена заживо?
В любом случае, оставаться в подземелье я не собиралась. Нащупав лестницу, я отправилась искать выход. Я одолела два пролета, а лестница все не кончалась. Еще этаж, еще... никаких следов завала, никакого запаха гари... воздух свежий, как из кондиционера. Последний пролет... и передо мной забрезжил свет. Бледный естественный свет. Я бегом кинулась наверх и оказалась в вестибюле – совершенно целом, пыльном, с рядами вешалок и скамейками по стенам. У входной двери в кадке стояла, растопырив мертвые листья, засохшая пальма. Сквозь закрытые жалюзи внутрь пробивался рассеянный свет. В просветах между пластинками мелькала темная зелень деревьев.
Я подошла к входной двери и толкнула. Она оказалась не заперта. Небо, перламутровое по краям, над головой было голубое, а ближе к закату – холодно-розовое. Обычное июньское небо ясной белой ночью. Когда глаза адаптировались, я осмотрелась. Меня окружал знакомый пейзаж. Заросший двор библиотеки, бетонный забор, проходная. Ворота настежь. Веет теплый ветер. Я поглядела наверх и увидела пять этажей кубического белого здания библиотеки.
«Мне почему-то казалось, что она серая. – подумала я, выходя из библиотеки. – А на самом деле она белая».
Оказывается, горящая библиотека на самом деле никогда не горела. Все десять лет это была потрясающе правдоподобная, устойчивая и сложная наведенная иллюзия.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ДРАКОН МЕЛОВОГО ПЕРИОДА
Духом бесплотным
Лишь бы беспечно бродить
Летней равниной.
Хокусай
1. Не смотри в окно
Я иногда задумываюсь – как на самом деле мир устроен? То есть вообще-то я об этом часто думаю. Последнее время так и вообще постоянно. Может, я бы и не думала, но жизнь заставляет. Иногда мне кажется, что мир похож на матрешку: множество слоев, которые по сути – одно и то же. Как иначе назвать то, что я сейчас вижу в телевизоре?
На улице темная пелена дождя, в комнате полумрак, из форточек сочится сырой холод. Дождь идет третий день. Лето, считай, уже кончилось, питерская норма по солнечным дням выбрана еще в мае. Я сижу дома, никуда не хожу никому не звоню, и мне тоже никто не звонит даже Хохланд – у него сессия. Видеть никого не хочется, настроение отвратительное. Валяюсь на диване с утра до вечера и смотрю телик.
На экране МТБ, «русская десятка». Бледная физиономия какого-то малолетнего рэпера в темных очках, с задранным носом. На заднем плане в разноцветных огнях мелькают всякие девчонки, каблуки, коленки, негры, бокалы с коктейлями, банки с пивом – в общем, примерно то, что я в пьяном угаре видела в «Мираже». Что там снизу написано? О, знакомое название, «Манга». Песня какая-то новая – «Не смотри в окно».
Поэтому я и сижу дома уже почти неделю. Все стало бессмысленно. Мир вокруг меня разваливается, теряет реальность. Нет, наоборот, – говорит во мне насмешливый голос Джефа, – это ты нашла истинную реальность. И что, легче стало?
Но вот Китахара тоже знает, и живет, причем неплохо. Он с этим как-то примирился. И его родители тоже, и те, кто эту песню сочинил. А у меня что, есть выбор? Это реальность, в которой мне предстоит жить. Смотреть на родителей и ежесекундно вспоминать, что это иллюзия...
В прихожей зазвонил телефон. Погруженная в мрачные мысли, я не тронулась с места. Но телефон все звонил и звонил. Я неохотно потащилась в прихожую и взяла трубку.
– Але?
В трубке грозно сопели.
– Кто там?
– Слушай, ты. – безо всякого предисловия произнес голос Катьки Погодиной. – В первый и последний раз предупреждаю: еще раз попробуешь клеиться к моему парню, я тебе глаза вырву, поняла?
– Кать, у тебя что, крыша едет? – хлопая глазами от удивления, спросила я. – Ты о ком?
На улице темная пелена дождя, в комнате полумрак, из форточек сочится сырой холод. Дождь идет третий день. Лето, считай, уже кончилось, питерская норма по солнечным дням выбрана еще в мае. Я сижу дома, никуда не хожу никому не звоню, и мне тоже никто не звонит даже Хохланд – у него сессия. Видеть никого не хочется, настроение отвратительное. Валяюсь на диване с утра до вечера и смотрю телик.
На экране МТБ, «русская десятка». Бледная физиономия какого-то малолетнего рэпера в темных очках, с задранным носом. На заднем плане в разноцветных огнях мелькают всякие девчонки, каблуки, коленки, негры, бокалы с коктейлями, банки с пивом – в общем, примерно то, что я в пьяном угаре видела в «Мираже». Что там снизу написано? О, знакомое название, «Манга». Песня какая-то новая – «Не смотри в окно».
М-да, очень глубокомысленно. Так это и есть Тимофей Китахара, Маринкина любовь? Ну-ка, полюбопытствуем... Лет шестнадцати, тощиий, инфантильный. Лицо на первый взгляд самое обычное, мальчишеское, ужасно самоуверенное... только неподвижное, будто ненастоящее. Оно и есть ненастоящее. Я-то вижу, что этот пацан – начинающий мастер иллюзии. Наверно, сын продвинутых родителей, наследственный иллюзионист, иначе бы такого маленького, недоученного, не пустили на телевидение. Хотя кто знает, сколько ему лет на самом деле? Может, уже шестьдесят. Глаза-то он прячет.
Если лучше сдохнуть, чем дальше так жить,
Знай – на все проблемы можно забить.
В клуб пойти, напиться, что угодно – но
Помни о главном – не смотри в окно...
За спиной Китахары мелькают все те же картинки – негры, девчонки, машины. Изображение идет то цветное, то черно-белое. Как будто Китахара проваливается в серый мир, как я... А если это не случайно?! Если это своего рода игра с иллюзией? Понимает ли он сам, о чем поет?
...Ты найдешь там ответ на любой вопрос,
Только это для смелых, это всерьез.
Зачем тебе суровую правду знать,
Если ты потом не сможешь ночами спать?
Не смотри в окно, лучше телик включай
Или штору задерни и иди погуляй.
Ведь чего бы ты в темноте ни искал,
Она заметит тебя, и тогда ты попал...
Вот это да! Так это песня о нереальности мира... вернее, о той реальности, которую нашла я Неужели Китахара тоже знает о сером мире? Это что – насмешка над зрителями или тайное послание для своих, кто в состоянии понять? Но как можно жить, если знаешь, что наш мир – просто картинка? Как жить в мире, если знаешь что его нет? Причем знаешь не так, как, допустим, буддисты – философски, чисто теоретически. Они ведь тоже об этом вроде как говорят. Но одно дело – говорить, а другое дело – знать наверняка. Буквально. Знать, что можешь в любую минуту выключить эту жизнь, как телевизор. Выключаешь телевизор – иллюзия пропадает, и сидишь перед пустым серым экраном.
...Хочешь, не хочешь, все время ты
Будешь видеть в окне глаза пустоты.
А когда ты с друзьями будешь гулять,
В твоих ушах будет голос пустоты шептать.
И когда ты поймешь, что вся жизнь – суета,
Посмотри в окно —
Там реальность,
Там пустота.
Поэтому я и сижу дома уже почти неделю. Все стало бессмысленно. Мир вокруг меня разваливается, теряет реальность. Нет, наоборот, – говорит во мне насмешливый голос Джефа, – это ты нашла истинную реальность. И что, легче стало?
Но вот Китахара тоже знает, и живет, причем неплохо. Он с этим как-то примирился. И его родители тоже, и те, кто эту песню сочинил. А у меня что, есть выбор? Это реальность, в которой мне предстоит жить. Смотреть на родителей и ежесекундно вспоминать, что это иллюзия...
В прихожей зазвонил телефон. Погруженная в мрачные мысли, я не тронулась с места. Но телефон все звонил и звонил. Я неохотно потащилась в прихожую и взяла трубку.
– Але?
В трубке грозно сопели.
– Кто там?
– Слушай, ты. – безо всякого предисловия произнес голос Катьки Погодиной. – В первый и последний раз предупреждаю: еще раз попробуешь клеиться к моему парню, я тебе глаза вырву, поняла?
– Кать, у тебя что, крыша едет? – хлопая глазами от удивления, спросила я. – Ты о ком?