Гурова Анна Евгеньевна. Дракон мелового периода

   Хохланд явно никого не ждал. Несколько секунд он колебался, открывать или нет. Я тоже удивилась, поскольку знала, что к Хохланду почти никто не заходит. Но звонок раздался снова, потом еще раз.
   – Кого там черт принес? – пробормотал Хохланд, вставая с кресла, и со встревоженным видом пошаркал в прихожую.
   Как только спина Хохланда скрылась за дверью, я вскочила и кинулась к столу. Там лежал непредусмотрительно оставленный Хохландом синий шар. Я схватила его, спрятала в рюкзак, выскочила в темный коридор и со всех ног побежала в противоположную от прихожей сторону. Несколько раз на моем пути попадались какие-то замшелые двери. Я на бегу дергала ручки, но без толку – все двери были закрыты. Наконец четвертая или пятая дверь подалась. Я проскочила внутрь, захлопнула дверь за собой и перевела дух. Пока Хохланд будет разбираться с гостями, я придумаю, как отсюда выбраться.
   Я оглянулась, чтобы узнать, куда угодила, и меня аж передернуло. Зайти неудачней было просто невозможно. Я угодила в совмещенный санузел, темный и жуткий, как щель между мирами. Свет в него сочился из жалкого окошка под самым потолком. Я прикинула, смогу ли пролезть через него, и решила, что попытаться стоит. Встав на край пожелтевшей чугунной ванны, я потянулась к окну. Оно заросло грязью и паутиной так, что даже не было видно, что творится на улице. «Последний этаж. – подумала я. – Можно попробовать вылезти на крышу. Эх, мне бы только оказаться снаружи, а уж там...»
   Но мои планы сорвал паук-крестоносец, прыгнувший с оконной рамы прямо мне на руку. Если бы это был какой-нибудь другой паук, я, может, и стерпела бы, но мохнолапый монстр слишком напоминал тех ядовитых тварей, которых я когда-то наплодила в своем первом псевдо-домене. Я стряхнула паука, с визгом спрыгнула на пол и мгновенно провалила весь побег. В коридоре раздались шаги, и принадлежали они не только Хохланду. Шаги затихли напротив двери.
   – Ангелина, у вас живот прихватило? – раздался холодный насмешливый голос Хохланда. – Вы так быстро сюда бежали, что я подумал...
   – Со мной все в порядке. – надменно ответила я, отпирая дверь. И едва не шарахнулась назад – рядом с Хохландом стоял Джеф.
   – Здорово. – простуженным голосом приветствовал меня он. Одет он был так же, как в домене, а выглядел неважно: лицо распухло и покрылось какой-то сыпью, глаза покраснели, как будто Джефа замучил насморк или аллергия.
   – Не думал, что мы с тобой так скоро увидимся... Да еще в таком... ммм... неожиданном месте. И нечего на меня таращиться, словно я Фредди Крюгер. – усмехаясь, прогундосил Джеф. – В конце концов, Теобальд Леопольдыч – мой старый коллега, у меня к нему деловое, можно сказать, партнерское предложение...
   – Не здесь же его обсуждать. – брезгливо перебил его Хохланд. – Пройдемте в кабинет.
   Итак, мы вернулись в кабинет. Я опять устроилась на колченогом табурете, Хохланд уступил Джефу свое кресло, а сам встал спиной к окну.
   – Я вас слушаю. – сказал Хохланд.
   – Для начала я хочу объяснить, что меня сюда привело. – заговорил Джеф. – Пару месяцев назад в руки сидящей здесь девицы попала наверняка известная вам Книга Корина...
   – С этого места поподробнее, пожалуйста. – перебил его Хохланд, блеснув глазами.
   «Боже мой, как бы Джеф ему все не разболтал!» – с ужасом подумала я.
   Мои опасения немедленно оправдались...
   К слову, загадочное появление Джефа в квартире Хохланда скоро объяснилось. Виноват в нем был не кто иной, как Саша Хольгер. Надо заметить, что действовал он с самыми благими намерениями. Вскоре после того, как мы с Хохландом ушли из разоренной мастерской Савицкого, у Саши достало сил и храбрости, чтобы направиться прямиком в Академию художеств и доложить кому надо о том, что случилось в училище на Авиаконструкторов. Но во дворе академии Саша наткнулся на Джефа, который к тому времени как раз восстановил выход из Хоразона. По словам Саши, рассказавшего мне потом эту историю, Джеф в невменяемом состоянии кинулся на него, требуя немедленно сообщить, где я прячусь. Затем последовал краткий разговор, из которого выяснилось, что Джефу нужно от меня то же, что и раньше, то есть пробирка с кровью, причем немедленно, «а то цветы завянут». Саша решил, что помешанный на Книге Джеф все-таки меньшее зло, чем убийца Хохланд, и все ему рассказал.
   – Ах, как интересно. – бормотал Хохланд, глядя то на меня, то на Джефа. – Скушала, значит, листик из Книги, и процесс превращения пошел. Меловое море оживает, и... Значит, девочка не врала и море все-таки у вас. Как я понимаю, вы хотите предложить обмен?
   – Обмен – да. – кивнул Джеф. – но море тут ни при чем. Этого моря мы больше не увидим.
   – Почему? Где оно?
   – Я полагаю, оно там, где живо. – в меловом периоде.
   Несколько секунд мы молчали, переваривая информацию.
   – Перенос материи во времени... – произнес наконец Хохланд. – Значит, у живого камня есть и такое свойство?
   – Да, это ценная штука. – небрежно подтвердил Джеф.
   – Что будем делать?
   – Все очень просто. Утраченная часть Книги, дающей власть над материей. – в крови этой девочки. – сказал Джеф. – А я нашел способ ее извлечь.
   – Знаю, о чем вы. – отмахнулся Хохланд. – Эликсир из крови и волшебных цветов. Идея достаточно старая, остроумная, но не применимая на практике. Ни одному алхимику за последние двести лет еще не удавалось подобрать упоминаемые в рецепте «волшебные цветы», поскольку никто не знает, что это такое.
   – Мне удалось. – сказал Джеф. – У меня есть эти цветы.
   С минуту Хохланд сидел молча, переваривая информацию.
   – Где вы их взяли? Что они из себя представляют?
   – Земля не производит ничего такого, что бы не было прежде посеяно в небе. – еще более загадочно заметил Джеф.
   Для меня эти слова прозвучали полным бредом, но Хохланд встрепенулся.
   – Ах, вот в чем дело! Вот какой цветок имеется в виду? Так Ангелина его все-таки вырастила?!
   – Ничего я не выращивала! – возмутилась я.
   – Я вас понял. – отрезал Хохланд. – Перейдем к делу. Итак, у нас очень интересная ситуация. Вы обладаете катализатором, а я – основным компонентом эликсира. Что вы желаете мне предложить?
   – Поделиться, конечно. Пусть эликсир будет у нас обоих. Дальше – уж как пойдет. Варианты – от взаимовыгодного союза до вооруженного нейтралитета. Я бы предпочел просто разделить сферы влияния и не мешать друг другу. С вами у меня никаких личных счетов нет, я, в отличие от бедняги Савицкого, не ваш завистливый ученик и не конкурент по научной работе...
   – Похоже, я вас немного недооценил. – сказал Хохланд. – А вы не боитесь, что недооцениваете меня и мои возможности? Вы сейчас, извините, никто – бывший научный сотрудник, ни имени, ни связей, герой-одиночка, тогда как я...
   – Если у нас будет эликсир, с помощью которого можно восстановить Книгу и вырастить философский камень, ваши научные достижения и связи не будут иметь никакого значения.
   – Рад, что вы это понимаете. – буркнул Хохланд. Никакой радости в его голосе не было. – И все-таки, как вы себе представляете раздел... хм... основного компонента? Девочка только одна...
   – Мне – мозг, сердце и печень. – с людоедской ухмылкой предложил Джеф. – Вам – все остальное.
   От шуточек Джефа у меня едва не отнялись ноги. Но Хохланд как будто вообще не уловил в словах Джефа никакого юмора.
   – Печень – мне. – серьезно возразил он. – И глаза, если у вас нет возражений. Сердце и мозг можно разделить пополам.
   – Теобальд Леопольдович. – тихо позвала я Хохланда. – Вы же не всерьез? Этот Джеф – он же настоящий маньяк...
   Хохланд в мою сторону даже не покосился.
   – Этот разговор о дележе – преждевременный. – сказал он Джефу. – Первым делом разрешите поинтересоваться, какое количество катализатора вы готовы мне выделить. Второй вопрос: сколько крови, по вашим расчетам, требуется для эликсира?
   – Джеф! – воскликнула я. – Немедленно прекратите надо мной издеваться!
   – Помалкивай. – бросил Джеф. – Раньше надо было думать, пока с тобой говорили по-хорошему, а теперь поздняк метаться, сама виновата. Извините, коллега. Насчет крови – ну, поскольку нас теперь двое...
   Когда Джеф перевел взгляд от меня к Хохланду, я быстро огляделась по сторонам. Колени дрожать, к счастью, перестали, но адреналин в крови так и гулял, и это было по-своему неплохо. Рюкзак я так и не сняла, он висел за плечами. Напротив двери, развалившись в кресле, сидел довольный собственной хитростью Джеф; у окна, спрятав лицо в тени и зловеще поблескивая глазами из-под морщинистых век, стоял Хохланд. Оставался третий путь. Насчет которого меня предостерегали все кому ни лень. Но сидеть здесь и ждать, пока меня поделят два маньяка: «Вам мозги, а мне задние ноги». – я не была намерена.
   Прервав на самом интересном месте сложные химические вычисления Джефа, я сорвалась с табурета, взлетела по винтовой лестнице и одним движением проскользнула в люк лаборатории.

14. Шепчущее поле, горящее дерево и рунный круг.

   Я как будто нырнула в холодное темное море. Черт, как же здесь мрачно и зябко после кабинета Хохланда! Когда глаза привыкли к темноте, я увидела, что нахожусь там же, где и в прошлый раз. – в густом непроходимом лесу.
   Путаясь в лямках, я немедленно начала стаскивать с плеч рюкзак. Действовать надо быстро, кто знает, не явится ли сейчас сюда Хохланд. Будь мы одни, он бы так и сделал, но, к счастью, в кабинете сидел Джеф, а я уже немного знала Хохланда, чтобы понять: чужого человека в своей драгоценной квартире он из виду ни на секунду не выпустит. А в лабораторию Джеф за ним не полезет, если у него есть хоть капля разума. Следовательно, какое-то время – пока Хохланд не выпроводит Джефа – у меня есть.
   Выудив из рюкзака шар, я позвала: «Эзергиль!» Ура, шар по-прежнему мне повиновался – Эзергиль возникла рядом, как призрак. Она и выглядела, как привидение – бледная, растрепанная, будто разбудили посреди ночи. У меня промелькнула мысль, что последнее время в Эзергили остается все меньше и меньше от человека, и вряд ли она и сама знает, что она сейчас такое. Но кто бы она ни была – призрак, оборотень или биоробот – она все равно оставалась моей подругой. Теперь, после ссоры с Маринкой – самой близкой.
   Эзергиль рассеянно поправила прическу, посмотрела по сторонам... и ее лицо перекосила гримаса ужаса и отвращения.
   – Боже мой, опять это место? – воскликнула она.
   – Эзергиль, о чем ты? – Я схватила ее за руку, поймала безумный взгляд. – Что за место?
   Эзергиль посмотрела на меня, вымученно улыбнулась... Секунда – и взгляд стал осмысленным. Вид у нее был нездоровый и все еще немного ошалевший. Но ее самоконтролю можно было только позавидовать.
   – Что случилось? – резко спросила она, отнимая руку. – Мы попались?
   – В некотором смысле. – подтвердила я и вкратце рассказала обо всем, что случилось после разгрома мастерской Савицкого. Эзергиль слушала, с каждым мигом все более встревоженно.
   – Зачем же ты сюда-то полезла? В сто раз лучше было остаться внизу!
   – Ага, тебя бы начали делить на составные части, я бы посмотрела, как бы ты усидела на месте...
   – Если бы только Хохланд не применил дематериализацию! – с досадой воскликнула Эзергиль. – Но я ужасно чувствительна к таким превращениям, даже если их проводят не со мной, а просто рядом. Я ведь создана искусственно, дематериализовать меня очень легко. И как только Хохланд начал развоплощать Савицкого, мне стало так плохо...
   – Да уж, я видела, как тебя колбасило. – кивнула я. – А что ты чувствовала там, в шаре?
   – Ничего.
   Мне вдруг вспомнилась дематериализация Савицкого; желтый огонек, медленно взлетающий в сером тумане. А увижу ли я такой огонек, если развоплотится Эзергиль? Ведь она не человек...
   – Слушай, что делать-то будем? – спросила я, стряхнув несвоевременные мысли. – Надо бы выбраться, да побыстрее – скоро сюда полезет Хохланд.
   – Не думаю. – возразила Эзергиль. – Он знает, что тебе никуда не деться. Закончит дела с Джефом, договорится обо всем, а уж потом...
   – Но ведь шар снова у меня! А в шаре, кроме тебя, спрятан мой дракон!
   Эзергиль покачала головой:
   – Гелька, вынуждена тебя огорчить, но это не твой дракон. Может, это вообще не дракон. Разве не слышала, что сказал Хохланд? Помнишь, как Савицкий назвал его? Мастер оборотней!
   – Этого не может быть. – упрямо возразила я. – Дракон мой. Я это чувствую. Он ко мне привязан. Я его возродила к жизни.
   – Все было подстроено. Старик подсунул тебе дракона, чтобы расправиться с Джефом.
   – Хохланд просто соврал, а дракон мне предан. Он мой друг.
   – Это просто змей, он не может быть ничьим другом.
   – Он меня любит. Не спорь со мной, я такие вещи чувствую.
   – Это ты его любишь. – печально сказала Эзергиль. – А он служит Хохланду. Не надо на него рассчитывать.
   – Ты тоже служила Хохланду, а потом Джефу. – парировала я. – Но все равно оставалась моей подругой, разве не так?
   – Тебе очень повезло, что я не убила тебя! – рявкнула Эзергиль, внезапно разозлившись. – И больше не напоминай об этом.
   Несколько секунд мы молчали. Наконец Эзергиль, преодолев припадок ярости, спросила;
   – Ты знаешь, где мы?
   – Это лаборатория Хохланда?
   – Нет.
   – Его домен?
   – Нет. Хохланд окопался в этом месте и пользуется его возможностями, но он его не создавал. Помнишь, я рассказывала о том, как искала мир поля и встретила некоего друида...
   – Так мы в мире поля?!
   – Ну да.
   Вот это номер! Я затравленно огляделась.
   – Но... он же не похож! Где само поле? Дерево?
   – Поле окружено лесом. Мы довольно далеко от него. Чем дальше от центра, тем гуще лес. Я проверяла, когда пыталась найти выход. Километрах в двух от поля лес становится непроходимым.
   – Значит, выход должен быть в самом центре.
   – Я тоже об этом думала, но его там нет.
   – Может, ты просто не нашла. Пойдем, поищем.
   – Пойдем. – поколебавшись, сказала Эзергиль. – Я покажу тебе дорогу до поля. А дальше...
 

* * *

 
   Мы стояли на опушке леса, а перед нами шумело поле. Как и полгода назад, от одного его вида меня пробрал озноб. Поле напоминало нечто нечеловеческое и даже не живое, но в то же время занятое какой-то осмысленной, сложной и целенаправленной деятельностью. Все так же дул ветер, змеились серые травы, по поверхности поля пробегали тени облаков. Вдалеке, может быть, в километре от нас, темнел грибообразный силуэт одинокого дерева.
   – Вот здесь начинается тропинка к центру. – сказала Эзергиль.
   – Жаль, не захватила куртку. – ежась, сообщила я. – Проклятый ветер, до чего же на нервы действует!
   – Да, этот может. – ответила Эзергиль. – Он непростой. Как и все в этом гнусном месте. Гелька, выслушай меня внимательно. Вряд ли я смогу тебе серьезно помочь, но по крайней мере расскажу все, что знаю о поле, дереве и рунном круге. Знаю я, к сожалению, не очень много – хоть я тут и жила, но Хохланд прятал от меня все, что можно. Посмотри на поле.
   Я посмотрела.
   – И что?
   – Помолчи... прислушайся. Я выполнила указание и через минуту с изумлением сообщила Эзергили:
   – Оно шепчет! Эзергиль кивнула.
   – Здесь еще тихо, дальше будет хуже. Итак, правило первое – поле не слушать. Что хочешь делай, песни пой, мысли выкидывай, как нас учили, но этот шепот должен от тебя отскакивать, как горох. Кстати, уши затыкать бесполезно – оно шепчет не только голосом.
   – Ни фига себе трава...
   – Это не трава, она только так выглядит. Лучше и не вникать, что это такое – спокойнее будет. Лично я подозреваю, что перед нами огромный генератор всех известных и неизвестных людям заклинаний. И хотя они здесь пребывают в, так сказать, заархивированном виде, но их сила от этого никуда не исчезает. Поэтому правило второе – с тропы не сходить, траву не рвать и вообще к ней не прикасаться. Сама она будет тянуться к тебе, но не обращай внимания – она первая тебя не тронет.
   – А если случайно прикоснусь, что будет?
   – Не знаю. Может, и ничего. А может, и каюк тебе настанет. Или превратишься в кого-нибудь нехорошего... Но траву трогать незачем, главное – не слушай ее. И сама ей ничего не говори. На вопросы не отвечай. На провокации не поддавайся. Втянут тебя в разговор – считай, пропала. Ладно, поле прошли, выходим к дереву.
   Дерево – похоже на дуб, с черными листьями и прозрачной корой. Кора слегка светится – это под ней древесный сок. Пару раз я видела, как ствол вспыхивал, как звезда, но только издалека видела – в эти моменты Хохланд меня к дереву не подпускал. Оно стоит посреди круглой площадки голой земли, метров пяти в диаметре. У меня есть подозрение, что этот дуб служит проводником силы поля в наш мир. Может, и не только в наш. Дерево само по себе вроде не опасно, но лучше его опять-таки не трогать, потому что я так и не выяснила, как оно действует.
   – Еще что там есть?
   – Переходим к самому главному – рунному кругу. Вокруг дерева на земле начертаны руны – магические знаки. Их довольно много, на моей памяти они периодически менялись: одни появлялись, другие исчезали – и по меньшей мере половину из них начертил Хохланд. Думаю, что этими рунами он и направляет силы поля туда, куда ему угодно. По правилам безопасности мне бы надо тебя предостеречь – руны эти не читать, к знакам не прикасаться и ни в коем случае ничего не писать на той земле самой. Но боюсь, что именно этим тебе и придется заняться. Потому что выход, если он только существует, именно там.
   – Постой. – прервала я Эзергиль. – помнишь, ты мне сама говорила – тогда, в пустыне – что можешь прочитать любую надпись на любом языке? Так чего мы переживаем? Пустяковое дело! Пройдем по тропе, ты разберешься с этими рунами, найдешь нужную для выхода или сама ее напишешь...
   – Не разберусь и не напишу.
   – Почему?
   – Потому что ты туда пойдешь одна.
   – Но почему?! А как же ты?
   – Если я зайду в эту траву, то никогда из нее не выйду. В лучшем случае мгновенно забуду, кто я и зачем туда пришла. В худшем... Не думай, что это я такая слабачка или трусиха. Я просто реально смотрю на вещи.
   Глядя на виноватое лицо Эзергили, я внезапно разозлилась. Да что это такое? Издевается она надо мной, что ли? Собирается меня бросить здесь, можно сказать, на последнем рубеже?
   – Ты сильно изменилась. – сдерживая гнев, сказала я. – Мне больше нравилась прежняя Эзергиль. Она была веселая, всегда помогала мне и ничего не боялась. А ты настоящая трусиха и нытик. Никакого толку от тебя нет, одна обуза.
   – Да, я изменилась, к сожалению. – печально согласилась Эзергаль. – Трудно этого не заметить. И трудно не измениться после того, как попадешь в рабство и будешь вынуждена делать такие вещи, о которых потом не хочется даже вспоминать.
   – Но теперь ты не в рабстве. – возразила я. – Я тебя освободила. И не хочу, чтобы ты осталась таким унылым призраком.
   – Это не от тебя зависит. – вздохнула Эзергиль.
   – Давай это обсудим потом. Сейчас перед нами конкретная задача – пройти через это чертово поле, написать нужные руны и вылезти из этого мира, пока сюда не явился Хохланд. Через поле-то я, допустим, пройду сама, но писать руны будешь ты, потому что я в этом ни фига не разбираюсь, и если ты со мной не пойдешь, то это будет самое натуральное предательство.
   – Я же сказала – я не могу...
   – Ах так? Тогда придется обойтись без твоего согласия! – рявкнула я и отдала приказ синему шару. Эзергиль исчезла, и я осталась наедине с шепчущим полем.
   «Сама мне потом спасибо скажешь». – мысленно сказала я Эзергили и ступила на тропинку.
   Как и предупреждала Эзергиль, шелест травы резко усилился. Я медленно пошла по тропинке – узкой полосе голой земли – в море серой травы, где каждая травинка извивалась, как червяк, сама по себе. Чувствовала я себя так, как будто оказалась посреди огромной толпы сумасшедших, где каждый с жаром говорит о своем, не слушая соседей. В шелесте то и дело пробивались знакомые слова и даже обрывки фраз, но тут же тонули в тысячеголосой болтовне. Даже если бы я захотела прислушаться, все равно не смогла бы разобрать ни слова. Если бы Эзергиль не предупредила, что трава шепчет, я сама, может, и не заметила бы этого.
   «Так я и знала, что ничего опасного. Перестраховщица!» – подумала я в адрес Эзергили и уверенно двинулась в путь.
   Метров через сто я поняла, что недооценила расстояние – или переоценила свои силы. Я раньше и не знала, что так быстро устаю. Плечи ломило, колени подгибались, голова кружилась, как будто я прошла десять километров с рюкзаком по пересеченной местности. Хотелось лечь на землю и лежать, не двигая ни единым мускулом, Это нервное, думала я, упрямо плетясь по тропе. Просто переволновалась. Надо сделать еще одно решительное усилие... последний марш-бросок...
   «А чего я парюсь!? – внезапно осенило меня. – У меня же в шаре сидит дракон! Пусть перенесет меня к дереву, и никаких проблем!»
   Я остановилась, сняла с плеч рюкзак и полезла за шаром. Но что-то меня слегка смущало. «Если дракон действительно служит Хохланду, то вызывать его нельзя ни в коем случае! – подумала я. – Чего это я обрадовалась?» И вдруг поняла: идея насчет дракона – это была не моя мысль. Кто-то ее мне подсказал. Вернее, не кто-то, а вполне конкретное поле.
   Я застегнула рюкзак и пошла дальше. Усталость куда-то делась, как будто неудачная попытка поля пролезть в мои мысли придала мне сил. Но шелест травы изменился. Поле заметило меня. Я чувствовала его внимание, как будто тысячи глаз смотрели мне в спину. Я внутренне собралась, готовясь к психической атаке. «Так, срочно думать о чем-нибудь постороннем... О погоде! Отчего, интересно, в мире поля всегда такая отвратительная погода? Ветрено, пасмурно, как будто вечные осенние сумерки... и самое главное, почему здесь все такое зловещее? Постоянное ожидание чего-то плохого, что все никак не наступает...»
   «Ну почему же не наступает? – явилась вкрадчивая мысль. Она выглядела в точности как моя собственная. Не будь я наготове, я бы ее не отличила. – Разве ты изучала этот мир? Так, заглядывала пару раз... Подожди немного, и узнаешь, чего ждет и боится мир поля. Просто подожди...»
   – Я вообще-то тороплюсь. – сообщила я, вступая в игру. – Другое дело, если бы хоть приблизительно догадывалась, чего мне ждать...
   – Гнева богов! – загрохотал вдруг нечеловеческий голос у меня над ухом. – Приближается гроза!
   От неожиданности я шарахнулась в сторону, очнулась и обнаружила, что давно уже не иду, а стою, причем одной ногой на тропе, а второй в траве, и чертова трава уже обвилась вокруг нее, как будто я плетень, а она вьюнок. Одним прыжком я вернулась на тропинку. Трава беспрекословно отпустила меня. Я пошла дальше, глядя, как постепенно приближается черное дерево, и разговаривая сама с собой.
   – ...Погода – это банально. Вот что действительно интересно – это Книга Корина. Куда же Джеф спрятал настоящий экземпляр? Может, просто вырвал из него страницы, а мне отдал только то, что и так уже все прочитали? Тогда он, конечно, мог подарить мне Книгу – он ничем не рисковал... Но зачем ему самому покалеченная Книга? Неужели он смог поднять на нее руку? Или совсем потерял надежду ее восстановить? Нет, дело не в этом... Но если Книга все-таки была настоящая... неужели от меня что-то ускользнуло?
   – Мудрые говорят, одна книга открывает другую. – произнес неподалеку от меня знакомый нежный голос той, что сидела сейчас в синем шаре. – Что это означает?
   – Не знаю. И что же? – спросила я, останавливаясь.
   Нет, конечно, это говорила не Эзергиль, а все та же трава. Но мне хотелось, чтобы она пояснила свою мысль.
   – В Чистом Творчестве. – поучающе продолжал голос. – знание не перейдет к другому, если он того не стоит. Например, та же Книга Корина. Дай прочитать ее любому человеку, даже мастеру реальности – большинство просто ничего не поймут. Надо иметь не только Дар творения, но и Дар разумения.
   – И все-таки я не вполне понимаю, что ты имеешь в виду...
   – Чтобы понять Книгу Корина, мастер, во-первых, должен знать, как совершается великое превращение материи...
   – А во-вторых?
   Голос затихал, как будто постепенно удаляясь, и я шагнула вслед за ним.
   – Во-вторых, мастер должен быть способен совершить это превращение. Некоторые вещи нельзя постичь, пока не сделаешь их сам...
   – Постой! – взмолилась я, делая еще шаг вслед за удаляющимся голосом. – Не уходи! Так Книга все-таки была настоящая?
   Я чувствовала, что вплотную приближаюсь к какой-то очень важной тайне. Еще пара намеков, и я начну что-то понимать...
   «Хоть оно и говорит голосом Эзергили, а все равно не похоже. Эзергиль раньше не изъяснялась намеками. – подумалось вдруг мне. – Она или говорила прямо, или просто молча улыбалась, и сразу становилось ясно, что ничего не скажет. А изображать из себя пророчицу начала после того, как стала оборотнем».
   Стоило мне об этом подумать, как голос исчез – на полуслове, как будто радио отключили. А я пришла в себя и обнаружила, что стою по пояс в этой псевдотраве, в лицо хлещет ветер, а тропинки и след простыл. Я незаметно сошла с нее и потеряла.
   На мгновение мной овладела паника. Я вспомнила предостережения Эзергили – не сходить с тропы, не слушать траву и не говорить с ней. Я нарушила их все, и вот результат. И что теперь делать? «Пойду напрямик! – решительно подумала я, отгоняя страх. – Курс на дерево».
   Я уже собралась идти, но нечаянно взглянула под ноги и снова замерла от страха. Мои ноги по щиколотку утопали в каком-то сером месиве, под которым совершенно не ощущалось твердой почвы. Неожиданно перед мысленным взором возникла совершенно сюрреалистическая картина; я делаю шаг, проваливаюсь с головой в эту серую гниль, выныриваю с другой стороны и снова оказываюсь в мире поля, который, как лента Мебиуса, имеет только одну поверхность. Возможно, эта картина была тоже послана мне полем, чтобы окончательно свести с ума, но убеждаться в ее истинности как-то не хотелось. Я глубоко вздохнула, чтобы o успокоиться, постаралась восстановить в памяти весь разговор с полем, зажмурилась и, с хлюпаньем вытаскивая ноги из жижи, сделала два шага назад. Открыв глаза, обнаружила, что снова стою на тропе. Оказывается, я ушла от нее совсем недалеко. Секунду я радовалась собственной сообразительности, а потом, не теряя времени, почти бегом направилась к дереву. На этот раз я не слушала шепот поля – я спешила, вообще ни о чем не думая, а страх меня подгонял. Поле попыталось еще раз пробиться в мое сознание, подкинув странную мысль;