Гурова Анна Евгеньевна. Дракон мелового периода

   – Прямо сейчас! Как можно быстрее! – Саша секунду помолчал. Из-за двери отчетливо донеслись быстрые шаги – кто-то поднимался по лестнице.
   – Я смогу подвезти его через час. Годится?
   – Да. – бросила я в трубку, отключилась и дематериализовала мобильник.
   В ту же секунду дверь распахнулась, и в камеру заглянула Эзергиль. Я с невинным видом показала пустые ладони. Эзергиль укоризненно покачала головой, внимательно осмотрелась и вышла. Я села на пол и принялась за остатки пиццы. Теперь она казалась мне вдвое вкуснее, чем раньше. Оставалось только дождаться Джефа. И когда мы в следующий раз отправимся в лабораторию, его будет ждать сюрприз.
 

* * *

 
   Над безжизненными просторами Хоразона снова заходило солнце. Я в боевом настроении стояла возле окна, рассеянно наблюдая, как малиновый оттенок светила становится все более ядовитым, и проигрывала в уме план побега. Прошло больше полутора часов, и Саша уже давно должен был принести шар с драконом в вагончик. Следующий ход – за Джефом. Рано или поздно мы с ним отправимся в лабораторию. Зная Джефа, я предполагала, что поход состоится сегодня ночью. Он спешит, поскольку прекрасно понимает, что его ищут и скоро наверняка найдут. И когда мы окажемся в вагончике, главное – не зевать. Требуется всего лишь потрясти шар...
   Край солнца коснулся горизонта, и почти сразу внизу послышался шум. Я отвернулась от окна, готовясь встретить Джефа. Судя по нестройному топоту, по лестнице быстро поднималось несколько человек. Это меня слегка насторожило. Кто там? Уж не попался ли Джеф? Но дверь распахнулась, и я поняла, что мой замечательный план побега рухнул. Я увидела хищную физиономию Джефа, удивленное лицо Эзергили за его спиной и... Сашу Хольгера, которого Джеф крепко держал за плечо.
   – Как это понимать?! – рявкнул Джеф, вталкивая Сашу в камеру. – Каким образом этот пацан оказался в моем домене?
   – Ты меня сам сюда затащил. – хладнокровно ответил Саша.
   – А за каким чертом ты залез в мою времянку?
   – Откуда же мне знать, что она твоя? На ней не написано. Захотел и зашел.
   – Я не тебя спрашиваю! – вконец разозлился Джеф. – Что это за тип? – спросил он меня.
   Я промолчала, не зная, что уже успел соврать Джефу Саша. М-да, такого расклада я не ожидала. Неужели Джеф захватил Сашу в вагончике? Или это Саша проявил инициативу? В любом случае, ситуация резко обострилась.
   – Я же говорила, это ее парень. – подала голос Эзергиль. – Он зимой приходил в наше училище. Она, наверно, как-то ухитрилась с ним связаться. Но зачем? Все равно не смог бы освободить ее – он же не мастер реальности...
   – А вот зачем! – Джеф с торжеством продемонстрировал Эзергили синий шар. – Вот эту штуку он прятал под матрасом, когда я его застукал.
   Эзергиль взяла у него из руки шар и некоторое время с интересом его разглядывала.
   – Китайский массажный шар... вполне обычный, только очень большой, неудобный. – заключила она. – Никаких особых свойств вроде не имеет. Не понимаю.
   – Я тоже не понимаю. – кивнул Джеф. – Поэтому Геля нам сейчас все и расскажет.
   Шар был так близко – и в то же время абсолютно бесполезен. Чтобы вызвать дракона, мне надо было взять его в руки. Я смотрела то на шар с драконом, такой близкий, но недоступный, то на пленного Сашу, и постепенно осознавала, что мой план спасения был на редкость неудачной идеей. Что же делать? Как вытаскивать нас отсюда?
   – Итак, кто толком скажет мне, что это такое? – еще раз спросил Джеф.
   Саша с великолепным безразличием пожал плечами. Я молчала, лихорадочно пытаясь что-нибудь придумать.
   – Ладно. – сказал Джеф, поняв, что ответа не дождется. – Мне не к спеху. Шарик пока полежит у меня. А сейчас есть более срочные дела. Ты. – обратился он к Саше. – пока посидишь здесь. А ты. – приказал он мне. – иди за мной. Нас ждет лаборатория.
   Я так и не смогла ничего придумать. Меня мучило странное чувство – как будто все, что надо, собрано здесь, в этой камере, и мне остается только правильно этим распорядиться. И вдруг я как наяву увидела чердак Мишкиного дома, белую ночь за окном, умывальник в углу... Я стояла посреди комнаты, а на плечах у меня была шинель Корина... и в моих ушах звучал незнакомый голос: «Выйдет дух из камня, обрушится башня, и белый дракон победит черного...»
   – Подожди. – медленно сказала я. – Этот шар... он непростой.
   На лице Джефа промелькнуло довольное выражение.
   – Как будто я сомневался. И в чем его непростота?
   – Он... как тебе объяснить... («Что бы такое сказать, чтобы не соврать и не проговориться?») ...полый. Там внутри пустота. Ну типа безразмерной шкатулки... или контейнера...
   Эффект от этих довольно-таки бессвязных слов превзошел все мои ожидания. У Джефа буквально отпала челюсть.
   – Пространственный контейнер? – пробормотал он, пожирая взглядом шар.
   – Ага! – подтвердила я, думая – интересно, что же я такое ляпнула?
   – Пространственный контейнер. – повторил Джеф, придя в себя. – Крутая штука! Огромных денег стоит. В Питере их делают в одном-единственном месте – в академии, на кафедре экспериментальной алхимии. Штучная работа на заказ. Продажа запрещена. Мастера их изготовляют только для собственного пользования. И ты утверждаешь, что это один из них? А не врешь?
   – Не врет. – сказала вдруг Эзергиль. – Я чувствую.
   Джеф покатал шар по ладони.
   – Ну что ж, допустим. А можно поинтересоваться, где ты его взяла?
   – Украла у Хохланда. – с достоинством ответила я, не вдаваясь в подробности. Джеф захохотал.
   – Сходится! – воскликнул он. – Именно Хохланд с ним и экспериментировал. Делал такие штуки – с первого взгляда и не догадаться, что это контейнер. – форма абсолютно произвольная. Ну надо же, как удачно получилось, что я прихватил этого парнишку в моей времянке!
   Саша возмущенно фыркнул, но промолчал. Джеф смотрел на меня, радостно скаля зубы.
   – Что же в нашем контейнере? – вкрадчиво спросил он. – Что такое ценное ты утащила у Хохланда?
   – Когда я унесла его от Хохланда, он был пустой. – сказала я. – А теперь там меловое море.
   – Что?!
   – Ну, не все море, разумеется. Только часть.
   – Она не врет. – подтверила Эзергиль. Несколько секунд Джеф молчал, глядя на меня с очевидным изумлением.
   – Снимаю шляпу. – выговорил он наконец. – Это мощно. До такого бы даже я не додумался. Так вот куда ты его запрятала! Академики перевернули все домены, залезли во все слои мироздания, а живая материя – вот она, в шаре!
   Я поймала Сашин вопросительный взгляд и чуть заметно пожала плечами – мол, сама не знаю, что из этого всего выйдет.
   – Но скажи мне, ради всего святого. – воскликнул Джеф. – зачем ты приказала этому пацану принести такую ценную вещь, как контейнер, в котором лежит вообще бесценная штука – живая материя – ко мне, в Хоразон?!
   Этого-то вопроса я и ждала, и опасалась. Но пока Джеф тратил время на эмоции, пока выражал удивление и восхищение, я успела кое-что придумать.
   – Я попросила принести этот шар, чтобы предложить тебе обмен.
   – Геля, не дури. – подал голос Саша. – На фига ему с тобой меняться, если шар и так у него?
   – Да, неудачная мысль. – сухо сказала Эзергиль.
   – А по-моему, просто замечательная. – промурлыкал Джеф, катая по ладони шар. – Как приятно, что ты решила мне его подарить.
   – Ты что, не расслышал? Не подарить, а обменять. – повторила я, не обращая внимания на его наглый тон. – Думаешь, я совсем дурочка? Этот безразмерный контейнер могу открыть только я. Так уж получилось, что он на меня закодирован.
   Джеф продолжал играть шаром, но благодушное выражение с его лица сползло.
   – Можешь проверить. – предложила я. – Попытайся его открыть и увидишь, что будет.
   – А что будет? – заинтересовался Саша.
   – А ничего. Ну, может, сломает. Но это вряд ли. Шарик все-таки железный...
   – И на что же ты хочешь его обменять? – небрежно спросил Джеф.
   – Догадайся сам.
   Джеф посмотрел на меня, прищурившись, и усмехнулся. Я не показала виду, но в душе встревожилась. Эта усмешка мне не понравилась. Где я допустила промах?
   – Сбегай-ка вниз, подруга. – обратился Джеф к Эзергили. – и принеси нам тетрадку с моего лабораторного стола. Такую, в кожаной обложке. Я угадал?
   Вопрос был адресован мне, но я не ответила. Мне становилось все тревожнее и тревожнее. Что задумал Джеф? Не может быть, чтобы он так вот, с лету, решил расстаться с Книгой Корина, за которой охотился всю сознательную жизнь! Не может быть, чтобы мое первобытное море было ценнее Книги. Рассуждая логически, море – всего лишь продукт деятельности мастера реальности, а Книга – источник этой деятельности...
   – Что смотришь исподлобья? – усмехнулся Джеф. – Не веришь? Да, я согласен поменяться.
   Я сделала вид, что все идет, как задумано.
   – Значит, если тебя устраивает, меняем шар на Книгу...
   – Ну, продолжай. Это ведь не все твои условия?
   – Да, конечно. Ты должен выпустить отсюда меня, Сашу и Эзергиль, предварительно сняв с нее заклятие.
   – Ого! Не жирно будет?
   – Так ты согласен?
   – Согласен. – хладнокровно заявил Джеф, даже не попытавшись поторговаться.
   – Тогда обсудим технические детали. Ты выпускаешь ребят, а потом я открываю шар и размещаю море в любом удобном для тебя месте. Как снять код, я не знаю. Я отдам тебе пустой шар, и дальше разбирайся с ним сам...
   – Новый Хоразон... – мечтательно проговорил Джеф. – Я вижу замок на одинокой скале среди бескрайнего доисторического моря...
   – По рукам? – нервничая, спросила я.
   – По рукам.
   Мы пожали друг другу руки. Ладонь Джефа была горячей, как здешний песок.
   Вернулась Эзергиль с Книгой Корина. Джеф взял у нее тетрадку, раскрыл и протянул мне.
   – Она?
   Я осторожно взяла в руки тетрадь. Да, это была она – потертая, закопченная, с обгорелым переплетом и ломкими желтоватыми страницами. Половина первого листа отсутствовала. Я рассеянно пролистнула страницы дальше... и с изумлением подняла глаза на Джефа.
   – А где текст?
   – Как где? Все там.
   – Здесь исписаны две страницы! Крупным почерком! А все остальные – пустые!
   – Это все, что там есть. – с искренним видом заявил Джеф.
   – Ты снова меня обманул!
   – Честное слово – перед тобой вся Книга!
   – Хватит с меня твоих честных слов! – затряслась я от злости. – Надоело! Хронический враль! Трепло!
   Джеф засмеялся:
   – Можешь орать сколько угодно. Это настоящая Книга Корина, и я не виноват, что она оказалась не такой, как ты ее себе представляла. Между тем наш уговор остается в силе. Открывай контейнер!
   И Джеф небрежным жестом бросил мне шар. Камера наполнилась веселым звоном. Я рефлекторно поймала его, не сразу поняв, что чудо свершилось: я переиграла Джефа. Саша, тоже мигом сообразив, что к чему, широко улыбнулся и показал мне большой палец.
   – Шар тебе открыть?! – злорадно крикнула я Джефу. – Уговорил – открываю!

7. Битва в пустыне.

   Следующие несколько секунд в камере творилась настоящая неразбериха. Под темным сводом потолка как будто вспыхнула белая молния. Воздух наполнился громким механическим шипением. Белый дракон завис под потолком, трепеща невидимыми в полутьме крыльями. Джеф |на мгновение оторопел, но тут же очнулся и шарахнулся к двери, что-то бормоча. Насколько я успела понять, это была опрометчивая попытка дематериализовать дракона, и хотя она оказалась неудачной, но дракону явно не понравилась. В воздухе промелькнул белый хвост и, как бич Божий, пал на Джефа. Владелец Хоразона потерял равновесие, повалился навзничь и, прихватив с собой замешкавшуюся Эзергиль, укатился вниз по лестнице. Дракон с шипением и свистом устремился вдогонку.
   – Мочи козла! – вопль Саши раздался у меня над ухом.
   – За ними! – закричала я, схватила Сашу за руку и потащила к лестнице.
   Мы сбежали вниз как раз вовремя. Еще бы немного, и дракон наконец проявил бы себя в качестве людоеда. В центре зала шел бой на два фронта, и только благодаря тому, что дракон не знал, за кого приняться первым, иДжеф, и Эзергиль были еще живы. В тот момент, когда я влетела в зал, дракон определился с жертвой. Не обращая внимания на Эзергиль, он сделал свое невероятно быстрое движение головой, и Джеф вдруг пропал.
   – Выплюнь его! – крикнула я, обретя голос.
   Дракон повиновался незамедлительно. Из его пасти вылетел облепленный слизью Джеф и с несвязным воплем исчез в широком балконном окне. Эзергиль пронзительно закричала и бросилась к балкону.
   – Схватить ее! – приказала я.
   В ту же секунду драконий хвост несколько раз захлестнулся вокруг Эзергили, лишив ее возможности двигать хоть чем-то, кроме глазных яблок. В зале тут же стало удивительно тихо.
   – Интересно, который тут этаж? – задумчиво спросил Саша, выглядывая с балкона.
   – Через несколько минут он вернется. – тяжело дыша, сказала Эзергиль. – Не надейтесь, что так легко победите его. Джеф – сильный мастер реальности, и это его домен. Ему тут стены помогают... и земля... все...
   – Значит, несколько минут у нас есть? Отлично, больше мне и не надо.
   Я огляделась и на круглом столе у второго окна нашла то, что было надо. – недопитую бутылку «кока-колы».
   – Держи ее очень крепко. – предупредила я дракона. – Саш, у тебя нет носового платка?
   – Чего?
   – Извини. Тогда будь добр, оторви рукав от рубашки. Мне нужна тряпочка. Эзергиль вдруг побледнела.
   – Зачем тебе тряпочка? – полюбопытствовал Саша, послушно отрывая рукав.
   – Чтобы снять чары.
   Я щедро намочила Сашин рукав «кока-ко-лой» и шагнула к Эзергили, которая при моем приближении начала с силой вырываться.
   – Не знаю, что из этого выйдет. – сказала я. – Может, и ничего. Но попытаться я просто обязана.
   Я поднесла тряпку к ее лицу. Эзергиль молча и абсолютно безуспешно рвалась на свободу, пряча от меня лоб. В тот момент, когда тряпка коснулась кожи, глаза Эзергили закатились, и она без сознания обмякла в драконьих кольцах.
   – Не ослабляй хватку! – предупредила я дракона. – Будь готов ко всему!
   – Что это с ней? – удивился Саша.
   – Защитная система. – Я начала тереть ей лоб. Маркер смывался с трудом, лоб порозовел потом покраснел, но все же надпись постепенно бледнела. – Освобождаю ее от чар Джефа. Плесни еще «колы» на тряпку.
   Шли минуты, я терла. Надпись почти исчезла. Дракон вдруг выпустил крылья и негромко зашипел.
   – Этот безумный чел возвращается. – сказал Саша, встревоженно оглядываясь на дверь. – Заканчивай.
   – Уже. Ну вот... готово. Вроде чисто. Эзергиль, очнись!
   Эзергиль пребывала в глубоком обмороке.
   – Надеюсь, что у тебя получилось. Не хотелось бы, чтобы она вдруг очнулась и набросилась на нас со спины. Что будем делать дальше?
   – Я не хочу экспериментировать с драконом. Это действительно домен Джефа, и лучше бы нам сражаться с ним на какой-нибудь другой территории. Поэтому предлагаю свалить отсюда.
   – Согласен. – поддержал Саша. – А как?
   – Как пришли. Где это чертов вагончик?
   – Вроде был во дворе.
   – Значит так: как только Джеф поднимется сюда, я прикажу дракону унести нас вниз. Надеюсь, успеем.
   Я обернулась к Эзергили. Та не пришла в себя, зато надпись с ее лба исчезла.
   – Эй! – крикнул вдруг Саша, выглянув с балкона. – Джеф что-то затевает!
   Я подбежала к балконной арке. Джеф, с виду целый и невредимый, стоял внизу и махал руками. В тот же миг вздрогнул пол, с потолка посыпалась пыль. Чтобы не упасть, мне пришлось ухватиться за Сашу.
   – Как бы он тут все не развалил. – встревоженно сказал Саша. – Колдун хренов. Давай на выход.
   – Ты помнишь, где он?
   – Ага – по той лестнице, два раза направо и во внутренний двор.
   – Тебе придется тащить Эзергиль. А я пошлю дракона, чтобы он задержал Джефа.
   – Несмотря на все, мне не хотелось его убивать, да и, честно говоря, я была уверена, что это невозможно – по крайней мере, у него в домене.
   Саша подхватил Эзергиль, я отдала ментальный приказ дракону, и мы побежали вниз по указанной лестнице. Замок Джефа снова вздрогнул, осыпав нас песком и мелкой щебенкой. Непонятно откуда – казалось, со всех сторон – пошел низкий гул. К нему добавился свист, потом – вой... Адские звуки нарастали и нарастали. Замок дрожал теперь не переставая. Мы, натыкаясь в полутьме на стены, бежали к выходу из домена.
   – Черт!!! – закричал Саша, вылетев во внутренний двор.
   Выход исчез. Вернее, как раз не исчез – его было отлично видно со всех точек двора. Вагончик с надписью «Феникс» болтался метрах в двадцати над землей, а посреди двора с адским гулом и свистом дымовым столбом покачивался огромный смерч. Все небо Хоразона заволокли грозовые тучи, с ног валил ветер, и земля вздрагивала под ногами. На наших глазах вагончик швырнуло о стену замка; хлипкое строение, сложившись пополам, с треском рухнуло на землю. Вслед за ним обрушилась часть стены, похоронив остатки выхода под каменной россыпью.
   Саша, весьма неаккуратно уронив Эзергиль на каменные плитки двора, повернулся ко мне и что-то закричал.
   – Чего?! – заорала я в ответ, но не услышала даже саму себя.
   Саша схватил меня за руку и указал куда-то в небо. Я посмотрела и ахнула; в дымном водовороте смерча мелькали знакомые силуэты – белый дракон, казавшийся маленьким, как чайка, и совсем уж крошечный Джеф. Над Хора-зоном кипел небесный бой. Следуя моей команде, дракон старался добраться до Джефа; тот же всеми силами пытался этого не допустить, ускользая и оперируя подвластными ему воздушными потоками. Я увидела, как дракон в какой-то момент неожиданно провалился вниз, как в воздушную яму, и упал на крышу замка. Я дернулась, как будто сама ударилась, и на мгновение меня словно парализовало. Джеф устремился к моему защитнику, как коршун, но оглушенный на мгновение дракон очнулся и снова рванул к врагу навстречу.
   – Джефу крышка! – крикнул мне прямо в ухо Саша. – Он не может уничтожить дракона! Дракон сильнее!
   «С чего это ты взял?» – подумала я, и в тот же миг у меня из глаз ни с того ни с сего брызнули слезы. В небе загрохотало, вспыхнула и погасла молния, и я услышала неестественно громкий, как из динамиков, голос Джефа:
   – Смотри на меня!
   Джефу удалось поймать дракона в его вихрь, закрутить и ударить о главную башню. Весь замок зашатался, и башня начала рушиться.
   – Смотри! Я похороню его под камнями! – раздался голос Джефа.
   – Не надо! Не мучай его! – закричала я. По лицу текли слезы. Что со мной творилось? Не знаю, но только мне вдруг стало жалко дракона, жалко так сильно, как я сама не ожидала.
   – Он блефует! – снова крикнул Саша. – Дракон сейчас ему покажет!
   Дракон действительно освободился из-под камней и полетел на Джефа.
   – Не надо! – закричала я. Теперь крик был адресован дракону. – Все, хватит! В шар!
   – Стой! – завопил Саша.
   Но поздно – дракон уже возвращался. Поле битвы осталось за Джефом. Порывы ветра ослабели, тряска земли прекратилась; смерч с глухим гудением, разнеся по дороге стену замка удалился в пустыню. Через несколько минут во дворе стало почти тихо. Все вокруг было разгромлено. От половины замка осталась кучка развалин, двор усыпан обломками. Посреди двора стоял Джеф, встрепанный и взлохмаченный, но сияющий, как самовар.
   – Чистая психологическая победа! – закричал он. – Учитесь, подмастерья!
   – Какого черта?! – рявкнул Саша, обращаясь ко мне.
   Я пожала плечами:
   – Не имею морального права подвергать его таким истязаниям.
   – Кого?!
   – Дракона, разумеется. – заявил Джеф, подходя ближе. – Твоя подружка связана с этим пресмыкающимся на клеточном уровне, а такая связь всегда действует в обе стороны. Когда до меня дошло, что эта тварь управляется телепатически и воспринимает себя как часть хозяйки, я понял, что у меня есть отличный шанс – хозяйка тоже может воспринимать каждый удар, нанесенный дракону, как удар лично ей. Если не на физическом уровне, так на эмоциональном точно. И я оказался прав.
   – Дело совсем не в этом. – мрачно возразила я. – Просто мне стало его жалко.
   – В этом или не в этом, а шарик на всякий случай отдай. – приказал Джеф.
   Чувствуя себя морально уничтоженной, я послушно протянула ему шар. И тут погода в Хоразоне снова изменилась. Резко стемнело, как будто небо застлали тучи. Я взглянула вверх и увидела, что на солнце набежала тень, очертаниями напоминающая гигантского черного дракона.

8. Человек в черном с цветущим посохом.

   Через несколько минут в Хоразоне преждевременно настала ночь. Ветер стих совсем, и над развалинами башни Джефа застыла тишина. Мы все стояли и растерянно переглядывались, не понимая, что творится. Но самый ошеломленный вид был у Джефа.
   – Кто-то идет. – сказала вдруг Эзергиль.
   – Я ничего не слышу. – раздался нервный голос Джефа.
   – Я тоже не слышу. – добавила Эзергиль. – Но это же и так ясно.
   – А я слышу. – сказал Саша. – Если вы заткнетесь, то услышат все.
   Эзергиль с Джефом замолчали. Действительно, где-то среди развалин башни раздавался мерный скрип песка.
   – Ладно же. – с угрозой пробормотал Джеф. – Сейчас посмотрим, кто тут такой крутой...
   Скрип песка приближался. Через несколько секунд из тьмы выступила фигура в длинном черном одеянии.
   – Бедуин... – изумленно прошептала Эзергиль.
   Незнакомец подошел к нам не таясь, уверенным шагом. По бедуинскому обычаю его лицо было закрыто. Оставалась только щель для глаз. Глаза были яркие, светло-синие. В руке бедуин держал деревянный посох.
   – Ты кто?! – налетел на него Джеф.
   – Ты меня не знаешь. – ответил гость. Из-под повязки его голос звучал приглушенно. – А представляться не вижу смысла.
   – Ты не из академии, иначе я бы тебя узнал даже с закрытым лицом. Из Москвы, что ли? Уже и дотуда дошло?
   Незнакомец не ответил. Глядя в его яркие светло-синие глаза, я готова была поклясться, что он усмехается.
   – Не хочешь отвечать – не надо, я все равно скоро узнаю. Это твоя работа? – Джеф повел рукой вокруг.
   – Моя. – не стал отпираться гость.
   Джеф побагровел:
   – Так ты все-таки из академиии.
   Теперь незнакомец явственно рассмеялся:
   – Если думаешь, что я пришел уничтожить твой домен и повергнуть тебя в прах, то ошибаешься. Я хочу просто поговорить. А поскольку здесь было слишком шумно, пришлось навести порядок. Джеф заскрипел зубами от злости.
   – Ну, давай, побеседуем. – неожиданно согласился он, садясь на обломок каменной балки. – Я тебя внимательно слушаю.
   Незнакомец оглянулся, нашел подходящий камень и тоже сел. Посох он воткнул рядом с собой в песок.
   – Кто это такой? – прошептал мне на ухо Саша.
   Я пожала плечами и шепотом повторила вопрос Эзергили. Она отрицательно покачала головой, но потом прошептала:
   – Я его где-то уже встречала.
   – Аналогично. – пробормотала я, с изумлением глядя на посох незнакомца. Никто не обращал на него внимания, а между тем с деревяшкой происходило нечто загадочное. У самой земли на посохе набухла почка, из нее показался росток и, извиваясь, зарылся в песок. Потом второй, третий... Посох пускал корни! Может, это диверсия со стороны Джефа? Или, наоборот, гостя? Я решила пока понаблюдать и не вмешиваться.
   – Я слушаю. – бесстрастно повторил Джеф.
   – Последнее время среди мастеров реальности царит волнение, переходящее в безумие. – начал незнаконец. – Кто-то пустил слух, что где-то – неизвестно где – появилась живая материя. И теперь все ищут ее как одержимые, потому что появление живой материи означает одно: кому-то удалось создать философский камень.
   – Абсурд. – насмешливо бросил Джеф. – Пустые слухи. Меня это не интересует.
   – Слухи? Среди присутствующих два человека видели своими глазами живую материю, и все пятеро держали в руках философский камень. – хладнокровно заявил незнакомец. – Что ты на это скажешь?
   Тут Джеф не выдержал.
   – Брехня! – заорал он, вскакивая с места. – Где он, этот камень? Покажите его мне!
   – Ты не видишь камень? – деланно изумился незнакомец. – Он может вырасти везде. Из песка, из звезд – отовсюду на нас смотрят глаза, и из них вырастает чудесный камень, золотой цветок...
   Джеф оглянулся, как будто и в самом деле рассчитывал увидеть, как на песке откроются глаза, а из них начнут расти золотые цветы.
   – Что толку показывать камень тому, кто не способен его увидеть? – посмеиваясь, сказал незнакомец.
   «Джеф совсем повернулся на этом философском камне. – подумала я. – Натуральный маньяк. А этот тип его нарочно дразнит».
   Посох человека в черном между тем продолжал мутировать. Он врос в песок, вцепившись в него целой связкой корней, и продолжал давать побеги. Оглянувшись, я увидела, что за нашими спинами из песка начали проклевываться ростки. Они тянулись кверху с поразительной быстротой, Похоже, посох размножался усами, наподобие клубники. «Если так пойдет дальше, мы скоро окажемся в лесу». – подумала я. Джеф, поняв, что над ним насмехаются, взорвался:
   – Что тебе надо от меня, в конце концов?!
   – Чтобы ты опомнился. Ты ведь считаешь, что ближе всех к цели, да? У тебя есть неполная Книга Корина и девочка, кровь которой, по твоему мнению, может восстановить ее целостность...
   – Я прежде умру, чем ты получишь девчонку и Книгу!
   – Не так уж и сложно это устроить. Но они мне не нужны. А если ты остынешь и обдумаешь ситуацию, то поймешь: тебе они тоже не нужны.
   – Неужели? И это все, что ты хотел мне сказать?