Игнатова Наталья Владимировна. Чужая война

   – Ну и что? Их так много, что они справятся с поставленным нами гарнизоном?
   – Я не знаю, чего ожидать от этих существ.
   – Вы приехали, чтобы пугать нас, сэр Клаус?
   – Я приехал, чтобы спросить совета. И помощи. Может быть, орден сможет сказать что-то более ясно.
   – Вы полагаете, нам стоит вызвать сэра Зигфрида?
   – Вы, как всегда, правы, Ваше Величество. Простите мою дерзость, но мне кажется, что пора уже сбросить маски и перейти к открытому сотрудничеству. Ведь у нас с орденом а общие цели.
   – Ступайте, сэр Клаус. Мы подумаем.
 
   Готская империя. Замок Шотэ
   Эльрик де Фокс
   Стоило лететь, безжалостно загоняя лошадей, не жалея ни себя, ни других, заботясь лишь о скорости, чтобы оказаться в унылом, стоячем болоте, носящем гордое имя – замок Шотэ? Наверное, все-таки стоило. Но прошло уже три дня, как мы сидим здесь, а дело не продвинулось вперед ни на шаг. И надо сказать, что резкий контраст между бешеной спешкой и унылой размеренностью здешней жизни выбивает из колеи даже неунывающего Сима.
   Гоббер стал сумрачным, нахохлившимся и начал внятно изъясняться. Последнее обстоятельство пугает меня больше всего.
   А так все в порядке. Мы живем. Никого не трогаем. И никто не трогает нас. То есть совсем. Но есть у меня нехорошее предчувствие, что трогать рано или поздно начнут. Уж лучше бы рано. А то сил никаких нет пребывать в бездействии.
   В отличие от де Гопена сэр Рихард, хозяин Шотэ, оказался, как выяснилось, существом крайне нелюдимым и замкнутым. Настолько нелюдимым и замкнутым, что у меня к исходу этих трех суток появилось сомнение в том, жив ли вообще искомый палатин. Из разговоров с соседями по казарме я узнал, что никто из них де Шотэ в глаза не видел за весь срок службы в замке. То бишь за год.
   Нас троих с Киной в качестве бесплатной нагрузки без особых проблем наняли в охрану стен и двора. Еще бы! С серебряным-то оружием! А вообще, сложилось впечатление, что здесь принимают всех! Лишь бы побольше народу оказалось во внешней охране. А вот внутри замка гарнизон свой. Где живет и чем питается, неизвестно. Никого лишнего туда не допускают. И считают лишним любого, кто пытается подойти к дверям ближе чем на десять шагов. Убивать не убивают, но взведенные арбалеты, направленные «лишнему» в пузо, выглядят достаточно убедительно. Настолько убедительно, что мы и подходить не стали. Просто поглядели, как Питер (капрал тутошний) на спор это сделать попробовал. Спорил он, кстати, не на то, что сможет подойти. А как раз на то, что не сможет. Спорил со мной. Я тут тоже в капралах хожу. Дослужился, что называется! Отсчитал я Питеру пять серебряных. И погрузились мы четверо в мрачные размышления.
   Сим усиленно сопит, делая вид, что работа мысли вызывает во всем его существе крайнее напряжение. Я молча курю. Жду, что другие скажут. Элидор Кину за ушком щекочет. А Кина мурлычет себе, горя не зная. Эта парочка, как всегда, лучше всех устроилась. Вообще, скажу я вам, женщина в казарме вроде нашей хуже, чем женщина в мужском монастыре. Потому что монахов хотя бы правила строгие сдерживают. А солдатню местную – вообще ничего.
   Кине, конечно, отвели нечто вроде отдельной комнатушки, да толку-то!
   В первый же день, как мы здесь поселились, к менестрельке нашей какой-то десятник (везет нам с ней на десятников) подвалить попробовал. Он еще только начал руку тянуть, как я ему спокойно, по-благородному в челюсть двинул.
   Я-то – в челюсть. И этим бы дело и закончилось. Так горячий айнодорский парень Элидор не нашел ничего лучше, чем врезать десятнику ногой в его самое любимое место... Причем врезал, зараза, так же споро, как я. Вломили мы одновременно, и бедняга наемник, получивший удары сразу в две точки (причем один из ударов побуждал его отпорхнуть шагов на пять, а второй – сложиться пополам, хватаясь за ушибленное), не в силах разрешить возникшее противоречие, просто умер.
   Очень неудобно получилось.
   И, как всегда, неудобно стало только мне. Элидор сапог брезгливо о тело вытер. Сим буркнул что-то вроде «сам дурак». А Кина не нашла ничего лучше, как обнять своего ненаглядного эльфа с дурацким вопросом:
   – С тобой все в порядке?!
   А что ему сделается, спрашивается? Не его же пнули, извиняюсь, туда, куда уважающий себя мужчина в жизни удара не нанесет. Но, надо отдать должное этому парню, работает он быстро. И качественно.
   Только хрена ль толку нам здесь с этого. В замок надо пролезать. В замок! А как?
   – Про Черного человека все слышали? – подал голос Сим.
   – Я слышала, – мурлыкнула Кина. Мы с Элидором только молча кивнули.
   Действительно, солдатня рассказывала что-то про жутковатого гостя, раз в неделю наведывающегося в Шотэ. Единственное существо, которое свободно входило и выходило к палатину и от палатина соответственно. По личному приказанию его милости.
   Человек, одетый в черное, в черной маске и черном плаще с черным капюшоном. На черном... бр-р-р, уже заговариваюсь, как в детской
   страшилке, – на вороном коне. Человек этот – мужчина или женщина, непонятно-приезжает молча. Через двор проходит – молча. В башню входит – молча.
   Интересно, с сэром Рихардом они тоже молча общаются?
   Потом все повторяется в обратном порядке.
   – Неприятный мужик, – высказался наш половинчик.
   И закурил.
   – Да уж. Это даже не романтично. – Кина забралась на скамью с ногами.
   Элидор молча пересадил ее себе на колени. Контраст между ними... Воплощенная красота и олицетворение уродства. Но что-то в этом определенно есть. А лицо у нашего эльфа меняется, когда он вот так вот Кину к себе прижимает. Да, Элидор, маска бы тебе временами не помешала. Флайфет... что за ересь в голову лезет!
   – Черный он, палатин этот, – услышал я свой голос. – Как пить дать, Черный. Ошиблись ваши отцы-настоятели.
   Элидор брезгливо поморщился. Как же, про Белый Крест гадость сказали! Кстати, де Шотэ вполне может оказаться не Черным, а Темным. Чтоb существенно меняет дело. Для меня, во всяком случае.
   – Черный или темный, это сейчас не самое главное, – сказала Кина. – Хотя я, наверное, сложу когда-нибудь песню о противостоянии. Что вы делать-то думаете, мужчины?
   – Сэра Рихарда брать, – ответил я. И подивился резонности собственного ответа.
   – А как?
   И мы наконец-то начали думать всерьез.
   Замок Шотэ, не отличаясь оригинальностью, возведен на высоком холме и обнесен стенами, имеющими прямое сообщение с крышей. На юго-запад, северо-запад и северо-восток выходят ворота, охраняемые внешней стражей. И нами в том числе. Эта же самая стража несет службу на стенах и на крыше крепости. Глубокий ров, подъемные мосты – все по правилам. Только двери, ведущие непосредственно в башню, охраняются другими воинами.
   Таинственными. И не вступающими с нами ни в какие отношения, кроме bненавязчивой демонстрации взведенных арбалетов.
   Что это за люди? Откуда они? Неизвестно.
   Просто явился однажды отряд незнакомых, замкнутых воинов. Хозяин приказал пропустить их. И с тех пор вход в башню всем, кроме Черного человека, заказан.
   Вот такие дела.
   Хуже всего то, что для выхода из Шотэ требуется особый пропуск, который выписывает капитан гарнизона. Только эльфиечку нашу, видимо, не
   считая ее достойной внимания угрозой, выпускают на волю без проволочек. Пользуясь этим, она каждый вечер выгоняет в ночное наших лошадей. Попастись.
   Мне на следующий же день после приезда в замок страшно захотелось самому влезть в лошадиную шкуру и выбраться за стены. Ненавижу когда кто-то или что-то пытается ограничить мою свободу.
   Но мы сидим тихо. Ведем себя лояльно. И хорошо делаем. Компания наша сама по себе привлекает внимание. Еще не хватало возникающие подозрения усиливать. Но, честное слово, три дня прошло, а мне уже кажется, что мозги у меня начали обрастать мхом и плесенью.
   Сыро. Мрачно. Холодно.
   Даже солнышко в этот каменный мешок не попадает!
   – Завтра наше дежурство, – соизволил наконец подать голос Элидор. – Мы с Симом несем караул на крыше. Может, через нее в замок и пролезем? Эльрик, ты, если не ошибаюсь, свободен?
   – Да уж. – Называть незанятый дежурством день в условиях Шотэ «свободой» казалось мне кощунством. – Я присоединюсь. Внутреннюю охрану
   нейтрализую. А если кто окажется настолько безмозглым, что будет сопротивляться...
   – Разберемся, – заверил меня гоббер.
   – Вы знаете, где покои сэра Рихарда? – поинтересовалась Кина.
   – Приблизительно. Все замки строятся одинаково.
   – А что потом?
   – А потом дадим его милости по черепу, – внес предложение эльф.
   – А потом мы усыпим его милость, – возразил я. – И стройными рядами, цивилизованно, не поднимая лишнего шума, ретируемся через крышу на стены.
   – Как это – «усыпим»? – Элидор посмотрел на меня с подозрением.
   – Белый Крест! – Сарказма в моем голосе хватило бы на десяток рилдиран. – Боевые крысы! Вы что, никогда про сонную пыльцу не слышали?
   Монах приподнял тонкую бровь. Поджал задумчиво губы и изрек:
   – Эльрик, когда я решу с тобой крупно поссориться, будь любезен, напомни мне, что ты способен на совершенно неожиданные гадости.
   – А смысл? Ты же тогда подготовишься.
   – В этом и смысл, придурок.
   – В дне пути от замка, если ехать по тропинке, есть глухая поляна, – напомнил о себе Сим. – Кина может подождать нас там. С лошадьми.
   – Зеш-ш! – Элидор раздраженно встряхнулся. – Мы не можем отпустить Кину...
   – Ты предлагаешь взять ее с собой? – удивился Сим.
   – Ничего со мной не случится. – Менестрелька улыбнулась так, что, будь я на месте монаха, я бы ее точно никуда не отпустил в течение ближайших пары-тройки часов. И позаботился бы о том, чтобы нам никто не помешал. Но, к сожалению, я не на месте Элидора. В смысле, хорошо, что я не монах. Но жаль, что Кина этого не ценит.
   – Если все-таки мы не появимся до утра, скачи в Аквитон. Скачи так, как будто за тобой гонятся все орки Мессера, ясно? Остальных это тоже касается. Тех, кто выживет,
   – Аквитон, это правильно, – заметил, словно про себя, гоббер. – Правда, орки-то как раз там.
   – Орки везде, – мрачно бросил Элидор. – А там хоть Белый Крест прикроет.
   Я, конечно, сомневался в желании Белого Креста прикрывать кого-то не принесшего пользы. Но орден был лучше, чем ничего. Все-таки, как ни крути, а серьезнее его организации в мире не было. Раньше, по крайней мере, не было.
   – Значит, завтра. – Сим выбил трубку и потопал в казарму, куда только что пронесли котлы с ужином.
   – Я в лес, – Кина спрыгнула на землю. – Там ягоды. Вернусь часика через три.
   Менеетрелька отправилась в конюшню за своей лошадью. А мы с Элидором, поглядев ей вслед, одновременно вздохнули, и почему-то я не почувствовал привычного раздражения по поводу того, что эльф имеет больше прав на оценивающие взгляды в сторону девочки. Может, предстоящие сложности как-то роднят? Может быть.
 
   Готская империя. Готхельм
   – Что скажете, сэр Зигфрид?
   – Их нужно убить.
   – Ответ хороший, но нам кажется, что он несколько скоропалительный.
   – Ваше Величество, если бы вы могли видеть то, что вижу я, вы согласились бы с необходимостью убийства этих четверых. Они – слишком страшная сила, чтобы позволять им жить.
   – Вы выражаетесь очень туманно, генерал.
   – Я говорю то, что знаю. Совмещение несовместимого всегда ведет либо к разрушению, либо к мощи.
   – И насколько же они сильны?
   – Орден может справиться с ними. Пока.
   – В таком случае поспешите. Кстати, сэр Клаус говорил, что один из этой четверки – огромный шефанго с длинной белой косой. Он никого не напоминает вам, генерал?
   – Я понял. Ваше Величество. Благодарю.
   – Не за что. Ступайте.
 
   "Совершенно секретно.
   Всем настоятелям и тайным и явным представителям. С момента получения данного послания все бумаги, приходящие из центральной резиденции, считать недействительными. Приказы будут передаваться только через доверенных лиц, лично известных Магистру и получателю.
   Магистр ордена Белого Креста отец Артур".
 
   Вечер опускался на замок. Косые лучи солнца заглянули во двор, коснулись нерешительно холодной каменной кладки, пробежали по начищенным доспехам часовых, ласково тронули лицо огромного беловолосого шефанго.
   Эльрик посмотрел на солнце и улыбнулся.
   Уже скоро.
   Тоскливое ожидание сменялось действием, и скручивалась пружина внутри, нагнетая яростно-веселое напряжение.
   Уже скоро.
   Оранжевый свет отразился последний раз от широкого лезвия топора и погас.
   Принц развернулся и отправился в пустующую казарму.
   – Эльрик. – Кина осторожно тронула за плечо. – Я тебе кое-что отдать должна.
   – Садись. – Шефанго кивнул на жесткую койку. Сел сам. Достал любимую трубку, с почти насквозь прогрызенным мундштуком.
   – Я хотела дождаться, пока все это кончится. – Кина попробовала улыбнуться, но улыбка вышла кислой. Оказавшись в замке, все четверо не блистали весельем. – Но раз уж приходится расставаться, лучше – сейчас.
   – Мы расстаемся от силы на десять часов, малыш. Ты в ночном дольше бываешь.
   – Это совсем другое дело, – Эльфийка покачала головой. Волосы ее рассыпались черным душистым облаком. – Нам нельзя расходиться. И не разойтись нельзя. Я боюсь, Эльрик. Не за себя, конечно, со мной все будет хорошо. Но вот как вы здесь одни против всех... Против неизвестно даже чего.
   – Ерунда. За Элидором я присмотрю. Сим сам в состоянии о себе позаботиться. А ты – девочка умная. И бегаешь быстро.
   – Ты веришь в то, что говоришь?
   – Естественно.
   – Хорошо тебе. Вот, возьми. – И эльфийка достала из кармана сложенный вчетверо пергаментный лист.
   – Это что? – Эльрик с интересом развернул послание... И нераскуренная трубка со стуком упала на каменный пол. – Тарсграе... девочка, где ты его взяла?!
   Алые глаза впились в Кину. Страшные. Обжигающие. Безумные.
   Эльфийка качнулась назад:
   – Я не знаю, Эльрик. Я... Мне это дали. Дал человек. Он... я была в лесу, а он... Он просто отдал мне это. Сказал, что стар уже для розысков адресата, а я... Ну, он сказал, что я его обязательно найду... Он сказал, что... что это весть для императора Ям Собаки, и я подумала... Эльрик? Что с тобой?
   – Ничего, малыш. – Принц медленно выдохнул, считая про себя до двадцати пяти. И прикрыл глаза. Руки дрожали, но с этим он ничего не мог поделать. Ладно хоть не всего колотит. А могло бы... – Ничего.
   – Я подумала... – Кина смотрела на его руки. Эльрик смял письмо. Сцепил тонкие пальцы. Помотал головой. – Там написано что-то плохое, да? – Эльфийка подняла встревоженные глаза. – Это ведь ваш язык, так? Что там, Эльрик?
   – Зорр аш Торанго. Весть императору. Все так же, не открывая глаз, шефанго произнес про себя древнюю формулу.
   Обряд. Заклятье. Рожденное в далеких, забытых его народом мирах.
   И почувствовал, как теплой тяжестью лег на безымянный палец перстень.
   На левую руку. Как велит обычай.
   Перстень императора. Талисман и символ, сотканный из тысяч сложнейших заклинаний, знак власти, который нельзя ни потерять, ни продать, ни даже. подарить. Только передать по наследству.
   Перстень...
   Проклятая дрожь исчезла, стало вдруг спокойно, тихо так стало. А ничего не понимающая Кина смотрела на из ниоткуда возникшую драгоценность.
   – Эльрик?..
   – Все кончилось, малыш... – Голос шефанго был тихим. Совсем тихим. И очень низким. – Все кончилось, понимаешь? Все.
 
   ***
 
   Да. Все кончилось. Перстень тускло светился, наплывал из изумрудной глубины черный дарк под белым парусом, вечно идущий вперед дарк – герб империи. И можно было возвращаться домой. И воспоминания о том, что так и не получилось забыть, закружили в болезненный, но сейчас мучительно-радостный водоворот.
   Сумрачное небо в стрельчатых окнах огромного зала. И море. Кричащие черные точки вьющихся над скалами птиц.
 
   ***
 
   Фокс. Родовые владения, где сам император не указ для взбунтовавшегося принца.
   – Мы действительно пришли сюда, Эльрик. – Олле Старый грел в ладонях кубок с вином. – Только кто сейчас об этом помнит? Я вот, фчены да еще парочка ярлов. Отец твой, пусть Путь его будет прям, уже не верил в эти сказки о других мирах. И тебе лучше бы забыть.
   – Ну уж нет!
   Олле был одним из немногих, к кому относился наследник империи с уважением и некоторым трепетом. После гибели Оттона де Фокса, отца
   Эльрика, старый конунг рискнул взять на себя все тяготы воспитания совсем тогда еще сопливого, но уже упрямого и вспыльчивого принца. Точнее, принцессы-до первого своего похода ее высочество почти не принимала мужского обличья.
   Да. Олле Старый занимался не обучением, а именно воспитанием. Это он вручил Эльрику топор, когда пришло время. Это он преподал мальчишке основы владения оружием. Это он еще тогда, в незапамятные времена, объяснил принцу неписаные законы боя и поединка. Законы Красоты. Законы чести, нарушить которые было немыслимо.
   Именно Олле, разобравшись, что творится с дорвавшимся до войны наследником что-то неладное, разглядел в Эльрике Зверя. Разглядел. И научил де Фокса бороться с кровавым мраком в собственной душе.
   Может быть, он заменил принцу давно погибшего отца. А может быть, стал кем-то большим. Ведь редко бывает так, что отец навсегда остается наставником и другом, идеалом и образцом для подражания.
   Олле стал Учителем.
   Отец сделал бы все, чтобы наставить мятежного принца на путь истинный.
   Учитель не мог позволить себе такой роскоши. Истинный путь далеко не всегда путь чести.
   – Смотри, сынок. – Олле сделал глоток и пожал плечами. – Забыть все было бы, конечно, безопаснее. Однако ты прав, помнить оно как-то честнее. И не только помнить. Здесь ведь как в бою. Как в поединке. Всегда есть шанс победить, ударив в спину. Но как жить после этого? Есть законы, нарушить которые нельзя.
   – Значит, к акулам императора. – Эльрик улыбнулся, взъерошил густые волосы. – У нас с ним разные представления о благе империи.
   И на Фоксе начались разброд и брожения, которые привели в конечном итоге к тому, что хиртазы принца перестали охотиться за эльфийскими головами. Да и вообще сменили постепенно стезю головорезов на мирную дорогу обычных пиратов. Грабеж ради грабежа, а не убийство ради убийства.
   А обвинение, выдвинутое против его высочества, показалось поначалу нелепым. Безумным оно показалось. Из – мена Анго. Измена вере... Какая, к акулам, измена?! И ничего тогда не было, кроме злости и недоумения.
   – Цель существования нашего народа – уничтожение тех, кто славит Свет и поклоняется Флайфету! – гремел в зале Совета голос хольтарра, главы Священного Хирта.
   – Да вы рехнулись, что ли?! – По закону присутствовать на суде можно было только в мужском обличье. А в нем у принца не слишком хорошо получалось контролировать эмоции. – Ни один народ не живет только ради уничтожения.
   – Вы видите сами, – сухо сказал хольтарр. – Нужны ли другие доказательства, кроме слов самого отступника?
   Нет. Никакие доказательства были здесь не нужны. Все решили задолго до суда, если можно было назвать судом разыгранное в зале Совета представление. И хмуро молчали владетельные конунги. И жгли взгляды. Со всех сторон. Только полусотня хиртазов, его, Эльрика, хиртазов, разрушила повисшую под высоченными сводами тягостную тишину. На ходу выстраиваясь в ровный четырехугольник, воины окружили своего конунга. Заслонили от любопытных, изумленных, разгневанных, откровенно презрительных взглядов. Ярость угасала, зато вернулись исчезнувшие было упрямство и нахальная уверенность в собственной правоте.
   А Торанго уже поднимался с резного трона:
   – Именем императора, наследный конунг Анго, владетельный конунг Эльрик де Фокс да будет изгнан!
   – Что, прямо так?
   И не верилось еще, что все обернулось таким образом. Изгнание...
   Шефанго не убивают шефанго, их слишком мало, чтобы позволить себе такую роскошь.
   А осознать происходящее сразу не получилось. Стало страшно, конечно. Но это был, скорее, страх по привычке. Страх перед самым суровым наказанием. Именно перед наказанием, а не перед его сутью. Изгнание.
   – Не ерничай! Возьмешь доспехи и оружие. Да на топор свой не зарься!
   – А кто его тут еще поднимет?
   – Именем...
   – Хрен вам, Торанго! Это мой топор! Вот так оно все и получилось.
   Да, потом долго еще судили и рядили и Владетельные конунги, и Священный Хирт. Очень не хотелось им выпускать за пределы империи оружие,
   которое разучились уже делать даже на Анго. Эльрика для них не существовало. Мертв он был для них. А вот за топор они цеплялись. Он стоил того.
   Но для себя-то принц был вполне еще живой. И знал, что, пока он жив, его оружие будет с ним. В конце концов это осознали. Отступились. Совет закончился.
   – Останься, принц, – холодно распорядился Торанго. – Да отпусти своих акул, от чего им теперь тебя защищать?
   – Ирхэт. – Де Фокс выдержал насупленный взгляд своего кормчего. -
   Действительно, шли бы вы. Здесь уже ничего не сделаешь.
   – Мы уйдем с тобой.
   – Не дури! На тебе сейчас не только эта полусотня, на тебе все мои хиртазы остаются.
   – Да пошел ты...
   – Я и пойду. Мы в море, Ирхэт. – Он улыбнулся, когда кормчий напрягся, услышав почти магическую формулу. «Мы в море». И слова конунга стали законом. – А теперь уходите.
   Казалось, что хиртазы страшно долго маршируют через огромный зал. Невообразимо огромный. Ни разу потом не встретил принц на Материке замков, сравнимых с императорским. А у просторных дверей полусотня остановилась.
   – Гратт геррс, – прокатилось громом. Славной войны.
   Прощание и пожелание одновременно. Хиртазы ушли.
   – Дурак ты, Эльрик. – Император, нахохлившись, сидел на троне. – Не мог я иначе, понимаешь? Ради блага империи не мог.
   – Я тоже.
   – Но зачем?! Я так и не понял, зачем тебе это понадобилось? Народу нужен враг. Мы так устроены, что должны убивать, убивать много и... И уметь защищаться. А ты мог все испортить.
   – Я пойду, Торанго?
   – Хам. – Император спустился с трона. Стянул с плеч мантию. Роскошную, шелковую, струящуюся снежно-белым мехом. Плащ императора с гербом Ям Собаки. Еще одна из тех вещей, какие давно разучились делать здесь. – Держи. – Он бросил плащ, неожиданно легкий, на руки принцу. – И еще... Доспехи там лежат, из лунного серебра – на тебя делали. Тоже захвати. На память. А все-таки зря ты это... Зря. Ладно. Иди.
   Эльрик поклонился и вышел.
 
   ***
 
   Кина замерла в ожидании рядом с застывшим, отрешенным от всего мира шефанго.
   Что-то случилось, но она не знала что. Что-то, наверное, нужно было сделать. Но она не представляла – как. Эльрик, такой сильный, надежный, близкий, уходил куда-то, а она не могла, не умела его удержать.
   Странная, совсем незнакомая, пугающая улыбка кривила черные губы де Фокса. Он был далеко, где-то очень, очень далеко. От замка. От Материка. От... От Кины?
   Да. От нее тоже.
   Это было обидно и горько.
   Кина поднялась и пошла к выходу, перешагивая через трещины в каменном полу. Где-то там, во дворе, был Элидор. Следовало рассказать ему «о чем?» про таинственное письмо и перстень с кораблем, неведомо как появившийся на руке принца. И еще... Еще о том, что что-то изменилось «сломалось?» и она, Кина, не знает, как теперь быть.
   – Не сердись. – Слова пророкотали привычно откуда-то сверху. И жесткая ладонь легла на плечо, останавливая. – Пожалуйста, не сердись, малыш. Просто все получилось очень... неожиданно. Как помрачение нашло, честное слово.
   – Да, я вижу. – Эльфийка развернулась, мгновенно оттаивая. Эльрик был ряд ом. Совсем живой. Настоящий. Родной. – Я не сержусь. Но ты мне так и не ответил. Что же я тебе принесла?
   – Империю, – очень серьезно сказал де Фокс.
   – Что?!
   – Я все-таки законный наследник.
   – Но... а как же... ты же...
   – Уже нет.
   – Так ты теперь император?! – Кина, задрав голову, восторженно смотрела на шефанго. – И можешь вернуться домой, да? Здорово же, Эльрик! Ведь, правда, здорово?!
   – Боги, какая ты все-таки еще соплячка. – Прежде чем эльфийка успела обидеться, Эльрик поцеловал ее в лоб, развернул и, подхватив под локти, вынес из казармы. – Иди уже. Потом наговоримся.
   – А ты меня с собой возьмешь? – спросила Кина уже из дверей. – Посмотреть!
   – Куда ж я от тебя денусь?
   – Смотри! Я ведь приеду. – Эльфийка крутнулась на пятке и вылетела из казармы.
   А Эльрик остался сидеть на пороге, отрешенно разглядывая сереющее вечернее небо.
   Чувство опасности забило во все колокола, заметалось заполошно, ища, где бы укрыться, разогнало сердце до ритма бешеной скачки, дернуло пальцы к топору.
   Смерть приближалась к замку.
   Медленно раскрылись ворота, пропуская Кину. Эльфийка карьером вынеслась со двора. Вытягивая на скаку длинные шеи, неслись за ее кобылой
   три неоседланные лошади.
   Смерть.
   Эльрик сидел в каком-то необъяснимом ступоре, наблюдая, как растет где-то на горизонте страшное черное облако.
   Смерть.
   Тьма клубилась вдали. Но никто, никто, кроме него, не видел ее.
   Солдаты, готовящиеся заступить на караул, прошли в казарму. Вооружались. Облачались в доспехи. Под сводами крыши гулом висели голоса и
   взрывы .хохота, словно специально создавая фон, мятущийся и угрожающий, в самый раз подходящий к
   СМЕРТЬ
   стремительно приближающейся опасности.
   – Эльрик! – Сим мчался через двор, начав вопить еще издалека.
   Шефанго поднялся на ноги, но гоббер дернул его за руку, заставляя снова сесть.