Игнатова Наталья Владимировна. Чужая война

   – Пришить-то мы его пришили, – вновь ввернулся Сим. – Но он опрокинул лампу, а Элидору дали по голове. Пришлось мне вмешаться. А я потерял сознание. Позже.
   – По дороге были неприятности, – невозмутимо, словно его не перебили, продолжил эльф. – Тогда Сима и стукнули. Но, в общем, из Эзиса мы ушли неплохо. Полтора десятка трупов – это достаточно громкое убийство.
   Забавно.
   – А что сейчас?
   – А сейчас нас отправили в курию ордена. В Аквитон.
   – Зачем?
   – За заданием.
   – Ага. – Ничего умнее мне в голову не пришло.
   – Знаете что, – подала вдруг голос Кина, и все как по команде взглянули на нее. – По-моему, вам всем для начала выспаться надо. И шефанго. И эльфам. И гобберам. Благо комнат хватает.
   Я, видимо, посмотрел на нее как-то очень удивленно.
   Потому что эльфиечка нахмурилась:
   – Эльрик, давай сейчас я командовать буду, хорошо? А то ты скоро на всех без разбору кидаться начнешь.
   У меня язык отнялся. А девчонка это как согласие восприняла.
   – Вот и чудесно, – говорит. – Чтоб через минуту спали как миленькие. Вольно! Можете идти. И мы пошли. М-да. А что нам еще оставалось?
   Утром, в скудном сереньком свете, пробивающемся сквозь щели в ставнях, комната выглядела отвратительно. Чистое белье да тюфяки со свежей
   соломой – это все, чего удалось добиться Эльрику, и то лишь после того, как он снова до полусмерти перепугал хозяина.
   Принц потянулся и сел, брезгливо оглядываясь вокруг.
   Грязный пол. Обшарпанные стены. Стол даже на вид был колченогим. А ставни, судя по заржавленному крючку, не открывались со дня постройки «Оранжевой устрицы».
   «Это даже на постоялый двор не тянет», – констатировал де Фокс. И отправился во двор умываться.
   Потом он пару часов разминался, пока не разогнало серые сумерки поднявшееся наконец солнце. В гостинице стояла испуганная тишина. И Кина, и Сим с Элидором еще спали. Эльфиечка вообще любила понежиться в постели. Пока они путешествовали с караваном исманов, Эльрику каждое утро приходилось будить ее к завтраку.
   Вращая вокруг себя тяжеленным топором, со свистом рассекающим воздух, шефанго вспоминал – отчетливо, до последних деталей, – как Кина открывала свои удивительные глаза. Улыбалась сонно:
   «Эльрик... Что, уже снова вставать? Тогда здравствуй».
   По утрам от эльфийки веяло какой-то теплотой и мягкостью. Беззащитной нежностью...
   Он смотрел, как, умывшись, Кина расчесывает свои черные волосы. Блестящие волны, отливающие на солнце темно-вишневым. Тонкая рука с костяным гребнем укладывала упрямые, непослушные кольца.
   «Я постригусь когда-нибудь», – надувала губы Кина, безуспешно пытаясь собрать в прическу роскошную, шелковисто-сияющую волну.
   «Не вздумай».
   «Да? Тогда помогай. Подержи вот так...» А у него руки дрожали, когда касался он теплых, упругих, блестящих вороных прядей. Руки дрожали, и Эльрик давил в себе желание зарыться пальцами в буйную Кинину гриву, развернуть эльфийку к себе и...
   А Элидора не сдерживает ничего. Целибат? Какой, к акулам, целибат?! Никогда его в Белом Кресте не приветствовали. И нет у эльфа рамок, в которые оказался загнан де Фокс. Он может играть честно, а это великое благо – возможность играть честно.
   «Посмотрим». – Эльрик остановился наконец, аккуратно положил на землю топор.
   В конце концов, монахи должны были ехать с ними только до Аквитона. Дальше пути Кины и Элидора расходились. Эльфийку нужно было увозить в относительно безопасную Эллию. А дорога монаха...
   «А куда бы она ни вела, после Аквитона нам будет в другую сторону».
   Шефанго вылил на себя несколько ведер ледяной воды из колодца. Встряхнулся, как зверь. Не глядя, вдел топор в петлю на поясе и отправился к дверям. Пора было и позавтракать.
   Хозяин попался ему в сумеречном, закопченном обеденном зале. Посмотрел затравленно, выдавливая улыбку.
   Эльрик попытался вспомнить, как зовут этого лысого красавца. И с сожалением понял, что имя выпало из памяти начисто. Так всегда бывало после того, как приходилось принцу выдерживать очередную схватку со Зверем. Но что же он сделал вчера такого, что немаленький, в общем-то, и крепкий на вид мужик разве что хвостом при виде шефанго не виляет?
   Исключительно за неимением хвоста.
   «Вроде не зверствую я в гостиницах...» – озадаченно подумал Эльрик.
   Хотя называть «Оранжевую устрицу» гостиницей было бы слишком для нее роскошно. Дыра дырой. Де Фокс совершенно искренне считал, что тех, кто полагает, будто в таких условиях можно принимать постояльцев, нужно долго и старательно учить жизни. Иногда наука шла впрок. Иногда – нет. На то, что лысый хозяин усвоит хоть что-то, надеяться не приходилось.
   – Вот пожить бы мне у тебя с недельку, – многообещающе пробормотал шефанго.
   – Чего изволите? – Лысый явно не расслышал. А если расслышал, испугался поверить.
   – Завтрак.
   – Скоро будет готов...
   – Мне готовить не надо. Кусок вырезки поприличнее. Да посолить не забудь. И... что у вас тут пьют?
   – Э-э...
   – Хрен с ним. Пива.
   – Понял.
   – Славно.
   Эльрик смутно припоминал, что вчера ночью он вроде давал хозяину денег. Причем немало. Но на всякий случай выудил из кошеля серебряный. Бросил на грязный стол – единственный в зале. Кошель был мокрый. А монета – сухая. В Эннэме отлично выделывали кожу, одна беда: к поясу кошель крепился так, что снимать-надевать лишний раз лениво было.
   «Как же его зовут, лысого этого? – снова попытался вспомнить Эльрик, поднимаясь по узкой лестнице. – Ладно. Не важно. Ноги моей больше в этом клоповнике не будет».
   А мясо, вопреки ожиданиям, оказалось действительно свежим.
   И пиво... де Фокс поморщился, глотнув... вполне можно было пить. Хотя, конечно, лучше было бы и не пить. Вроде не разбавленное, но редкостная дрянь.
   В коридоре прошлепали чьи-то ноги. Мирно так прошлепали. Бойцы иначе ходят. И в соседнюю дверь вежливо постучали.
   К Кине постучали.
   Эльрик поднялся рывком и вышел из комнаты.
   Лысый трактирщик, не замечая шефанго, вещал в закрытую, выкрашенную в отвратительный зеленый цвет дверь:
   – Госпожа, вас просят спуститься вниз и отзавтракать.
   – А который час? – донесся из комнаты мелодичный, чуть ленивый голос. Эльрика скрутило от ненависти ко всему миру. Утренний голос Кины принадлежал ему. И только ему...
   Принц бесшумно скользнул обратно и прикрыл за собой дверь.
   – Часа два, как рассвело, – приглушенно донеслось из коридора.
   – Еще только?
   Де Фокс явственно представил, как эльфийка потягивается на постели. Сонно трет кулачками глаза. Есть уже не хотелось.
   – А кто просит?
   – Господин эльф.
   Кина явно оживилась. Прозвенела серебряным колокольчиком:
   – Эльф? Передай ему, что я сейчас спущусь.
   Эльрик достал трубку. Набил ее. И закурил, пытаясь переключиться на мысли о предстоящем путешествии и связанных с ним неизбежных сложностях.
   Сложностей обещало быть больше, чем хотелось бы. Их, собственно, совсем не хотелось, но куда ж денешься?
   А первой и пока основной неприятностью Эльрику виделась необходимость ехать через анласитские земли. Разумеется, уцелеть там в компании двух монахов было проще, чем пробираться вдвоем по предвоенному Эзису. Значительно проще, иначе принц ни за что не сменил бы надежное пристанище у Ахмази на зыбкий расчет переждать войну в Эллии. И тем не менее...
   «Белый Крест – орден, конечно, влиятельный. – Шефанго смотрел в закрытые ставни, вдыхая ароматный дым. – Может, и проскочим. Даже, скорее всего, проскочим. До Аквитона. Ну а там придется на свой страх и риск. Через Румию. Штез эльфе. В Румии ведь даже знакомых хороших нет. Чтоб прикрыли».
   Он мысленно снова начертил их предполагаемый маршрут. Из Карталя до Лоски, это уже на территории Аквитона. Оттуда – в столицу. А там, через Весту, в румийскую Остию и морем до эллийцев. Выходило не то чтобы очень страшно. Но... ненадежно. С учетом Кины ненадежно. А хотелось полной уверенности в успехе.
   Эльрик вспомнил свою старую присказку: «Мне нужно не меньше пятидесяти шансов из ста...» Да, он всегда отличался осторожностью и старался не браться за заведомо безнадежные дела. Другой вопрос, что обычно не получалось. Пресловутый пунктик – вставать на сторону слабейшего. Но сейчас у них с Киной было больше шансов выжить, чем погибнуть. Намного больше.
   «Если бы еще понять, что же за чертовщина происходит!» Мысли заскользили по накатанной за последние дни дорожке.
   Предполагаемый союз людей и орков.
   Подготовка к войне в Картале.
   Белый Крест, ведущий непонятную деятельность на Востоке.
   Обмолвка «случайная?» разозлившегося Сулаймана. И наконец, рыцарь ордена Бича Божьего в графском замке. Рыцарь, зачем-то оказавшийся в крыле, отведенном для джэршэитов. Рыцарь, которого он, Эльрик, убил не задумываясь, едва увидел знакомый ненавистный плащ. В его дверь забарабанили весело и нагло.
   – Ну, – рыкнул шефанго, оборачиваясь всем телом. Топор лежал рядом. Только руку протянуть.
   – А, Эльрик, – грустно констатировал Сим, появляясь на пороге. – Пойдем вниз.
   – Доброе утро. – Кина скользнула в комнату, сияющая, как раннее солнышко. – Привет, Сим.
   – Рад вас видеть, госпожа, – церемонно раскланялся монах.
   Кина удивленно на него воззрилась. Но тут же снова улыбнулась.
   – Эльрик! Да пойдем же завтракать... Ой, ты уже? Но все равно пойдем. А то Элидор ждет.
   – Подождет, – буркнул принц, вставая и подхватывая со стула оружие. – Чего ему сделается? Бессмертный ведь.
   Хозяин попытался прошмыгнуть мимо открытой двери к лестнице.
   – Стоп, – скомандовал де Фокс. И ткнул большим пальцем себе за спину. – Там завтрак, милейший. Захватите его, пожалуйста, вниз. Буду очень признателен.
   Лысый, весь какой-то потерянный, посмотрел на Эльрика совершенно дикими глазами, но послушно поставил на поднос мясо; кувшин с пивом и поплелся следом за невероятной троицей.
   Огромным демоном с длинной белой косищей и пугающим, как его владелец, топором. Сказочной красавицей, за которую любой мог бы продать душу хотя бы вот этому самому демону. Да коротышкой-гоббером, путавшимся у этой пары под ногами и, кажется, все порывавшимся начать что-то рассказывать.
   Эльфийка, впрочем, перебивала гоббера весьма невежливо, но очень обаятельно. Так что половинчик, похоже, не обижался.
   Когда странная эта компания появилась в зале, Элидор поднялся из-за стола. Кивнул де Фоксу, получив в ответ такой же сдержанный кивок. У обоих это означало поклоны. И оба на этом свой запас вежливых расшаркиваний исчерпали.
   – Доброе утро, – сказала Кина и нерешительно остановилась чуть позади Эльрика. Шефанго подал ей руку и провел к столу, аккуратно обойдя стоящего Элидора.
   – Действительно доброе, – ответил монах, не обернувшись.
   И пожал руку Симу, что слегка удивило Эльрика, привыкшего к тому, что эльфы, как и шефанго, никогда не здороваются за руку. Это было приветствие людей, да и то не всех – только низших сословий.
   Трактирщик поставил на стол поднос с завтраком принца. Сим невольно скривился, увидев сырое мясо. А Элидор бросил косой взгляд на Кину. Но эльфийка, давно привыкшая ко вкусам своего спутника, даже бровью не повела.
   – Как же вы здесь оказались, госпожа? – поинтересовался эльф, напрочь игнорируя всех остальных и предоставив Симу терзать Эльрика очередным бесконечным повествованием. За что Сим и взялся со свойственным ему усердием, – Простите за неуместное, быть может, любопытство, но что делать эльфийке на берегах Внутреннего моря, да еще в такой странной компании?
   – Эльрик увез меня из Уденталя, – просто ответила Кина. – Там солдаты... – Она поморщилась. – Я точно не знаю, но, кажется, ему пришлось кого-то побить. Эльрик, ты ведь подрался с кем-то, да? С той свиньей, которая пристала ко мне в кабаке?
   – Я не подрался. – Принц выпутался из паутины Симовой трепотни. – Я ему морду набил. Да тебе-то в этом какой интерес?
   – Ну, просто... Элидор спросил, почему я в такой странной компании.
   – Вы, господин монах, какую компанию имеете в виду? – очень вежливо уточнил де Фокс.
   – Да вашу, конечно, – ничтоже сумняшеся ответил эльф.
   – Но я тебе скажу, Эльрик, – вновь услышал шефанго пронзительный голос Сима, – такого урожая в Регеде не было до этого лет сто. Конечно, барон тут же...
   Принц отключился от происходящего, следя лишь за тем, чтобы время от времени кивать и поддакивать. Бороться с гобберами иначе было нельзя. Заговорят.
   До смерти.
   – А что, кстати, странного в том, что мы путешествуем с Эльриком? – улыбнулась Кина. – Нет, я знаю, конечно, что шефанго наши давние враги. Но разве он враг?
   Элидор безучастно пожал плечами.
   – Мне трудно судить. Хотя, подозреваю, я наслышан об Эльрике-Предателе побольше вашего. Вы ведь не знали даже, насколько он стар.
   – Да. – Синие глаза стали огромными и чуть испуганными, – Я не знала. Десять тысяч лет, это ведь и представить невозможно.
   – Угу. Не то что прожить, – кивнул монах. – Хотя шефанго... С него станется. Значит, вы твердо решили ехать в Эллию?
   – Не знаю. Эльрик мне еще не говорил. Но... раз он так сказал, значит, решили.
   – Доверие. – Эльф приподнял тонко очерченные брови. Белые на темном, загорелом лице. – Вы так давно знакомы, что уверены в де Фоксе полностью?
   – Три недели. – Кина глотнула вина и слегка скривилась.
   – Позвольте. – Элидор взял ее кружку, выплеснул ее на пол и налил до краев темным, густым вином из своей фляги.
   – Элидор! – ахнул Сим, прерывая свой запутанный рассказ. – Ты что?! Это же... Это ж нам из подвалов Хранителя. Его же по капельке...
   Эльф глянул на приятеля, и тот заткнулся, недоговорив.
   – Спасибо. – Эльфийка отпила из кружки и восхищенно покачала головой. – Чудесный вкус. Нет, правда чудесный. Я не знала, что люди умеют делать такое вино.
   – Люди умеют. – Элидор глотнул прямо из фляги. – Но скажите мне, неужели три недели – достаточный срок, чтобы убедиться в том, что спутник ваш не опасен? Для вас не опасен. В том, что он для остальных угроза смертельная, я и не сомневаюсь.
   – Он убил Змея, – задумчиво произнесла Кина. – Вы не представляете себе, что это был за Змей. Настоящее чудовище из сказки. Из страшной сказки. Убил Змея и спас меня.
   Эльф выбил пальцами дробь по столу. Ухмыльнулся:
   – Действительно. Очень романтично. Но он ведь и сам – чудовище из сказок. Вам ли не знать, вы же менестрель.
   – Конечно. – Кина расцвела улыбкой и взглянула на Эльрика, уже успевшего вновь закурить. Элидор проследил за ее взглядом. Нет, лицо у монаха не дрогнуло, только сжались на мгновение тонкие губы. – Конечно. – Эльфийка перевела взгляд на собеседника – словно накатила теплая синяя волна. – Но он не чудовище. Он мне как брат. Старший.
   Лениво и неспешно Эльрик обернулся к Кине.
   «...как брат...»
   «Мог бы и раньше понять, придурок».
   Что-то надломилось внутри, оставив ощущение саднящей боли и потери. Потери.
   Можно ли потерять то, чего никогда не было?
   Оказывается, можно.
   – А капитан, значит, заподозрил именно вас? – Де Фокс вновь посмотрел на Сима.
   – Ну да! – радостно подхватил гоббер, – Веришь, я сам не понял почему. Ладно бы за дело. Но за дело я обычно не попадаюсь. Знаешь,
   наверное, как это бывает, бьют всегда с той стороны, откуда меньше всего ожидаешь...
   – Знаю, – согласился Эльрик и улыбнулся. – Я знаю.
 
   Готская империя. Готхельм
   Эта встреча прошла за шесть лет до того, как Кина попала в Уденталь. За шесть лет до необъяснимого нападения людей на берега Айнодора. За шесть лет до того, как Тресса де Фокс отпраздновала свое десятитысячелетие.
   Встреча прошла в огромном сером здании, стоящем на одной из площадей Готхельма, столицы Готской империй. А здание было курией ордена Бича Божьего.
   Магистр Белого Креста вышел из кареты, недовольно огляделся по сторонам, игнорируя встречающих его рыцарей в серых плащах, и тяжелой
   походкой направился к массивным дубовым дверям. Магистру никогда не нравился Готхельм. Слишком много камня. Слишком мрачно. Слишком самоуверенно. Но генерал «Бичей» очень просил приехать. Присутствие магистра нужно было генералу настолько, что даже письмо, где излагалась просьба, было вежливым, без обычного готского высокомерия.
   На это стоило обратить внимание. И пришлось покидать зеленый, солнечный Аквитон, чтобы отправиться в далекое – особенно для пожилого человека – путешествие на север. В каменную твердыню самой сильной империи Запада.
   У подножия широкой лестницы, льющейся сверху голым камнем ступеней, магистра встретил высокий широкоплечий рыцарь. Последний раз магистр видел его лет двадцать назад. Но не узнать стылый взгляд холодных серых глаз было невозможно.
   – Сэр Зигфрид.
   – Отец Артур.
   Они поклонились друг другу.
   «Однако сквозняки у них», – недовольно отметил магистр. Откуда-то ощутимо повеяло холодом. Впрочем, это тут же прошло.
   – Я рад, что вы снизошли к моей просьбе и приняли приглашение. – Зигфрид приглашающе махнул рукой, и оба священника начали неспешно подниматься по каменной лестнице.
   «Смирение. То, что пуще гордыни. – Отец Артур слушал генерала, кивал, а слышал лишь резкое несоответствие благодарных слов и холодного, надменного голоса. – В этакой каменной глыбе – и ни одного ковра».
   Он отдавал себе отчет в том, что придирается, скорее всего, напрасно. Из одной только врожденной, переданной еще от предшественника неприязни к ордену Бича Божьего, искоренителям ереси и нечестивцев, врагам всего, что осмеливалось противиться Святому Огню. И все же легкое недовольство не отпускало, мешало настроиться на мирный, благожелательный тон, успокоить собеседника, внушить доверие и... Внимательно смотреть, слушать, запоминать. Не то чтобы в этом была необходимость. Но магистром в Белом Кресте мог стать лишь тот, кто всю жизнь умел смотреть и видеть. Увы, это порождало подозрительность, которую, впрочем, вполне можно было назвать предусмотрительностью, не больше.
   Да. Простая предусмотрительность.
   – Как я понял, сэр Зигфрид, вы до сих пор не сумели разрешить вашу проблему?
   – Мы прилагаем все усилия. – Лицо генерала окаменело. Прокатились на скулах желваки. – Но... да. Вы правы, отец Артур.
   – Рыцари Бича Божьего – военная мощь нашей церкви. Надежда всех Опаленных. Чего же хотите вы от нас, мирных, нищенствующих монахов, которые даже не знают толком, как держать в руках оружие?
   Гот вздохнул. Опустил глаза, задержав взгляд на голой крышке простого деревянного стола:
   – Нам нужен совет.
   «Да неужели? – саркастически хмыкнул магистр. Хмыкнул, разумеется, про себя. – А давно ли вы обвиняли наш орден в ереси и отступлении от догм во имя неведомых – вам неведомых – целей?» Он молчал, выжидающе глядя на собеседника. Когда-то медово-желтые, но поблекшие с возрастом глаза смотрели мягко и дружелюбно.
   «Хочешь, чтобы я помог тебе, брат по Анласу? Чтобы спросил: какой совет вам нужен? Нет уж. Такой помощи ты от меня не дождешься. Давай, сэр рыцарь, говори сам. Ломай себя, как моих мальчиков ломал. По неведению якобы. Мальчики на Небесах. Им все равно. А мне нет. Я-то ведь живой еще... Еще живой...»
   – Вы... вам многое известно, – выдавил наконец сэр Зигфрид. – Если мы – военная мощь церкви, то вы, Белый Крест, – ее разум.
   – Насколько я помню, генерал, вы всегда склонны были соглашаться с народной поговоркой «Сила есть – ума не надо». Не слышали? Ах, ну да, рыцари далеки от простонародья... В смирении своем далеки, разумеется.
   Зигфрид выслушал его молча. Не поднимая глаз от столешницы. Казалось, еще немного, и дерево задымится под его взглядом.
   «Или заиндевеет...»
   – Мы были не правы, – выдавил наконец гот. – Людям свойственно ошибаться, и мы не лучше многих. Но ошибки остались в прошлом, отец Артур. А держать зло на ближних своих не подобает Опаленному.
   – Тем более не подобает держать зло на братьев своих, – кивнул магистр. – Спрашивайте. Я отвечу.
   – Он преследует нас, – коротко выдохнул сэр Зигфрид. Помолчал, барабаня пальцами по столу. – Скоро пять лет, как началась эта напасть. И все эти пять лет рыцари Бича Божьего погибают. Один за другим. Погибают от руки этого чудовища.
   – Одного-единственного шефанго, как я понимаю?
   – Это не шефанго, магистр. Я говорю вам – это Враг.
   – Сам Рилдир?
   – Ну... кто-то из его прихвостней. – Гот слегка смутился. – Он непобедим.
   – Непобедимых не бывает.
   – Но...
   – Послушайте меня, генерал. – Отец Артур поудобнее устроился на жестком, с высокой спинкой кресле. – Существо, с которым вы имеете дело, мы знаем давно. Это не демон. И уж, конечно, не Враг. Но он стар. Очень стар. Вся история рода человеческого – вдумайтесь, сэр Зигфрид, – короче, чем жизнь вашего противника. Именно поэтому с ним трудно справиться. И трудно его убить. Скажу откровенно, я не думаю, что вы вообще сможете убить его, раз уж не смогли за эти годы.
   – Но что же нам делать? – В голосе гота скользнула нотка искренней растерянности. – Лучшие бойцы ордена, цвет рыцарства...
   – У вас есть молодые послушники? – перебил его магистр.
   – Что? – Сбитый с мысли генерал удивленно взглянул на собеседника. – А! Ну да, разумеется. У нас все меньше остается опытных воинов. Мальчишек же... – Он махнул рукой. – Их скоро некому будет учить.
   – Отправьте против шефанго этих мальчиков. – Отец Артур приподнял руку, предупреждая возражения гота. – Лет четырнадцати – шестнадцати, не старше. Я повторяю еще раз: вы не сможете убить его. Но он уйдет. Сам.
   – Я не понимаю...
   – И не поймете, – устало проговорил магистр, поднимаясь. – Он просто не убивает детей.
   Трясясь в карете по вымощенной камнем дороге, отец Артур, магистр ордена Белого Креста, откинулся на мягкую спинку сиденья и прикрыл глаза.
   Отдыхая?
   Вспоминая?
   Снова и снова прокручивая в памяти, нет, не разговор – беседа с генералом «Бичей» была совершенно не интересна пожилому священнику.
   Ощущения.
   В великой самонадеянности своей рыцари и недодумали пригласить к себе кого-нибудь званием пониже.
   «А кроме меня, пожалуй, никто и не почувствовал бы...» – чуть грустно усмехнулся отец Артур.
   Курия ордена Бича Божьего была насквозь пропитана Мраком. Нет, не сквозняки виной тому, что стыли в объятиях каменной цитадели старые кости магистра. Хотя сначала ошибся даже он, списав леденящий ветер на небрежность строителей и непривычный климат.
   Не сквозняки.
   Только Мрак, или Тьма, так называют это эльфы, дышит таким мертвым холодом и... смертью.
   Священник сидел расслабившись, словно дремал, и лицо его было спокойным и мягким. Как всегда. А в сердце росла, клубилась, колола острыми иглами тревога. Не тревога даже – ужас смертельный. Враг человеческий проник в самое сердце одного из анласитских орденов. Рилдир Смущающий, могучий и страшный противник. Тот, кто не останавливается, тот, кто Творит во имя великого Зла, тот, кто...
   «Единственный, на кого у нас нет архива и свитка с персональным делом». – Магистр задумчиво рассмотрел собственную иронию с разных сторон и вышвырнул в приоткрытое окно кареты.
   Не до смеха было.
   А в Готской империи уже взялись за работу люди. Разные люди. Самые обычные люди. Давно примелькавшиеся на улицах, в трактирах, в базарных рядах и на чопорных светских сборищах. Люди, которые, как и магистр, умели смотреть и видеть, слушать и слышать, запоминать и оценивать. В первый раз за все время своего существования Белый Крест лицом к лицу столкнулся с Врагом. В первый раз. Но орден был готов к этому.
 
   Графство Карталь. Столица
   Элидор перестал наконец таращиться на Кину и вспомнил о своем завтраке. Произошло это, правда, не раньше, чем эльфийка встала из-за стола. Эльрик проводил ее в комнату, усмехнулся:
   – Собирайся.
   – Что собирать-то? – честно спросила Кина.
   – Понятия не имею. Но любая женщина в любой ситуации тратит на сборы не меньше часа.
   – А Тресса?
   – Тем более.
   – Мы уезжаем прямо сейчас?
   – Надеюсь. Во всяком случае, мы с тобой уезжаем. Если хочешь, подождем твоего монаха где-нибудь за пределами Карталя.
   Уши эльфийки, очаровательные маленькие ушки, начали наливаться алым.
   – Да ладно тебе. – Принц улыбнулся. – Мы их в любом случае дождались бы. Иначе через Опаленные земли не проехать.
   – Он красивый, – почему-то жалобно сказала Кина. – И... такой мрачный.
   «Он красивый?!» – едва не завопил Эльрик. Но сдержался. Даже смех неприличный удержал.
   – Мрачный, это точно. Ладно, я за тобой зайду. – Шефанго развернулся и отправился к лестнице.
   – А ты куда? – окликнула его Кина.
   – Нам лошади нужны, – бросил Эльрик не оборачиваясь. – Если что – кричи.
   «Косу даю на отрезание, Элидор тебя караулить будет». Эльф действительно давал Симу краткие напутствия, отправляя гоббера за лошадьми. По уму-то выбирать лошадей следовало как раз Элидору. Ну так то по уму.
   – Мы поедем быстро. – Монах оставил ошалело кивающего Сима в покое и обернулся к принцу.
   – Двенадцать лошадей. – Эльрик пожал плечами.
   – Сколько?! – У гоббера волосы встали дыбом.
   – Хм. А мысль хорошая. – Элидор задумался. – Ну да. Если можно ехать одвуконь, почему не ехать на трех?
   – А может, на четырех? – язвительно поинтересовался Сим. – Элидор, у тебя задница отпадет.
   – У меня – нет, – совершенно спокойно отпарировал Элидор. – А тебя никто силой не тащил.