Иванов Сергей Григорьевич. Обходной путь героя

   – Не посягайте на его добро, и проблем не будет. Вообще он не злобный, и меня слушает. Ну бзик у него на камнях. То ли якорь такой в нашем мире, то ли вообразил себя драконом. Мозгов-то нет – один череп.
   – А цепями он не любит греметь? – спросила Анна, уже хихикая.
   – Да где ж у него цепи? Чай, не из подземелья. Лишь бы за сабельку не хватался.
   – Все поняла, – кивнула белянка.
   Тихо шлепая нежными подошвами, она направилась в каюту и через минуту возникла вновь, грациозно неся золоченый поднос с фруктами и напитками. Какие все ж изящные у нее формы – прямо небесное создание. И краски сообразные, и наряд. Вот только крыльев недостает.
   Поморщившись, Жизель заметила:
   – Перед гостем красуешься? Для таких дел лучше годится магия.
   – Вы слишком расточительны, моя госпожа, – возразила Анна, сноровисто сервируя столик рядом с шезлонгом, тоже приколоченный к палубе. – Ведь мы уже не в столице – следует беречь чары.
   Все же графиня не пожелала отправиться в путешествие без своей компаньонки – видно, слишком привыкла к ее поддержке. Так что, против опасений Лоры, уединения вдвоем не получилось. Правда, здесь-то нет конкуренции – напротив, полное взаимопонимание и согласованность. Не оказался бы такой тандем даже опаснее одной Жизель.
   Осторожно попробовав кресло, дабы ненароком не вырвать с корнями, Светлан переставил его ближе к столику, но сам уселся на палубу, решив хотя бы здесь не крушить мебель. К тому же, так было удобнее – учитывая разницу в росте. По крайней мере дамам теперь не приходилось задирать головы, обращаясь к богатырю.
   – Итак, – заговорил он, – насколько понимаю, друг от друга у вас секретов нет?
   – Мы слишком тесно сотрудничаем, – откликнулась Анна, охотно занимая свободное сиденье, и с улыбкой прибавила: – Си-ир.
   Будто научилась этому у насмешницы Жанны. Но скорее, просто походила на нее легким нравом. Вообще, белянка явно была ближе к ведьмам, чем смуглокожая графиня, и даже, подобно им, не жаловала лишней одежды. Может, и летать умеет? А к ее легкости – напористость и стальная хватка Жизель… действительно, недурная команда. И которая из двух более достойна состоять в Гильдии? Или порознь они недотягивают до членства? Соавторы, надо же! Среди женщин такое – редкость.
   – Я к тому, что нехудо бы поделиться, – пояснил Светлан.
   – А тебе обязательно знать все? – спросила Жизель без особенного радушия.
   – Может, и не обязательно, – пожал он плечами. – Но в таких ситуациях лучше перестраховаться. Не бойся, я не стану злоупотреблять.
   – А что вам уже известно, досточтимый сударь? – поинтересовалась Анна, взглянув на молчащую графиню.
   – Немногое. Как мне сказывали, дедуля Жизель любил шляться по дальним странам и однажды вернулся со смуглым мальцом, коего объявил сыном. С годами у паренька обнаружился магический дар, унаследованный скорее всего от маменьки, так и не возникшей, и переданный затем дочери – вместе с… э-э… экзотической внешностью. Дар этот как-то завязан на плетение судеб, что довольно опасно – как для окружающих, так и для самого носителя – и редко приводит к хорошему. Поэтому или по иной причине, но сумасброд-граф сгинул еще прежде, чем дочуре исполнилось пятнадцать, – якобы его прибрал сатана… видимо, за особые заслуги, как передовика сатанинского труда. После чего наша Жизель сиротствовала по полной программе – тем более что папенька не оставил ей ничего, кроме титула да родового замка. И дабы выбраться из нищеты, вдобавок обзаведясь влиянием, юной графине пришлось пройти через такое, о чем приличным девицам лучше не знать, и проявить завидную изворотливость, а также (цитирую) «необыкновенную смелость… в некоторых вещах… скорее всего и привитую отцом». Зато у нее появились могущественные покровители, вплоть до короля, и от кого-то из них… предположительно от последнего… она заполучила роскошный презент – сына, красиво нареченного Раулем… кстати, не в память ли о первой любви?
   – И это все, мой господин? – снова спросила Анна, похоже, опасаясь резкого ответа смуглянки, чье настроение вовсе не улучшил этот короткий пересказ.
   – Прочее относится к моим домыслам, а потому не стоит упоминания. Я даже не знаю, сколько лет вы… э-э… сотрудничаете.
   А тем более – в каких сферах. Но про это спрашивать погодим… пока.
   – Не так и много, – ответила девушка. – Когда мы с ее светлостью встретились, она уже достигла нынешнего положения. Да и Рауль успел родиться.
   – Ему ведь около четырех, верно?
   – Недавно исполнилось, – подтвердила Анна, поглядев на Светлана с уважением: дескать, нехило для домыслов. – Вообще, я стараюсь про него даже не думать – чтобы нечаянно не сболтнуть. А видела лишь раз.
   – И что, он такой же смуглый?
   – Ну… почти.
   – Доминирующая линия – я же говорил. И Жизель, по всей видимости, пошла в отца.
   – Почему же тогда я его ненавижу? – сквозь зубы выцедила та.
   – А за что его любить: лишь за сходство? Тут другое худо. Ненавидя его, ты не можешь безоглядно любить себя и даже на сына смотришь с подозрением. Вдобавок у тебя тяга к саморазрушению, тоже, видимо, унаследованная от отца. Но ты еще и к жизни тянешься – это и спасает тебя… до поры.
   – Может, хватит во мне копаться? – осведомилась графиня.
   Во всяком случае, лучше делать это не в присутствии подружки – даже такой близкой. Это вам не телесный интим, где впрямь никаких тайн.
   – Да, – согласился Светлан. – Прости, я увлекся. Говорить-то – вам. И кто начнет?
   – А что вас интересует, сир? – снова взяла инициативу Анна. – Мы ведь можем много наболтать – про наряды, белила с румянами, благовония… К примеру, не угодно ли вам послушать о недавно вошедших в моду туфельках-босоногах, прозванных так за совершенную прозрачность, полную невесомость и чудесную неутомительность для ступней. Вот если к ним добавить еще платья… э-э… голотелы…
   – И шляпы-пустоголовы, – проворчала Жизель. – У тебя опять недержание речи?
   – Моя госпожа, вы несправедливы. Ведь мне приходится стараться за двоих!..
   – Меня интересует магия графа де Компре, – пресек богатырь дальнейший треп. – Кстати, как его звали?
   – За глаза чаще звали Головнем, – ответила смуглянка. – Но при рождении нарекли Брайтом.
   – Хо!.. А твой дедуля был шутник.
   – Наверно, он ни к чему не относился всерьез. За что Бог и наградил его таким наследником. И уж эта шутка вышла деду боком. Подозреваю, что первым, кого мой отец сжил со свету, был как раз старый граф – слишком тот мешал сыну.
   – И сколько нашему старичку успело стукнуть?
   – Пятьдесят два.
   – Гм… В самом деле, зажился на этом свете. Но каким способом Брайт ему… э-э… помог?
   – Самое потешное, что дед умер именно от старости. Вокруг все недоумевали. Из него будто выпили жизнь.
   – Полагаю, слово «будто» ты употребила для приличия.
   Жизель покачала головой, усмехаясь без веселости.
   – Это не было вампиризмом – как его понимают, – возразила она. – Никто не пил из деда жизненную силу, тем более кровь. Такое папеньке не сошло бы с рук, а он не из тех, кто любит попадаться. К тому же этот случай был первым в округе, если не во всем королевстве. Немолодой, но еще крепкий мужчина за пару месяцев словно прожил несколько десятилетий и перед смертью, говорят, выглядел вдвое старше.
   – Вообще, есть такая болезнь, – сообщил Светлан. – Но я не уверен, что она может протекать настолько бурно.
   – Болезнь тут ни при чем, – отмахнулась женщина. – Хотя поначалу так и подумали. Подозрения возникли позже… намного позже – лет эдак через тридцать… за которые новый граф не изменился ни на йоту. При том что жизнь вел отнюдь не ночную, обожал чесночные соусы, а спал вовсе не в гробу. Даже в церковь похаживал, изображая добропорядочного. Близких родичей у него не было, да он и не нуждался в них. И однако по истечении этих десятилетий надумал жениться. Конечно, выбрал юную и непорочную, из не очень знатной семьи, но с недурным приданым и безупречным здоровьем… коего едва хватило на три года совместной жизни.
   – Что, история повторилась?
   – В том-то и дело. В двадцать лет маменька ушла из жизни глубокой старухой. Это уже походило на заклятье, наложенное на род де Компре. Но почему оно действует так выборочно, почему граф Брайт не стареет и даже не хворает, хотя с каждым годом транжирит свое здоровье все беспечней?
   – Хе, – пробормотал богатырь. – Похоже, следующей должна была стать ты. Ведь он мог тянуть лишь из близких, верно? Кого знает почти как себя, изучил во всех проявлениях. И следующая порция ему потребовалась бы раньше – может, и намного… скажем, вдвое. Тем более что второй… э-э… донор был пожиже первого. Но сперва ты должна была созреть, ага?
   Уставившись на него, Жизель вновь покачала головой – на сей раз удивленно.
   – Если б тут не было Анны, я решила бы, что ты читаешь мысли, – сказала она. – Да, мало-помалу и я пришла к тем же выводам… тем более что, пока папуля проникал в меня, заодно добиваясь схожести с собой, я изучала своего родителя. И пыталась вникнуть в его магию, странную настолько, что ни один столичный маг не мог сыскать доказательств двойного убийства… Прочие деяния отца я пока оставляю в стороне, – прибавила графиня. – Хотя и там он пакостил столь скрытно, что подозрения пострадавших ни разу не подтвердились фактами. Уж себя сиятельный граф де Компре оберегал со всем тщанием, а в шахматы и даже в го никто не мог его переиграть – видел на много ходов вперед.
   – Этому и тебя научил? – спросил Светлан. – По ходу дела, пока переделывал под себя… так сказать, неизбежное зло.
   – Для него – зло, – кивнула женщина. – А мне лишь это и дало шанс. Времени-то оставалось все меньше, и в зрелость я как раз входила.
   – Но сначала нужно было выяснить способ…
   – Верно, – снова кивнула она. – Я тоже не люблю, когда меня ловят, а все прочие средства… обороны…
   – К примеру, яд, – проворчал богатырь.
   – Или даже порча. Не королевские дознаватели, так столичные маги распознали бы это с легкостью – у них в таких делах огромный опыт. Да и папеньку, как уже говорила, подловить на обыденном было трудно – требовалось нечто, чего он не мог ждать от глупышки дочери, по всем признакам, не наделенной серьезным талантом.
   – Ладно, я уже понял, какая ты хитрая, – сказал Светлан. – Переходи к сути.
   – Оказалось, Головень вправду умел прилепляться к близким, в своем сознании создавая их призрачные подобия, – но не напрямую, нет. Его дар был особого свойства, до сих пор невиданный в нашем мире, а потому не распознанный даже самыми учеными из здешних магов. Дело в том, что образы, отражавшие моих деда и мать, копировали их, какими они были в прошлом. Собственно, на разгадку меня натолкнул портрет матери, висевший в отцовской спальне, – где ее изобразили подростком. Вскоре я выяснила, что заказал картину сам граф, причем лучшему из художников Нордии. И конечно, в замке имелись портреты деда, где его запечатлели молодым. Правда, не такие же мастерские, зато их было несколько. А меня отец выставлял перед живописцами едва не каждый год – уж на это он не жалел средств.
   – Брайт что, умел делать проколы во времени и через них протягивал энергетические канальцы?
   – Вернее сказать, щупальца, – со странной улыбкой произнесла графиня. – К омоложенным подобиям своих жертв он пристраивал свою эфирную голову и убыстрял картинку настолько, что прошлые годы умещались в недели, а силы, что растратили жертвы за этот срок, теперь утекали в него. Но поскольку возникшую пустоту нужно было чем-то восполнить, недостача покрывалась за счет будущей жизни моих злосчастных родичей. Скорее всего, с женой Головень проделал это несколько раз – ведь она была юной. Да и по своему отцу мог проехаться дважды. Все не так и сложно, если вникнуть.
   – Ну да, – хмыкнул Светлан и покрутил в воздухе пальцами, будто попытался выстроить схему этого изощренного грабежа. – Чего ж тут сложного? Обычные дела!
   – А по проторенной тропе идти легче, – продолжала женщина. – Теперь я знала, откуда ждать удар, но мой родитель не знал, что я знаю. И еще одно преимущество у меня было – пылкое воображение подростка. Мне не требовались портреты, чтобы представить отца, каким он был в детстве… или каким сделается, если его все ж настигнет старость. Подолгу позируя художникам, я и от них набралась многому, наверно, даже впустила в себя от каждого по частице его таланта – ведь я маг, а не просто знатная дурочка.
   – Это тебе папаша на мозги капал? – поинтересовался богатырь. – То есть насчет твоей якобы глупости?
   – Да я и сама старалась его убедить в этом, – усмехнулась Жизель. – Потому что, если бы он играл со мной в полную силу… К счастью, актеркой я оказалась недурной.
   – Нескучно же ты жила, – оценил он. – С детских лет точно в тылу у врага.
   – Зато какая школа!.. После моего папеньки любой столичный интриган кажется мотыльком. А уж как ими вертеть, меня тоже обучили.
   – И за какие места, ага, – пробурчал Светлан. – Ну и чем закончилась ваша партия? Надеюсь, ты выжила?
   Коротко рассмеявшись, женщина сказала:
   – Как ты мог заметить, по натуре я кошка. И падаю на четыре лапы, и раны заживают быстро.
   – И гуляешь сама по себе, – поддакнул он.
   – А про упругость моей плоти ты тоже знаешь. К слову, даже после родов у меня сохранилась плева – так что при желании смогу выдать себя…
   – Хватит саморекламы, – прервал Светлан. – Лучше расскажи про сатану, который прибрал графа де Компре, заядлого игрока и любителя плести судьбы.
   – Скорее уж его покарал Бог.
   – Твоими руками, ну ясно. По крайней мере Бог подвигнул тебя не на убийство? А то на беднягу навесили уже столько смертей!
   – Нет, в тот раз мне не пришлось убивать.
   Как звучит, а? «В тот раз». Слушайте, слушайте!..
   – И что ж ты сотворила с ним? – спросил он, подбрасывая ожидаемую реплику.
   – А сам не сможешь догадаться? Ты же такой умный!
   – Ну зачем лишать тебя удовольствия самой объявить решение? Тем более задачка впрямь нехилая, а справиться с ней в пятнадцать лет, да еще в условиях, настолько приближенных к боевым… Нет, без шуток, – ты молодец!
   Улещенная его похвалой, Жизель продолжила:
   – Мне пришлось дождаться, пока отец примется за колдовство. Должна заметить, он был весьма своеобразным, но не особенно сильным магом, и серьезные чудеса давались ему трудно. Поэтому готовить их он начинал задолго – что и мне дало время подготовиться, запасшись потребным количеством чар. И когда отец набросил на меня свою петлю времени, уже предвкушая новое вливание, я пустила встречную волну. И на долю секунды опередила противника, ударив, когда он не ждал. К тому же Головень не менялся с юности, так что его части из разных времен сомкнулись без зазоров… В общем, я победила, – заключила женщина, явно не желая вдаваться в детали.
   – И теперь ты боишься, что частица его сознания вселилась в тебя? – предположил Светлан. – Личность-то не шибко светлая – даже среди высшей знати как-то не принято гробить близких родичей. И если такой вот жучина мало-помалу сожрет изнутри… Да, это не радует.
   – Спасибо, ты меня утешил!
   – Жизнь полна опасностей, – сказал он философски. – Не видеть их – глупо. Но переоценивать?.. В любом из нас целая толпа отражений, более или менее подробных, – ну и что? Это еще не повод, чтобы страдать раздвоением. И когда опасность раздувается страхом перед ней… Да пусть они сами боятся!
   Для пущей убедительности Светлан стукнул кулаком рядом с собой, отчего по всей лодке прокатился гул. Покосившись на его тяжелую длань, Жизель непроизвольно вздохнула – в унисон с Анной. Да, если б каждый мог вот так, по-богатырски…
   – Только не заливайте про слабых женщин, коим не обойтись без мужского плеча, – усмехнулся он. – До сих пор вы отлично без него справлялись – особенно когда объединили усилия. Насколько знаю, в таких случаях магия даже не складывается – умножается. Другое дело, что достичь единения удается крайне редко. И что же вас сплотило?
   Белянка смешливо прыснула. Но ответила ему опять графиня:
   – Можно сказать, Анну толкнул в мои объятия кардинал Людвиг – он же Великий Магистр.
   – В самом деле? Вот от него такого не ждал!
   Легонько фыркнув, Жизель пояснила:
   – Этой дурехе вздумалось лунными ночами бегать нагишом вблизи родного поместья. Отводить взгляды она тогда не умела, до ведьминых полетов не дотягивала. В итоге бдительные соседи послали донос в Орден, после чего за юной бесстыдницей, и прежде позволявшей себе вольности, прискакали меченосцы. Ведь они куда ревностней выискивают одаренных, чем Королевская академия или наша Гильдия… но направляют затем вовсе не на учебу. Впрочем, до церковного суда дело не дошло – в этом Анне повезло больше других. Ее мать, женщина благопристойная и богобоязненная, несмотря на свои добродетели, все же любила дочь и не убоялась обратиться за помощью к дальней родственнице, чей голос слышен даже королю. И разумеется, я не отказала себе в удовольствии насолить Ордену – благо наш Луи снисходителен к юным и вдобавок прелестным девицам, а лишним благочестием, слава Господу, не отягощен. Правда, дни, а особенно ночи, проведенные в монастырских подвалах, успели обогатить начинающую грешницу незабываемыми впечатлениями.
   – Я представляю!..
   – Понятно, возвращаться домой девочке было опасно, да и родные по ней скучали не особо. Пришлось мне взять на себя заботы о дальнейшем ее образовании – тем более, как действительный член Гильдии, я имела все права обзавестись ученицей.
   – Действительно, – пробормотал богатырь, – школа чувствуется.
   Рассмеявшись, Анна сказала:
   – Увы, ученицей я оказалась скверной – слишком по-разному мы одарены.
   – Зато дополняете друг друга, как две половинки.
   – Вот вы и ответили на свой вопрос, – заметила она. – Как раз это связывает нас лучше всего.
   – Если магия – главное в жизни, – дополнил Светлан. – Но разве это так?
   – Для меня – пожалуй, – подумав, ответила белянка. – Во всяком случае, пока. Ну и графине чары необходимы.
   – Чтобы сохранять независимость? Или чтоб умножить свою власть?
   – Как ты говоришь: both, – откликнулась теперь Жизель. – Тем более это связано.
   – Вовсе нет, – возразил он. – Власть ведет к зависимости. Не веришь мне – спроси у Луи. Думаешь, отчего симпатяга Артур заделался странником? А у него-то кандалы совсем крохотные.
   – Лучше уж, когда цепи тянутся от тебя вниз, а не наоборот.
   – Лучше вообще без цепей.
   – Конечно, – согласилась она. – Когда ты – богатырь.
   – Почему – «когда»? – пожал Светлан плечами. – Я и так.
   – Вот потому тебе и легко говорить!
   Тут смуглянка права – приходится признать. Когда ощущаешь себя живым линкором…
   – Можешь воспринимать меня как якорь, – предложил он. – Вот к нему-то имеет смысл протягивать цепь.
   – Это в каком же, интересно, смысле? – спросила женщина и как бы невзначай раздвинула края плаща, обнажив шоколадную грудь.
   – Не в том, – ответил он, невольно засмотревшись. – Уж ты должна знать, что такие сцепки не обязывают к многому… то есть, я имею в виду, сами по себе.
   – Можно и в комплексе, кто же против? – повела Жизель плечами, отчего ее покатые холмики мягко заколыхались. – То есть я имею в виду не только себя.
   Ну, кажется, наша смуглянка опять входит в норму!
   – Ты вообще-то воспринимаешь, что я говорю? – осведомился Светлан. – Или пропускаешь мои доводы мимо ушей?
   – Когда слышишь тебя, про доводы как-то забываешь. Ты сам не представляешь, сколько в тебе силы.
   – Да? – заинтересовался он. – А это действует лишь на дамочек?
   – Ну отчего же? При дворе немало и кавалеров, готовых откликнуться на твою мужественность.
   – Элита, – проворчал богатырь брезгливо. – Им что, больше нечем выделиться?
   – Все в мире относительно, – молвила графиня, несколько удивив его. – Впрочем, в этом ряду тебя можно считать точкой отсчета.
   – А еще – Зодиара, да? – тотчас спросил он.
   – Нет, – помолчав, ответила женщина. – Зодиар – в стороне. Он иной, совсем.
   – Тем и любопытен, ну да. А свою любознательность ты привыкла проявлять в согласии с традициями двора и своим воспитанием.
   – Далось тебе мое воспитание! – снова озлилась Жизель.
   – Далось оно как раз тебе, – возразил Светлан. – А мы обошлись.
   – Оно и чувствуется.
   – А потому, моя шоколадная светлость, не взыщи, если стану наступать на застарелые мозоли. Наше дело слоновье… Но ты-то, полагаю, не посудная лавка?
   – Я – хрустальная ваза, – усмехнулась графиня, – закаленная особым способом. Расколоть меня трудно, но если угодишь в уязвимое место…
   – По крайней мере я знаю места, где тебя закалили с запасом, – не удержался он от фривольности.
   Впрочем, этим нашу смуглянку не оскорбишь.
   – Вот туда можешь лупить без опаски, – охотно подхватила Жизель.
   И замолчала, уставившись на дверь каюты, сквозь которую с видимым усилием просачивалась тускло мерцающая фигура, облаченная в странный наряд.

Глава 12

   – Кажись, освоился, – заметил Светлан, тоже бросив на нее взгляд. – Что-то он с каждым часом делается общительнее. Хотя если представить, сколько времени бедняга провел в полной изоляции…
   – Может, он решил, что нашей компании недостает равновесия? – предположила Анна, лукаво поблескивая глазами. – Правда, если считать по весу…
   – …то тут не будут лишними еще с полдюжины краль, – продолжил богатырь. – Лучше уж считать по головам. Вот только сойдет ли его черепок за голову?
   – А интересно, сколько лет он успел прожить?
   – Судя по тому, как его тянет к женщинам, скончался он в полном расцвете сил. А вот когда бывает этот расцвет… Иные и вовсе обходятся.
   – Но хотя бы известно, как его кличут?
   – Да пусть будет Синдбад, – решил богатырь. – «Абдулла» к нему как-то не очень… Или назвать Махмудом?
   – Ну какой же он Махмуд? – не согласилась белянка. – Вылитый Синдбад!
   Неужто и она читала арабские сказки? Вообще, город-то портовый, а из-за моря сюда чего только не заносит.
   – Кстати, для призрака Синдбад довольно плотный, – заметила Анна. – Хотя не выглядит таким древним. Или в воде они набирают плоть быстрее?
   – Вот когда утону, поделюсь знанием.
   – Да вы не сможете – при всем желании, – засмеялась девушка. – Вы же богатырь.
   – Это в самом деле занятно, – наконец вступила Жизель. – К нам он благоволит, неким телом уже обзавелся… То есть в наличии как потребность, так и возможность. Или я не права?
   Ну да, кто о чем. Вот таких впечатлений в ее копилке еще нет.
   Со вздохом Светлан сообщил:
   – Не знаю, что чувствует этот бедняга, но его касания вполне можно ощутить. И если отнестись без предвзятости, они даже могут показаться приятными. Говорю ж: наш приятель не злонамерен. А если и берет от живых, то не больше того, что они сами готовы подарить.
   – Да, это любопытно, – повторила графиня и жестом хозяйки позвала призрака в их кружок.
   Собственно, с чего она решила, что бывший моряк западет именно на нее? Как известно, представители смуглых наций больше тяготеют к блондинкам. К тому ж, зов призрачной плоти нужно еще расслышать. Впрочем, если эту искорку как следует распалить… Из искры возгорится пламя, ну да. А после сотню лет будем разбирать головешки.
   Не сразу, но Синдбад приблизился и застыл напротив Светлана, как раз посередке между Жизель и Анной. Что ж, места он умеет выбирать – верно, при жизни любил компании.
   – Пока что скиталец вспомнил лишь родную речь, – пояснил богатырь. – Но наверняка знал и прочие языки, включая европейские. Пусть слушает – это освежает память.
   – И не только это, – промурлыкала Жизель, распахивая свой плащ шире – благо ночь не была холодной, а от ветра экипаж защищала магическая пленка.
   – Сперва с Зодиаром разберись, – сказал Светлан. – Неизвестно, сколько после него придется разгребать, а ты уже хочешь набросать сверху.
   – Да ты ж уверял, что этот – безвреден?
   – Не злонамерен, – поправил он. – Черт возьми, уж магу надо быть внимательнее к словам!.. И мало вы сами вредили, вовсе не желая того?
   Привычно расставив ноги, древний мореход обратился в статую, выполненную словно бы из стекла. Похоже, ему было без разницы, стоять или сидеть, – неудивительно при такой воздушности форм… вернее, при столь скудном их наполнении. А интересно, привидения способны уставать?
   – Конечно, опаснее всего призраки колдунов, – продолжил богатырь. – Эти могут подминать сути живых, а затем и вселяться в их тела, делаясь подобием упырей. Но наш приятель скорее был обычным авантюристом, возможно, даже благородным – в меру отпущенного разумения. И кого он там раскулачил, умыкнув вожделенный сундук… В любом случае, вряд ли он способствует просветлению душ, как одна моя призрачная знакомая.
   – А по-твоему, у меня душа такая же, как и кожа? – с усмешкой спросила Жизель.
   – Ну, я тоже не блондин, – произнес он. – Дело-то не в масти. Но иные с младых ногтей настолько привыкают к грязи, что вне ее уже не мыслят жизни. А ведь над топью проступают и сухие участки.
   – Кое-где, да? Изредка.
   – Места надо знать, – подтвердил Светлан. – Но главное, их нужно искать.
   – А их и ищут, – сказала графиня. – Чтобы притопить. Вон как Анну. Много ли осталось от прежней ее чистоты?
   – Ну, если изначально той было вдосталь… В любом разе, девочка не озлобилась. И не приравняла весь мир к меченосцам. Уже немало, верно?