Иванов Сергей Григорьевич. Обходной путь героя

   – А ничего мама, – одобрила Мишка. – Еще в соку. – И подмигнула Светлану: – Небось, на диком пляже не преминул бы обозреть?
   Он вскинул палец, призывая к вниманию.
   – Разве ты забыла? – нахмурясь, сказал магистр. – Я кардинал сего королевства, а все вы…
   – В прошлом, – перебила настоятельница. – Ныне ты слуга Озерного Дьявола – хуже язычника. А здесь лишь потому, что у нас нет силы тебя прогнать. Да вынь же голову из задницы, Людвиг!.. Или они у тебя срослись?
   – Ого, – оценил Светлан. – Даже если они давние знакомцы, это – смело.
   – Тетенька не из робких, – поддержала ведьма. – Хоть и не люблю монахинь…
   Непроизвольно оглянувшись, магистр прикрикнул:
   – Помни свое место, женщина!
   – Я-то помню прекрасно, – ответила она, нисколько не устрашившись. – А вот ты свое, верно, потерял. Или же никогда его не имел – иначе с чего тебя так занесло?
   – Да замолчишь ты?!
   Усмехнувшись, настоятельница прошла к столу и опустилась в кресло напротив Людвига.
   – Давно мы не виделись, а? – произнесла с тем же спокойствием. – Похоже, ты забыл, что заткнуть мне рот можно лишь одним способом.
   – Или двумя, – хихикнула Мишка.
   Светлан посмотрел на нее с укоризной. И не надоест же!..
   – Может, решишься наконец? – продолжила Инесса. – Ты уже предал брата и продал дочь… не говоря о тех, что родились не в браке…
   Угрюмо набычившись, магистр пробурчал:
   – А кто виновен, что ты не родила мне сына?
   – Ну конечно! – усмехнулась она. – Ты столько раз пытался его сотворить, причем каждый раз – с новой. И в виноватых оказались все мы. Сколько младенцев на твоей совести, Людвиг? Это поначалу ты их щадил… А теперь жаждешь сгубить племянников. И при этом – такой набожный!.. Впрочем, от твоей веры давно попахивало серой, так что последний твой выверт меня не удивил. И для чего ты берег свою бывшую возлюбленную, Людвиг: для вступительной жертвы? Дьявол ведь потребует заклания. Может, и дочек для того пытался найти: чтобы заколоть своей рукой?
   – Столько раз мне хотелось тебя убить! – сквозь зубы процедил он. – Не знаю, что останавливало.
   – Я объясню, – молвила женщина. – Ты и девятнадцать лет назад был завзятым пакостником, а человечью кровь хлестал галлонами…
   – Какая кровь, что ты мелешь? – пробурчал Людвиг.
   – А, верно! – охотно поправилась она. – Почти всех этих несчастных ты сжигал или топил – никакой крови… если не считать пролитой при пытках. Но тогда ты еще не покрылся панцирем и по неосторожности подпустил меня слишком близко, сделав как бы частью себя. Потому и не смог затем прикончить – ты ж не самоубийца, верно? Зато малышку, родившую тебе третью дочь, не постеснялся обратить в пепел. Помнится, она была иудейкой, да? Или мавританкой?
   – Я служил Богу!
   – Не кощунствуй, – бросила настоятельница. – Богу противно насилие, а ты радуешься, убивая. Господи, Людвиг, ну нельзя ж быть таким идиотом! Простительно не понимать это в шестнадцать лет… тем более что ты был у меня первым.
   – Первым, да? – вскинулся магистр. – И только?
   Инесса рассмеялась.
   – Не жди – уточнений не будет, – сказала она. – Разве вырвешь под пытками. Но тогда это услышат палачи. Или станешь истязать меня сам – как когда-то ласкал? Наконец сквитаешься за мои колкости. Казнить-то – слишком мало.
   – Зачем ты пришла? – снова спросил Людвиг. – Что ты хочешь от меня?
   – Как и всегда: узнать, куда ты подевал мою девочку.
   – «Мою»? – искривил он губы.
   – Твоей она перестала быть, как только ты избавился от нее… Ну, ты скажешь?
   – Не оставляешь попыток, да?
   – Пока жива, – кивнула женщина. – И какой тебе смысл скрывать это ныне? Или ты, Великий Магистр и будущий узурпатор, лишь так и можешь взять вверх над слабой женщиной?
   – Это ты – слабая? – изумился Людвиг. И с опозданием добавил: – А я – не узурпатор.
   – Да кто ж ты тогда? Впрочем, вот тебе на выбор: изменник, детоубийца, вероотступник…
   – Ты сама – ведьма! – снова вспылил он. – Потому и не старишься с годами. Будто заморозили на самом пике.
   – Выходит, и меня пора на костер?
   – Да будь моя воля…
   – До сих пор наша церковь пребывала на распутье, – сказала аббатиса. – Но если в ней возобладают подобные тебе…
   Распрямившись в памятник себе, магистр возгласил:
   – Когда я сделаюсь папой, мы всем покажем, сколь грозен наш Бог!
   – Он станет папой, ха! – фыркнула Мишка. – Отцом-то – не смог.
   – Если, не приведи боже, тебя изберут, – улыбнулась Инесса, – значит мне и впрямь пришло время подыскивать метлу для полета. Потому что от такого пастыря лучше убраться как можно дальше.
   С минуту попыхтев, Людвиг неожиданно сообщил:
   – Между прочим, про наши с тобой… э-э… дела прознал пришлый крушитель – этот фальшивый герой и нынешний любимец Луи.
   – Рыцарь Светлан? – быстро спросила аббатиса, проявив нежданную осведомленность. – Победитель трехглавого огневика?
   Нехотя кивнув, магистр продолжил:
   – А он – известный покровитель ведьм. Может, среди них и надо искать твое отродье?
   – Мое? – усмехнулась Инесса. Затем покачала головой: – Надо же, расщедрился – наконец!.. Неужто от чистого сердца?
   – Этому Светлану жить осталось не больше суток, – осклабившись, заявил меченосец. – А заодно и Эльдинг сровняют с землей. Полагаю, концы опять потеряются.
   – Вот теперь тебя узнаю, – кивнула женщина. – А я уж было заподозрила, что проснулась совесть. Как тебе спится, родной? Наверно, и кошмары не мучают – все как в склепе.
   – Довольно! – Магистр хлопнул ладонью по столу. – Мне вызвать стражу или сама уберешься?
   – Еще одно, Людвиг: зачем ты держишь малыша в подвале? Там сыро и холодно, там крысы. Разве из гостевой кельи он сможет убежать?
   – Тебя это не касается!
   – Как раз напротив, – возразила аббатиса. – Пока что я решаю, где селить гостей. Ты больше не кардинал – забудь об этом. Ты даже не герцог, а король больше не считает тебя братом. Здесь ты или визитер, или захватчик – выбор за тобой. Но если второе, то я и мои сестры не обязаны вас обхаживать. Можешь запереть всех нас в подвале вместе с несчастным мальчуганом.
   – Ты, чистюля! – прошипел он. – А не боишься, что, как захватчик и вероотступник, я отдам монахинь моим… э-э… душегубам? Уж им придется по вкусу ваша непорочность!
   – По себе судишь? Тебя самого всегда тянуло к невинным – ведь их втаптывать в грязь особенно сладко. – Чуть помолчав, Инесса прибавила: – Думаю, ты бы так и поступил, когда б не страшился огласки. Но если всплывет и этот твой подвиг…
   – Да как же он всплывет? – осклабился Людвиг. – По-твоему, мы не умеем заметать следы?
   – А по-твоему, я не приняла меры на этот случай? Уж мне ведомо, сколь мелкое дно у твоего благородства и как умеешь ты наводить глянец на любую свою низость. Будь уверен: случись что с моими сестрами – вся вина падет на тебя. А подобную выходку тебе вряд ли простят – даже для нашей снисходительной церкви это слишком. Вот и прикинь: стоит ли нынешнее твое упрямство таких последствий?
   – Да ты сама с чего уперлась? – удивился он. – Тебе так хочется победить в споре?
   – Мне плевать на спор, – ответила женщина. – Так же как мне плевать на тебя. Единственное, что тут важно, – здоровье ребенка.
   – И чтоб он не схватил простуду, ты готова рискнуть монастырем?
   – Без колебаний. Потому что мы угодны Господу, пока идем по его стезе. А начнем петлять – какой смысл в нашей обители? Впрочем, тебе не понять этого. Ты давно уж не слышишь Бога. И все, кто с тобой.
   – Имя нам – легион, – вновь показал зубы магистр. – А таких, как ты, можно пересчитать по пальцам. И уж если кто-то служит Господу, то как раз мы.
   – Бог заканчивается там, где начинается служение ему, – молвила аббатиса. – Он не нуждается ни в слугах, ни в рабах, ни, тем паче, в овцах, смиренных и бездумных. Главное, чтобы человек не был глух к Создателю и жил в согласии с Ним. Или хотя бы прислушивался к тем, кто передает истины Его, не искажая.
   – Ты – еретичка, – заклеймил меченосец. – И все, что ты наболтала тут, – бред. Когда-нибудь тебя сожгут на костре!
   – Если возобладают подобные тебе – наверняка, – подтвердила она спокойно. – Ибо, обретя власть, вы постараетесь замкнуть уста, вещающие Его голосом. И, прикрываясь именем Творца, станете вершить бесовщину.
   – Все, с меня хватит! – вскинул ладонь Людвиг. – Черт с тобой, я переведу мальчишку в башню… поближе к небесам. Но не надейся, что благодаря тебе он проживет дольше хотя бы на минуту!
   – Я буду молиться за него, – сказала Инесса. – А ты знаешь, что на мои молитвы Бог иногда откликается. Так что, мой дорогой, остерегись посягать на малыша – этот грех может не сойти тебе с рук. И уж тогда ты заплатишь за все.
   – Ведьма! – рявкнул магистр. – Убирайся!
   Улыбнувшись, монашка поднялась и бесшумно вышла, оставив за другим последнее слово, – впрочем, оно получилось довольно жалким.
   – И впрямь – классная тетка, – сейчас же заявила Мишка. – Ну правда, я балдею!
   – М-да, – буркнул Светлан. – Если б не знал, как развернутся католики в ближние столетия, мог бы поверить, что у них есть надежда. Но в стране слепых и кривому поспешат выколоть глаз.
   – Знаете, я всегда благоговела перед настоятельницей, – произнесла Жизель сдавленным голосом. – А теперь готова ее боготворить.
   – Как раз это нужно ей меньше всего. И благодарности Инесса не ждет. Не подбросишь поленьев в ее костер – и то ладно.
   – А разве нельзя это дело пресечь? – спросила девочка. – Вот именно сейчас, пока не заполыхало в полную силу. То есть я понимаю, что наши чистильщики и тутошние меченосцы – это цветочки. Но, может, хотя бы без ягод обойдется?
   – Кто знает, малыш, кто знает, – пожал богатырь плечами. – Вообще, от централизованного христианства трудно ждать хорошего. Бог и бюрократия – это как…
   – …гений и злодейство, – выпалила Мишка.
   – Ну, примерно. И когда их пытаются смешать, в осадок выпадает как раз Создатель.
   – А что же будет с Инессой?
   – Тропка в святые почти всегда лежит через мученичество, – ответил Светлан со вздохом. – То есть бедолаг сперва сживают со свету, а уже после – возносят. И, прикрываясь их светлыми ликами, продолжают творить гнусности. Такая вот диалектика… б-блин.
   – Опять вязнете в болтовне? – вмешалась графиня. – Говорите по делу!
   Картинка, поддерживаемая общими усилиями, задрожала и сгинула, будто испугавшись резких фраз. Впрочем, почему «будто»? Такая магия требует согласия.
   Поглядев на Жизель, богатырь покачал головой.
   – В чем дело? – нетерпеливо спросила женщина.
   – Все не так, ребята, – произнес он. – Похоже, и здесь нам приготовили встречу.
   – Так и что? Разве тебя это страшит?
   – Проблема в том, что ставил ловушку не Людвиг, – пояснил Светлан. – Этот не отошел бы от стандарта. Он, как и де Шратье, не верит ни в богатырей, способных в одиночку противостоять войску, ни в настоящих магов. Его бы я удивил сильно!
   – Тогда кто: Зодиар?
   – Скорее всего, – кивнул он. – Если не всплывет кто-то… э-э… третий. Такого же масштаба, как обожаемый тобою колдун или Дух, являвшийся Сейджу.
   – Но шансов больше…
   – …что Зодиар. Из этого и будем исходить. Наверняка ему известно, что мы подвалим с воздуха. И тогда какой прок в монастырских стенах, пусть и самых высоких? Собственно, они и так бы не помогли. Как и вся охрана. Уж Зодиар понимает, что сквозь меченосцев я пройду, как сквозь бумажные декорации. Лучшие рыцари Ордена и год назад меня бы не остановили – а ныне-то!..
   – Но если мы знаем, что тут замешан он…
   – Мы знаем, что он знает, что мы… – Светлан усмехнулся. – И где тут затормозить? Вопрос такой: у Зодиара хватит мозгов, чтобы плясать не от себя? Уж слишком мы разные.
   – По-твоему, можно сыграть на вашем различии?
   Богатырь повел плечом:
   – Почему нет? Он знает мою силу, но вряд ли хорошо изучил людей, а судит о них больше по тебе.
   – Зодиар пересекался со многими батырами, – напомнила Мишка, как видно, успевшая расспросить Лору. – И побил их всех – пока не споткнулся на тебе.
   – Это оттого, что я ближе к народу, – осклабился Светлан. – Мне было где черпать. Тамошние-то, поди, оторвались. И они привыкли переть рогом – пока тот не сломается. А вот я этого не люблю.
   – Ломать? – спросила Мишка.
   – Переть.
   – Может, у тебя рог вялый?
   – Ведьма, – со вздохом сказал он. – Было у кого набраться, да? Но сколько ни строй из себя взрослую…
   – Да тебе все мы – дети, – засмеялась девочка. – А ты нам вместо отца.
   – Не отвлекайтесь, – снова призвала Жизель.
   – Да, – спохватился Светлан. – Итак, Зодиар… На что он станет меня ловить: на алчность, на похоть? Или опять станет приманивать властью?
   Подумав, графиня сообщила:
   – Зодиар любит жестоко шутить. Ему мало противника убить – нужно вытрясти из того душу.
   Теперь задумался богатырь: и куда это можно приткнуть? Ну, сама по себе информашка занятная…
   – Может, дело не в нас? – произнес он затем. – Во всяком случае, не только. Насколько знаю, этот монастырь многим встал поперек горла, внося сумятицу в безропотные стада христиан и смущая иерархов. Слышать Бога – да кому это надо тут? И уж вовсе не нужны те, к кому Бог может прислушаться. У церкви иные приоритеты, а увлекает она паству совсем не в ту сторону. Не думаю, что среди высших церкачей кто-то заплачет об утрате едва не единственного здорового органа. Но они не настолько безбожники, чтобы отсечь его сами, – ведь кто знает, чем это аукнется? И от того, кто такое сотворит, постараются отмежеваться – Инесса права. А вот если б на святых отшельниц удалось натравить Антихриста… в лице меня… или хотя бы создать такую видимость… Не-ет, неспроста Людвиг укрылся именно здесь! Сам-то он вряд ли сознает… Предположим, Зодиар надеялся, будто мы примем монахинь за союзниц Ордена и наедем на них по полной программе.
   – Да какое этому уроду дело до здешних чудачек! – фыркнула ведьма.
   – Не скажи, – возразил Светлан. – Когда факелы наперечет, потеря каждого из них добавляет Тьмы. А Зодиар как раз у нее на службе. Или вы думали, что он – вольный казак и преследует лишь свою выгоду? Нет, милые барышни… а также господа, – кивнул он обоим нелюдям, – так не бывает. Это я служу… гм… трудовому народу и более никому – за что меня и одаривают богатырством. Но где берет силу наш урод? Ну да, он изначально лучше приспособлен для боя – его раса явно произошла от хищников… может, оттого и сгинула так рано. А Зодиар словно бы впитал в себя мощь своего угасшего племени да еще забирал энергию от каждого побитого врага. Но от мертвых не бывает такого прибытка – кто-то еще ссужал Зодиара, иначе б его давно заломали. И уж конечно, он получает вливания теперь, когда заделался колдуном, – причем явно не за красивые глаза. В черной магии вообще нет места свободе, там жесткая подчиненность – сверху донизу. Стало быть, у Зодиара наверняка есть хозяин. А учитывая, что сам колдун – пакостник с размахом… М-да, тут можно сильно нарваться!
   – И ныне вся армия Тьмы озабочена тем, как сжить со свету пару дюжин несчастных теток, – подхватила Мишка, ухмыляясь, – невесть с какого переляку схоронившихся в этой глуши.
   – На эту тему и я могу изгаляться не хуже иных, – проворчал богатырь. – Да вот не хочется почему-то.
   – Ведь с ними можно покончить гораздо проще, – не сдавалась кроха. – Скажем, если пустить слух, будто в своем гнездышке отшельницы прячут несметное богатство, – как по-вашему, много ли добропорядочных и набожных нордийцев сочтут, что поделиться должны именно с ними? Да почти все! От монастыря камня на камне бы не осталось. Не говоря о том, что Зодиару эта бабский пансион – на один чих.
   – Это святое место, – неожиданно объявила Жизель. – Без шуток.
   – И что?
   – А то, что в обители и вблизи нее черная магия теряет силу. Здесь даже отъявленные мерзавцы делаются добрей – может, поэтому меченосцы и не смеют причинить зло отшельницам.
   – Лучше бы те поселились в столице, – хмыкнул Светлан. – Поближе к дворцу Луи. Тогда от их святости было бы больше пользы.
   – Скорее ей настал бы каюк, – фыркнула ведьма, циничная не по возрасту. – Да там пяти таких монастырей не хватит!..
   – Слава богу, наши чары не замешены на саже, – сказал он. – И нам не грозит посыпаться из поднебесья.
   – А будто тебе это опасно!..
   – Мне – нет. Но вот смогу ли вам обеспечить безопасное приземление?
   – Запросто, – решила Мишка, прикинув что-то в уме. – При твоем росте и силе нам даже не придется покидать лодку. Богатырь – лучший амортизатор!
   – Ну, я предпочел бы не проверять.
   Щелкнув пальцами, Светлан создал над столом трехмерную карту местности, окружавшей монастырь отшельниц. Конечно, он помнил наизусть все ее детали, но лучше держать их перед глазами – больше вероятность, что наткнешься на подсказку.
   – Эта долина подозрительно напоминает чашу, – произнес богатырь затем. – А озеро перед монастырем – изрядной глубины.
   – Говорят даже: без дна, – сообщила Жизель.
   – В переводе с народного это и означает «глубокое». Сотни метров, в крайнем случае – километр-полтора, как Байкал или Каспий.
   – Или Танганьика, – выпендрилась Мишка.
   – Или, – согласился он. – И хорошего тут не вижу.
   – Опасаешься наводнения?
   – Это не худший вариант – далеко.
   – Может, думаешь, что подводными реками туда могут добраться русалки-упырицы?
   – С ними тоже как-нибудь совладаем.
   – Но что еще может стрястись?
   – Извержение, например.
   – В этих краях такого сроду не происходило! – воскликнула графиня.
   – А часто бывало, что половину Нордии затягивал туман?
   – Да кто знает об этом? – пожала она плечами. – Раньше-то нам не поставляли сведения ведьмы.
   – Тоже мне, маги!.. Уж сводку погоды по стране можно осилить?
   – Если бы это оплачивалось… Но таких заказов нам не поступало.
   – Могли б и сами подсуетиться. Сейчас было бы меньше проблем.
   – Ты же герцог, – огрызнулась Жизель. – Не говоря о том, что любимец двух монархов. Вот и оплати.
   – Сейчас и ты больше смахиваешь на торговку, чем на графиню, – осклабился он. – У де Бризов переняла? Или так закалялась твоя сталь? Трудная юность, ну конечно!..
   Смуглое лицо Жизель и вовсе сделалось черным. Порывисто вскочив, она удалилась в каюту, стараясь ступать без спешки. Задумчиво поглядев ей вслед, Светлан спросил у Анны:
   – Она и прежде была обидчивой? Если б знал, сделал бы поправку.
   – Вообще у графини есть уязвимые места, – негромко подтвердила девушка. – Но, по-моему, причина еще и в том, сир, что она принимает вас очень всерьез. Другие этого не стоили.
   Вздохнув, богатырь произнес:
   – Когда ко мне начинают относиться серьезно…
   – Ну? – с любопытством спросила Мишка.
   – Я пугаюсь.
   – Хорошо хоть, за пистолет не хватаешься, – фыркнула она. – Впрочем, зачем он тебе?
   Жизель уже возвращалась, небрежно обмахиваясь веером, – словно бы ходила как раз за ним. Ну жарко ей стало… непонятно с чего. А лицу успела вернуть придворную безмятежность.
   – Итак, – произнесла она, усевшись на прежнее место, – на чем мы прервались?
   Усмехнувшись, Светлан продолжил:
   – Тот, кто противостоит нам, похоже, повелевает стихиями – значит, и природный катаклизм сможет устроить. Скорее всего это будет что-то огненное – хотя бы потому, что с пламенем совладать труднее всего. Вдобавок, огонь проще ассоциировать с Антихристом – то бишь со мной. Вот заявился в монастырь я – и все запылало!
   – Лучше бы оргию устроил, – хихикнула Мишка.
   – Для наших-то врагов, конечно, лучше, – согласился он. – Если бы отшельниц удалось не только истребить, но и замарать с головы до ног…
   – Да что ж тут плохого?
   – В оргии? Ну, я вообще не люблю коллективных мероприятий, а уж в таком деле – особенно.
   – А если коллектив узкий? – сейчас же спросила ведьма. – Скажем, не более трех… ну, или четырех. Или коллектив и начинается с пятерых?
   – Отстань, – сказал богатырь. – Хочешь и меня в краску вогнать?
   – Тебя, пожалуй, вгонишь!..
   – Но разве Бог не вступится за возлюбленных своих чад? – опять вмешалась Жизель. – И разве не в Его силах не допустить извержения или любой другой беды, которую способен наслать на них Враг?
   Покачав головой, Светлан ответил:
   – Бога мало заботят бренные оболочки монашек, а на их души вряд ли станут посягать. И сами отшельницы не боятся смерти, ибо отлично знают, что за порогом. Страшит-то неизвестность. К тому же там собрались те, кто остался без близких, – значит, и разлука им не грозит… Не-ет, на поддержку Создателя не стоит рассчитывать.
   – А на чью тогда?
   Он лишь хмыкнул, поскольку себе на этот вопрос ответил давно. Затем обернулся и поглядел на темную скалу, буксируемую лодкой. По крайней мере теперь известно, куда править. А приземлиться можно перед горной грядой, ограждавшей монастырскую долину. Там и подведем итоги последней игры… если, конечно, я не ошибся в партнере.
   – Есть еще Канал, – напомнила Мишка. – На крайний случай можно обратиться к нему. Уж тебе малыш не откажет.
   – То и плохо, что малыш, – откликнулся Светлан. – У слабых да глупых стыдно забирать.
   – Это он слабый? – изумилась девочка.
   – Во всяком случае, юный – слишком. Жизни не знает. А пользоваться его наивностью…
   – Тогда что, нужно искать опытных и сильных?
   – Вот у сильных брать опасно – неизвестно же, чем придется расплачиваться.
   – Слишком уж ты разборчивый, – хмыкнула она. – Не угодишь на тебя.
   – Принять помощь можно от друзей, – сказал Светлан. – Но где же их сыщешь тут?
   Тоже оглянувшись на пойманный астероид, Мишка поинтересовалась:
   – По-твоему, и с гриззами можно сдружиться?
   – Вряд ли, – ответил он. – Мы слишком разные с ними – нам даже понять друг друга трудно. Но… надо же с чего-то начинать?
   – Ага, – сказала ведьма. – Сталбыть, вот сейчас начало и будет положено. А сразу и конец, да?
   – Уж как повезет.
   – И давно ты стал полагаться на везение? – не поверила она. – По-твоему, тут оправданный риск? Но как же быть с твоим тезисом: не брать у сильных?
   – Есть разница: я ничего у гризза не требую, даже не прошу. Но если он посчитает, что обязан мне, – пусть расплачивается, я не против.
   Светлан опустил лодку на обширную каменистую равнину невдалеке от гор, вздымавшихся отвесной стеной, сразу за которыми обретался монастырь отшельниц. А чуть в стороне от места приземления на жесткий грунт грохнулся черный метеорит – да так, что застонала земля. Впрочем, удар мог оказаться намного сильней – если бы в момент столкновения замороженный гризз не рассыпался на мириады песчинок, образовав огромный холм.
   Спрыгнув на твердую почву, Светлан распрямился перед этой громадой, из которой вскоре должно было прорасти и вовсе несусветное чудище.
   – Неужто тебе не страшно? – спросила из-за спины Жизель, с трудом контролируя голос. – Ведь он…
   Все-таки она захлебнулась, не сдержав эмоций. Женщины, женщины… За это и любим.
   – Был бы я нормальным человеком, – откликнулся Светлан, – задал бы такого деру – только пятки сверкали. Проблема в том, что я богатырь.
   – Но разве богатыри не ценят жизнь?
   – Еще как. Но выживание для них – не главное. И даже победа – дело второе. Что для них важно – это остаться собой. Не дай бог, если отступишь от своей сути хоть на йоту, – вот тогда действительно катастрофа.
   Повернувшись, он глянул на встревоженные лица спутниц и добавил:
   – За опасными испытаниями принято наблюдать из укрытия. Лучше бы вам убраться подальше.
   – Черта с два я уйду! – звонко сказала Мишка, тоже соскакивая наземь. – Размечтался, ага.
   Как ни странно, на сей раз графиня оказалась с ней солидарна:
   – По моим ощущениям, самое безопасное место – за твоей спиной.
   А Анна лишь кивнула, подтверждая. Ле Сан молча развел руками, как бы говоря: ну, если дамы остаются… Не слишком ли он вошел в роль джентльмена? Ведь так можно и не выйти.
   Гризз уже пробуждался, вырастая из громадного бугра, плавно вздымаясь к тучам. Через минуту на грунте не осталось ни кристалла – все вернулись на круги, предписанные необычным бытием.
   Теперь это походило на исполинский столб из темного металла – сотни метров в диаметре и высотой до небес. И лишь в самой близи от него ощущался ветер, подтверждавший, что вся махина вращается с бешеной скоростью. Жизнь в странном существе снова бурлила… вернее сказать, кружила… но теперь оно почти не тревожило среду. Но какая все же громада, какая мощь!..
   – А я маленький такой, – пробормотал Светлан и наклонил голову, будто собрался бодаться. Магия тут не поможет – только сила. Вот только хватит ли ее, чтобы продержаться хотя бы минуту? Черт возьми, или я не богатырь!..
   – Зависит от того, с кем сравнивать, – выдавила Мишка. – Ты давно не видел себя со стороны.
   И тут гризз стал удаляться, быстро набирая скорость. Еще какое-то время его можно было наблюдать, изумляясь такой картине, затем колосс скрылся за горизонтом. Вокруг стало тихо – до звона.
   – И что это означает? – недоуменно спросила Жизель.
   – А гризз его знает, – откликнулся Светлан.
   – Скажи еще – Пес, – пробурчала Мишка. – Тот еще знайка!..
   – Во всяком случае, он больше не хочет нами закусить.
   – Большое достижение!..
   – Если гризз вправду голоден – так и есть. И между прочим…