Глава 25
В этот момент снаружи прозвучали быстрые шаги, а через секунду в проем проскользнула Лора с мечом наголо. Одним взглядом оценив обстановку, она проворчала:
– Конечно, уже навел порядок! А подождать было трудно?
– Да я бы с охотой, – с улыбкой откликнулся Светлан. – Вот они возражали, – кивнул вокруг себя. – Но с мини-солнцем вы славно придумали. Чья идея?
– Идея – Мишки. Реализация – Анны. А горожане сейчас окружают храм, чтоб никто не сбежал. Похоже, на оборотней они давно точили ножи.
– Лишь бы не пустили их в ход, – сказал богатырь. – Понятно, гильотина – лучшее средство от любой болезни…
– По-твоему, эти уроды больны?
– Что больны – точно. А вот можно ли вылечить… Во всяком случае, попытаемся. А не выйдет – запрем понадежней. Днем-то они не опасны.
– Мало сложностей, да?
– Жить вообще сложно. А если кому нравится упрощать – это не ко мне.
– Как всегда, мы попрем по целине, – объявила Мишка, появляясь в дверях. – Хоженые пути не для нас. – И тут же спросила: – Соскучились без меня?
– Ко всему привыкаешь, – усмехнулся Светлан. – Даже к хорошему.
– Ладно, не ври! А то не вижу, как меня любишь.
– Любовь зла…
– Сам ты, – прыснула девочка.
Следом за ней в комнату вступили Павич и два его ближних помощника, Голуб и Чамота. Остановились на пороге, с любопытством озирая лежбище.
– А как там наши луноликие братья? – спросил у него Светлан. – Хватило ума не ввязываться в разборку?
– Лишь узрели нас, как заперлись в дальних покоях, – хмыкнул россич. – Сейчас калякают с Жевье через дверь. Хотел я эту дверь своротить, да решил не ломать дров.
– И правильно. Уж горожане живо сладятся с пришлыми – тут обоюдный интерес. А воевать эти парни умеют.
– До нас им все ж далеко, – похвалился здоровяк. – Видывал я их батыров!
– Ну, не всякая земля родит, – сказал Светлан. – А на ровном месте и шишка – бугор. Зато друг за дружку держатся – дай бог всякому. В единении ведь тоже сила. На Руси это еще узнают.
Шагнув к Мишке, он вновь усадил девочку себе на плечо, подальше от зубов недавних зверей, заметно взбудораженных ее появлением.
– Чтоб не ходить далеко, запрем их в храмовом подвале, – предложил богатырь. И, повернувшись к Дори, спросил: – Как думаешь, оттуда не вырвутся?
– Похоже, там и рассчитано на таких, – ответил тот. – Прежде-то я не понимал.
– Вот и ладно.
Сорвав со стены бархатные гардины, Светлан упаковал оборотней в подобия вязанок, по дюжине в каждую, и осторожно поднял обе. К счастью, ткань выдержала груз, даже вроде с запасом.
– На сколько тянет, как думаешь? – заинтересовалась Мишка. – Тонны на полторы?
Попробовав связки на вес, он усмехнулся:
– Когда-то я работал с четырехпудовками и считал себя очень сильным. Растут люди, а?
Лора уже увязывала оставшихся полулюдей, перебрасываясь короткими фразами с россичами, тоже не терявшими времени. Конечно, конкурировать с богатырем они не могли, но по тонне мог унести любой из них, причем не особо натуживаясь.
– Вы про меня забыли, – заметил Дори с некоторой обидой.
Действительно, этим парням он вряд ли бы уступил, хотя рядом с ними гляделся подростком.
– Ты магистр, – откликнулся Светлан, шагая к выходу. – Тебе нужно авторитет блюсти, а не подряжаться в грузчики.
– А тебе?
– Да откуда у меня авторитет, – пожал богатырь плечами. – Лучше пригляди за железноголовыми – черт знает, чего от них можно ждать!.. И заодно подбери себе нормальный меч – из трофейных. Твоим-то лишь дрова рубить.
– Точно, – поддакнул Павич. – А три оставшихся – нам.
– За что это, интересно? – возмутилась Мишка.
– За верную службу, – осклабился он. – Мы ж как сивки – по первому кличу. И секачи ихние тож сгодятся, – кивнул на четырехруких. – Прям под наши охваты сработаны.
– Ну, аппетит!..
– Дык ведь кто смел, тот и съел – не я придумал. Тем паче, нордийцам такая тяжесть не по плечу.
– А чьи трофеи-то? – спросила ведьма. – Кому решать?
Хотя наверняка знала и так. Еще одна маленькая провокация.
– Не мне, – отказался Дори. – Один меч – куда ни шло. Остальное ваше.
– Вот и сговорились, – поспешил застолбить россич. – Зря, что ли, вас от хазар бережем? А всяко дело оплаты просит.
– Ты еще гуннов вспомни, – бросил Светлан уже от дверей. – Защитничек!
– Гуннов-то прозявили! – радостно подхватила Мишка. – А они вон пол-Европы разорили. Тоже мне, скифы!
– А кто это? – спросил Голуб, сопя под своей связкой. – С этими вроде не рубились.
– Пока не порубишь, не узнаешь, да? – хмыкнула она. – А девок ты тоже сперва лупишь?
– Зачем? – не понял россич.
– Да для знакомства же, дурень!
– Так то ж девки, – возразил Голуб. – А то…
И он умолк, задумавшись. Наверно, вспомнил, что и у хазар полно девиц. А что делать с хазарками, парень не очень понимал. И до чего додумается, любопытно? Хотя для большинства здесь нет проблемы.
Спустившись по лестнице, Светлан отыскал вход в подвал и снова затопал по ступеням, радуясь, что они каменные да широкие. Иначе бы тут прибавилось разрушений, а ему – дурной славы. Вот вторгся Антихрист в храм и все поломал. Такой злой дядя, чтоб ему!.. Однако строили тут прочно, будто под собором впрямь готовились устроить зверинец из экзотических особей – ну там оборотни, упыри… Богатыря бы такие запоры не остановили, но, скажем, носорог вряд ли смог бы их своротить. А эти лестницы выдержали бы и слона – если б тот смог сюда втиснуться.
Но пока в здешних темницах томились только горожане обоих полов, чем-то не потрафившие епископу. Выпустив пташек на волю, Светлан со товарищи заселили камеры новыми жильцами, поделив тех на тройки и освободив от пут. А только закончили с этим, как в подвал спустился Жевье – с двумя стражниками и кряжистым азиатом в легких латах, чье жесткое лицо украшала бородка, смахивавшая на шкиперскую.
– Сторговались уже? – спросил Светлан. – Что ж, эти парни знают дело.
Хмуро поглядев на него, наемник чуть заметно покачал головой: дескать, с тобой-то мы прокололись. А ведь обещали защиту прежнему работодателю.
– Ну извини, – молвил богатырь. – Против лома, знаешь ли, трудно найти прием. В следующий раз не становись на пути…
– …у прогресса, – влезла Мишка, засмеявшись. – С нами лучше дружить, мохнатенький!
Сузив глаза и вовсе в щелки, сотник перевел взгляд на нее. Хорошего тот не сулил – уж этот дядя знал, как поступать с добычей.
– Но-но, – сказал ему Светлан. – Эта пигалица принадлежит мне. А кто покусится – оторву руки.
– Заодно с прочим, – поддакнула ведьма. – Понял, косенький?
И показала наемнику язычок. А хорошо ж ей тявкать на таких волчар с богатырского плеча!
– Пусть выставят стражу в подвале, – распорядился богатырь, поворачиваясь к Жевье. – Не надо объяснять, какой тут контингент? И что посягательство на моих пленников я сочту личной обидой – тоже понятно?
– А обижать нас – себе дороже, – добавила Мишка, похоже, взявшись работать его помощником по связям с общественностью. – Или до кого-то еще не дошло?
Судя по выражению лица, по поводу оборотней городской глава планировал иное. Но уж он относился к тем, до кого доходит быстро, а потому лишь вздохнул украдкой, принимая неизбежное.
– И лучше поставь этих, – кивнул Светлан на азиата. – Меньше риска. Только растолкуй им досконально – чтобы не было недоразумений. Имей в виду: за все нестыковки спрошу с тебя.
– Нас не объедешь по кривой, – присовокупила девочка. – Мы людей насквозь видим.
– В четыре глаза, ну да, – усмехнулась Лора. – Ты и впрямь как попугай Сильвера.
Ага, выходит, она и это смогла расслышать. Вообще, богатырь и за несколько кварталов различит шепот. Но, может, дело тут не только в чутких ушах?
– Я – птица-говорун, – возразила Мишка. – Попугаи уже вышли из моды – вчерашний день.
Теперь бородач и на Лору бросил хищный взор, явно недооценив ее силу. Уж лучше бы не напрашивался на урок: эта дева стелет жестко – не миновать переломов. Вон Павичу и в голову не придет связываться с ней, хотя много здоровей любого из здешней сотни.
– Кажись, парень не понял, – вздохнул Светлан. – Уж так сложилось, – принялся втолковывать он, – что все тут – мои подданные. А свар меж своими не потерпит ни один хан… Или можешь величать меня шаньюем.
– Скромненько так, – хмыкнула Мишка. – Подобный небу, ну да.
– Что там у вас полагается за нарушение? – поинтересовался богатырь. – Тетивой душат или позвоночник ломают?
С минуту помедлив, будто вникал в плохо знакомые слова, наемник прижал руки к груди и поклонился в пояс.
– Ишь, знает службу! – хихикнула ведьма.
– С тобой скучно, – сказала Лора. – Только настроишься на драку – а ты уж всех помирил.
– Да побойся бога, – возмутился Светлан. – Нашла себе ровню!
– Ну хоть размялась бы. А ему – наука.
– Да уж, после таких университетов… Ладно, пошли наверх, – велел он. – Дальше тут справятся и без нас.
– Не любишь подземелий, да? – тихонько спросила ведьма. – Вот и я тоже.
– Ты же птица, – сказал Светлан. – Тебе нужен простор. А у меня на решетки один рефлекс – ломать.
Всей компанией они поднялись в порушенный кабинет, все еще залитый рукотворным солнцем, – где Дори стерег окаменелых чудищ, обеими руками опершись на черный меч, вырванный из железных пальцев, и сам похожий на изваяние.
– А с этими чего делать? – спросил Павич, разглядывая чужаков.
– Загрузим в трюм и доставим в Эльдинг, – ответил Светлан. – До вечера они не станут буйствовать, а перед закатом упакуем так, что не пикнут.
– Да на кой они тебе?
– Врага нужно знать. А если повезет, напустим этих здоровил на своих же. Вдруг удастся подчинить?
– Ха, раскатал губу! Это ж не рогачи и не летающие колоды – из этих так и прет злоба.
– А разве среди людей мало таких, кто убивает с охотой? Однако ж власти находят им применение.
– Все профессии почетны, – поддакнула Мишка. – Кто-то ж должен рубить головы? Хотя можно и субботник организовать – по устранению суверенных. А после назвать ночью Варфоломея.
– При чем здесь этот святой? – удивился Дори.
– Ну, он-то, может, и рад был бы остаться чистеньким, – ответила ведьма, посмеиваясь. – Да только кто ж его спросит?
– Ладно, не дразни гусей, – сказал Светлан. – Еще накличешь – до срока. Дурному делу научить нетрудно.
– Так ведь упырь всегда найдет кровь, – возразила она. – Скажешь, нет?
– Не обязательно. Когда условия способствуют, упыризм… м-да… расползается, как лесной пожар. А в иной обстановке может и не проявиться.
– Ты сейчас смахиваешь на двухголового великана, – заметила Лора. – Очень они любят трепаться. А главное, всегда есть – с кем.
– В самом деле, удобно, – согласился богатырь.
– Зато остальным от них нет покоя. Хорошо хоть, у тебя вторая голова съемная.
– Слетная, – поправила Мишка. – Кстати, и наш кораблик уже тут, – объявила она, задирая голову. – Начинаем погрузку, да?
– Может, сама и начнешь? – усмехнулась силачка.
Судно и впрямь зависло над самым провалом, а с палубы, перегнувшись через фальшборт, на место недавней схватки глазели Анна, Инесса, д'Адуи и трое россичей.
– За дело, – скомандовал Светлан. – Чего время терять?
Избавив оцепенелых гигантов от оружия, он побросал их громоздкие туши наверх, в хваткие руки Павича и Голуба, тут же переправлявших тела дальше, для размещения в трюме. Вся процедура заняла минут пять – с такими грузчиками и краны не нужны.
– Тебя доставить к твоим? – предложил богатырь магистру. – Нам все равно по пути. А коня тебе, конечно, вернут.
Кивнув, тот взобрался на корабль следом за остальными – с ловкостью, которой могли бы позавидовать циркачи.
– А разве не заскочим в харчевню? – обеспокоился Голуб. – Мы ж там еще не все подмели!
– Да сколько можно жрать? – возмутилась Мишка. – Вы и так нагнали страху на бедных ноэльцев. Вас же легче убить!
– Вот уж вряд ли, – не согласился Павич. – Лопаем мы, может, впятеро, зато каждый стоит сотни здешних вояк… Какая выгода, прикинь! – не забыл он отметить. – К тому ж, раз плоть алчет – не отказывать же?
– А это вопрос привычки, – заявила девочка. – К примеру, дневная порция спартанца умещалась в горстях – и ничего, втристером едва не побили сто тысяч.
– Всколькером? – переспросил Светлан.
– Втристером, – повторила она и хихикнула: – Правда, по слухам, они ну так любили друг друга!..
– Ладно, не разрушай светлый образ, – сказал богатырь. – В личную жизнь героев лучше не лезть.
– А вот римские гладиаторы были вегетарианцами, – продолжила исторический экскурс Мишка. – Зато откармливали их… на убой. Дабы жировым слоем защитить от инструментов коллег.
– Хороши латы! – хмыкнул Павич, чьи налитые мышцы твердостью соперничали с деревом. – Железо-то получше будет. На худой конец – бычья кожа.
– Ну, на худой она, может, и подойдет, – не спустила ведьма. – А вот на…
– Притормози, – велел Светлан. – Разогналась!
– Я к тому, что слоновья-то прочней, – сделала она невинные глаза. – Не говоря о носорогах. Но самый шик – это кожа богатырей. Такая тонкая… прямо прозрачная… а крепче титана.
– И кого предлагаешь освежевать?
– Опять заводитесь? – вмешалась Лора. – Может, вам взять отпуск на болтовню?
– Декретный, – прыснула Мишка.
Искусственное солнышко уже тухло, передавая эстафету настоящему, которое больше не заслоняла завеса, неясно кем и из чего созданная. В самом деле, магию нужно беречь.
– А что станет со мной и моими людьми? – спросил д'Адуи. – Если уж вы, сир, помирились с Орденом…
– Вы нужны мне в столице, – возразил богатырь на недосказанное. – Там недостает очевидцев, знающих, на что способны Пропащие.
– И кто может сделать им укорот, – ввернула девочка.
– А отправитесь вы в Эльдинг как пленники или как мои вассалы и преданные слуги короля – выбирайте сами.
Перегнувшись через бортик, Светлан помахал рукой Жевье, наблюдавшему за ними из порушенного кабинета – с плохо скрываемым облегчением. Раз уж Орден перестал угрожать, а опасные наемники епископа служат ныне городу, то и шибко могучего сюзерена, вместе с его странной командой, лучше сбагрить подальше… до следующей беды.
– Возрадуйся, – сказал богатырь. – Мы уже отчаливаем.
И, не дожидаясь возражений и протестов городского головы (возможно, наполовину искренних), послал кораблик в полет.
Возле крепостной стены они притормозили, глазея, как в воздух один за другим взмывают дредноуты, коротко разгоняясь по булыжной мостовой. На каждом восседало по паре россичей, успевших обжить открытые кабинки, даже натянуть над ними тенты из парусины, подаренной горожанами. А зверюгами парни управляли с такой сноровкой, будто обучались летному делу сызмальства. Окружив судно эдаким эскортом, они приветствовали его команду широкими ухмылками.
– Тяжелая авиация у здешнего короля уже как бы есть, – произнес Светлан. – А это что ж: истребители?
– Именно, что «как бы»! – фыркнула Мишка. – Если не считать Анюты и Жизель, то кто, кроме нас, сможет ей управлять? И пленочка эта – твой фирменный фокус. Вроде пустяк, а никому пока не дается. А чего стоят корабли Луи без нее!
– И эти птахи – наша добыча, – присовокупила Лора. – А если россичам предложат выбор, они наверняка примут твою сторону – сколько бы ни сулили другие. Павич прав: навар наваром, но биться рядом с героем… Такую честь они не променяют.
Светлан оглянулся на предводителя боевой дружины, но тот не слушал их, гулким басом нашептывая что-то Анне на ушко. Наклонив голову, белянка милостиво улыбалась, хотя в смысл, похоже, особенно не вникала. И что Павич мог поведать занятного: про свои ратные дела да про родимые дебри? Ну, есть еще народные сказки… пока еще именуемые сказаниями.
Голуб и Чамота, заняв позицию на корме, оживленно толковали с троицей меченосцев – судя по доносившимся обрывкам фраз, похвалялись своими секирами и кистенями, против коих не выстоит ни один меч… кроме богатырских, понятно.
Д'Адуи тоже времени не терял, наводя мосты к новому магистру Ордена, уединившемуся было на баке. Надуть Господа приор вряд ли надеялся, но цену себе знал и рассчитывал выторговать не меньше, чем стоил. А Ордену и впрямь не помешал бы его изощренный ум – конечно, если держать под контролем.
Впрочем, Дори больше интересовали виды, открывавшиеся с такой высоты, – похоже, он не забыл своего детского любопытства.
– Не рано ль затеяли делиться? – спросил Светлан у своих помощниц. – Я-то, понимаешь, добиваюсь единения, а вы тянете к себе.
– Пусть Луи помнит, что без нас весит чуть, – возразила Лора. – Не то станет о себе мнить – я знаю эту породу.
«Нас», ишь, отметил богатырь. И давно она перестала ощущать себя наемницей?
– Точно, – поддержала Мишка. – Мелкие мужики любят пыжиться, а чуть подфартит – их и вовсе заносит в небеса.
– «Мужик» – это ты про короля? – усмехнулся Светлан. – По-твоему, тут дело в размерах?
– Хорошего мужчины должно быть много, – заявила кроха. – Это для дерьма – чем меньше кучка, тем лучше. Хотя Луи, в общем, не так плох. Ну король – подумаешь!.. У каждого свои недостатки.
– Ну надо ж, какой знаток людей.
– Знатоша, – поправила Лора, улыбнувшись.
– Ладно, вернемся к нашим парням, – сказал он. – К какому роду войск их следует отнести?
– Можно назвать их труперами, – предложила Мишка. – Э-э… подзвездными. Всё лучше, чем пушечное мясо.
– А где здесь ты видела пушки?
– Это детали, – отмахнулась она. – Сути не меняет. Ну, пока это туши для рубки… не путать с тушканчиками. Потому что, если такой тушкан рухнет на голову, второго уже не потребуется.
– Зачем тебе помело? – спросила Лора. – Твой язык вполне заменяет.
– Во-первых, им трудно рулить, – не согласилась ведьма. – Тем более что торчит он вовсе не из попы. А во-вторых, он у меня постоянно занят – совмещать будет трудно. Так что помелу – помелово… Впрочем, спасибо мастеру Этьену, мы уже год обходимся без метел. Прогресс – штука полезная… особенно для здоровья. Уж мы прочувствовали это местами… которые не каждому и покажешь.
– Уж будто, – не поверила дева. – Разве у тебя есть такие?
– Не подстрекай, – предостерег Светлан. – А то Мишка раскрутит эту тему.
– Вот и гляжу, что кроха часто въезжает туда, где ей пока нечего делать.
– Издержки затянувшегося детства, – пояснил он. – Просто ей это любопытно. Столько наслушалась от подруг!.. А сама еще не готова.
– Все-то ты знаешь, – скривила ведьма губы. – У-умный!
– Я ж не распространяюсь, – успокоил Светлан. – Лишь в самом узком кругу.
– Врачебная тайна, да? – кисло спросила Мишка.
– Семейная, – возразил он. – Чувствуешь разницу?
Внезапно оживившись, девочка показала рукой вперед.
– Глядите! – воскликнула она. – Вот эта впадина, вот этот холм! А вон дом, который построил Дори, который… ну и так далее.
– А без цитат не можешь обходиться?
– Без цитат скучно. К тому ж, кто не знает их, может принять за умную. И не станет лезть с разными глупостями.
– А тебе прямо прохода не дают, – проворчала силачка.
– Девочки, не ссорьтесь, – призвал Светлан. – Не то отшлепаю.
Обе глянули на него так, что впору было прятаться.
– Я ж не сказал, кого, – усмехнулся он.
Корабль уже направлялся к земле, сопровождаемый чудовищными летунами. Сохраняя строй, будто на параде, все четверо совершили посадку невдалеке от лагеря, на обширном пустыре, и вправду смахивающем на аэродром. Углядев поблизости рощицу, громадные твари сразу потопали к ней, решив заправиться, а россичи не стали препятствовать, надеясь, что у зверюг хватит мозгов не лопнуть с пережору.
– Вам не дорога эта роща? – справился Светлан у магистра. – Потому что вскоре от нее не останется даже пней.
Тот рассеянно пожал плечами, наблюдая за рослым монахом, который уже скакал к ним от ближних шатров, вторую лошадь ведя в поводу.
– Что-то стряслось? – спросил богатырь. – Ты ведь уже знаешь, да?
Монах, кстати, оказался знакомым – тот самый парламентер, РИГ.
– К несчастью, – ответил магистр не очень впопад. Затем прибавил: – Но может, и к лучшему – пока не понял.
– А ты нам расскажи, – предложила Мишка. – Вместе и решим.
Поглядев на нее, Дори неожиданно кивнул, будто признавая ее право на эту информацию, и сообщил:
– Граф де Компре погиб.
– Умер – хочешь сказать? – поправила девочка. – Погибают-то от чего-то… но не от старости.
– Старость ни при чем. В его шатер ударила молния… необычная, похожая на большой шар. Погибли граф и трое братьев… не считая двух лошадей.
Переглянувшись со Светланом, ведьма заметила:
– Смахивает на самонаводящуюся ракету, да? Как бы точечный удар, но с изрядным запасом – чтоб уж наверняка.
– Кто-то решил обрубить нить, – подтвердила Лора. – Головень отыграл свое.
– Персонаж исчерпал себя – можно выводить из сюжета, – кивнул богатырь. – Зачем отягощать действо?
Монах наконец доскакал до лодки – знаком магистр велел ему молчать: дескать, и так знаю.
– Вам что-то ясно тут? – спросил Дори. – Кто это сотворил?
– Тот же, кто сумел бросить тень на весь Ноэль, – ответил Светлан. – Как понимаешь, это не наш союзник.
– Но что за странная молния? Прежде я не видел такой.
Понимай: этого не видел Господь. Не такой он и всеведущий, даже по здешним меркам. Молодой еще, а его паства почти сплошь – невежественные монахи.
– У нас это называют файерболом, – пояснила Лора. – Оружие магов.
– А науке сей феномен известен как шаровая молния, – внесла дополнение Мишка. – Вот управлять ею ученые пока не умеют.
– Магам Нордии она тоже не по зубам, – прибавила Анна. – И слава богу, по-моему. Потому что если кто-то из них сумеет завладеть такой мощью…
– Ведь ты смогла сотворить маленькое солнце, – напомнил магистр.
Не то чтобы он подозревал белянку, но факт требовал разъяснения.
– Боже, это совсем иное! От моего шара исходил лишь свет – это не потребовало много чар. А вот устроить такой выброс энергии…
– Здешние маги не потянут, – подтвердил Светлан. – Это масштаб Зодиара… а также мой – если б я сейчас практиковал.
– «В одну телегу впрячь неможно коня и трепетную лань», – процитировала Мишка. – Или все ж удастся – а, битюг?
– У Пушкина спроси, – отозвался он. – Раз ты такой его знаток.
– Я не его – я вообще, – не упустила девочка случай. – Но вот что меня дергает тут…
– Ну?
– Когда узнала о роли Компре… в этой истории… я ведь пожелала ему плохого. Если буквально: «Чтоб ты сдох». Как думаешь, это не могло возыметь эффект?
Ведьма и впрямь выглядела встревоженной – не столько смертью старого интригана, сколько тем, что могла оказаться к ней причастна.
– Во-первых, его роль… в этой истории… пока не доказана, – заметил Светлан.
– А во-вторых?
– Во-вторых, в здешнем мире нужно быть аккуратней с проклятиями. Нередко они исполняются. – Глянув на посмурневшее лицо девочки, он смягчился: – Но тут ты ни при чем. Слишком это смахивает на диверсию.
– Проклятые киллеры! – просветлев, воскликнула Мишка. – И здесь от них нет покоя.
– Други, а в чем беда? – удивленно спросил Павич. – Ведь как мне сказывали тут, – он покосился на Анну, – Компра был еще тот жучина!.. Ну кончили его – и что? Тут радоваться надо, а вы вроде в печали.
А Голуб с Чамотой, глазевшие на них с юта, согласно закивали, вполне разделяя. И даже д'Адуи явно был того же мнения, хотя высказывать его не стал, опасаясь задеть магистра.
Покачав головой, богатырь произнес:
– Я еще могу, досконально выяснив детали и скрепя сердце, допустить, что это лучший исход. Но ликовать, что ухайдокали беспомощного калеку, радоваться чужим смертям… в том числе и тех, кто просто случился рядом… Да вы че, ребята?
– Злорадствовать вообще гадко, – прибавила Мишка. – Даже когда гибнет сволочь. Кстати, не мешало бы осмотреть место, – обратилась она к Светлану. – Вдруг всплывет какая зацепка.
– После шаровика? – усомнился тот. – Это ж не снаряд – что там осталось? И некогда затевать расследование. До заката мы должны вернуться в Эльдинг, а времени осталось только на дорогу.
– Но хоть эпитафию-то – выдай.
– Спи спокойно, дорогой товарисч, – сказал Светлан. – Хотя продали тебя задешево, причем скорее всего твои же камарады.
– Аминь, – заключила девочка. – Что до меня, то я прощаю графа – если он вправду мне пакостил. И сама прошу извинения – за ту нечаянную мысль. Видит бог, я не желала ему смерти!
– Инесса замолит, – бросила Лора. – А теперь – в путь.
– Постойте, – внезапно сказал Дори. – Вы ведь хотите сразиться с Озерным Дьяволом?
Поведя плечами, богатырь пробормотал:
– Ну, не то чтобы я особенно хотел…
– Вечная проблема! – фыркнула ведьма. – Больше-то некому. Это от желающих нагадить – отбою нет.
– Я не снимаю с Ордена вины, – заявил магистр. – Пусть большинство братьев не знали об этом, мы обязаны искупить, что вершили за нашими спинами.
– То есть? – спросил Светлан.
– Мы должны биться за Эльдинг рядом с вами.
– Должен сказать, я не считаю эту мысль удачной, – сказал богатырь. – Там и так собралась шибко пестрая компания, а если в котел добавить еще и монахов… Но даже не в этом главная проблема.
– В чем же?
– В твоих… э-э… братьях. Их сделали слишком управляемыми, слишком уязвимыми для воздействия извне. Сейчас ими повелевает Господь, и они повинуются, ходят по струнке. Но привычка к покорности – опасная вещь. Стоит вашего бога заменить Дьяволом… По-твоему, у них хватит духа взбунтоваться?
– Ты не смеешь лишать нас возможности искупить, – нахмурившись, заявил Дори. – Никто не смеет, даже король. Это святое право любого, кто еще не утратил душу.
– Тут он, пожалуй, прав, – промурлыкала ведьма. – Даром что монастырский выкормыш.
– Не все ж умеют летать, – заметила Лора. – А стены у монастырей высокие. Еще неизвестно, что стало бы с тобой, если б тебе подрезали крылья.
Впрочем, Мишка и сама это понимала, а язвила больше по привычке.
– Дашь свое согласие или нет, – продолжил магистр, – но мы будем сражаться на стенах столицы. И Господь нас в этом поддержит.
– Ваш бог не сможет доставить вас в Эльдинг до заката, – заметил богатырь. – Да вы и к следующему вечеру не поспеете, даже если будете гнать во весь опор.
– А твой?
– А мой не захочет вмешиваться – он же непротивленец. Бросил нас в море жизни, а дальше, мол, выгребайте сами.
Помедлив несколько секунд, Дори все же осведомился:
– И где же выход?
Светлан переглянулся с силачкой – та чуть заметно кивнула. Мишка наверняка тоже «за»… собственно, она уже высказалась. У кого тут еще совещательные голоса: у Инессы, Анны, Павича?.. Похоже, и они не против. А решать, как всегда, придется самому. В конце концов, я герцог или хвост… э-э… королевский?
– Положись на меня, – сказал богатырь. – У меня обширные связи. Уж быстрый переброс я сумею устроить – правда, комфорт не обещаю.
– Боже, – догадалась Мишка. – Ты что, серьезно?
– А ты знаешь иной способ? Мое дело – предложить. А уж устроит ли здешних пассажиров такой экспресс… Полная свобода – как ты любишь.
– Лети – не хочу, ну да…
– О чем это вы? – спросил Дори с некоторым беспокойством.
За себя он не страшился, но тут дело касается Ордена. Что ж, как заинтересованное лицо, магистр имеет право знать.
– Видишь ли, с собой мы можем захватить лишь тебя и твоих командиров… возможно, еще с пару десятков, – сказал Светлан. – Но чтобы доставить тысячи – на это у нас магии не хватит. Зато я могу организовать смерч… контролируемый, скажем так… который доставит вас в столицу за несколько часов и обеспечит мягкое приземление. Но ты понимаешь: смерч есть смерч – такой транспорт на любителя. Как оседлывать ветер – про то знают лишь ведьмы.
– Я тебе расскажу, – пообещала Мишка. – По-родственному.
– Так что, если у кого-то из твоих слабые нервы…
– …или желудок, – прибавила девочка, исправно работая на подхвате.
– …или страх высоты, то таким лучше воздержаться от поездки.
– Я уверен: не откажется ни один, – заявил магистр.
– Вот это меня и тревожит, – пробормотал Светлан. – Уж я знаю, что такое «почетная обязанность».
– Это когда и на фиг не надо, но отказаться – себе дороже, – пояснила ведьма.
И с насмешливым сочувствием покосилась на д'Адуи, вовсе не выказывавшего энтузиазм. При том, что приор вовсе не был трусом, доказав это в недавних боях.
– Не нужно напрягать всех, – сказал богатырь. – Пусть в бой идут добровольцы – те, у кого вправду на Дьявола зуб… и кто не прочь прокатиться на смерче. И лошадок травмировать ни к чему – им ведь не втолкуешь, что фирма гарантирует.
– Да ведь захочет – каждый, – возразил магистр.
Светлан покачал головой, обрывая дискуссию.
– Тебя не пробьешь, – сказал он. – Договоримся так: отбери из своего воинства половину…
– Лучше бы треть, – предложила Мишка.
– Четыре из каждого десятка, – усреднил богатырь. – А прочие пусть скорым маршем движутся к Эльдингу, благо на каждого выйдет по две лошади. Кто знает – может, когда они доберутся, Луи как раз потребуется подмога.
– Но не тебе? – насторожился Дори.
Улыбнувшись, Светлан пояснил:
– Если до этого дойдет, значит, и я уже отыграл свою роль. А все те, кто встанет на первом рубеже, вместе со мной отошли в вечность.
– Проще говоря, окочурились, – внесла поправку кроха, явно не планировавшая пережить своих друзей.
– Ну или так, – подтвердил богатырь. – А сейчас, парень, тебе лучше поспешить – даю час на сборы.
Деловито кивнув, магистр спрыгнул с корабля и вместе с долговязым поскакал к лагерю.
– Конечно, уже навел порядок! А подождать было трудно?
– Да я бы с охотой, – с улыбкой откликнулся Светлан. – Вот они возражали, – кивнул вокруг себя. – Но с мини-солнцем вы славно придумали. Чья идея?
– Идея – Мишки. Реализация – Анны. А горожане сейчас окружают храм, чтоб никто не сбежал. Похоже, на оборотней они давно точили ножи.
– Лишь бы не пустили их в ход, – сказал богатырь. – Понятно, гильотина – лучшее средство от любой болезни…
– По-твоему, эти уроды больны?
– Что больны – точно. А вот можно ли вылечить… Во всяком случае, попытаемся. А не выйдет – запрем понадежней. Днем-то они не опасны.
– Мало сложностей, да?
– Жить вообще сложно. А если кому нравится упрощать – это не ко мне.
– Как всегда, мы попрем по целине, – объявила Мишка, появляясь в дверях. – Хоженые пути не для нас. – И тут же спросила: – Соскучились без меня?
– Ко всему привыкаешь, – усмехнулся Светлан. – Даже к хорошему.
– Ладно, не ври! А то не вижу, как меня любишь.
– Любовь зла…
– Сам ты, – прыснула девочка.
Следом за ней в комнату вступили Павич и два его ближних помощника, Голуб и Чамота. Остановились на пороге, с любопытством озирая лежбище.
– А как там наши луноликие братья? – спросил у него Светлан. – Хватило ума не ввязываться в разборку?
– Лишь узрели нас, как заперлись в дальних покоях, – хмыкнул россич. – Сейчас калякают с Жевье через дверь. Хотел я эту дверь своротить, да решил не ломать дров.
– И правильно. Уж горожане живо сладятся с пришлыми – тут обоюдный интерес. А воевать эти парни умеют.
– До нас им все ж далеко, – похвалился здоровяк. – Видывал я их батыров!
– Ну, не всякая земля родит, – сказал Светлан. – А на ровном месте и шишка – бугор. Зато друг за дружку держатся – дай бог всякому. В единении ведь тоже сила. На Руси это еще узнают.
Шагнув к Мишке, он вновь усадил девочку себе на плечо, подальше от зубов недавних зверей, заметно взбудораженных ее появлением.
– Чтоб не ходить далеко, запрем их в храмовом подвале, – предложил богатырь. И, повернувшись к Дори, спросил: – Как думаешь, оттуда не вырвутся?
– Похоже, там и рассчитано на таких, – ответил тот. – Прежде-то я не понимал.
– Вот и ладно.
Сорвав со стены бархатные гардины, Светлан упаковал оборотней в подобия вязанок, по дюжине в каждую, и осторожно поднял обе. К счастью, ткань выдержала груз, даже вроде с запасом.
– На сколько тянет, как думаешь? – заинтересовалась Мишка. – Тонны на полторы?
Попробовав связки на вес, он усмехнулся:
– Когда-то я работал с четырехпудовками и считал себя очень сильным. Растут люди, а?
Лора уже увязывала оставшихся полулюдей, перебрасываясь короткими фразами с россичами, тоже не терявшими времени. Конечно, конкурировать с богатырем они не могли, но по тонне мог унести любой из них, причем не особо натуживаясь.
– Вы про меня забыли, – заметил Дори с некоторой обидой.
Действительно, этим парням он вряд ли бы уступил, хотя рядом с ними гляделся подростком.
– Ты магистр, – откликнулся Светлан, шагая к выходу. – Тебе нужно авторитет блюсти, а не подряжаться в грузчики.
– А тебе?
– Да откуда у меня авторитет, – пожал богатырь плечами. – Лучше пригляди за железноголовыми – черт знает, чего от них можно ждать!.. И заодно подбери себе нормальный меч – из трофейных. Твоим-то лишь дрова рубить.
– Точно, – поддакнул Павич. – А три оставшихся – нам.
– За что это, интересно? – возмутилась Мишка.
– За верную службу, – осклабился он. – Мы ж как сивки – по первому кличу. И секачи ихние тож сгодятся, – кивнул на четырехруких. – Прям под наши охваты сработаны.
– Ну, аппетит!..
– Дык ведь кто смел, тот и съел – не я придумал. Тем паче, нордийцам такая тяжесть не по плечу.
– А чьи трофеи-то? – спросила ведьма. – Кому решать?
Хотя наверняка знала и так. Еще одна маленькая провокация.
– Не мне, – отказался Дори. – Один меч – куда ни шло. Остальное ваше.
– Вот и сговорились, – поспешил застолбить россич. – Зря, что ли, вас от хазар бережем? А всяко дело оплаты просит.
– Ты еще гуннов вспомни, – бросил Светлан уже от дверей. – Защитничек!
– Гуннов-то прозявили! – радостно подхватила Мишка. – А они вон пол-Европы разорили. Тоже мне, скифы!
– А кто это? – спросил Голуб, сопя под своей связкой. – С этими вроде не рубились.
– Пока не порубишь, не узнаешь, да? – хмыкнула она. – А девок ты тоже сперва лупишь?
– Зачем? – не понял россич.
– Да для знакомства же, дурень!
– Так то ж девки, – возразил Голуб. – А то…
И он умолк, задумавшись. Наверно, вспомнил, что и у хазар полно девиц. А что делать с хазарками, парень не очень понимал. И до чего додумается, любопытно? Хотя для большинства здесь нет проблемы.
Спустившись по лестнице, Светлан отыскал вход в подвал и снова затопал по ступеням, радуясь, что они каменные да широкие. Иначе бы тут прибавилось разрушений, а ему – дурной славы. Вот вторгся Антихрист в храм и все поломал. Такой злой дядя, чтоб ему!.. Однако строили тут прочно, будто под собором впрямь готовились устроить зверинец из экзотических особей – ну там оборотни, упыри… Богатыря бы такие запоры не остановили, но, скажем, носорог вряд ли смог бы их своротить. А эти лестницы выдержали бы и слона – если б тот смог сюда втиснуться.
Но пока в здешних темницах томились только горожане обоих полов, чем-то не потрафившие епископу. Выпустив пташек на волю, Светлан со товарищи заселили камеры новыми жильцами, поделив тех на тройки и освободив от пут. А только закончили с этим, как в подвал спустился Жевье – с двумя стражниками и кряжистым азиатом в легких латах, чье жесткое лицо украшала бородка, смахивавшая на шкиперскую.
– Сторговались уже? – спросил Светлан. – Что ж, эти парни знают дело.
Хмуро поглядев на него, наемник чуть заметно покачал головой: дескать, с тобой-то мы прокололись. А ведь обещали защиту прежнему работодателю.
– Ну извини, – молвил богатырь. – Против лома, знаешь ли, трудно найти прием. В следующий раз не становись на пути…
– …у прогресса, – влезла Мишка, засмеявшись. – С нами лучше дружить, мохнатенький!
Сузив глаза и вовсе в щелки, сотник перевел взгляд на нее. Хорошего тот не сулил – уж этот дядя знал, как поступать с добычей.
– Но-но, – сказал ему Светлан. – Эта пигалица принадлежит мне. А кто покусится – оторву руки.
– Заодно с прочим, – поддакнула ведьма. – Понял, косенький?
И показала наемнику язычок. А хорошо ж ей тявкать на таких волчар с богатырского плеча!
– Пусть выставят стражу в подвале, – распорядился богатырь, поворачиваясь к Жевье. – Не надо объяснять, какой тут контингент? И что посягательство на моих пленников я сочту личной обидой – тоже понятно?
– А обижать нас – себе дороже, – добавила Мишка, похоже, взявшись работать его помощником по связям с общественностью. – Или до кого-то еще не дошло?
Судя по выражению лица, по поводу оборотней городской глава планировал иное. Но уж он относился к тем, до кого доходит быстро, а потому лишь вздохнул украдкой, принимая неизбежное.
– И лучше поставь этих, – кивнул Светлан на азиата. – Меньше риска. Только растолкуй им досконально – чтобы не было недоразумений. Имей в виду: за все нестыковки спрошу с тебя.
– Нас не объедешь по кривой, – присовокупила девочка. – Мы людей насквозь видим.
– В четыре глаза, ну да, – усмехнулась Лора. – Ты и впрямь как попугай Сильвера.
Ага, выходит, она и это смогла расслышать. Вообще, богатырь и за несколько кварталов различит шепот. Но, может, дело тут не только в чутких ушах?
– Я – птица-говорун, – возразила Мишка. – Попугаи уже вышли из моды – вчерашний день.
Теперь бородач и на Лору бросил хищный взор, явно недооценив ее силу. Уж лучше бы не напрашивался на урок: эта дева стелет жестко – не миновать переломов. Вон Павичу и в голову не придет связываться с ней, хотя много здоровей любого из здешней сотни.
– Кажись, парень не понял, – вздохнул Светлан. – Уж так сложилось, – принялся втолковывать он, – что все тут – мои подданные. А свар меж своими не потерпит ни один хан… Или можешь величать меня шаньюем.
– Скромненько так, – хмыкнула Мишка. – Подобный небу, ну да.
– Что там у вас полагается за нарушение? – поинтересовался богатырь. – Тетивой душат или позвоночник ломают?
С минуту помедлив, будто вникал в плохо знакомые слова, наемник прижал руки к груди и поклонился в пояс.
– Ишь, знает службу! – хихикнула ведьма.
– С тобой скучно, – сказала Лора. – Только настроишься на драку – а ты уж всех помирил.
– Да побойся бога, – возмутился Светлан. – Нашла себе ровню!
– Ну хоть размялась бы. А ему – наука.
– Да уж, после таких университетов… Ладно, пошли наверх, – велел он. – Дальше тут справятся и без нас.
– Не любишь подземелий, да? – тихонько спросила ведьма. – Вот и я тоже.
– Ты же птица, – сказал Светлан. – Тебе нужен простор. А у меня на решетки один рефлекс – ломать.
Всей компанией они поднялись в порушенный кабинет, все еще залитый рукотворным солнцем, – где Дори стерег окаменелых чудищ, обеими руками опершись на черный меч, вырванный из железных пальцев, и сам похожий на изваяние.
– А с этими чего делать? – спросил Павич, разглядывая чужаков.
– Загрузим в трюм и доставим в Эльдинг, – ответил Светлан. – До вечера они не станут буйствовать, а перед закатом упакуем так, что не пикнут.
– Да на кой они тебе?
– Врага нужно знать. А если повезет, напустим этих здоровил на своих же. Вдруг удастся подчинить?
– Ха, раскатал губу! Это ж не рогачи и не летающие колоды – из этих так и прет злоба.
– А разве среди людей мало таких, кто убивает с охотой? Однако ж власти находят им применение.
– Все профессии почетны, – поддакнула Мишка. – Кто-то ж должен рубить головы? Хотя можно и субботник организовать – по устранению суверенных. А после назвать ночью Варфоломея.
– При чем здесь этот святой? – удивился Дори.
– Ну, он-то, может, и рад был бы остаться чистеньким, – ответила ведьма, посмеиваясь. – Да только кто ж его спросит?
– Ладно, не дразни гусей, – сказал Светлан. – Еще накличешь – до срока. Дурному делу научить нетрудно.
– Так ведь упырь всегда найдет кровь, – возразила она. – Скажешь, нет?
– Не обязательно. Когда условия способствуют, упыризм… м-да… расползается, как лесной пожар. А в иной обстановке может и не проявиться.
– Ты сейчас смахиваешь на двухголового великана, – заметила Лора. – Очень они любят трепаться. А главное, всегда есть – с кем.
– В самом деле, удобно, – согласился богатырь.
– Зато остальным от них нет покоя. Хорошо хоть, у тебя вторая голова съемная.
– Слетная, – поправила Мишка. – Кстати, и наш кораблик уже тут, – объявила она, задирая голову. – Начинаем погрузку, да?
– Может, сама и начнешь? – усмехнулась силачка.
Судно и впрямь зависло над самым провалом, а с палубы, перегнувшись через фальшборт, на место недавней схватки глазели Анна, Инесса, д'Адуи и трое россичей.
– За дело, – скомандовал Светлан. – Чего время терять?
Избавив оцепенелых гигантов от оружия, он побросал их громоздкие туши наверх, в хваткие руки Павича и Голуба, тут же переправлявших тела дальше, для размещения в трюме. Вся процедура заняла минут пять – с такими грузчиками и краны не нужны.
– Тебя доставить к твоим? – предложил богатырь магистру. – Нам все равно по пути. А коня тебе, конечно, вернут.
Кивнув, тот взобрался на корабль следом за остальными – с ловкостью, которой могли бы позавидовать циркачи.
– А разве не заскочим в харчевню? – обеспокоился Голуб. – Мы ж там еще не все подмели!
– Да сколько можно жрать? – возмутилась Мишка. – Вы и так нагнали страху на бедных ноэльцев. Вас же легче убить!
– Вот уж вряд ли, – не согласился Павич. – Лопаем мы, может, впятеро, зато каждый стоит сотни здешних вояк… Какая выгода, прикинь! – не забыл он отметить. – К тому ж, раз плоть алчет – не отказывать же?
– А это вопрос привычки, – заявила девочка. – К примеру, дневная порция спартанца умещалась в горстях – и ничего, втристером едва не побили сто тысяч.
– Всколькером? – переспросил Светлан.
– Втристером, – повторила она и хихикнула: – Правда, по слухам, они ну так любили друг друга!..
– Ладно, не разрушай светлый образ, – сказал богатырь. – В личную жизнь героев лучше не лезть.
– А вот римские гладиаторы были вегетарианцами, – продолжила исторический экскурс Мишка. – Зато откармливали их… на убой. Дабы жировым слоем защитить от инструментов коллег.
– Хороши латы! – хмыкнул Павич, чьи налитые мышцы твердостью соперничали с деревом. – Железо-то получше будет. На худой конец – бычья кожа.
– Ну, на худой она, может, и подойдет, – не спустила ведьма. – А вот на…
– Притормози, – велел Светлан. – Разогналась!
– Я к тому, что слоновья-то прочней, – сделала она невинные глаза. – Не говоря о носорогах. Но самый шик – это кожа богатырей. Такая тонкая… прямо прозрачная… а крепче титана.
– И кого предлагаешь освежевать?
– Опять заводитесь? – вмешалась Лора. – Может, вам взять отпуск на болтовню?
– Декретный, – прыснула Мишка.
Искусственное солнышко уже тухло, передавая эстафету настоящему, которое больше не заслоняла завеса, неясно кем и из чего созданная. В самом деле, магию нужно беречь.
– А что станет со мной и моими людьми? – спросил д'Адуи. – Если уж вы, сир, помирились с Орденом…
– Вы нужны мне в столице, – возразил богатырь на недосказанное. – Там недостает очевидцев, знающих, на что способны Пропащие.
– И кто может сделать им укорот, – ввернула девочка.
– А отправитесь вы в Эльдинг как пленники или как мои вассалы и преданные слуги короля – выбирайте сами.
Перегнувшись через бортик, Светлан помахал рукой Жевье, наблюдавшему за ними из порушенного кабинета – с плохо скрываемым облегчением. Раз уж Орден перестал угрожать, а опасные наемники епископа служат ныне городу, то и шибко могучего сюзерена, вместе с его странной командой, лучше сбагрить подальше… до следующей беды.
– Возрадуйся, – сказал богатырь. – Мы уже отчаливаем.
И, не дожидаясь возражений и протестов городского головы (возможно, наполовину искренних), послал кораблик в полет.
Возле крепостной стены они притормозили, глазея, как в воздух один за другим взмывают дредноуты, коротко разгоняясь по булыжной мостовой. На каждом восседало по паре россичей, успевших обжить открытые кабинки, даже натянуть над ними тенты из парусины, подаренной горожанами. А зверюгами парни управляли с такой сноровкой, будто обучались летному делу сызмальства. Окружив судно эдаким эскортом, они приветствовали его команду широкими ухмылками.
– Тяжелая авиация у здешнего короля уже как бы есть, – произнес Светлан. – А это что ж: истребители?
– Именно, что «как бы»! – фыркнула Мишка. – Если не считать Анюты и Жизель, то кто, кроме нас, сможет ей управлять? И пленочка эта – твой фирменный фокус. Вроде пустяк, а никому пока не дается. А чего стоят корабли Луи без нее!
– И эти птахи – наша добыча, – присовокупила Лора. – А если россичам предложат выбор, они наверняка примут твою сторону – сколько бы ни сулили другие. Павич прав: навар наваром, но биться рядом с героем… Такую честь они не променяют.
Светлан оглянулся на предводителя боевой дружины, но тот не слушал их, гулким басом нашептывая что-то Анне на ушко. Наклонив голову, белянка милостиво улыбалась, хотя в смысл, похоже, особенно не вникала. И что Павич мог поведать занятного: про свои ратные дела да про родимые дебри? Ну, есть еще народные сказки… пока еще именуемые сказаниями.
Голуб и Чамота, заняв позицию на корме, оживленно толковали с троицей меченосцев – судя по доносившимся обрывкам фраз, похвалялись своими секирами и кистенями, против коих не выстоит ни один меч… кроме богатырских, понятно.
Д'Адуи тоже времени не терял, наводя мосты к новому магистру Ордена, уединившемуся было на баке. Надуть Господа приор вряд ли надеялся, но цену себе знал и рассчитывал выторговать не меньше, чем стоил. А Ордену и впрямь не помешал бы его изощренный ум – конечно, если держать под контролем.
Впрочем, Дори больше интересовали виды, открывавшиеся с такой высоты, – похоже, он не забыл своего детского любопытства.
– Не рано ль затеяли делиться? – спросил Светлан у своих помощниц. – Я-то, понимаешь, добиваюсь единения, а вы тянете к себе.
– Пусть Луи помнит, что без нас весит чуть, – возразила Лора. – Не то станет о себе мнить – я знаю эту породу.
«Нас», ишь, отметил богатырь. И давно она перестала ощущать себя наемницей?
– Точно, – поддержала Мишка. – Мелкие мужики любят пыжиться, а чуть подфартит – их и вовсе заносит в небеса.
– «Мужик» – это ты про короля? – усмехнулся Светлан. – По-твоему, тут дело в размерах?
– Хорошего мужчины должно быть много, – заявила кроха. – Это для дерьма – чем меньше кучка, тем лучше. Хотя Луи, в общем, не так плох. Ну король – подумаешь!.. У каждого свои недостатки.
– Ну надо ж, какой знаток людей.
– Знатоша, – поправила Лора, улыбнувшись.
– Ладно, вернемся к нашим парням, – сказал он. – К какому роду войск их следует отнести?
– Можно назвать их труперами, – предложила Мишка. – Э-э… подзвездными. Всё лучше, чем пушечное мясо.
– А где здесь ты видела пушки?
– Это детали, – отмахнулась она. – Сути не меняет. Ну, пока это туши для рубки… не путать с тушканчиками. Потому что, если такой тушкан рухнет на голову, второго уже не потребуется.
– Зачем тебе помело? – спросила Лора. – Твой язык вполне заменяет.
– Во-первых, им трудно рулить, – не согласилась ведьма. – Тем более что торчит он вовсе не из попы. А во-вторых, он у меня постоянно занят – совмещать будет трудно. Так что помелу – помелово… Впрочем, спасибо мастеру Этьену, мы уже год обходимся без метел. Прогресс – штука полезная… особенно для здоровья. Уж мы прочувствовали это местами… которые не каждому и покажешь.
– Уж будто, – не поверила дева. – Разве у тебя есть такие?
– Не подстрекай, – предостерег Светлан. – А то Мишка раскрутит эту тему.
– Вот и гляжу, что кроха часто въезжает туда, где ей пока нечего делать.
– Издержки затянувшегося детства, – пояснил он. – Просто ей это любопытно. Столько наслушалась от подруг!.. А сама еще не готова.
– Все-то ты знаешь, – скривила ведьма губы. – У-умный!
– Я ж не распространяюсь, – успокоил Светлан. – Лишь в самом узком кругу.
– Врачебная тайна, да? – кисло спросила Мишка.
– Семейная, – возразил он. – Чувствуешь разницу?
Внезапно оживившись, девочка показала рукой вперед.
– Глядите! – воскликнула она. – Вот эта впадина, вот этот холм! А вон дом, который построил Дори, который… ну и так далее.
– А без цитат не можешь обходиться?
– Без цитат скучно. К тому ж, кто не знает их, может принять за умную. И не станет лезть с разными глупостями.
– А тебе прямо прохода не дают, – проворчала силачка.
– Девочки, не ссорьтесь, – призвал Светлан. – Не то отшлепаю.
Обе глянули на него так, что впору было прятаться.
– Я ж не сказал, кого, – усмехнулся он.
Корабль уже направлялся к земле, сопровождаемый чудовищными летунами. Сохраняя строй, будто на параде, все четверо совершили посадку невдалеке от лагеря, на обширном пустыре, и вправду смахивающем на аэродром. Углядев поблизости рощицу, громадные твари сразу потопали к ней, решив заправиться, а россичи не стали препятствовать, надеясь, что у зверюг хватит мозгов не лопнуть с пережору.
– Вам не дорога эта роща? – справился Светлан у магистра. – Потому что вскоре от нее не останется даже пней.
Тот рассеянно пожал плечами, наблюдая за рослым монахом, который уже скакал к ним от ближних шатров, вторую лошадь ведя в поводу.
– Что-то стряслось? – спросил богатырь. – Ты ведь уже знаешь, да?
Монах, кстати, оказался знакомым – тот самый парламентер, РИГ.
– К несчастью, – ответил магистр не очень впопад. Затем прибавил: – Но может, и к лучшему – пока не понял.
– А ты нам расскажи, – предложила Мишка. – Вместе и решим.
Поглядев на нее, Дори неожиданно кивнул, будто признавая ее право на эту информацию, и сообщил:
– Граф де Компре погиб.
– Умер – хочешь сказать? – поправила девочка. – Погибают-то от чего-то… но не от старости.
– Старость ни при чем. В его шатер ударила молния… необычная, похожая на большой шар. Погибли граф и трое братьев… не считая двух лошадей.
Переглянувшись со Светланом, ведьма заметила:
– Смахивает на самонаводящуюся ракету, да? Как бы точечный удар, но с изрядным запасом – чтоб уж наверняка.
– Кто-то решил обрубить нить, – подтвердила Лора. – Головень отыграл свое.
– Персонаж исчерпал себя – можно выводить из сюжета, – кивнул богатырь. – Зачем отягощать действо?
Монах наконец доскакал до лодки – знаком магистр велел ему молчать: дескать, и так знаю.
– Вам что-то ясно тут? – спросил Дори. – Кто это сотворил?
– Тот же, кто сумел бросить тень на весь Ноэль, – ответил Светлан. – Как понимаешь, это не наш союзник.
– Но что за странная молния? Прежде я не видел такой.
Понимай: этого не видел Господь. Не такой он и всеведущий, даже по здешним меркам. Молодой еще, а его паства почти сплошь – невежественные монахи.
– У нас это называют файерболом, – пояснила Лора. – Оружие магов.
– А науке сей феномен известен как шаровая молния, – внесла дополнение Мишка. – Вот управлять ею ученые пока не умеют.
– Магам Нордии она тоже не по зубам, – прибавила Анна. – И слава богу, по-моему. Потому что если кто-то из них сумеет завладеть такой мощью…
– Ведь ты смогла сотворить маленькое солнце, – напомнил магистр.
Не то чтобы он подозревал белянку, но факт требовал разъяснения.
– Боже, это совсем иное! От моего шара исходил лишь свет – это не потребовало много чар. А вот устроить такой выброс энергии…
– Здешние маги не потянут, – подтвердил Светлан. – Это масштаб Зодиара… а также мой – если б я сейчас практиковал.
– «В одну телегу впрячь неможно коня и трепетную лань», – процитировала Мишка. – Или все ж удастся – а, битюг?
– У Пушкина спроси, – отозвался он. – Раз ты такой его знаток.
– Я не его – я вообще, – не упустила девочка случай. – Но вот что меня дергает тут…
– Ну?
– Когда узнала о роли Компре… в этой истории… я ведь пожелала ему плохого. Если буквально: «Чтоб ты сдох». Как думаешь, это не могло возыметь эффект?
Ведьма и впрямь выглядела встревоженной – не столько смертью старого интригана, сколько тем, что могла оказаться к ней причастна.
– Во-первых, его роль… в этой истории… пока не доказана, – заметил Светлан.
– А во-вторых?
– Во-вторых, в здешнем мире нужно быть аккуратней с проклятиями. Нередко они исполняются. – Глянув на посмурневшее лицо девочки, он смягчился: – Но тут ты ни при чем. Слишком это смахивает на диверсию.
– Проклятые киллеры! – просветлев, воскликнула Мишка. – И здесь от них нет покоя.
– Други, а в чем беда? – удивленно спросил Павич. – Ведь как мне сказывали тут, – он покосился на Анну, – Компра был еще тот жучина!.. Ну кончили его – и что? Тут радоваться надо, а вы вроде в печали.
А Голуб с Чамотой, глазевшие на них с юта, согласно закивали, вполне разделяя. И даже д'Адуи явно был того же мнения, хотя высказывать его не стал, опасаясь задеть магистра.
Покачав головой, богатырь произнес:
– Я еще могу, досконально выяснив детали и скрепя сердце, допустить, что это лучший исход. Но ликовать, что ухайдокали беспомощного калеку, радоваться чужим смертям… в том числе и тех, кто просто случился рядом… Да вы че, ребята?
– Злорадствовать вообще гадко, – прибавила Мишка. – Даже когда гибнет сволочь. Кстати, не мешало бы осмотреть место, – обратилась она к Светлану. – Вдруг всплывет какая зацепка.
– После шаровика? – усомнился тот. – Это ж не снаряд – что там осталось? И некогда затевать расследование. До заката мы должны вернуться в Эльдинг, а времени осталось только на дорогу.
– Но хоть эпитафию-то – выдай.
– Спи спокойно, дорогой товарисч, – сказал Светлан. – Хотя продали тебя задешево, причем скорее всего твои же камарады.
– Аминь, – заключила девочка. – Что до меня, то я прощаю графа – если он вправду мне пакостил. И сама прошу извинения – за ту нечаянную мысль. Видит бог, я не желала ему смерти!
– Инесса замолит, – бросила Лора. – А теперь – в путь.
– Постойте, – внезапно сказал Дори. – Вы ведь хотите сразиться с Озерным Дьяволом?
Поведя плечами, богатырь пробормотал:
– Ну, не то чтобы я особенно хотел…
– Вечная проблема! – фыркнула ведьма. – Больше-то некому. Это от желающих нагадить – отбою нет.
– Я не снимаю с Ордена вины, – заявил магистр. – Пусть большинство братьев не знали об этом, мы обязаны искупить, что вершили за нашими спинами.
– То есть? – спросил Светлан.
– Мы должны биться за Эльдинг рядом с вами.
– Должен сказать, я не считаю эту мысль удачной, – сказал богатырь. – Там и так собралась шибко пестрая компания, а если в котел добавить еще и монахов… Но даже не в этом главная проблема.
– В чем же?
– В твоих… э-э… братьях. Их сделали слишком управляемыми, слишком уязвимыми для воздействия извне. Сейчас ими повелевает Господь, и они повинуются, ходят по струнке. Но привычка к покорности – опасная вещь. Стоит вашего бога заменить Дьяволом… По-твоему, у них хватит духа взбунтоваться?
– Ты не смеешь лишать нас возможности искупить, – нахмурившись, заявил Дори. – Никто не смеет, даже король. Это святое право любого, кто еще не утратил душу.
– Тут он, пожалуй, прав, – промурлыкала ведьма. – Даром что монастырский выкормыш.
– Не все ж умеют летать, – заметила Лора. – А стены у монастырей высокие. Еще неизвестно, что стало бы с тобой, если б тебе подрезали крылья.
Впрочем, Мишка и сама это понимала, а язвила больше по привычке.
– Дашь свое согласие или нет, – продолжил магистр, – но мы будем сражаться на стенах столицы. И Господь нас в этом поддержит.
– Ваш бог не сможет доставить вас в Эльдинг до заката, – заметил богатырь. – Да вы и к следующему вечеру не поспеете, даже если будете гнать во весь опор.
– А твой?
– А мой не захочет вмешиваться – он же непротивленец. Бросил нас в море жизни, а дальше, мол, выгребайте сами.
Помедлив несколько секунд, Дори все же осведомился:
– И где же выход?
Светлан переглянулся с силачкой – та чуть заметно кивнула. Мишка наверняка тоже «за»… собственно, она уже высказалась. У кого тут еще совещательные голоса: у Инессы, Анны, Павича?.. Похоже, и они не против. А решать, как всегда, придется самому. В конце концов, я герцог или хвост… э-э… королевский?
– Положись на меня, – сказал богатырь. – У меня обширные связи. Уж быстрый переброс я сумею устроить – правда, комфорт не обещаю.
– Боже, – догадалась Мишка. – Ты что, серьезно?
– А ты знаешь иной способ? Мое дело – предложить. А уж устроит ли здешних пассажиров такой экспресс… Полная свобода – как ты любишь.
– Лети – не хочу, ну да…
– О чем это вы? – спросил Дори с некоторым беспокойством.
За себя он не страшился, но тут дело касается Ордена. Что ж, как заинтересованное лицо, магистр имеет право знать.
– Видишь ли, с собой мы можем захватить лишь тебя и твоих командиров… возможно, еще с пару десятков, – сказал Светлан. – Но чтобы доставить тысячи – на это у нас магии не хватит. Зато я могу организовать смерч… контролируемый, скажем так… который доставит вас в столицу за несколько часов и обеспечит мягкое приземление. Но ты понимаешь: смерч есть смерч – такой транспорт на любителя. Как оседлывать ветер – про то знают лишь ведьмы.
– Я тебе расскажу, – пообещала Мишка. – По-родственному.
– Так что, если у кого-то из твоих слабые нервы…
– …или желудок, – прибавила девочка, исправно работая на подхвате.
– …или страх высоты, то таким лучше воздержаться от поездки.
– Я уверен: не откажется ни один, – заявил магистр.
– Вот это меня и тревожит, – пробормотал Светлан. – Уж я знаю, что такое «почетная обязанность».
– Это когда и на фиг не надо, но отказаться – себе дороже, – пояснила ведьма.
И с насмешливым сочувствием покосилась на д'Адуи, вовсе не выказывавшего энтузиазм. При том, что приор вовсе не был трусом, доказав это в недавних боях.
– Не нужно напрягать всех, – сказал богатырь. – Пусть в бой идут добровольцы – те, у кого вправду на Дьявола зуб… и кто не прочь прокатиться на смерче. И лошадок травмировать ни к чему – им ведь не втолкуешь, что фирма гарантирует.
– Да ведь захочет – каждый, – возразил магистр.
Светлан покачал головой, обрывая дискуссию.
– Тебя не пробьешь, – сказал он. – Договоримся так: отбери из своего воинства половину…
– Лучше бы треть, – предложила Мишка.
– Четыре из каждого десятка, – усреднил богатырь. – А прочие пусть скорым маршем движутся к Эльдингу, благо на каждого выйдет по две лошади. Кто знает – может, когда они доберутся, Луи как раз потребуется подмога.
– Но не тебе? – насторожился Дори.
Улыбнувшись, Светлан пояснил:
– Если до этого дойдет, значит, и я уже отыграл свою роль. А все те, кто встанет на первом рубеже, вместе со мной отошли в вечность.
– Проще говоря, окочурились, – внесла поправку кроха, явно не планировавшая пережить своих друзей.
– Ну или так, – подтвердил богатырь. – А сейчас, парень, тебе лучше поспешить – даю час на сборы.
Деловито кивнув, магистр спрыгнул с корабля и вместе с долговязым поскакал к лагерю.