Иванов Сергей Григорьевич. Обходной путь героя

   – Ты не должен мне ничего!
   – Это был дар, – пояснил Светлан. – А ты, уважаемый, пытаешься его превратить в сделку – нехорошо. Зачем обижать человека?
   Тем более что у приора сие благое деяние – едва ли не единственное. Не хватало и этого лишиться!
   С минуту подумав, купец склонился в почтительном поклоне.
   – Кстати, как она? – неловко спросил д'Адуи. – Все такая же…
   «Красивая» – видимо, хотел он сказать. Вот будет облом, если девушка почила! Не дай бог, конечно…
   – С ней все превосходно, мой господин, – заверил посетитель. – Благословляет вас каждую минуту.
   – Ха, больше ей заняться нечем! – фыркнула Мишель. – Как вспомнит – так вздрогнет. Ходит и вздрагивает поминутно.
   Впрочем, приор и сам не поверил учтивой фразе.
   – Ну и слава святым, – произнес он несколько невпопад, пропустив ведьмину шпильку мимо ушей. – Передай и ей мое благословение. Пусть живет счастливо.
   – Мы будем вечно молиться за вас, сударь, – откликнулся отец, кланяясь вновь. И на этот раз сказал от души.
   – Ему это не повредит, – заметила Мишель и покачала головой: – Надо ж, награда таки нашла героя! Вправду говорят: новичкам везет.
   – Ты замолчишь? – спросила Лора. – Мало мне одного болтуна.
   – Это ты другим ври, что тебе его мало, – сейчас же отбрила нахалка. – А предложат – небось не станешь ломаться!
   Мгновенно протянув руку, силачка шлепнула ее по заду, вызвав протестующий визг.
   – Да что вы так полюбили эту мою часть? – возмутилась Мишка. – Стоило мне одеться приличней – и нате, посыпалось!
   – А прежде, выходит, ты тоже была одета? – удивился Светлан.
   – В лучший из нарядов, – подтвердила ведьма. – В тот, что украшает нас более всего. – И оглядела ноэльцев: – Ну, кто догадается?
   Если кто из них и сообразил, то предпочел не высовываться со смелой гипотезой.
   – Ты бы присел, – предложил богатырь визитеру. – Не побрезгуешь нашей компанией?
   – Господин, я не смею, – попятился тот. – Здесь я лишь затем, дабы…
   – Брось, – прервал Светлан. – Тут все без чинов, на равных. А если опасаешься чего…
   – Только не от вас, сир, – заверил купец. – Ваша репутация – лучший залог.
   – Э-э… Ты о чем?
   – Известно, что вы покровительствуете красивым девицам, – пояснил гость. – В особенности тем, кого темные люди объявляют колдуньями.
   – Святой Светлан, – съязвила Мишка. – Покровитель красоток. То одну покроет, то другую… Да шучу я, шучу! – закричала она Лоре, прикрывая руками зад. – И что вы так крыситесь на слова?
   – Нам твой треп до лампады, – ответил богатырь. – Но надо ж учитывать аудиторию.
   Потянувшись к соседнему столу, силачка ухватила за локотник массивное кресло и поставила его меж собой и Анной, как раз напротив д'Адуи.
   – Право же, я не смею, – снова завел купец, но Лора, не тратя времени на уговоры, сдавила его плечо и с той же легкостью направила к подготовленному месту.
   – С такой женщиной лучше не спорить, – сказал Светлан.
   Смирившись, гость, однако, сразу не сел, а с новым поклоном сообщил:
   – Господин приор, верно, забыл, но меня зовут Агас. Агас из Журана.
   – Да помнит он, помнит! – пробурчала Мишель. – Знал бы ты, как ему врезался. – И хихикнула: – Бонд. Джеймс Бонд.
   Подождав, пока Агаса обслужат, богатырь произнес:
   – Ладно, вернемся к баранам… точнее, к меченосцам. Не думаю, что они вернутся. Их Господу будет над чем помыслить – как и новому магистру. Надеюсь, оба умеют взвешивать и поймут, что с нами лучше не ссориться. До сих пор они и предположить не могли, что сосуществование бывает выгодней войны, – ныне у них есть из чего выбирать. Главная беда едва не всех виртуальных… э-э…
   – Мегасознаний, – подсказала девочка.
   – …что рано или поздно, но они подпадают под власть… э-э…
   – Мирового Зла, – предложила она опять.
   – Что б я без тебя делал? – усмехнулся Светлан.
   – Сухари сушил, – фыркнула ведьма.
   – Короче, на просторе такие псевдобоги гуляют недолго, ибо уязвимы и слишком заманчивы для этого самого МЗ.
   – Века два-три, – высказалась Мишка. – Редко больше. А после – кранты!
   – У вас что, дуэт? – спросила Лора. – Я-то переварю – но каково остальным?
   – А ты знаешь, как ее выключить? – поинтересовался Светлан. – К тому ж, она подтявкивает довольно удачно.
   На всякий случай поджав под себя ноги, ведьма показала язык силачке. Хотя вряд ли успела бы улизнуть от очередного ее шлепка. Ну такая у них игра – пусть тешатся.
   – Продолжаю, – объявил он. – Пара веков для мегаразума – крохи, свою жизнь он считает в тысячелетиях. И провести большую ее часть рабом… Пока на воле, такая перспектива не греет. Но есть иной путь, пусть и менее торный, – знаете какой?
   – Сейчас он сделает выразительную паузу, – хихикнула девочка.
   – Обзавестись душой… пожалуй, что тоже мега. По крупицам собрать, что еще осталось в сознаниях приверженцев, и прислушиваться к ней изо всех сил, всякий раз поступая, как подсказывает Бог – настоящий, не самозванец. Конечно, следовать по такой тропе трудно, но именно она – путь свободы. Ибо Творец не диктует, не принуждает, а лишь дает ориентиры.
   – Давай ближе к телам, – велела Лора. – Хватит о душе.
   – Короче, если у Господа соображаловка в норме, он не упустит такого шанса, – заключил богатырь. – А мне ни Дори, ни его бог не показались дурнями. То ли оба умнели быстрей, чем рассчитывал де Компре, то ли мы очень вовремя вышибли Зодиара, разорвав неокрепшие путы, – но ситуация повернулась не так, как замышляли эти двое… Кстати, я не отвлекаю вас от трапезы? – спохватился он. – Лучше не теряйте время – его у нас мало.
   Вот кто употреблял время с пользой – это россичи. От их стола шел такой хруст, будто работала молотилка. И уж они сей важный процесс не мешали с трепом.
   – А что же вы, сир? – спросил Жевье едва не с обидой. – Неужто вам не по нраву здешняя снедь?
   – А он божьим духом сыт, – ответила Мишка за богатыря. – Если что нужно, усваивает прямо из воздуха. Полная автономия, а как же?
   Зал постепенно заполнялся – пока что лишь горожанами. Как видно, они прослышали про высоких гостей и потянулись в трактир поглазеть на них, как до того пялились на летучих чудищ. Усаживались, впрочем, не близко, постепенно надвигаясь от дальней стены, – будто эта часть зала была эстрадой, ну а прочее, стало быть, партер.
   – А трубадуры в ваших краях не водятся? – справилась ведьма, оглянувшись на публику. – Или хотя бы менестрели? Звуковая завеса сейчас бы не помешала.
   – Если желаете, можно всех выдворить, – с готовностью предложил Жевье.
   – Ну зачем? – отказался Светлан. – В крайнем случае уберемся мы.
   – И речи не может быть! – вознегодовал городской глава. – Ведь вы – наш законный господин. Не говоря о том, что спаситель и дорогой гость.
   – Все-таки гость, а? – осклабился богатырь. – Это ближе к сути.
   Он поглядел на Анну, и белянка, тотчас сообразив, в несколько пассов сотворила завесу, отгородив весь их отряд, – прозрачную (так уж и быть, глазейте), но совершенно непроницаемую для звуков.
   – И музычку какую-нибудь, – заказала Мишель. – Что-то ты давно нас не баловал.
   – До нее ли было, – вздохнул Светлан. – Когда грохочут пушки, знаешь ли…
   Однако кивнул, подтверждая заказ, и даже помог штатной чародейке отыскать исполнителей, поскольку такой фокус ей оказался внове.
   И без того небольшая, их компания распалась на группки по двое-трое. Огромный Павич, променяв своих побратимов на… э-э… девицу, устроился рядом с Анной и на еду не напирал, куда большее внимание уделяя белянке. Уже умяв свое блюдо, Жевье вполголоса толковал с отшельницей, видимо, исповедуясь, а заодно испрашивая совет. Перегнувшись через стол, д'Адуи и Агас сблизили лица и шептались – о чем, Светлан не слушал. Ле Сан сосредоточился на кровяном бифштексе, похоже, достигнув с ним полного согласия. А Светлан остался с Лорой и Мишкой – что, похоже, устраивало всех троих. Уж им друг с другом не было скучно. Прямо-таки малый филиал Города Солнца. И каково там сейчас без нас?
   Трактирщику и его подручным пришлось трудно, но они справились – насытили здоровяков. Один за другим россичи отваливались от стола, удовлетворенно цыкая. Кое-кто принялся ковырять в зубах кортиком, иные обходились ногтями, благо отросли. Ну, наелись, и слава богам. Одной заботой меньше.
   И тут во входном проеме нарисовался стражник, тощий и сутулый, – по всей видимости, один из охранников Жевье. Оглядев зал, он направился прямиком к Светлану, неуклюже помахивая алебардой. Дотопав, с той же верблюжьей грацией поклонился.
   – Стало быть, эта, – сипло заговорил стражник. – К вам вроде как приехали… сир. Ждут.
   – Прирожденный оратор, – похвалила Мишка. – И кто ж там по твою душу… си-ир? Кстати, сколько их?
   – Э-э… один, – ответил охранник. – Конный. При полном оружии.
   – Небось, на бой вызывает, – обрадовалась ведьма. – Во будет потеха!
   – Помолчи, – поморщилась Лора.
   – Он не войдет внутрь? – спросил Светлан.
   – Не, – помотал головой посыльный. – С коня и то не слезает. Просил выйти.
   – Ладно, – кивнул богатырь. – Передай: сейчас буду.
   Когда он встал, в зале стало тихо – таких верзил тут еще не видели. Да еще в эльфских латах, вполне достойных отдельного показа. Вот так, прямо на глазах, сказки делаются явью. И зачем кабаре, когда есть богатырь? Простая публика всегда ценила цирк.
   – Я с тобой, – сейчас же вскинулась Мишка.
   А Лора лишь вздохнула – незаметно для всех, кроме Светлана. Конечно, дева опасалась за него. Но не опекать же такого крушителя?
   – Без тебя, понятно, никак, – проворчал он. – Все ж нанялась в мои писари?
   – В летописцы, – поправила девочка. – Запечатлю твои деяния на… этих… на скрижалях. В назидание потомкам.
   Вдвоем с ней Светлан проследовал к выходу. Пригнув голову, первым вступил в проем. Невдалеке от двери высился всадник, и впрямь с головы до ног упакованный в металл. Лицо было скрыто под узорным забралом, на плаще ни герба, ни символа, но Светлан узнал латника сразу. Как и ведьма, воскликнувшая от порога:
   – Ба, сколько зим!.. Уже соскучился по нам?
   – Что скажешь, Дори? – спросил богатырь. – Еще не определился?
   – Мой Господь счел, что ты не враг нам, – ответил магистр. – Но есть в Ноэле человек, с коим нужно разобраться, не медля.
   – Имеешь в виду епископа?
   – Верно. Не хочешь присутствовать?
   – Вот что мне в тебе нравится – это чеканные фразы, – заметил Светлан. – По-своему цельный человек, да? – оглянулся он на Мишель.
   – До дрожи, – подтвердила та. – Ну что, мы будет присутствовать?
   – Вообще-то речь шла лишь обо мне.
   – А мы с тобой… эти… близнецы-братья. В смысле – не разлей вода.
   – Хорошо, не сестры, – пробурчал богатырь. – Что-то много развелось близнецов.
   – Мы с тобой – самые несхожие, – утешила ведьма. – Даже родились в разные годы.
   – Даже в разные тысячелетия, – хмыкнул он. – Что ж, прогуляемся.
   – Кто прогуляется, – откликнулась Мишка, ловко взбираясь на его плечо, – а кто прокатится. На братьях же принято ездить… Или только на товарищах?
   – Эдак совсем разучишься ходить.
   – Зато попа станет – как подушка. Здесь такие в цене.
   – Если не собьешь напрочь, – сказал Светлан. – Ну, двинулись.
   И, помахав рукой Лоре, как раз выглянувшей из окна, он вновь зашагал рядом с конным, сразу же перешедшим на рысь, – только теперь это был Дори, а на богатырских плечах восседала одна наездница вместо двух. Город выглядел притихшим, будто еще не поверил, что опасность ушла, и на улице почти не было людей, словно сейчас не разгар дня, а поздний вечер. Но это и к лучшему – Светлан не любил привлекать внимание, а такая троица наверняка бы вызвала интерес.
   – Что ж ты не бережешь себя, драгоценного? – спросил он у Дори. – Или не сознаешь, что все держится на тебе?
   – Я лишь один из тысяч слуг нашего Господа, – ответил тот спокойно. – И если меня не станет, тотчас найдется замена.
   – Тебя бы на выучку к нашим вождям, – проворчал богатырь. – Вот они себе цену знали… в том смысле, что сильно завышали. Дескать, помру – и все рухнет… Но в твоем случае это может оказаться правдой. В какой-то степени ты сам – Господь. Другой такой в вашем Ордене вряд ли найдется.
   – Ну, если я, как ты говоришь, Он, – усмехнулся Дори, – то погубить меня будет трудно.
   – Это смотря кто возьмется.
   – Ведь не ты?
   – У меня нет ни резона, ни желания. Но слышал ты, к примеру, о Зодиаре?
   – Иноземный колдун? Конечно, мы знаем о нем.
   – «Мы» – это Господь и ты? – уточнила Мишка.
   – Да. Хотя узнали не от Отца… не от графа де Компре, – поправился магистр. – Он бы мог рассказать многое. Но молчит.
   – «Испанские сапоги» не пробовали? – деловито справилась ведьма. – Говорят, способствует чистосердечию.
   – Поучи, поучи его, – проворчал Светлан. – Думаешь, он воспримет юмор? Эти идейные не стоят за ценой!
   – Я, что ли, виновата, что они такие пытливые? – огрызнулась она. – Тринадцатый-то век не за горами, а с ним и инквизиция. А когда есть любители спрашивать, то и средства для развязывания языков сыщутся – от подноготных игл до электродов. Нынешние чистильщики – еще цветочки.
   – Разве у чистильщиков не благая цель? – вопросил Дори. – Сохранить человечью породу в неизменности…
   – Во-первых, сама цель – гов… – вскипела ведьма.
   – Мишель, Мишель! – притормозил малышку Светлан.
   – Ну не права – да, – кивнула та. – Своим взрослым умом я это сознаю. Но мой-то инфантилизм еще найдется чем оправдать – вдобавок и женщина. А вот этому малому пора бы повзрослеть!
   – Видишь ли, что тебе прибавили, у него отняли.
   – Ребенка лишили детства, конечно!.. Зато я никак из него не выберусь.
   – Тем больше у тебя возможностей для роста. А вот Дори все взрослые годы приходилось продираться сквозь такие дебри! И все на упорстве, без твоей детской легкости. Он же вправду недобрал многое.
   – Его бы пожалеть, да?
   – Ну, хотя бы поставь себя на его место. Фантазии-то у тебя – даже избыток.
   – Хорошего не бывает много, – возразила она машинально. – И потом, не я ж у него забирала? Эти два события вообще не связаны.
   – Ты уверена? Вспомни графа – он не из тех, кто способен давать. Правда, потом-то у него забрали почти все – не спрашивая. Так ведь сам нарывался.
   Мишка вдруг хихикнула.
   – Что? – спросил Светлан.
   – Ты похож на Сильвера с попугаем, – сообщила девочка. – Деревянной ноги не хватает.
   – А попугай шибко болтливый, – прибавил он. – Нет бы орать про пиастры!..
   Затем взял в ладонь ее маленькие ступни, согревая.
   – Вы не ответили на мой вопрос, – напомнил Дори, как и всегда, упорный в достижении цели. Хотя их треп наверняка не пропустил мимо ушей, а уж его Господь ничего не забывает.
   – А что такое человек? – откликнулся Светлан. – И кого можно считать нелюдью? Любого, кто слишком отходит от нормы? Тогда мы, все трое, оказываемся вне… Да-да, и ты тоже, – опередил он магистра. – Во всяком случае, ноэльский епископ наверняка записал тебя в исчадия. А чем твои суждения отличаются от его? Тем, что твой круг чуть пошире?
   – Пять, – сказала Мишель.
   – Что – «пять»?
   – В своем ответе ты задал пять вопросов, – пояснила она. – Еврейская метода.
   – Все же с человеком ты мало схож, – сказал Дори.
   – А в чем разница? – поинтересовался Светлан. – Если не считать, что силы невпроворот.
   – Самый человечный из людей, – засмеялась Мишка. – Жалко, что невкусный.
   – Ну да, моя голова торчит над толпой, – признал богатырь.
   – А также плечи и грудь, – прибавила малышка.
   – Ну и что?
   – Шесть, – сосчитала она и тут же захлопнула себе рот ладошкой, испуганно моргая.
   – Ну и что? – повторил Светлан. – Пока чувствую родство со всеми, в ком живет душа, я – один из них. А вот те, кто к людям относит лишь своих соседей по стае…
   – Это зовется ксенофобией, – сообщила всезнающая кроха. – Наследие наших животных предков, любых чужаков почитавших угрозой.

Глава 24

   – Мы пришли, – объявил Дори, натягивая поводья перед пышным фасадом со стрельчатыми окнами и высокими воротами взамен двери, целиком вылитыми из чугуна и сплошь покрытыми барельефом.
   А почему не «приехали»? – усмехнулся Светлан, тоже останавливаясь. Все-таки меня он ставит выше. Что ж, божьим людям к лицу кротость.
   Вот этому зданию, наверно, самому огромному в Ноэле, скромности явно недоставало. И кто придумал, что боги должны жить в лучших домах?
   Подойдя к воротам, богатырь взялся за массивную рукоять, легонько надавил. Створки не поддались, будто вход не только заперли на ключ, а еще и подперли изнутри толстым брусом.
   – Что такое? – удивился он. – Нас не пускают в храм? А на фига тогда его возвели?
   Отставив ногу назад, Светлан надавил сильней. Не выдержав богатырского напора, брус треснул, и в тот же миг сломались засовы. Придержав створку, рванувшуюся было внутрь, Светлан аккуратно распахнул ворота и спросил у Дори:
   – Ты позвал меня для этого, да? Чтоб облегчить проникновение?
   – Я и сам бы смог, – откликнулся тот. – Но это заняло бы больше времени.
   На секунду застыв, будто в раздумье, магистр все-таки спешился, решив не осквернять чужое капище. Был он вправду немногим выше Луи, своего предполагаемого отца, но держался с уверенностью и бесстрашием героя – вот уж чего нашему величеству недостает.
   – Епископа Пия охраняет сотня наемников из варварских земель, – сообщил Дори, останавливаясь на пороге громадного зала. – А вся здешняя братия вооружена.
   Надо же, как стережется святой отец, подивился Светлан. Уж он не полагается на своего бога.
   – И сейчас они кэ-эк ополчатся против дорогих гостей, – заключил богатырь, всматриваясь в темные балконы, протянувшихся вдоль высоких стен. – Что ж, придется их поучить радушию.
   Покосившись на Мишку, добавил:
   – А ты пока посторожи лошадку, ладно?
   – Эксплуатируем детский труд? – спросила она ехидно.
   Впрочем, противиться не стала, отлично сознавая, что сейчас ей лучше держаться в тылу.
   Пересадив Мишель в седло, богатырь придвинулся к ней и пару секунд глядел глаза в глаза, сбрасывая накопленные чары, – чтобы ведьма и днем смогла защититься от посягательств… или хотя бы удрать, если придется туго. Затем развернулся и в два шага очутился рядом с Дори, готовый к внезапностям.
   – Думаешь, у них хватит глупости? – поинтересовался негромко.
   – От страха чего не выкинешь, – пожал плечами магистр. – Хотя шпионы епископа не хуже моих.
   – Ладно, не прибедняйся, – не поверил Светлан. – Здешний-то бог давно утратил близость к народу.
   – Зато у него миллионы слуг, – возразил Дори. – А у моего лишь тысячи… пока.
   – В самом деле, у Римлянина солидная фора, – согласился богатырь. – А число тоже имеет значение.
   Он уже в деталях разглядел лучников, затаившихся в тени балконов. Удивительно, но они смахивали на монголов – лицами, одеждой, вооружением. Как на подбор, коренастые крепыши с тугими луками, уже нацеленными на вход, и кривыми мечами. Этих-то как сюда занесло?
   – Ну, тут серьезные ребята, – оценил Светлан. – Что-то я не видел их на городских стенах.
   – Еще бы, – буркнул магистр. – Для себя бережет.
   За себя богатырь не опасался – а вот успеет ли прикрыть Дори в случае залпа? Конечно, он удалой молодец, но и эти парни, если даже хлебают щи, то вовсе не лаптями.
   Повернувшись, Светлан снял с петель одну из тяжелых створок и заслонил ею себя и магистра – благо держаться за фигуры рельефа было вполне удобно.
   – Пошли, что ли? – спросил у напарника. – Не будем заставлять хозяина ждать.
   – А он уж так заждался! – фыркнула сзади Мишка.
   – Ты не стой на виду, – сказал ей богатырь. – Пожалей животинку.
   Прикрываясь огромным щитом, который и пушкой-то не пробьешь, незваные гости проследовали через зал к внутренней двери и, оставив створку у входа, по крутой лесенке стали восходить на второй этаж. Пока ни одного выстрела по ним сделано не было – возможно, потому, что в этом не было смысла. И в здешних теснинах наемники не смогли бы произвести залп, а разрозненной пальбой, даже в упор, богатыря не проймешь. Знали это азиаты или нет, но пускать луки в ход не пытались – тем более что теперь Светлан шагал первым, заслоняя Дори. Но когда визитеры вступили в небольшой зал, своротив очередную дверь, на них сразу из нескольких проемов ринулась толпа латников, ловко смыкаясь в плотный строй и азартно размахивая железками.
   Впрочем, плотным строй оставался недолго – мгновенными тычками Светлан расшвырял самых настырных. А остальных те уже сбивали сами, отлетая к стенам. Двух-трех успел подранить Дори, тоже намного превосходя противников быстротой, – и уж его бог вовсе не препятствовал разить неверных.
   – Ну-ну, потише, – придержал богатырь рубаку. – Не забывай: мы таки гости.
   – Каков прием, такие и манеры, – проворчал Дори в ответ.
   Однако свой меч все же спрятал, холодно взирая на смуглолицых солдат, частью оглушенных, а частью просто поваленных и уже спешивших подняться. На что они, интересно, надеялись: на свою восточную умелость, на свое число? Похоже, прежде азиаты не сталкивались с богатырем… хотя могли бы сообразить, на кого нарвались, когда Светлан сокрушил чугунные ворота. Или посчитали случайностью?
   – Беда восточных тираний, – заметил он. – Тамошние деспоты так стараются нивелировать подданных, что настоящих силачей попросту извели. А что чудища буйствуют – так они ж не расшатывают трон? Ну, загубят сколько-то жителей… пусть и тысячи…
   – Некогда болтать, – прервал магистр. – Сперва дело.
   – Уж очень ты сосредоточен на цели, – покачал головой богатырь. – Конечно, так достигнешь ее быстрей – но не утратишь ли при этом намного больше?
   – Например?
   – Например, может уехать крыша. Маньяки, думаешь, откуда берутся?
   Наемники больше не пытались напасть. Но и в панику не ударились. Из тех, кто сумел подняться, одни тотчас изготовились к обороне и стояли, угрожающе тараща глаза, пока другие утаскивали пострадавших в двери. Во всяком случае, взаимовыручка у них на высоте.
   – Теряем время, – произнес магистр, глядя на азиатов, точно на грязь. – Нужно идти вперед.
   – По трупам, что ли?
   – Почему нет?
   Усмехнувшись, Светлан сказал:
   – Есть пошлая фраза: все люди – братья. Вот попробуй на минуту представить, что так и есть… даже невзирая на цвет кожи и разрез глаз. Надеюсь, тебя не тянет на братоубийства?
   – У меня нет братьев, – сухо ответил Дори. Но, подумав, поправился: – Не было – до сего дня. А что думать теперь…
   – Ну а я до нынешней минуты ухитрился прожить, не убив ни одного человека, – произнес богатырь. – И как-то не хочется начинать.
   Наконец труженики войны убрались из комнаты, освободив проход, и гости смогли продолжить путь, раз за разом проходя сквозь запертые двери. Еще трижды на них наскакивали, но каждый раз – еще непуганые, судя по незнакомым лицам. Надо признать, наемники старались вовсю, честно отрабатывая жалованье. Но погибать за него?.. Этого не было в договоре.
   Когда посетители вломились к здешнему боссу, тот явно был не расположен к приему. Епископ восседал за огромным столом в глубине длинного кабинета, драпированного пурпурным бархатом, а вырядился точно на свои похороны: наверно, в лучший костюм, которому мог позавидовать и король. Был он долговяз и тощ, а его костистое лицо выражало что угодно, только не радушие. По бокам его кресла высились четыре рыцаря, неподвижные настолько, что казались комплектами доспехов, нередко выставляемыми в дворцовых нишах взамен статуй.
   – Это твои секретари? – полюбопытствовал Светлан, аккуратно прикрывая за собой дверь. – А письму они обучены?
   Придержав Дори за плечо, он указал второй рукой на центр комнаты, предупреждая о ловушке-люке, в эти времена, возможно, еще считавшейся свежей шуткой.
   – Они умеют ставить точки, – хрипло огрызнулся Пий. – Большего не нужно.
   – А приговоры, выходит, черкаешь сам, – кивнул богатырь, внимательно озирая стены. – Хотя, мне мнилось, это прерогатива светского правителя… то бишь моя, раз уж я – здешний герцог и «правая рука» Луи. А ты на меня науськиваешь своих псов и ставишь капканы, будто на вепря. Что же ты, братец? Нехорошо.
   – Слуги короля не вступают в союз с изменниками и еретиками! – выкрикнул епископ.
   – А вот в этом, родной, мы с Луи разберемся сами. Или забыл свое место?
   Сняв со стены массивный щит, богатырь бросил его на потайную плиту, и тотчас из боковых стен вырвалось по десятку стрел, больше похожих на дротики. С шипеньем пронизав воздух, стрелы исчезли под бархатом, угодив в приготовленные отверстия, – будто и не было. Прямо не кабинет, а комната сюрпризов. Хорошо хоть за вход не берут деньги.
   – Что-нибудь еще? – спросил Дори, нисколько не удивленный таким приемом.
   – Спроси у своего Господа, – проворчал Светлан. – Это ему полагалось бы знать все.
   – Здесь у него нет слуг, – пояснил магистр. – Чужие владения.
   Пожав плечами, богатырь направился к столу и одним движением отодвинул его к стене, лишая епископа даже этого заслона. Тотчас ожив, недавние истуканы синхронно шагнули вперед, выставляя перед собой широкие щиты, а руки с тяжелыми мечами вскидывая для удара. И в этой позе опять застыли.
   – Лучшего не придумали? – спросил Светлан, присаживаясь на стол. – Я ж не собираюсь вас ваять.