Иванов Сергей Григорьевич. Обходной путь героя

   – Уж на нем вы не покатаетесь, как на мне, – он умеет обращаться с новобранцами.
   Жизель улыбнулась, намекая, что знает, как укротить укротителя. Да и остальных… гм… курсантов запугать было нелегко.
   – Следующий сбор – в полночь, – объявил Светлан. – До той поры считаю себя свободным от руководства. Вопросы есть?
   – У меня, – сейчас же сказал Луи. – Конфиденциальный.
   Поглядев на него внимательней, богатырь уточнил:
   – Наверно, тот же, что и у Изабель?
   – Полагаю, что так.
   – Тогда мы втроем ненадолго отлучимся в… э-э… спальню. Ничего, что я удаляю короля от остальных, а не наоборот? – спросил он. – Правда, королей тут минимум двое.
   Молча поднявшись, Луи направился в проем. За нем поспешила девушка. Ну, деваться некуда.
   Плотно закрыв за собой дверь, Светлан предупредил:
   – Особенно не надейтесь – я уже не тот, что вчера. А потому мои сведения устарели.
   – И что приключилось с тобой за сутки? – удивился король.
   – Сменил профессию. Ныне я богатырь, нацеленный на битву, – стало быть, мой магический дар отступил вглубь. А совмещать эти ремесла рискованно.
   – Чем же?
   – Можно лишиться силы или чар… или того и другого. Тут трудно не заступить, а если, не дай бог, применишь магию в драке – пиши пропало. Как раз на этом погорел Зодиар, из редкостного силача превратившись в колдуна – уж не знаю, насколько могущественного. Но не думаю, что такая трансформация его обрадовала.
   – Значит, отец мой, вы больше не слышите Гийома? – обеспокоенно спросила Изабель.
   – Увы, куколка, теперь ты слышишь своего суженого лучше меня. Могу лишь повторить, что уже говорил: он направляется в Эльдинг и прибудет сюда вскорости… если не случится непредвиденного.
   С подозрением покосившись на кровать, Луи спросил:
   – Ты уверен, что твоя протеже спит?
   – На все сто, – ответил Светлан. – А если проснется, я сразу замечу.
   – Странный какой-то сон. Сколько он уже длится?
   – Э-э… со вчерашнего утра. Дело в том, что ее отравили.
   – Господи, кто?!
   – Если переживем завтрашний день – выясню, не пожалею времени. Такие шутки опасно спускать.
   Бог знает, какие еще подозрения рождались в голове монарха, пока он глядел на огромную постель, которой пользовалась явно не одна актерка. Вообще, что за коммуну устроили в королевском дворце? Может, и ванну тут принимают вместе?
   Но от вопросов правитель удержался. Собственно, по-настоящему его заботила лишь Изабель – каких привычек может набраться девушка в этом вертепе? А ведь она будущая невестка короля… не говоря о том, что его племянница. Правда, сын Луи и вовсе пират. Что ж, яблоко от яблони…
   – Не волнуйся за Бэллу, – сказал Светлан. – Здесь ее не обидят. И уж тем более не станут ничего навязывать. Полная свобода самовыражения!.. Или тебя пугает именно это?
   – Можно называть это свободой, – заметил Луи. – Но можно и распу… щенностью.
   – Или распутством, да? – хмыкнул богатырь. – Вот на сей счет лучше не фантазируй. У нас ведь что на виду – то и под спудом. Это другие слишком заботятся об украшении фасада.
   – Намекаешь на мой двор?
   – Ты сам это сказал. Конечно, это ваши дела, но не стоит мерить нас по привычным меркам. А в здешнем монастыре мы имеем право на свой угол.
   – Разве я оспариваю? – пожал плечами король. – Речь о репутации Изабель. Вы-то в Нордии не задержитесь долго, а ей при эльдингском дворе жить многие годы.
   – Чтобы жить, нужно как минимум выжить, – сказал Светлан. – А вот этого Бэлле гарантировать не может никто – кроме нас.
   – Это довод, согласен. Однако для невесты наследника значима не только жизнь. Прости, моя милая, – обратился Луи к девушке, – но твои нынешние манеры… Понятно, тебе пришлось многое пережить, а все ж не следует забывать о приличиях.
   – Ты что, тоже записался в праведники? – подивился богатырь. – Стареешь, Луи, – в молодости-то был ходоком!
   – Все совершают ошибки, – живо возразил тот. – Но это не значит, что юные должны повторять их вслед за нами.
   – Ну ясно!.. А теперь, дети, я научу вас поступкам, которых надо избегать.
   Не сдержав улыбки, Изабель потупила голову. В разговор старших она благоразумно не встревала, но явно не пропускала ни слова.
   – К тому ж, ты и сам о них вряд ли жалеешь, – добавил Светлан. – Особенно если учесть результат. Не надо пояснять, на кого намекаю?
   Вздохнув, король покачал головой.
   – Возможно, тут ты прав, – признал он. – Но кровное родство вовсе не означает близости. И сколько потребуется усилий, чтобы все ж обрести сына!..
   – Постарайся не оторвать Гийому конечности, когда станешь тянуть к себе, – посоветовал богатырь.
   – Что? – удивился Луи.
   – Да так, старинный тест на отцовство. На материнство, если быть точным.
   – А-а, Соломоновы хитрости!..
   – Скорее проверка на… э-э… любовь. Слишком часто в детях ценят лишь себя – а если не мне, то и никому. Кстати, это относится и к Бэлле.
   – Ты о чем?
   – О том, что ваши рамки могут для нее оказаться тесными. Я понимаю, что про племянницу короля говорить такое неприлично, но у девочки способности, причем нехилые.
   – Имеешь в виду: к магии? – спросил Луи то ли с испугом, то ли с гадливостью. Ну да, не королевское это дело!
   – Скажем шире: к созиданию. Иные могут лишь конструировать, складывая из готовых кубиков, – а вот создавать новое умеют единицы. Конечно, для матери будущего короля это скорее изъян. Но, думаю, Гийом будет считать по-другому.
   Или по крайней мере надеюсь на это, прибавил Светлан мысленно.
   – Гийом еще молод, – возразил король.
   – Это не мешает ему быть взрослым. И если вздумаешь тягаться с ним силой…
   – Что тогда?
   – …то узнаешь, что возраст исчисляется не только годами. Видишь ли, есть люди, на которых можно опираться, но нельзя давить, а твой Гийом – как раз из таких. Крепкий парень… даром что королевский сын.
   – Ты настолько не уважаешь монархов?
   – Ну почему, – повел плечом богатырь. – И среди них встречаются люди. Есть даже герои, как ты знаешь.
   – Но не в Нордии, да?
   – Вот об этом не мне судить. Из всей династии я знаю лишь два поколения – последних. И еще об одном могу предполагать.
   Помедлив, Луи все ж не удержался от вопроса:
   – И как ты оцениваешь нашего отца?
   Действительно, об остальных Светлан уже высказывался.
   – Э-э… не особенно высоко, – ответил он. – Наверно, родитель любил вас не сильно? Иначе бы не проклюнулось такое. Впрочем, тут или любовь, или власть, – не удержался от сентенции. – Это ты пытаешься усидеть на двух… гм… тронах.
   – По-твоему, это невозможно?
   – Отчего ж, прецеденты были. Но тут требуется столько силы!..
   – А может, достаточно быть умным? Иногда это заменяет силу.
   – Боюсь, ты потянул не за ту нить, – сказал богатырь. – Умен тот, кто поступает верно, а выбрать правильный ход легче сильному. Так что это сила иной раз заменяет ум – не наоборот. Даже с отменными мозгами делают столько ошибок!..
   Покосившись на племянницу, коей вовсе не обязательно было знать про его слабости, король сменил тему:
   – Ты уверен, что Дьявол нападет этой ночью?
   – Процентов на семьдесят. Еще двадцать пять – что в следующую ночь. В любом случае лучше исходить из худшего. – Светлан усмехнулся невольному каламбуру. – Правда, ныне я не так чувствую будущее – по той же причине. Посему пять сотых оставляю на ошибку.
   – Что ж, большей определенности трудно требовать. А когда мне обещают полную – я не верю.
   – Вот тут я с тобой согласен.
   – Самое время разойтись, да? – усмехнулся Луи. – Пока опять не затеяли спор.
   – Да разве я спорю? – пожал плечами богатырь. – Я лишь излагаю свое мнение. И выслушиваю чужие. А уж менять ли их – каждый решает сам.
   Покачав головой, король направился к двери. Угадав его желание, Светлан проводил гостя через гостиную, болтая о ерунде, – дабы тому не пришлось что-либо говорить… в частности, Артуру. Через трещину в отношениях, за два десятилетия разросшуюся в пропасть, не так легко навести мост. Неудивительно, что Луи предпочитает не спешить с этим. И к чему стараться, если через сутки-другие проблема может разрешиться сама?
   Прикрыв створку, Светлан развернулся и поглядел на друзей. Впрочем, кроме друзей тут были и… э-э… кандидаты? Ведь умение дружить – тоже талант.
   – Все успели обговорить? – с любопытством спросила Жизель, особенно не рассчитывая на ответ. – Разумеется, почетно быть опорой и советником столь могущественного монарха, но любой промах может положить конец карьере.
   – Ты предостерегаешь? – поинтересовался он. – Или готовишься злорадствовать?
   – Конец – делу венец, – хихикнула Мишка. – И выбросят тебя на улицу… чтоб подобрал кто-нибудь поумней.
   – Я вам что, тумбочка? Выбрасывают, подбирают!..
   – Скорее уж шкаф, – выпалила девочка, опередив остальных.
   Хотя не все здесь заглатывают наживку столь же легко – к примеру, Лора лишь ухмыльнулась. А благородному Артуру и в голову не пришло насмехаться над другом. Не говоря уже о Георге.
   – Ладно, мебель – это сейчас не актуально, – сказал Светлан, снова усаживаясь за стол. – Тут город собираются сровнять с землей.
   – Хочу лишь заметить, сир, – не удержалась от пояснений Артезия, – что людям, выросшим при дворе, непросто понять, что движет героями.
   – Но ведь вы постигли? – тотчас парировала Жизель… хотя на нее, в общем, не нападали.
   – Мне потребовался на это не один месяц, – улыбнулась маркиза.
   – Вот такие мы загадочные, – прибавил богатырь. – То есть, когда ведешь себя по-человечески, люди не врубаются. Ну и бог с ними.
   Сквозь открытую дверь он посмотрел в спальню, где Изабель уже пристраивалась вздремнуть. Ну ясно, ночью-то ей было не до сна. К тому ж, столько впечатлений сразу – это утомляет.
   – Не хочешь составить компанию принцессе? – обратился Светлан к Мишке, у которой тоже слипались глаза. – После заката нам потребуются орлицы, а не сонные клуши.
   – А тебе лишь бы сдыхаться, – отбрыкнулась та.
   Но, подумав, выбралась из кресла и побрела к кровати, засыпая на ходу. До постели все ж добралась, еще раз показав, сколь упорна в достижении цели.
   – Осталось выпроводить нас с Анной? – с усмешкой предположила Жизель. – Или вы и де Косте верите не особо?
   – Ты вновь поняла превратно, – сказал Светлан. – Все ищешь второе дно? Мы не из тех, кто разводит секретность.
   – Что, и на свои совещания пускаете всех?
   – Кроме явных злопыхателей и дураков. Видишь ли, у меня нежная психика – не люблю. Да и время на них тратить жаль.
   – Это он к тому, что хватит трепа, – проворчала Лора. – Пора говорить о деле.
   – В самом деле, мой друг, – поддержал Артур, – ты узнал новое про наших врагов? Или, возможно, у тебя возникли свежие идеи?
   – Кое-какие сведения всплыли, – ответил Светлан. – Вот с идеями хуже. Собственно, главная загвоздка как раз в них. Что-то мы не то делаем.
   – Поясни, будь добр.
   – До сих пор мы больше работали мышцами, – пояснил богатырь. – Ломимся, как медведь сквозь кусты. Пора наконец подключать голову – иначе не выберемся из проблем.
   – Стены, что ли, ею прошибать? – предположила Лора, ухмыляясь. – Ты уже побыл монахом – и чего добился? Где оно, ожидаемое просветление?
   – А до меня часто доходит с задержкой, – признался он. – Но другие-то и вовсе не додумываются – так что не худший вариант.
   – И что ж ты измыслил?
   – Да то, что последние события нужно увязать в систему, а не усматривать в них череду нечаянных бед. Все эти чудища: Пропащие Души, Озерный Дьявол, даже Зодиар, – подчинены кому-то более могучему и действуют по его указке. На здешний мир наступает иной, темный и жуткий, выстроенный на рабстве, погрязший в насилии. А мы за деревьями не видим леса.
   – Ведь ты и прежде справлялся неплохо. В своем-то королевстве навел порядок.
   – Да сколько можно работать «Скорой помощью»? – отмахнулся богатырь. – Конечно, пару-тройку пожаров мы затушили, но если не научимся их предупреждать… Тогда нам точно наступит армагеддон – можно сказать, полный. Против орды Пропащих не выстоять и сотне богатырей. А где их взять хотя бы с десяток?
   – Ну, еще шестерку можно было б набрать.
   – На твоей родине, да? А чем их завлечь?
   – Нужно убедить.
   – Аргументом, ну конечно, – фыркнул Светлан. – И все по голове, по голове…
   – Они – богатыри, – напомнила Лора. – А это, как понимаешь, обязывает.
   – Им и у себя хватает дел – зачем тратить силу на стороне? По моим прикидкам, как раз у вас – передний край.
   – А здесь вроде тыл, да? – подхватила дева. – Тогда погляди, что выходит. Если ты угадал верно, то твари, с которыми воюет наш мир, решили подмять здешние места – видно, сыскали обходной путь. И когда дело выгорит, нас зажмут с двух сторон – тогда и нам не продержаться долго. Хуже всего, что эти исчадия умеют натравливать нестойких, а такие тут едва не все. Не хватало нам драться еще и с людьми!
   – Слушайте, а может, мы неверно восприняли недавний штурм королевского дворца? – внезапно спросил Светлан. – Что, если не Людвиг направлял чудищ, а как раз они вели меченосцев за собой? И только я вырубил стенобойцев, как монахи кинулись в бега.
   – Вполне возможно, – подтвердила Лора. – Даже скорее всего.
   – Но тогда получается, что целью наскока была не Изабель, а как раз мы, – конечно, если эти уроды способны верно оценить угрозу.
   – Или тот, кто стоит за ними, – прибавила она. – У всякой стаи есть вожак.
   – Вообще-то, ход был не самый умный. Впрочем, как и вся нынешняя кампания. Где тут логика, а? Нас будто пробуют на прочность, а не ведут планомерное наступление.
   – Действительно, это больше похоже на стихию, – задумчиво кивнул Артур. – Просто из всех щелей полезла нечисть, словно бы убрали заслон.
   – Насчет стихии – сомневаюсь, – возразил Светлан. – Скорее нечто промежуточное… или совмещение. Но вот кто тут основной босс… Очень мне занятен Дух, который является к Сейджу, – посмотрел он на Жизель. – А вдруг это и есть главный координатор здешней катавасии?
   – Выходит, это его ты считаешь глупцом? – осведомилась та несколько уязвленно, оскорбившись за свое недавнее начальство. – То есть если принять, что за всеми событиями стоит он.
   – Был бы умным, не стал бы наезжать, пока не накопил подавляющую силу, – тогда бы у нас точно не было бы шансов. Или ему не терпится?
   – Глупец Дух или нет, но за последний год наворотил столько, на что другим потребовались бы десятилетия!
   – Да, это возвышает, – согласился богатырь. – Пожалуй, и в истории сумеет наследить – не хуже иных державных убийц. А сколько лакеев станут почитать Духа именно за число погубленных жизней!..
   – Эй, – окликнула Лора. – Тормози.
   – Пардон. Но ситуация впрямь неординарная, вам не кажется? Особенно если учесть, что она затрагивает несколько миров. Когда война длится тысячелетия, причем без особенных сдвижек, и вдруг случается обострение, я начинаю подозревать, что возник новый фактор, прежде не существовавший. А кто явился в сей мир около года назад?
   – Это ты к чему?
   – Да к тому, что как раз я мог спровоцировать кризис – понятно, сам того не желая. Что-то я натворил такое, из-за чего заварилась эта каша.
   – Ну, началось!.. У вас это принято: рыться в себе?
   – У нас это свойственно отдельным рефлексирующим субъектам, – хмыкнул Светлан. – Ладно, что сделано – то сделано. Теперь надо думать, как исправлять.
   Жизель с Анной вскоре удалились, вдруг заспешив по своим делам, а следом откланялся де Коста, пообещав вернуться к закату. С сожалением вздохнув, Артезия отправилась почивать – предыдущая ночь для нее выдалась хлопотливой. Недолго поговорив, богатыри тоже разошлись по комнатам – вернее, ушли Артур и Бахрам, а Светлан с Лорой остались в гостиной, сквозь проем приглядывая за спящими девушками.
   Помолчав, силачка спросила:
   – Про Бэллу ты всерьез говорил?
   Конечно, она и сквозь закрытую дверь расслышала все отлично.
   – А разве такими вещами шутят? Как ни больно это признавать, способностей у нее больше, чем у меня. Да если б я умел настраиваться с такой легкостью!.. Другое дело, что силенок мало. И условия не способствуют. Кто ж отпустит ее в маги? Это Жизель могла куролесить – без пригляду-то.
   – Чем такой пригляд… – усмехнулась Лора. – А вдруг ее папаша объявится?
   – Думаю, дочура обрадуется не шибко, – ответил Светлан. – Тут и без графа де Компре хватает любителей играть человечьими судьбами.
   – Выходит, у девочки дар, – задумчиво сказала она. – Кто мог ждать?
   – Она рисует мир таким красочным!.. У меня-то отбили охоту к ярким тонам.
   – Ладно, не прибедняйся!
   – Когда прибедняется нищий, он прикидывается богатым, – заметил Светлан. – Уж и помечтать нельзя.
   – Но что делать с Бэллой? Раз есть дар, нужно его охранять.
   – В том и дело. Богатыри – они ж как прогрессоры: должны пестовать таланты.
   – Здесь есть Гильдия, – напомнила она. – Пусть Бэллу натаскивают тамошние маги.
   – Например, Сейдж, – фыркнул Светлан. – Или кто там еще у них? Учителя, элита!.. Пусть в свои дурацкие игры они играют меж собой, а ребенка увечить им не дам.
   – Своего, да?
   – Нашего, – поправил он с усмешкой. – Разве не так?
   – Наши дети еще впереди, – посулила дева. – Возможно, и любовь – почему нет? Когда-то ж я тебя уломаю.
   Что значит военный опыт! Раз от штурма никакого прока, нужно переходить к осаде.
   – Давай в этой серии обойдемся без эротики, – предложил Светлан. – Лично мне довольно и нудизма. Я ж художник – забыла?
   – Можно подумать, в предыдущей серии эротика была!
   Вот что в Лоре хорошо: для нее нет незнакомых терминов. Или она настолько чувствует подтекст?
   – Ну, все-таки, – пробормотал Светлан. – Если учесть, что еще недавно я подвизался в монахах… Кстати, ты сама меня постригала.
   – Да ведь волосы уже отросли, – заметила она.
   – Наружность меняется быстрей… как правило.
   – Что ж, нудизм так нудизм, – не стала форсировать дева. – Как насчет совместной ванны? Время еще есть.
   Заодно и помоемся, ну да.
   – Играешь на моих слабостях? – спросил богатырь. – В этих делах трудно провести грань.
   – Это твои проблемы. Давай-давай, не ломайся! Будто не знаю, что тебе нравится меня обхаживать. Ну и мне… это не противно.
   Какое совпадение, вздохнул Светлан. Да если б я делал все, что нравится!.. И куда б это завело?

Часть II. Разборки в тылу

Глава 6

   Летучий корабль плыл над улицей – на безопасном удалении от крутых черепичных крыш, но не слишком высоко. По-прежнему было пасмурно, а обремененные влагой тучи сделались смоляными, будто тоже пытались нагнать страху на жителей столицы. Внизу, меж тесно стоящими домами, ночную мглу худо-бедно разгоняли фонари, а на палубе «Лауры» не зажигали огней – дабы не привлекать лишнее внимание. Почему-то нынешнюю ночь Светлан не захотел проводить во дворце. Опасностей там он не ждал – то есть не больше, чем в любом ином месте, – но его потянуло на свежий воздух, а таким порывам Светлан привык доверять.
   Над гондолой тихо звучала музыка, транслируемая из королевского дворца, – здесь, в насыщенном чарами Эльдинге, богатырь мог позволить себе такую роскошь. Он восседал прямо на палубе, прислонясь спиной к задней мачте, высившейся на юте. Перед ним, в ворохе пуховых одеял, спала Изабель, продолжая начатое во дворце. Рядом с ней прикорнула Мишка – скорее всего ненадолго. Ведьмы ж – ночные птахи и эти часы стараются не тратить впустую. Правда, этим днем девочке не дали выдрыхнуться – пришлось добирать теперь. Покрывало она с себя, конечно, сбросила, хотя воздух был прохладным, и во сне жалась к подружке, пытаясь согреться.
   Полубак стерегла Лора. Она тоже устроилась у мачты, положив на колени изящный меч, и негромко разговаривала с виконтом, вызвавшимся их сопровождать. Впрочем, и королевский дворец не остался без богатырской защиты. Теперь, когда к Светлану примкнули Артур и Бахрам, немногим уступавшие ему в силе, дышать стало свободней.
   Среднюю палубу предоставили призраку, после заката осмелевшему достаточно, чтобы время от времени возникать из каюты. Вел себя он без лишней агрессии, видно, поверив наконец, что на его камушки не посягнут. Но для порядка шипел и принимал грозный вид, если замечал на себе любопытствующий взгляд.
   Заворочавшись, Изабель вдруг открыла глаза и, найдя ими Светлана, улыбнулась.
   – Нешто выспалась? – поинтересовался он. – Вы что, у Глории заразились? Прямо какая-то сонная болезнь!
   – Наверно, я сплю за двоих, – предположила девушка. – Ведь вы уже которые сутки не смыкаете глаз.
   – Что за двоих – это точно, – пробормотал богатырь и прибавил громче: – Такая у нас работа: бдеть. Чтоб любимый город, значит, мог спокойно спать.
   – Скажите, отец мой, – спросила она, – а вы впрямь думаете, что из меня может получиться маг?
   Ну, еще одна!.. Начнем сначала, да?
   – Что, я похож на шутника? – откликнулся Светлан. – Или дал тебе повод усомниться в моей честности?
   – Разумеется, нет, – с горячностью отвергла Бэлла. – Но, может, вы ко мне слишком добры?
   – А где здесь ты углядела доброту? – пожал он плечами. – Дарование – вовсе не подарок, хотя звучит похоже. От него больше хлопот, чем радости. И одиночеству оно способствует не хуже, чем верховная власть. Хочется тебе остаться без приятелей?
   – Я согласна всех их заменить на нескольких друзей, – серьезно ответила принцесса. – И конечно, мне нужен Гийом. Но вы сказали, что он не станет считать мой дар изъяном.
   – Мне так показалось, – кивнул богатырь. – Однако он все же сын русалки и… э-э… короля. А детство Гийому выдалось трудное. И кто знает, сколько демонов обитает в его душе и не сможет ли один из них вырваться хотя бы на минуту? А ведь иная минута способна зачеркнуть жизнь.
   – Я принимаю этот риск, – заявила Изабель. – И если эта мерзость вправду вселилась в Гийома, буду помогать с ней бороться. Возможно, даже удастся ее изгнать?
   – Смелая девочка, – похвалил он. – Только имей в виду, что, помимо прочего, Гийому предстоит испытание властью. А это чудище сожрало уже стольких!..
   – Как-нибудь справимся… конечно, с вашей поддержкой.
   – Э-э… моей? – уточнил Светлан. – Или ты имеешь в виду нас всех?
   – Всех, – подтвердила девушка. – Но прежде всего – вас. И Лору, – добавила она, подумав. – У меня ж нет никого родней. И Гийом по-настоящему верит лишь вам.
   – Это твое «вы» лишь вносит путаницу, – вздохнул богатырь. – К тому ж, я больше не монах. И от магических дел как бы отошел. Ныне я простой рубака-парень… даром что герцог.
   – Но вы же вернетесь к магии – когда покончите с Дьяволом, – произнесла Изабель, не столько спрашивая, сколько утверждая.
   – Так далеко я не заглядываю, – ответил Светлан. – Нам бы ночь продержаться… а затем еще одну. Честно сказать, ныне мне кажется, что шансы у той и другой примерно равны. С одной стороны, хорошо, что у нас будет больше времени на подготовку…
   – Но ожидание выматывает, да?
   – Не меня. Просто хватает иных дел – не хочется терять время.
   – Включая магию, верно? – подхватила девушка. – А как по-вашему, с чего тут лучше начинать?
   – Напрашиваешься на урок? – усмехнулся он. – Я ведь и сам необучен.
   – Зато у вас есть опыт… и Сила. Ну пожалуйста!
   Как откажешь, когда тебя упрашивает такая миляга? И вправду ж – куколка.
   – Сперва определи, к чему у тебя лежит душа, – сказал Светлан. – Не все чудеса выходят одинаково хорошо…
   – Или плохо, – пробурчала Мишка, не открывая глаз – вроде как из сна.
   – …у каждого свои предпочтения, и для начала нелишне их выяснить. Скажем, я острей ощущаю формы, а ты, я заметил, больше тяготеешь к звукам. Стало быть, и подход к этим делам у нас должен быть разным: мне – Знаки; тебе – заклинания. Во всяком случае, начинать лучше с того, что удается. А вот когда наберешь инерцию, одну методику можно подкрепить другой. И еще…
   – Я слушаю, отец мой, – сказала Изабель.
   – Давай, папочка, не томи душу! – прибавила ведьма, расщуривая один глаз. – Или не можешь без пауз?
   – Я уже говорил: чтобы сотворить чудо, нужно настроиться на него, забыв о прочем. Страсти у тебя даже в избытке, но ограждать себя от мира ты еще не умеешь – а без этого не натворишь больших дел. Надо уметь сосредоточиваться – вон, погляди на маньяков… Конечно, я не призываю брать их за образец, но такой нацеленности позавидуешь. Многим одаренным как раз и не хватает цепкости, чтобы заделаться создателем.
   – К примеру, мне, – вставила Мишель. – И вообще ведьмам. Хаос в крови – это, сестрица, дергает, причем в разные стороны. Мы слишком увлекаемся, разбрасываясь по ерунде. Жизнь-то – любопытная штука!
   – Птички непоседливые, – поддакнул Светлан. – Вам самим нужен наездник, а вы на других катаетесь.
   – Да где ж сыщешь такого, чтоб правил куда надо и не пытался обуздать?
   – Чтобы найти, нужно искать, – заметил он. – Конечно же, это редкость. Так ведь и вас не так много?
   – Мало нас, – подтвердила девочка, вздыхая. – И страшно далеки мы… Вдобавок брезгливые. Пока в этой куче навоза сыщешь жемчужину!..
   – Хочу спросить, отец мой, – снова заговорила Бэлла. – Говорят, что фантомы – не всегда призраки… то есть не все они происходят от умерших, иногда их попросту создают.
   – И что?
   – Ведь вы тоже это умеете, правда?
   – Ха, аппетиты растут! – хмыкнула Мишка. – Еще не наигралась в куклы, сестренка?