Иванов Сергей Григорьевич. Обходной путь героя

   – Это не куклы, – возразила принцесса. – Это много серьезней. И любопытней. Тут образуются как бы подобия людей.
   – А куклы – кто?
   – Они не живые. Не умеют ни двигаться, ни говорить.
   – Здешние – да. Но вот в его мире, – ведьмочка кивнула на Светлана, – навострились делать такие цацки!.. Пока не вскроешь, не отличишь.
   – Все равно – это не то.
   – А то – не это, ну да…
   – В такие поделки не вложишь душу – в них нет личности.
   – Это вопрос формулировки и дело техники, – не согласилась Мишка. – Еще годков пять-десять, и вещи станут умнее людей… что, впрочем, не так и трудно.
   – Но здесь-то этого нет? И увижу ли я когда-нибудь такие диковины…
   – В самом деле, приходится ограничивать себя местными средствами, – сказал Светлан. – На безрыбье и магия – наука.
   – А заодно и техника, – фыркнула ведьма. – От бедности чего ни придумаешь!
   – Задачка-то впрямь любопытная, – заметил он, поневоле увлекаясь. – И состоит она вовсе не в том, чтобы смастерить человекоподобную образину и вынудить ее двигаться, – тут надо действовать тоньше. Фантом не должен быть машиной, во всем покорной создателю, – это топорная работа, недостойная истинного кудесника. Образы начинают жить, лишь когда становятся достаточно сложными. Но чтоб вообразить их настолько полно, одной фантазии мало – требуется упорство. А вынуждать их дергаться, точно марионеток, – кому это в кайф?
   – И что, этих двух качеств хватит для чуда? – с сомнением спросила Мишка.
   – Еще нужны чары, – ответил богатырь. – Без них каши не сваришь. Это из главных проблем: накопить вдосталь магии… либо заимствовать у кого.
   – Ну, тебе-то есть у кого брать, – сказала Мишка. – Сам говорил: у Канала этого добра столько!.. Черпать не перечерпать.
   – Сложность в том, что я не люблю занимать, – ответил он. – Во всяком случае, у таких, как Канал. Вдобавок это чревато внезапностями. Поэтому до сих пор я больше пробавлялся фокусами, чем творил всерьез. А ныне и вовсе решил сменить… э-э…
   – Ориентацию? – с готовностью подсказала ведьма.
   – …направленность. Как уже объяснял нашему корольку, ипостаси лучше не смешивать.
   – Иные маги заимствуют Силу у демонов, – сказала Изабель. – Наверно, это не очень хорошо?
   – Демонов опасно вызывать – чуть промахнешься в расчетах, и они оседлают тебя. А в иных даже вселяются, превращая в свои оболочки.
   В этот момент к их компании примкнул четвертый – без единого шороха призрак скользнул по палубе к людям. К счастью, он не завис в воздухе, поскольку кое-какую массу уже успел накопить, и даже тень все ж отбрасывал, пусть и бледную.
   Сколько же бедняге лет? – подумал Светлан. Или тут счет на столетия? Впрочем, этот корабль не выглядит старым, а ведь страж сокровищ, судя по всему, был его владельцем.
   – А этому чего нужно здесь? – пробурчала Мишка. – Ишь, пристроился!
   – По-моему, он не злой, – сказала Изабель, вглядываясь в призрака. – А что сердитый – так от такой жизни ожесточиться нетрудно.
   – Как ни крути, а хозяин тут – он, – заметил Светлан. – Или кто-то из его потомков.
   – Да где ж искать его потомков, если он сам вряд ли помнит, из какой страны? – пожала плечиками ведьма. – И осталась ли она на здешней карте?
   – Тем не менее парень в своем праве. И не нам его прогонять.
   – Между прочим, это чучело должно ощущать Темный мир гораздо лучше нас – поскольку само принадлежит ему наполовину.
   – Тогда с какой стати мореход жмется ко мне?
   – Полюбил, – хихикнула Мишка. – Во всяком случае, проникся.
   Затем она вернулась к прежней теме:
   – Вот мне нравится волшебство, когда щелкнешь пальцами – и человек голый. А все, что он так старался спрятать, оказывается на виду.
   – Не думаю, что от такой наготы в мире прибавится радости, – возразил Светлан. – Это не волшебство – хулиганство.
   – Зато как весело!
   – Ну да, особенно тому бедолаге. Это тебя хлебом не корми, дай посветить голой попкой. У Жанны набралась, да?
   – У нас все по-честному, – заявила девочка. – Как говорят, товар – лицом… а также всеми иными частями.
   – Тебе легко быть честной, – сказал он. – Как ни поверни – картинка. А что бы запела, если б «иные части» не соответствовали? Одно дело – хвастать совершенствами. Но если их нет?
   – Я бы удавилась, – ответила Мишка, подумав.
   – Ну-ну, не надо крайностей.
   – Ведь голышей потому и гоняют, что большинство прочих – уроды. И называют это моралью. Вот взять, к примеру, старых греков…
   – Лучше тогда молодых.
   – Уж они следили за собой. А скрывать всегда проще, чем исправлять!
   – Вот и займись таким чародейством, – предложил Светлан. – Можешь даже фирму открыть – по устранению изъянов. Отбою не будет от клиентов. А там, глядишь, нагота войдет в моду. И ведьмы наконец попадут в законодательницы.
   – Я тебе кто, скульптор? – фыркнула девочка. – Буонарроти, ага. Буду отсекать лишнее. А иным – прибавлять. Или даже от одних пересаживать к другим. Такое можно нагородить!..
   – С живыми людьми?
   – Да отчего ж – с живыми? – усмехнулась она. – И даже не с людьми – с их отображениями. А кроить сразу набело… Что я, дикая?
   – Ты аккуратнее с этим, – остерег Светлан. – Черт знает, как баловство с отражениями может сказаться на оригиналах. Во многих странах, как знаете, запрещено рисовать человека.
   – А если отображать, не рисуя? – сейчас же зацепилась Мишка. – Существуют же и словесные портреты – я не имею в виду криминалистику.
   – Думаю, что и в литературе шалости могут аукнуться. Ведь бог знает, как отзовется слово. Особенно, если угодит в нестойкую душу.
   – Сеять характеры, ну да, – осклабилась ведьма. – Потом такое пожнешь!..
   – И в сельском хозяйстве смыслишь? Тебе бы с Гаем сойтись – живо сыщете общий язык.
   – Да мы с ним давние кореша, – сообщила Мишка. – Как раз перед вылетом протрепались едва не всю ночь – и знаешь, о чем договорились?
   – Ну?
   – Создать общую теорию миров. Конечно, и Розенкраца привлечем.
   – Ничего себе, размахнулись!..
   – А чего мелочиться? Если украдать, то миллион.
   – Проще жениться на принцессе, – усмехнулся Светлан. – Тем более что она рядом.
   – Я полом не вышла, – возразила девочка. – А то б запросто.
   – Тебе бы пацаном родиться, да?
   – По-моему, я и в девках – ничего.
   – Не засидишься, ага.
   – Ха, очень нужно! – состроила она гримасу. – Я имею в виду: замуж. Мы, ведьмы, девушки неимущие, зато свободные. А такая упряжь – не для нас.
   – Не зарекайся, – сказал богатырь, подавив вздох. – Тебе еще предстоит встретить того, с кем будет лучше, чем одной. Хотя на такое везет немногим, – прибавил он честно. – Куда чаще людей держит вдвоем страх… или привычка. Или даже традиции.
   – Или долг, – прибавила Изабель тихо. – А если хочешь помочь кому-то – этого не довольно?
   – Помогать нужно не просто с охотой – с радостью. Иначе принимать помощь будет внапряг. Это как родительская любовь по обязанности – разве такая нужна детям?
   – Да лучше уж такая, – пробормотала девушка.
   В этот миг призрак что-то прошелестел, решив, видимо, поучаствовать в разговоре.
   – Это он по-каковски калякает? – спросил Светлан. – Или у неживых собственный язык?
   – Вот еще, придумал! – откликнулась Мишка. – Конечно же, он глаголет на языке осин… или пальм.
   – А точнее?
   – С пары фраз и я не врублюсь. То есть ясно, что не латынь…
   – Даже и мне, – прибавил он. – Для латинянина у него не тот прикид.
   – Умный, да? Критиканствовать легко, ясное дело!
   – А что ж ты хотела, – пожал богатырь плечами. – Раз назвалась гением… С кого еще спрашивать?
   – Вот с него, – показала ведьма на привидение. – Если почешет язык хотя бы с минуту…
   Но тот больше не стал говорить. Верно, израсходовал запас слов, еще не забытых из-за векового молчания. Ну, пусть теперь вспоминает – тоже занятие.
   Впрочем, и общий разговор иссяк. Сдвинувшись пушистыми головами, подружки зашептались о личном, а в детали Светлан старался не вслушиваться. Переглянувшись с Лорой, тоже успевшей наговориться, он дождался ее понимающего кивка и произвел рокировку, поменявшись с ней местами. Возможно, в этом и не было надобности, но все ж лучше, когда вблизи девушек обретается силач… ну, или силачка. Тем более у Лоры нюх на опасность, как у немногих, а лишней беспечностью она не страдает.
   С бака открывался лучший обзор. Да и внимание тут рассеивалось меньше, поскольку взамен юных прелестниц рядом обретался виконт – пусть и красавец, а все ж мужчина. Хотя внизу по-прежнему не происходило занятного, улицы оставались тихими и пустынными. Город будто притаился в преддверии штурма.
   С минуту помолчав – видимо, для приличия – де Коста тихо спросил:
   – По-вашему, будущее принцессы уже определено?
   – Имеешь в виду ее замужество? – откликнулся Светлан. – Похоже, в этом заинтересованы все, включая саму Изабель… и исключая ее отца.
   – А как насчет вас?
   – Мне хорошо то, что угодно ей. И решать за нее я не собираюсь.
   – Но если принцессе попытаются навязать что-то – как бы для ее же блага…
   – …то будут иметь дело со мной. Видали мы таких благодетелей!..
   – Вы – истинный рыцарь, – вздохнул парень. – Прежде у меня не было примера.
   – А король Артур? Вот он – и впрямь образец.
   – До вчерашнего вечера я лишь слышал о нем. Но кто же всерьез верит в легенды?
   – В данном случае легенды не врут – уж поверь. Я и сам постоянно оглядываюсь на Артура. Это даже скучно, до чего он правильный… Точнее, было бы скучно, не будь он таким раритетом.
   – Скажите… – Де Коста помолчал, добирая решимости, и выдавил: – По-вашему, у меня есть шанс? Ну хоть крохотный?
   – Кто знает, – произнес Светлан. – Иногда верность награждается. Но рассчитывать на это не стоит. Как говаривал один заслуженный персонаж, торг здесь неуместен.
   – А я не шевалье де Бриз, чтобы торговаться.
   – Что, вы знакомы? – удивился богатырь. – Неужто пересекались?
   – Дрались как-то.
   – И кто выиграл?
   – Я ранил его в бедро, – ответил виконт. И нехотя прибавил: – А он меня – в плечо. Ловкий, бестия.
   – Выходит, боевая ничья. Что ж, даже почетно. Вон де Круст лишился троих агентов, пытаясь задержать Бриза, – причем, как он выразился, «весьма умелых».
   – В самом деле, Бриз рубится как черт – и где набрался только?
   – Места надо знать, – усмехнулся Светлан. – Или якшаться с полезными людьми. Полагаю, Бриза натаскал Ла Гус, а тот обучался фехтованию на Востоке – возможно, и Дальнем. Уж там к этим делам относятся серьезней, да и традиции богаче.
   – А разве здесь искусство боя не в должном почете?
   – Здесь это скорее ремесло. Думаешь, заучил пару десятков приемов – и уже виртуоз?
   – Я ведь не просто заучил, – возразил виконт, горделиво улыбаясь. – Каждый из них я отшлифовал до блеска, обратив в фехтовальный бриллиант. Годами я совершенствовал свое умение, и мало кто в Нордии настолько же приблизился к идеалу.
   Светлан покачал головой:
   – Этого недостаточно.
   – И чего не хватает?
   – Магии. Настоящий мастер – немножко волшебник. Почти любого противника он проницает до нутра, а будущее провидит минимум на секунду, причем умеет вместить в нее столько движений!..
   – Выходит, без чародейского дарования и тут не достичь вершин?
   – Не путай воинского искусника с чародеем. У первого вся магия обращена внутрь – добавляя ему силу, обостряя чувства. А если, не дай бог, он выпустит ее на противника, эта тонкая настройка полетит к чертям. Так что приходится выбирать – понятно, когда есть из чего.
   – А если дара нет – тогда как?
   – Ну, не прибедняйся. У тебя отличная реакция и скорость вполне недурная. – «Для зауряда», следовало бы добавить. – Силой тоже бог не обидел… хотя в Нордии это важно не настолько, как в нашем королевстве, – здесь ведь не приходится таскать на себе пуды железа.
   «В нашем», ишь! – удивился Светлан себе. Я-то к нему с какого боку?
   – И все ж этого мало, да? – произнес виконт. – Сколько ни шлифуй технику, мне не сравняться с самым захудалым из богатырей… даже если он вовсе не упражняется.
   – А богатырю и не нужен тренинг – он схватывает в момент, лишь увидит. Не говоря о том, что способен включать боевые рефлексы, миллионы лет оттачивавшиеся в дикой природе. Многие мастера как раз и пытаются ей подражать.
   – Миллионы… – пробормотал де Коста. – Разве мир такой древний?
   – Он куда протяженней во времени, чем хватает фантазии у ваших церковников, – и это я проверил лично. А не веришь мне, спроси у Крона. Как известно, великаны не способны врать – уж такие они ограниченные… О, – вдруг сказал богатырь, поворачивая голову, – кажись, к нам посетитель. Прежде я гонялся за ним, а нынче он сам меня отыскал.

Глава 7

   Из сумрака ночи к ним устремилась темная фигура, похожая на громадную летучую мышь, ловко спланировала на палубу. И обернулась стройным юношей с лицом приветливым и тонким, хотя излишне бледным. А широкие кожистые крылья сложились в плащ, совершенно обычный по виду. Кстати, если они маскируются так лихо, могли б и щеки окрасить румянцем. Или бледность – их фирменный знак?
   – Вы позволите? – произнес гость, изящно поклонившись. – Простите, что не уведомил о визите.
   – Да ладно, Ле Сан, будь проще, – откликнулся Светлан. – Мы ж с тобой как бы сподвижники. Хотя объективно – антагонисты.
   – Вот тут вынужден возразить, – не согласился вампир. – Если исключить отдельных выродков, преступивших закон, наша раса скорее во благо людям.
   – Ну, ты не первый кровопийца, который мнит себя благодетелем! – усмехнулся богатырь. – Надеюсь, в Эльдинг ты наведался не для охоты?
   – Во-первых, я вообще против насилия – к коему отношу и охоту…
   – Давай сразу к сути.
   – Здесь я в качестве наблюдателя, – сообщил Ле Сан. – Разумеется, нам известно о скором пришествии Озерного Дьявола. И что он представляет из себя, мы знаем лучше людей, ибо уже сталкивались с этим чудищем. Более того, у нас с ним давние счеты, а на память, хочу заверить, мы не жалуемся. Вот меня и отрядили в Эльдинг, дабы, как говорят, держать руку на пульсе событий. А если ситуация сложится таким образом, что от нашей помощи… э-э… вам будет зависеть победа, я уполномочен вызвать наших воинов. Во всяком случае, – прибавил он, тонко улыбнувшись, – так решило наше правое крыло.
   – А как насчет левого? – тотчас спросил Светлан. – Не полетит служить новому господину?
   – Не раньше, чем тот войдет в настоящую силу, одолев всех, кто посмеет ему противостоять.
   – Ну, не будут мешать – и на том спасибо.
   На бак уже поднималась Мишка, заинтересовавшись нежданным визитером. Пришлось их знакомить. Удивительно, но девочка не испугалась Ле Сана – при том что большинство ведьм боится вампиров пуще, чем крыс или пауков. Хотя он прав: исконные вампиры совсем не то, что упыри, произошедшие из людей. Ну да, кормятся кровью – так устроены. А в остальном нормальные сапиенсы, древняя и вполне благочинная раса. Но пойди объясни это девам!
   – Ле Сан – это с претензией, – заявила кроха. – Тоже мне, капитан Блад!.. Я буду звать тебя Бэтти. Тем более, как слыхала, ты не вполне мужик.
   – А многих ты знаешь, которые вполне? – поинтересовался Светлан.
   Посчитав на пальцах, она ответила:
   – Пожалуй, семерых. – И ухмыльнулась: – Считая Лору. Да и то, когда рядом нет тебя.
   – Мужик Ле Сан или нет, но кормится кровью, – напомнил богатырь. – И в сравнении с тобой, хрупкой да сладкой, он точно не девица. Неужто совсем не страшно?
   – Знания – сила, – сказала ведьма, пожав плечиками. – А я вооружена ими до зубов. И уж что такое урожденные вампиры, изучила досконально. Чего их пугаться? Люди намного страшней.
   – А крыс тоже не опасаешься? Мы же как бы на судне.
   На всякий случай оглядевшись, Мишка возразила:
   – Все крысы с этого корабля сбежали давным-давно – еще когда шел ко дну. А новые вряд ли завелись. Все ж им привычней ползать, чем летать. Это мыши бывают летучие.
   – Веселая девочка, – заметил вампир – пожалуй что одобрительно.
   – Потому и держим, – сказал Светлан. – Взамен домашнего клоуна.
   Мишель хихикнула, вовсе не обидевшись. В самом деле, счастливый характер – многим бы стоило брать пример. В большинстве люди такие унылые!
   По лесенке теперь восходила Изабель, небрежно завернутая в одеяло. А следом за ней мягко ступала Лора, как и всегда, готовая ко всему. Сразу оживившись, де Коста уступил принцессе кресло, а сам присел у ее ног, изображая преданного слугу. Силачка уселась Светлану на колено, спиной привалившись к его груди. А третью пару составили ведьма с вампиром – хотя вряд ли того желали.
   Ну и компания, подумал Светлан. Кого здесь только нет!.. Впрочем, я знаю кого. И вот ее мне не хватает больше всего. Опять несовпадения, да?
   Правда, скучать некогда. События идут чередой, точно на параде. А по внутренней связи опять названивают… хотя больше это похоже на зуд в мозгах. И кому это неймется?
   Собственно, выбор был невелик – учитывая, что принимать Светлан мог лишь местные станции и почти все они сейчас находились рядом, на этом же корабле. За исключением одной.
   Прикрыв глаза, богатырь увидел перед собой изящный силуэт, через секунды обретший объем и краски. А затем и голос.
   Жизель обошлась без предисловий.
   «Ты далеко? – спросила она, заметно нервничая. – Кажется, у меня проблемы. Будто подбирается кто-то. Или предчувствую худое. Вообще, я не особенно мнительная…»
   «Раз так – лучше не выходи, – откликнулся Светлан. – Я сам к тебе заявлюсь… э-э… минуты через три. Как раз успеешь собраться».
   От банальностей вроде «я ж тебя предупреждал» он воздержался. Все равно от них никакой пользы.
   – Хочешь и эту взять под крыло? – проворчала Лора, когда он оборвал связь. – Не слишком ли распростер?
   – Что ж делать, когда такой размах, – вздохнул богатырь. – И потом, от нее может вести нить, – прибавил он вместо оправдания.
   – Куда это, интересно?
   – А вот это узнаем, когда пройдем по ней.
   – Заодно и то, что топать туда не стоило, – фыркнула Лора.
   – Возможно и такое – кто спорит? Но выбирать не из чего.
   – Это ж не причина, верно? Просто ты не умеешь отказывать. Или не хочешь.
   Подумав над вариантами, Светлан признался:
   – Моя беда: слишком привязываюсь. И уже не поймешь, кто кому нужен больше.
   – По-моему, много не потеряем, если пошлешь эту интриганку подальше.
   – Но если она не представляет жизни без интриг? Скорей это ее беда.
   – А нам к чему головная боль? Пусть найдет себе таких же проныр.
   – Ведь и до смертоубийства может дойти. Это дело лучше гасить, а не раскручивать по спирали.
   – Кому – лучше?
   – Э-э… всем, – ответил он.
   – Все ж ты бываешь странным, – сказала Лора. – Уверен, что не зашиб голову?
   – От этого ты любишь меня меньше? – усмехнулся богатырь.
   – Н-нет.
   – Ну вот видишь.
   – А если б стала любить меньше? – тотчас спросила она.
   – Тогда бы я за себя взялся – а как же? Любовь дорогого стоит.
   Внизу, за лабиринтом пустынных улочек, показалась хибара, прилепившаяся на краю берегового обрыва и служившая графине де Компре тайным убежищем. Хотя такое ли оно теперь тайное?
   Сбавляя скорость, корабль устремился к мостовой. И только он поравнялся с крышами, как с одной из них взмыла к тучам темная тень, будто пущенная из катапульты. Светлан успел разглядеть бронированный корпус и три мощные ноги с когтистыми ступнями, а душу опалил всплеск злобы, могущей исходить лишь от Пропащего. Еще одна разновидность?
   На сей раз форсаж включился прежде, чем богатырь успел что-то сообразить. Не хуже этого попрыгунчика он сиганул наперехват и, опережая атаку щупалец, рубанул кладенцом, непонятно как оказавшимся в руке. Усилие, с каким клинок рассек жесткую, словно подкрепленную арматурой, плоть, подтвердило принадлежность жуткого существа к Пропащим. Но все равно убийство не доставило радости… и слава богу. Не хватало войти во вкус таких дел.
   В два прыжка вернувшись на палубу, Светлан подвел судно к месту, куда обрушился труп… впрочем, еще не вполне мертвый – при том что удар почти развалил зверюгу надвое. Подобные твари умирают долго.
   – Что еще за блоха? – проворчал богатырь. – Ну надо ж, вымахала!
   – Может, разведчик Дьявола? – предположила Мишка, выглядывая из-под его локтя. – Сыпанул блох на город, ага. Для него такие – в самый раз. Опять же порт близко.
   – Не думаю, нет. Скорее прыгун охотился на Жизель – не зря ж она перешугалась? А вот кто послал его…
   Не удержавшись, Светлан вздохнул – видимо, еще не вышел из роли монаха. Конечно, ведьма среагировала тут же:
   – Или не убивай, или тогда уж не плачь. А совмещать – это моветон.
   – И откуда знаешь все? – буркнул он. – Такая кроха!..
   – Я из ранних – сам говорил. Что, разве не права?
   Отвечать богатырь не стал. Опустив корабль к самой земле, он соскочил на высокое крыльцо, постучал в приземистую дверь. И тотчас из-за ближнего угла на него ринулась новая тварь, напоминавшая длинноногого крокодила. С лязгом выхватив меч, Светлан приготовился встретить и ее, но на сей раз силачка успела раньше, толстым копьем пригвоздив зверя к стене. Понятно, это не убило его, зато сделало безопасным – если держаться на дистанции.
   – Какая крысавица, а? – сказал богатырь, взирая на хищную рептилию, не прекращавшую попыток его достать. – На такую лишь нашей Агре охотиться.
   – Похоже, она родственна шаркам, – заметила Лора. – Городской подвид.
   – Монстры наступают, – резюмировал он. – Что-то меняется в атмосфере, чуете? Или это приближение Гидры нагоняет на город Тьму?
   – Господи, и откуда их столько? – воскликнула Изабель. – Будто нарыв вскрыли.
   – Выходит, было что вскрывать, – мрачно откликнулся Светлан. – Запустили болячку-то.
   Приблизившись к ящеру, он увернулся от клацнувших челюстей и рукоятью меча оглушил подранка, сразу же спеленав прочным ремнем. Затем выдернул копье и забросил чешуйчатую тушу на корабль. Кровь из нее лишь сочилась – если это была кровь. А через минуту рану и вовсе затянуло.
   – Зоопарк собираешь? – спросила Лора.
   – В полулиге от берега есть островок – там и выпущу. Правда, жрать на нем особенно нечего.
   – Ведь все равно сдохнет?
   – По крайней мере у крыски будет шанс. А захочет принять смерть – пусть кидается с обрыва. Все в ее… э-э… лапах.
   – Рассчитываешь на благодарность?
   – Я что, похож на психа?
   – Вообще, временами смахиваешь.
   – Так если времена – сумасшедшие… Конечно, я выбиваюсь из нормы. Всё в сравнении, милая.
   – Стоит ли зверюга таких хлопот?
   – Не для нее делаю – для себя. Чтобы не было… гм… мучительно стыдно.
   В этот момент дверь наконец приоткрылась, а из возникшей щели наружу выглянула графиня, опасливо озираясь.
   – Предчувствия тебя не обманули, – сообщил ей богатырь. – Но с твоими приятелями мы разобрались.
   – Со всеми? – усомнилась Жизель. Кстати, не без оснований.
   – Не поручусь. Да и берложка твоя рассекречена.
   – И что же мне делать?
   – Перебираться к нам, – ответил он. – Или ты знаешь тех, кто сможет защитить лучше?
   Вопрос, конечно, был риторическим.
   Когда «Лаура» вновь поднялась к облакам, ее команда стала больше на два человека, ибо вместе с Жизель решила вознестись и Анна. Действительно, к чему скучать в этом пустом и, наверное, опасном доме, когда можно примкнуть к теплой компании? Впрочем, вряд ли ей позволили выбирать.
   Теперь Светлан направил корабль в море. Перемахнув портовую стену, где ещё кипела работа, тот за пару минут достиг скалистого острова, дабы избавиться от неприятного пассажира, уже начинавшего приходить в чувство. Оставив его злобствовать в одиночестве, судно полетело над самыми волнами, вспарывая килем верхушки.
   – А если Дьявол лишь и ждет, чтобы нас сграбастать? – спросила Мишка, усевшись на бортик. – Вот сейчас кэ-эк ринется из темной глуби!..
   – Во-первых, у него не тот масштаб, чтобы подкрасться незамеченным, – возразил Светлан. – Уж ты учуешь монстра за километр!
   Но на всякий случай сдвинулся ближе к девочке, дабы успеть отразить внезапную атаку.
   – Я тебе кто, белая мышь? – фыркнула она, покосившись на Анну. – А во-вторых чего?
   – Во-вторых, Сторукий не станет высвечиваться до штурма. Возможно, он дурень, зато с опытом, какой не снился агрессорам из людей.
   – Да с чего ты взял, будто Дьявол глуп?
   – С того, что у него не стремления, а позывы – как у зверя. Думаю, он недалеко ушел от кракенов… то есть, если говорить об уме.
   – А по-моему, Озерный Дьявол почти равен богам, – произнесла Жизель, с комфортом возлежа на пышных подушках, прихваченных из ее скромной обители. – Ведь у него такая власть!
   – Речь-то не о могуществе, – напомнил Светлан.
   – Сила есть – ума не надо, – засмеялась девочка. – Собственно, и без прочего можно обойтись – большая власть возместит все. И за что люди так ее любят?
   – При чем тут любовь? – пожала смуглыми плечами графиня. – Просто боги, в отличие от смертных, творят Судьбу. И противиться им…
   – Ага, щас! – немедленно взбеленилась ведьма. – Поднимем лапки, конечно!..
   – Законы природы не изменить, – наставительно сказала Жизель. – Можно лишь подстраиваться под них.
   – Это – пожалуй, – согласился Светлан. – Только и тут нужно отделить зерна от плевел. Скажем, когда на голову рушится сосулька, одни винят в этом рок, другие – дворника, а третьи – собственную рассеянность, из-за которой забыли поглядеть вверх. Вот и выбирай, с кем тебе по пути.