Страница:
Сергей Иванов
Обходной путь героя
(Крылья гремящие – 6)
Часть I. Нашего полку прибыло
Глава 1
Светлан вдруг вскинул ладонь, и Лора послушно умолкла. Выждав пару секунд, спросила:
– Чуешь что-нибудь, да?
– Кто-то на подлете, – сообщил он. – Но не ведьмы.
– Еще бы, – хмыкнула силачка. – За окном – даже не вечер.
– А вот поглядим.
Рывком поднявшись, он перебежал в гостиную, сопровождаемый потревоженной тигрицей и, конечно, Лорой. Шагнув к громадному окну, распахнул створки на всю ширь, впуская в комнату солнце.
– Ха, – сказал обрадованно. – Да это Георг!
В родной стихии дракон походил на клипер, идущий под всеми парусами. Чешуя сверкала, словно россыпи драгоценностей, крылья трепетали под попутным ветром, выверенными взмахами подправляя полет, каждое движение исполнено изящества, каждый изгиб – красоты. И он уже начал снижение, наверняка еще издали ощутив друга, а ныне и разглядев.
Быстрым взглядом Светлан окинул помещение, мигом позже оценил размеры проема. Аккуратным рывком выдернул срединный брус, щадя не столько бронированную морду Георга, сколько его деликатность, и сразу отступил в сторону. А предусмотрительная Агра с середины комнаты рванула в дальний угол и на всякий случай приняла оборонительную позу, оскалив смертоносные клыки.
В следующую секунду в комнате стало сумрачно, будто небо затянули тучи. А через мгновение дракон надвинулся на проем, с филигранной точностью погасив скорость, и мягко осел, стиснув подоконник когтистыми лапами. Сложив крылья, осторожно вступил в комнату, как раз уместившись на всю длину, и с облегченным вздохом разлегся. А с его спины, из элегантной кабинки, сияла улыбкой Артезия, неотразимая даже в походном платье, и уже протягивала к богатырю руки, просясь вниз. Вместе с ней прибыла Мишель, совсем юная ведьма, еще подросток. Все верно: Артезии, как высокородной даме, требуется горничная. Хотя сейчас Мишка совсем не походила на служанку – в особенности облачением.
Забавно, но третьим пассажиром оказался Пес – и вот он, в отличие от своих спутниц, не спешил нисходить на пол.
– Ну ясно, и тут не обойтись без котов, – сразу заворчал он. – Мой любимый размерчик, хо… А поменьше у вас не нашлось?
– Не бойся, она не питается брюзгами, – ответил Светлан, посмеиваясь. Обогнув дракона, он помог Артезии спуститься.
– «Она», да? – ухватился Пес. – Уже легче – самую малость. Вот если б еще клыки подпилить…
– Не спасет – они ядовитые. Так что положись на ее незлобивый нрав.
– А можно? Ты уж втолкуй кисуле, что меньших ее собратьев я не гоняю, – даже воспитываю по мере их разумения и своих дарований. Кстати, вы хорошо кормите кису?
– Да с чего ты взял, что такой аппетитный?
– Положим, я так не считаю, – возразил Пес. – Но кто может сказать за нее?
– Сдался ты мне, – вдруг произнесла Агра звучным контральто. – Всю жизнь мечтала наесться немытым псом!
– Да мылся я, – оскорбился тот. – Месяца не прошло.
– Выходит, и говорить умеешь? – изумился Светлан. – Чего ж молчала?
– А мы не шавки, чтоб брехать попусту, – сказала тигрица. – Он спросил – я ответила.
Пес нахмурился, но благоразумно промолчал.
– Ну, теперь вас поровну – женщин и говорящих зверей, – сказал Светлан. – Или драконы идут по особой статье?
– Хоть груздем назови, – приглушенно прогрохотал Георг.
Впрочем, из спальни уже выглядывала Изабель, для приличия обернувшаяся полотенцем, – то есть женщин опять сделалось больше. А там, глядишь, и Глория пробудится… наша неудавшаяся отравительница.
Подняв стол со всем угощением, Светлан перенес его к морде дракона, а Лора уже волокла следом кресла. Через минуту, наскоро перезнакомившись, дамы расселись вокруг стола. Пес тоже опустился на зад, все-таки укрывшись от Агры за Светланом. А та хладнокровно запрыгнула Георгу на спину и залегла там, поглядывая на всех свысока.
– Итак, – заговорил Светлан, – что за изменения в планах? Конечно, я рад друзьям…
– А уж как я рада, сир! – пропела маркиза. – Не поверите, сколь сильно я скучала по вам с Артуром, по вашей спокойной силе и мудрому благородству. И сколь горячо мне желалось…
– Тише-тише, притормози, – прервал Светлан, усмехаясь. – Нежности потом – сперва дело. Почему вас прислала Анджелла? Экстренного не стряслось?
– Пока все протекает гладко, хваление Господу, – заверила Артезия. – Охраной двора ныне ведает Бертран с ближними помощниками. Над всей страной – безоблачно, как не было уже давно. И все благодаря вам, сир. Ваши последние подвиги королеве тоже известны – за что вам особая признательность от ее величества.
– Медальку-то не прислала? – поинтересовался он. – Или орденок самый захудалый… А то, понимаешь, вкалываю задарма!
– Сир, – укоризненно произнесла женщина, – вам ли сетовать на небрежение?
– Извини, вырвалось. («И вправду, к чему выносить сор?») А что же Город Солнца: остался без прикрытия?
– Наш Город опустел, – вздохнула Артезия. – Большинство его жителей вернулись в родной мир. Такие времена, сир, – увы.
– «Дома у нас печальны», да? – Он перевел взгляд на маленькую Мишель. – И все ушли на фронт, даже дети.
– Мой господин, разве среди наших сестер я не из самых способных? – звонко возразила та. – Ну правда, здоровила, ты же знаешь!.. И королева признает.
– Боже, девочка, – сказал Светлан. – Да тебе приладить стрекозиные крылья и – вылитый эльф!
То есть, это если говорить о здешних игривых малютках. В мире-то Лоры эльфы совсем другие.
– Я и так летаю быстрее всех, – похвалилась ведьма. – Ну, или почти всех… А знаешь, на сколько выросла за лето?
– Боюсь, не на голову, – вздохнул богатырь. – Но хочу верить, что процесс сей тебе не наскучил, и на рожон переть ты не станешь. Усекла?
– Яволь, сир! – весело откликнулась малышка, усаживаясь в кресле по-японски. – А пока могу я поесть?
– Из ранних, да? – хмыкнул он. – Уж эти акселераты!
Мишель уже уплетала фрукты, стреляя глазами по сторонам. Ее явно обуревало желание обследовать территорию, потыкавшись во все доступные двери. Вот егоза – хоть на цепочку сажай.
– Насколько нам известно, – размеренно зарокотал Георг, – главный узел завязывается ныне в Эльдинге. И если мы не сумеем сему воспрепятствовать…
– Насчет главного не знаю, – произнес Светлан. – Но что ближайший – точно. Все будто с цепей посрывались: Пропащие Души, Паук-призрак, пришлый богатырь в паре с великаном-зомби, русалки, сменившие кровь на стылую воду, Озерный Дьявол… И посреди этого бедлама – мы в роли пожарных. Конечно, такая работа греет, но и сгореть на ней можно запросто.
– Самое время поплакаться, – фыркнула Лора. – И пожалеть найдется кому – на любой вкус.
– По-твоему, я педофил? Тетенька, не учи детей плохому.
Мишель поглядела на силачку с интересом, заранее уважая. Впрочем, с учителями у девочки – никаких проблем. Если не считать, что их слишком много.
– Кстати, о нимфах, – сказал Георг. – Имею в виду морских, первородных, коих не следует путать с русалками, произошедшими из…
– Короче, да? – попросил Светлан. – Путать русалок мы не будем – тем более путаться. Говори о нимфах.
– Может, им что-то ведомо о Дьяволе? В прежние времена, я слышал, из морских пучин всплывали похожие чудища.
– А какой нимфам резон рассказывать нам эти байки?
– Все-таки они дамы, – застенчиво напомнил дракон. – А дамы любят делиться. И если ты умеешь слушать… и сможешь расположить их…
– Еще и повернуть, – хмыкнула Лора. – К лесу задом… Или лучше к себе?
– …то не останешься внакладе, – заключил Георг терпеливо.
– Если сумеет унести ласты, – прибавила силачка. – Не все такие отходчивые, как я. И если нимфы вправду маньячки…
– А что ты сам знаешь про Дьявола? – спросил Светлан.
– Полагаю, не больше тебя, – ответил дракон. – Источники-то одни: старые легенды, мифы… главным образом греческие.
– Ага! Выходит, и ты провел параллель меж ним и лернейской Гидрой?
– Ведь напрашивается? Тут еще и Горгона, кою отчего-то именуют Медузой, хотя чаще изображают со змеиным туловищем и волосами-змеями. Если все сложить воедино… да прибавить шестирукую Кали, индийскую богиню смерти…
– Лучше отнять, – поежился Светлан. – И без того много.
– Но от Озера я всегда держался на удалении, ибо, как и люди, уязвим для Горгон.
– Жаль, – сказал богатырь. – Не то мог бы прижигать Дьяволу обрубки. Уж на это хватит твоего огня?
– Ну, если небольшими порциями…
– Вот-вот, нутряной жар надо экономить… А может, тебя накормить углем?
Георг терпеливо вздохнул, приподняв дремлющую Агру едва не на метр, – такой юмор он не понимал… вернее, не принимал.
– А если приспособить зеркальные очки? – предложил Светлан уже всерьез. – Уж сварганить их как-нибудь сумеем. Правда, размер… м-да.
Он помолчал, рассеянно переводя взгляд с одной своей соседки по столу на другую. И впрямь цветник. Для полной икебаны не хватает разве Жанны. Ну а больше всего, конечно… Вот про Анджеллу лучше не вспоминать!
– Думаешь, головы в самом деле отрастают? – спросил Георг. – А прижигание сему препятствует, да?
– Эллины знали предмет, – молвил богатырь. – Чего не терплю, так это мартышкин труд. В любом случае, лучше застраховаться.
– Волосы-змеи, – повторил дракон задумчиво. – А каждый волос в десятки раз длинней анаконды. И кто же здесь тогда Медуза?
– Да поняли уже, – обронила Лора, тоже поджимая ноги в кресло. – С первого раза дошло.
Кажется, силачку совершенно не страшил этот летающий танк, вдобавок к когтям и зубам вооруженный огнеметом, – словно в ее мире хватало тварей куда более опасных. Уж не оттуда ли приходит Дьявол?
– У меня подозрение, – сказал Светлан, – что Горгоны – бывшие люди, пропущенные Дьяволом через себя. Довольно хлопотно строить Горгон с нуля, намного проще пользоваться болванками.
– Болванами, – вставила Мишель, скаля зубы.
– Значит, для быстрой регенерации чудищу требуются немалые их запасы, а при интенсивном расходе голов не обойтись без свежих поставок. – Он усмехнулся. – Наверно, лица даже сохраняют прежние черты – представляете, каково в них глядеть? Я и подумать боюсь, что обнаружим, когда раскурочим Дьявола до потрохов!
– А ты уверен, что раскурочим? – спросила Лора.
– Вот на сей счет лучше не сомневаться. Не то начнет мерещиться собственная рожа, помертвелая до состояния Горгон. И свои ноги, трансформированные Дьяволом во вторую пару рук и торчащие из его щупала под странным углом…
– Господи, сир! – ужаснулась Артезия. – Лучше не продолжайте.
– В индийских мифах говорится о шести руках, – заметил Георг.
– Ну, индийцы любят преувеличивать.
– А в греческих – о сотне.
– Имеешь в виду Сторуких? – Светлан усмехнулся. – Еще одна параллель, верно? Сотня рук-щупалец, пятьдесят голов… видимо, половину уже срубили. Но ведь тут сравнение не с Горгоной – с самим Дьяволом. А у того, думаю, щупалец тысячи, – и пока их все понадкусываешь!.. Кстати, когда ждать Артура с Бахрамом? – спросил он. – Я понимаю, что у парней полно забот, – но без их приезда не обойтись.
– Завтра я доставлю их, – ответил дракон. – Если потребуется, то и раньше. В крайнем случае богатырей принесут ведьмы.
– В подоле? – хмыкнул Светлан. – «Родила царевна в ночь…» А чем занята Жанночка? То есть, я вовсе не против вундеркиндов…
Мишка отмахнулась, вполне уверенная в себе и без его расшаркиваний. Фрукты она перепробовала и теперь разглядывала через окно кипарисы, пальмы, агавы, прочую тропическую экзотику, щедро представленную в королевском парке.
– Королева где-то добыла тест, позволяющий оценить устойчивость к взглядам Горгон, – ответил Георг, – и поручила Жанне подвергнуть испытанию всех летуний и силачей, желающих схватиться с Дьяволом. Конечно, по поводу вашей четверки сомнений нет, – прибавил он. – На то вы и богатыри.
– Надеюсь, она не рассчитывает на признательность Луи?
– Скорей это демонстрация… помимо прочего. Когда здешний король увидит, как вы кромсаете Горгон, то не захочет влезать в такую же мясорубку.
– А сам он и не полезет – других пошлет.
– Если решит, что в этом есть смысл, – сказал дракон. – А когда шансы близки к нулю? Нет, дорогой друг, резон в таком показе присутствует.
– Да я не против… тем более что вразумлять монарха будет Артезия. Уж перед ее чарами!..
В самом деле, прекрасная маркиза стала бы украшением любого двора. От нашего двора – вашему, ну да…
– И вашей мудростью, сир, – прибавила фрейлина любезно. – И вашей прославленной мощью, вашей статью, вашей…
– Ну-ну, мадам, не увлекайся, – фыркнула Лора. – Не все его выпуклости действуют и на мужиков.
– Однако мы забыли про нимф, – поспешил вмешаться Георг. – Вам не кажется, что наведаться к ним следует нынешней же ночью?
– Ах, шалун! – сказал Светлан, вскинув брови.
– Ведь для них это время бодрствования, – смутился бедняга. – Спят-то они обычно днем.
– Тоже удобно, верно? Застукать, пока квелые… Может, сам и сплаваешь?
– Океан – не моя стихия.
– А море?
– Все равно. И кто я, чтобы отправляться с визитом к морскому богу?
– Морской бог – это из другой сказки, – сказал Светлан. – Не вешай мне мифы на уши.
– Ну, тогда к королю.
– Ага, щас!..
– Но почему не быть королевству и под водой?
– Да потому, что тамошнюю публику трудно подчинить. А надавишь – она живо прыснет по всем направлением, включая вертикаль.
– Но кто-то же должен там заправлять?
– Не знаешь, что ли?
Если бы дракон мог, он бы развел руки, а так лишь передернул плечами, снова потревожив Агру.
– Слышал лишь, – сказал он, – что возглавляет нимф мужчина…
– Здоровенный такой дядька с бородой, да? И в короне.
– …и что нимфы относятся к нему с почтением.
– Как к производителю, ага. Почему не погладить быка по шерстке, дабы старался пуще… Может, они с голодухи такие шалуньи?
В самом деле, для сохранения популяции довольно и одного самца на тысячи самок. Но если у них к этому делу аппетит?.. Бедные моряки! И потонуть спокойно не дадут.
– Что ж, понесу слово Божье в море, – вздохнул Светлан. – Поддержка с воды нам не повредит.
– Я с тобой, – сейчас же сказала Лора.
– А вот вам, моя милая, соваться туда не следует, – возразила фрейлина, сочувственно улыбаясь. – Поверьте, я знаю женщин.
– Куда – туда? – огрызнулась силачка. – Я и захотела бы – нечем.
– В самом деле, не стоит будить ревность нимф, – поддержал Артезию дракон. – Насколько знаю, к зверям они ближе людей.
– Что, еще ближе? – не поверил Светлан.
– Первобытные страсти, знаете ли… Лучше возьми с собой Мишель.
– Бог мой, зачем?
– А как ты собираешься говорить с нимфами? – поинтересовался Георг. – Разве ты знаешь их язык?
– Хм… А они что, по-рыбьи болтают?
– Уж не на нордийском, – засмеялась девочка. – Очень им нужно!
– Выходит, ты полиглот?
– Я ж говорю, что способная. Любой язык – на раз.
– Вырвать, да? Это и мы могем. Но вот дышать под водой – сдюжишь?
– Па-адумаешь!..
Цапнув со стола персик, Мишель опять отвернулась к окну, будто тут и говорить более не о чем. Светлан перевел взгляд на фрейлину, кивком приглашая высказаться.
– Полагаю, на девочку нимфы не станут яриться, – предположила та осторожно. – Тем более что вы, сир, относитесь к ней по-отцовски.
Стало быть, Лора на роль моей дочурки не тянет, отметил Светлан. Надо ж, какое открытие!
– Ладно, убедили, – сказал он. – Но Мишку придется взять на поводок. Без намордника-то еще можно обойтись…
– Не-а, – весело оскалилась ведьма. – Раз поводок, начинай с намордника – не то покусаю.
– Видите? – спросил богатырь. – Японцы, правда, привязывают деток к спинам… Или тогда от нее не добьешься ничего, кроме ругани да плевков?
– Не дразни ребенка, – вступился дракон. – Она же вправду чудо, разве не видишь?
– Не слепой, – отрезал Светлан. – А чудеса следует беречь, потому как дефицит.
Он покосился на Пса, сегодня молчаливого, как никогда. То ли беднягу настолько подавляет Агра… А может, опять рыло в пуху?
– Ну, с дамочками ясно, – произнес. – А вот псина чего тут забыл? На комнатную-то собачку он мало похож – скорей смахивает на медведя. Заматерел, понимаешь, с годами!
– Будто один я зверею от прожитых лет, – проворчал тот. – Среди вас, что ль, мало таких?
– Если помните, сир, – снова заговорила Артезия, – в похищении Ули, девочки-судьбы, замешана ваша знакомая, некая Баба по прозвищу Яга. А выследил сию пакостную старушку именно наш мохнатый друг, выказав при этом изрядную находчивость.
– И отменную трусость, ну как же! – прибавил Светлан. – Если бы поднял лай сразу, похищения бы не стряслось… Заглохни, – велел он Псу, раскрывшему было пасть. – Все оправдания я уже слышал… Ну хорошо, – обратился снова к Артезии, – а как это вяжется с его прилетом сюда?
– Королева полагает, что нити главного заговора тянутся из Нордии. Более того, как раз из этих мест, чуть ли не из самого Эльдинга.
– От Луи, что ли?
– Не обязательно… даже вряд ли. Но где-то поблизости таится если не источник последних козней, то хотя бы лазейка к нему.
– Проход, ага, – кивнул Светлан и посмотрел на Лору. – А в море он не может таиться? Кажись, с аборигенами глубин и впрямь не мешает потолковать!.. Память-то у нимф, наверно, короткая, но нынешние события их должны заботить – если не полные дуры. Или они полагают, что пучина спасет? Тогда нужно избавить бедняжек от иллюзий.
– Когда отчаливаем, сир? – бодро вопросила Мишель.
Переведя взор на нее, богатырь ответил:
– А прямо сейчас. Чего тянуть? До заката как раз доберемся, а там и хозяева… э-э… всплывут с лежанок.
– Чуешь что-нибудь, да?
– Кто-то на подлете, – сообщил он. – Но не ведьмы.
– Еще бы, – хмыкнула силачка. – За окном – даже не вечер.
– А вот поглядим.
Рывком поднявшись, он перебежал в гостиную, сопровождаемый потревоженной тигрицей и, конечно, Лорой. Шагнув к громадному окну, распахнул створки на всю ширь, впуская в комнату солнце.
– Ха, – сказал обрадованно. – Да это Георг!
В родной стихии дракон походил на клипер, идущий под всеми парусами. Чешуя сверкала, словно россыпи драгоценностей, крылья трепетали под попутным ветром, выверенными взмахами подправляя полет, каждое движение исполнено изящества, каждый изгиб – красоты. И он уже начал снижение, наверняка еще издали ощутив друга, а ныне и разглядев.
Быстрым взглядом Светлан окинул помещение, мигом позже оценил размеры проема. Аккуратным рывком выдернул срединный брус, щадя не столько бронированную морду Георга, сколько его деликатность, и сразу отступил в сторону. А предусмотрительная Агра с середины комнаты рванула в дальний угол и на всякий случай приняла оборонительную позу, оскалив смертоносные клыки.
В следующую секунду в комнате стало сумрачно, будто небо затянули тучи. А через мгновение дракон надвинулся на проем, с филигранной точностью погасив скорость, и мягко осел, стиснув подоконник когтистыми лапами. Сложив крылья, осторожно вступил в комнату, как раз уместившись на всю длину, и с облегченным вздохом разлегся. А с его спины, из элегантной кабинки, сияла улыбкой Артезия, неотразимая даже в походном платье, и уже протягивала к богатырю руки, просясь вниз. Вместе с ней прибыла Мишель, совсем юная ведьма, еще подросток. Все верно: Артезии, как высокородной даме, требуется горничная. Хотя сейчас Мишка совсем не походила на служанку – в особенности облачением.
Забавно, но третьим пассажиром оказался Пес – и вот он, в отличие от своих спутниц, не спешил нисходить на пол.
– Ну ясно, и тут не обойтись без котов, – сразу заворчал он. – Мой любимый размерчик, хо… А поменьше у вас не нашлось?
– Не бойся, она не питается брюзгами, – ответил Светлан, посмеиваясь. Обогнув дракона, он помог Артезии спуститься.
– «Она», да? – ухватился Пес. – Уже легче – самую малость. Вот если б еще клыки подпилить…
– Не спасет – они ядовитые. Так что положись на ее незлобивый нрав.
– А можно? Ты уж втолкуй кисуле, что меньших ее собратьев я не гоняю, – даже воспитываю по мере их разумения и своих дарований. Кстати, вы хорошо кормите кису?
– Да с чего ты взял, что такой аппетитный?
– Положим, я так не считаю, – возразил Пес. – Но кто может сказать за нее?
– Сдался ты мне, – вдруг произнесла Агра звучным контральто. – Всю жизнь мечтала наесться немытым псом!
– Да мылся я, – оскорбился тот. – Месяца не прошло.
– Выходит, и говорить умеешь? – изумился Светлан. – Чего ж молчала?
– А мы не шавки, чтоб брехать попусту, – сказала тигрица. – Он спросил – я ответила.
Пес нахмурился, но благоразумно промолчал.
– Ну, теперь вас поровну – женщин и говорящих зверей, – сказал Светлан. – Или драконы идут по особой статье?
– Хоть груздем назови, – приглушенно прогрохотал Георг.
Впрочем, из спальни уже выглядывала Изабель, для приличия обернувшаяся полотенцем, – то есть женщин опять сделалось больше. А там, глядишь, и Глория пробудится… наша неудавшаяся отравительница.
Подняв стол со всем угощением, Светлан перенес его к морде дракона, а Лора уже волокла следом кресла. Через минуту, наскоро перезнакомившись, дамы расселись вокруг стола. Пес тоже опустился на зад, все-таки укрывшись от Агры за Светланом. А та хладнокровно запрыгнула Георгу на спину и залегла там, поглядывая на всех свысока.
– Итак, – заговорил Светлан, – что за изменения в планах? Конечно, я рад друзьям…
– А уж как я рада, сир! – пропела маркиза. – Не поверите, сколь сильно я скучала по вам с Артуром, по вашей спокойной силе и мудрому благородству. И сколь горячо мне желалось…
– Тише-тише, притормози, – прервал Светлан, усмехаясь. – Нежности потом – сперва дело. Почему вас прислала Анджелла? Экстренного не стряслось?
– Пока все протекает гладко, хваление Господу, – заверила Артезия. – Охраной двора ныне ведает Бертран с ближними помощниками. Над всей страной – безоблачно, как не было уже давно. И все благодаря вам, сир. Ваши последние подвиги королеве тоже известны – за что вам особая признательность от ее величества.
– Медальку-то не прислала? – поинтересовался он. – Или орденок самый захудалый… А то, понимаешь, вкалываю задарма!
– Сир, – укоризненно произнесла женщина, – вам ли сетовать на небрежение?
– Извини, вырвалось. («И вправду, к чему выносить сор?») А что же Город Солнца: остался без прикрытия?
– Наш Город опустел, – вздохнула Артезия. – Большинство его жителей вернулись в родной мир. Такие времена, сир, – увы.
– «Дома у нас печальны», да? – Он перевел взгляд на маленькую Мишель. – И все ушли на фронт, даже дети.
– Мой господин, разве среди наших сестер я не из самых способных? – звонко возразила та. – Ну правда, здоровила, ты же знаешь!.. И королева признает.
– Боже, девочка, – сказал Светлан. – Да тебе приладить стрекозиные крылья и – вылитый эльф!
То есть, это если говорить о здешних игривых малютках. В мире-то Лоры эльфы совсем другие.
– Я и так летаю быстрее всех, – похвалилась ведьма. – Ну, или почти всех… А знаешь, на сколько выросла за лето?
– Боюсь, не на голову, – вздохнул богатырь. – Но хочу верить, что процесс сей тебе не наскучил, и на рожон переть ты не станешь. Усекла?
– Яволь, сир! – весело откликнулась малышка, усаживаясь в кресле по-японски. – А пока могу я поесть?
– Из ранних, да? – хмыкнул он. – Уж эти акселераты!
Мишель уже уплетала фрукты, стреляя глазами по сторонам. Ее явно обуревало желание обследовать территорию, потыкавшись во все доступные двери. Вот егоза – хоть на цепочку сажай.
– Насколько нам известно, – размеренно зарокотал Георг, – главный узел завязывается ныне в Эльдинге. И если мы не сумеем сему воспрепятствовать…
– Насчет главного не знаю, – произнес Светлан. – Но что ближайший – точно. Все будто с цепей посрывались: Пропащие Души, Паук-призрак, пришлый богатырь в паре с великаном-зомби, русалки, сменившие кровь на стылую воду, Озерный Дьявол… И посреди этого бедлама – мы в роли пожарных. Конечно, такая работа греет, но и сгореть на ней можно запросто.
– Самое время поплакаться, – фыркнула Лора. – И пожалеть найдется кому – на любой вкус.
– По-твоему, я педофил? Тетенька, не учи детей плохому.
Мишель поглядела на силачку с интересом, заранее уважая. Впрочем, с учителями у девочки – никаких проблем. Если не считать, что их слишком много.
– Кстати, о нимфах, – сказал Георг. – Имею в виду морских, первородных, коих не следует путать с русалками, произошедшими из…
– Короче, да? – попросил Светлан. – Путать русалок мы не будем – тем более путаться. Говори о нимфах.
– Может, им что-то ведомо о Дьяволе? В прежние времена, я слышал, из морских пучин всплывали похожие чудища.
– А какой нимфам резон рассказывать нам эти байки?
– Все-таки они дамы, – застенчиво напомнил дракон. – А дамы любят делиться. И если ты умеешь слушать… и сможешь расположить их…
– Еще и повернуть, – хмыкнула Лора. – К лесу задом… Или лучше к себе?
– …то не останешься внакладе, – заключил Георг терпеливо.
– Если сумеет унести ласты, – прибавила силачка. – Не все такие отходчивые, как я. И если нимфы вправду маньячки…
– А что ты сам знаешь про Дьявола? – спросил Светлан.
– Полагаю, не больше тебя, – ответил дракон. – Источники-то одни: старые легенды, мифы… главным образом греческие.
– Ага! Выходит, и ты провел параллель меж ним и лернейской Гидрой?
– Ведь напрашивается? Тут еще и Горгона, кою отчего-то именуют Медузой, хотя чаще изображают со змеиным туловищем и волосами-змеями. Если все сложить воедино… да прибавить шестирукую Кали, индийскую богиню смерти…
– Лучше отнять, – поежился Светлан. – И без того много.
– Но от Озера я всегда держался на удалении, ибо, как и люди, уязвим для Горгон.
– Жаль, – сказал богатырь. – Не то мог бы прижигать Дьяволу обрубки. Уж на это хватит твоего огня?
– Ну, если небольшими порциями…
– Вот-вот, нутряной жар надо экономить… А может, тебя накормить углем?
Георг терпеливо вздохнул, приподняв дремлющую Агру едва не на метр, – такой юмор он не понимал… вернее, не принимал.
– А если приспособить зеркальные очки? – предложил Светлан уже всерьез. – Уж сварганить их как-нибудь сумеем. Правда, размер… м-да.
Он помолчал, рассеянно переводя взгляд с одной своей соседки по столу на другую. И впрямь цветник. Для полной икебаны не хватает разве Жанны. Ну а больше всего, конечно… Вот про Анджеллу лучше не вспоминать!
– Думаешь, головы в самом деле отрастают? – спросил Георг. – А прижигание сему препятствует, да?
– Эллины знали предмет, – молвил богатырь. – Чего не терплю, так это мартышкин труд. В любом случае, лучше застраховаться.
– Волосы-змеи, – повторил дракон задумчиво. – А каждый волос в десятки раз длинней анаконды. И кто же здесь тогда Медуза?
– Да поняли уже, – обронила Лора, тоже поджимая ноги в кресло. – С первого раза дошло.
Кажется, силачку совершенно не страшил этот летающий танк, вдобавок к когтям и зубам вооруженный огнеметом, – словно в ее мире хватало тварей куда более опасных. Уж не оттуда ли приходит Дьявол?
– У меня подозрение, – сказал Светлан, – что Горгоны – бывшие люди, пропущенные Дьяволом через себя. Довольно хлопотно строить Горгон с нуля, намного проще пользоваться болванками.
– Болванами, – вставила Мишель, скаля зубы.
– Значит, для быстрой регенерации чудищу требуются немалые их запасы, а при интенсивном расходе голов не обойтись без свежих поставок. – Он усмехнулся. – Наверно, лица даже сохраняют прежние черты – представляете, каково в них глядеть? Я и подумать боюсь, что обнаружим, когда раскурочим Дьявола до потрохов!
– А ты уверен, что раскурочим? – спросила Лора.
– Вот на сей счет лучше не сомневаться. Не то начнет мерещиться собственная рожа, помертвелая до состояния Горгон. И свои ноги, трансформированные Дьяволом во вторую пару рук и торчащие из его щупала под странным углом…
– Господи, сир! – ужаснулась Артезия. – Лучше не продолжайте.
– В индийских мифах говорится о шести руках, – заметил Георг.
– Ну, индийцы любят преувеличивать.
– А в греческих – о сотне.
– Имеешь в виду Сторуких? – Светлан усмехнулся. – Еще одна параллель, верно? Сотня рук-щупалец, пятьдесят голов… видимо, половину уже срубили. Но ведь тут сравнение не с Горгоной – с самим Дьяволом. А у того, думаю, щупалец тысячи, – и пока их все понадкусываешь!.. Кстати, когда ждать Артура с Бахрамом? – спросил он. – Я понимаю, что у парней полно забот, – но без их приезда не обойтись.
– Завтра я доставлю их, – ответил дракон. – Если потребуется, то и раньше. В крайнем случае богатырей принесут ведьмы.
– В подоле? – хмыкнул Светлан. – «Родила царевна в ночь…» А чем занята Жанночка? То есть, я вовсе не против вундеркиндов…
Мишка отмахнулась, вполне уверенная в себе и без его расшаркиваний. Фрукты она перепробовала и теперь разглядывала через окно кипарисы, пальмы, агавы, прочую тропическую экзотику, щедро представленную в королевском парке.
– Королева где-то добыла тест, позволяющий оценить устойчивость к взглядам Горгон, – ответил Георг, – и поручила Жанне подвергнуть испытанию всех летуний и силачей, желающих схватиться с Дьяволом. Конечно, по поводу вашей четверки сомнений нет, – прибавил он. – На то вы и богатыри.
– Надеюсь, она не рассчитывает на признательность Луи?
– Скорей это демонстрация… помимо прочего. Когда здешний король увидит, как вы кромсаете Горгон, то не захочет влезать в такую же мясорубку.
– А сам он и не полезет – других пошлет.
– Если решит, что в этом есть смысл, – сказал дракон. – А когда шансы близки к нулю? Нет, дорогой друг, резон в таком показе присутствует.
– Да я не против… тем более что вразумлять монарха будет Артезия. Уж перед ее чарами!..
В самом деле, прекрасная маркиза стала бы украшением любого двора. От нашего двора – вашему, ну да…
– И вашей мудростью, сир, – прибавила фрейлина любезно. – И вашей прославленной мощью, вашей статью, вашей…
– Ну-ну, мадам, не увлекайся, – фыркнула Лора. – Не все его выпуклости действуют и на мужиков.
– Однако мы забыли про нимф, – поспешил вмешаться Георг. – Вам не кажется, что наведаться к ним следует нынешней же ночью?
– Ах, шалун! – сказал Светлан, вскинув брови.
– Ведь для них это время бодрствования, – смутился бедняга. – Спят-то они обычно днем.
– Тоже удобно, верно? Застукать, пока квелые… Может, сам и сплаваешь?
– Океан – не моя стихия.
– А море?
– Все равно. И кто я, чтобы отправляться с визитом к морскому богу?
– Морской бог – это из другой сказки, – сказал Светлан. – Не вешай мне мифы на уши.
– Ну, тогда к королю.
– Ага, щас!..
– Но почему не быть королевству и под водой?
– Да потому, что тамошнюю публику трудно подчинить. А надавишь – она живо прыснет по всем направлением, включая вертикаль.
– Но кто-то же должен там заправлять?
– Не знаешь, что ли?
Если бы дракон мог, он бы развел руки, а так лишь передернул плечами, снова потревожив Агру.
– Слышал лишь, – сказал он, – что возглавляет нимф мужчина…
– Здоровенный такой дядька с бородой, да? И в короне.
– …и что нимфы относятся к нему с почтением.
– Как к производителю, ага. Почему не погладить быка по шерстке, дабы старался пуще… Может, они с голодухи такие шалуньи?
В самом деле, для сохранения популяции довольно и одного самца на тысячи самок. Но если у них к этому делу аппетит?.. Бедные моряки! И потонуть спокойно не дадут.
– Что ж, понесу слово Божье в море, – вздохнул Светлан. – Поддержка с воды нам не повредит.
– Я с тобой, – сейчас же сказала Лора.
– А вот вам, моя милая, соваться туда не следует, – возразила фрейлина, сочувственно улыбаясь. – Поверьте, я знаю женщин.
– Куда – туда? – огрызнулась силачка. – Я и захотела бы – нечем.
– В самом деле, не стоит будить ревность нимф, – поддержал Артезию дракон. – Насколько знаю, к зверям они ближе людей.
– Что, еще ближе? – не поверил Светлан.
– Первобытные страсти, знаете ли… Лучше возьми с собой Мишель.
– Бог мой, зачем?
– А как ты собираешься говорить с нимфами? – поинтересовался Георг. – Разве ты знаешь их язык?
– Хм… А они что, по-рыбьи болтают?
– Уж не на нордийском, – засмеялась девочка. – Очень им нужно!
– Выходит, ты полиглот?
– Я ж говорю, что способная. Любой язык – на раз.
– Вырвать, да? Это и мы могем. Но вот дышать под водой – сдюжишь?
– Па-адумаешь!..
Цапнув со стола персик, Мишель опять отвернулась к окну, будто тут и говорить более не о чем. Светлан перевел взгляд на фрейлину, кивком приглашая высказаться.
– Полагаю, на девочку нимфы не станут яриться, – предположила та осторожно. – Тем более что вы, сир, относитесь к ней по-отцовски.
Стало быть, Лора на роль моей дочурки не тянет, отметил Светлан. Надо ж, какое открытие!
– Ладно, убедили, – сказал он. – Но Мишку придется взять на поводок. Без намордника-то еще можно обойтись…
– Не-а, – весело оскалилась ведьма. – Раз поводок, начинай с намордника – не то покусаю.
– Видите? – спросил богатырь. – Японцы, правда, привязывают деток к спинам… Или тогда от нее не добьешься ничего, кроме ругани да плевков?
– Не дразни ребенка, – вступился дракон. – Она же вправду чудо, разве не видишь?
– Не слепой, – отрезал Светлан. – А чудеса следует беречь, потому как дефицит.
Он покосился на Пса, сегодня молчаливого, как никогда. То ли беднягу настолько подавляет Агра… А может, опять рыло в пуху?
– Ну, с дамочками ясно, – произнес. – А вот псина чего тут забыл? На комнатную-то собачку он мало похож – скорей смахивает на медведя. Заматерел, понимаешь, с годами!
– Будто один я зверею от прожитых лет, – проворчал тот. – Среди вас, что ль, мало таких?
– Если помните, сир, – снова заговорила Артезия, – в похищении Ули, девочки-судьбы, замешана ваша знакомая, некая Баба по прозвищу Яга. А выследил сию пакостную старушку именно наш мохнатый друг, выказав при этом изрядную находчивость.
– И отменную трусость, ну как же! – прибавил Светлан. – Если бы поднял лай сразу, похищения бы не стряслось… Заглохни, – велел он Псу, раскрывшему было пасть. – Все оправдания я уже слышал… Ну хорошо, – обратился снова к Артезии, – а как это вяжется с его прилетом сюда?
– Королева полагает, что нити главного заговора тянутся из Нордии. Более того, как раз из этих мест, чуть ли не из самого Эльдинга.
– От Луи, что ли?
– Не обязательно… даже вряд ли. Но где-то поблизости таится если не источник последних козней, то хотя бы лазейка к нему.
– Проход, ага, – кивнул Светлан и посмотрел на Лору. – А в море он не может таиться? Кажись, с аборигенами глубин и впрямь не мешает потолковать!.. Память-то у нимф, наверно, короткая, но нынешние события их должны заботить – если не полные дуры. Или они полагают, что пучина спасет? Тогда нужно избавить бедняжек от иллюзий.
– Когда отчаливаем, сир? – бодро вопросила Мишель.
Переведя взор на нее, богатырь ответил:
– А прямо сейчас. Чего тянуть? До заката как раз доберемся, а там и хозяева… э-э… всплывут с лежанок.
Глава 2
На берег отправились вдвоем, хотя остальные напрашивались в провожатые. Но посовещались, и Светлан решил, что лишнего ажиотажа лучше не создавать. Он даже не стал брать с собой меч, надеясь сойти за иноземного купца, обычного для портового города. А Мишель вырядил в скромное платьице, доставленное на широкой спине Георга среди прочего барахла. До крепостных ворот они добрались в наемном экипаже, отгородившись занавесками от соглядатаев и ротозеев. А дальше двинулись пешком – сперва по обочине тракта, но вскоре свернув на тропинку, уводившую к обрывистому берегу.
– Будто ты меня подцепил, – хихикнула Мишка, шагая впереди. – Похожа я на маленькую шлюху?
– На большую болтунью, – проворчал богатырь. – И где набралась?
– Тоже, проблема!..
Остановившись на краю обрыва, она с опаской глянула вниз, где о прибрежные валуны разбивались волны. Буря давно кончилась, но ветерок над морем гулял свежий – в городе-то дуло гораздо слабей.
– Это тропа самоубийц, – сообщила девочка, понизив голос. – Дорога в один конец. Надо же, как протоптали!.. А спуска нет.
– Зато одежку не стырят, – откликнулся Светлан. – Голышом-то возвращаться неловко.
Мишель пожала плечиками:
– Да после заката мне эти шмотки!.. Увидишь, как я летаю.
– А плаваешь получше топора?
– Как рыба, – она прыснула, – на сковороде. Мы рождены, чтобы парить!.. Хотя и нас, бывает, жарят – на костре.
– Вот словами лучше не играй, – предостерег богатырь. – Тут ведь не быль – сказка. И от неосторожного сочетания может так бухнуть!..
Подхватив малышку на руки, он прыгнул с отвеса. Приземлившись на вершину ребристой скалы, спружинил ногами, смягчая столкновение для Мишель. Затем распрямился, озираясь.
– Вон подходящая норка, – показала девочка. – Даже если причалят с моря, фиг дотянутся.
Светлан кивнул, соглашаясь, потом опустил ее на камень, возвращая свободу. Сейчас же она соскочила на гальку и первым делом избавилась от обуви, которую, как и все ведьмы, совершенно не выносила. Подбежав к стене, скинула остальное и передала богатырю, вместе со своей одеждой сунувшему это в укромную нишу, и впрямь расположенную слишком высоко для нормальных людей. Взамен облачения сухопутных крыс они надели подводные очки и ласты, сработанные мастером Этьеном из здешних материалов.
– С детства мечтал побыть Ихтиандром, – сообщил Светлан. – Не глядела фильм?
– А то! – ответила кроха, обожавшая фантастику.
– На экране это красиво. Но погрузиться в бездну, уходящую вниз на километры, а в стороны – на сотни… Может, не стоит тебе соваться?
– Ну, начинается!..
– Ведь столько киношек еще не смотрено, – продолжил он. – Не говоря о прочем. А лезем к Нептуну на трезубец – кто знает, как обернется?
– Я везучая, – заявила Мишель не слишком уверенно, будто пыталась убедить себя. – Авось не наколет.
– И с криком «Эх, бляха-муха!» кинулся в пропасть… Да, это по-нашему.
– Если вздумал меня напугать – зря тужишься, – про бурчала она. – То есть нагнать страху, конечно, сможешь, но не надейся, что отстану.
– Беда с вами, ведьмами, – вздохнул богатырь. – Ладно, иди на ручки.
Вот это Мишель восприняла с охотой. Вдвоем с ней он сиганул через прибой, а бухнувшись в воду, сразу устремился вглубь, подальше от неспокойной поверхности.
Вблизи дна парочка затормозила. Выдохнув, сколько смог, Светлан помедлил пару секунд и, подавив панику, впустил в легкие воду. Конечно, он не бессмертный, чтобы не бояться совсем ничего, но запас прочности у него много больше, чем у обычных людей, и растворенного в море воздуха хватило бы богатырю не на один час. Как и ведьмам, кстати говоря. Ведь они впрямь не тонут – точней, не захлебываются.
А Мишель уже чувствовала себя в воде точно рыба. Бесстрашная, как почти всякий тинэйджер, она провернула ту же процедуру с завидной легкостью и теперь словно не замечала в ситуации странного. Хотя дыхание у обоих участилось намного.
– Ну и где искать этих нимф? – пробулькал Светлан на остатках воздуха.
– Не переживай, они и сами найдут кого хочешь, – откликнулась девочка, пристраиваясь к нему на спину и оплетая тонкими руками шею. Голос ее звучал теперь ниже и глуше – но узнаваемо.
– Не то чтоб я очень этого хотел…
– Поехали!
«Он сказал…» С каждым гребком набирая скорость, Светлан заскользил над придонными скалами, присыпанными волнистым песком. Когда-то он мечтал о таком полете: бесшумном, стремительном, – и даже теперь, вдоволь напорхавшись с ведьмами, не утратил к этому вкус. Вцепившуюся девочку увлекало за ним, точно прилипалу за акулой. У Мишель имелись свои ласты, а ноги успели отрасти длинные, но с богатырями ей, конечно, не тягаться. Зато ездить на них кроха уже научилась.
Солнечные лучи добивали здесь до самого дна, а на поверхности играли блики, отбрасывая причудливые тени. Кое-где кустились водоросли, близ которых кормились цветистые рыбешки.
– Гляди, корабль, – показала Мишель на смутный силуэт, проступивший из бирюзовой мглы. – Почти что целый, даже мачты на месте. Верно, там и сундук с сокровищами?
– А к ним – утопленники, да?
– Пара-тройка скелетов, подумаешь! – фыркнула девочка, но по ее телу пробежала дрожь. – Или, по-твоему, за них могли зацепиться призраки?
– Не только могли – зацепились. Иначе судно давно бы разграбили. Здесь ведь неглубоко и до берега близко. А хочешь, проверим?
– Давай, – тотчас согласилась Мишель, обмирая от сладкого ужаса. – Только иди первый, да?
– Лучше уж я тобой прикроюсь, – усмехнулся Светлан. – Спрячусь за твоей широкой спиной, ага.
По наклонной он устремился к судну, глубоко увязшему в песчаных холмах подводной пустыни. Наверняка оно затонуло десятилетия назад, однако не изменило очертаний, на удивление ладных, даже изысканных. И мачты пострадали мало, не утратив ни одной реи, хотя вздымались едва не к поверхности. Старые доски еле виднелись из-под слоя ракушек, но казались прочными, как в лучшие времена. Прорехи в корпусе, если и были, прятались под песком.
Скользнув над палубой, еще хранившей следы краски, Светлан подплыл к кормовой надстройке, осторожно отворил дверь, украшенную затейливой резьбой. И, уцепившись за боковины, точным рывком послал себя и свою наездницу в глубь сумеречной комнаты, к изрядному сундуку, притулившемуся возле задней стены.
– О, – сказал он затем. – Я ж говорил!.. Призрака заказывали?
На них и впрямь ринулся просвечивающий субъект, замахнувшись саблей – похоже, настоящей. Круто повернувшись, Светлан махнул перед ним широким ластом, и потоком воды субъекта унесло в дальний угол, едва не целиком вогнав в перегородку. Но отстал от них страж корабля лишь после одиннадцатого наскока, раз за разом мотаясь туда-сюда. Хорошо, он был один – а не «пара-тройка», как прогнозировала Мишель.
Затормозив невдалеке, призрак угрожающе растопырил руки, сделавшись похожим на громадного краба, и в такой позе оцепенел, будто решил дожидаться удобного случая.
– Будешь дергаться – отберу железку, – пригрозил Светлан. – Не хватало об нее порезаться!
Кстати, у здешнего хозяина просвечивали лишь одежда и плоть, а скелет выглядел не менее плотным, чем клинок, который призрак цепко сжимал в мосластой кисти.
Краем глаза следя за призраком, Светлан сорвал с сундука проржавелый замок и откинул крышку.
– Ух! – не сдержалась Мишка. – Если я и заказывала, то вот это.
Ящик был до краев набит побрякушками, причем на золото тут не тратили места: едва не сплошь – минералы, из самых редких. Такой казной не всякое королевство может похвалиться. И где ж наш морячок хапнул столько?
– Будто ты меня подцепил, – хихикнула Мишка, шагая впереди. – Похожа я на маленькую шлюху?
– На большую болтунью, – проворчал богатырь. – И где набралась?
– Тоже, проблема!..
Остановившись на краю обрыва, она с опаской глянула вниз, где о прибрежные валуны разбивались волны. Буря давно кончилась, но ветерок над морем гулял свежий – в городе-то дуло гораздо слабей.
– Это тропа самоубийц, – сообщила девочка, понизив голос. – Дорога в один конец. Надо же, как протоптали!.. А спуска нет.
– Зато одежку не стырят, – откликнулся Светлан. – Голышом-то возвращаться неловко.
Мишель пожала плечиками:
– Да после заката мне эти шмотки!.. Увидишь, как я летаю.
– А плаваешь получше топора?
– Как рыба, – она прыснула, – на сковороде. Мы рождены, чтобы парить!.. Хотя и нас, бывает, жарят – на костре.
– Вот словами лучше не играй, – предостерег богатырь. – Тут ведь не быль – сказка. И от неосторожного сочетания может так бухнуть!..
Подхватив малышку на руки, он прыгнул с отвеса. Приземлившись на вершину ребристой скалы, спружинил ногами, смягчая столкновение для Мишель. Затем распрямился, озираясь.
– Вон подходящая норка, – показала девочка. – Даже если причалят с моря, фиг дотянутся.
Светлан кивнул, соглашаясь, потом опустил ее на камень, возвращая свободу. Сейчас же она соскочила на гальку и первым делом избавилась от обуви, которую, как и все ведьмы, совершенно не выносила. Подбежав к стене, скинула остальное и передала богатырю, вместе со своей одеждой сунувшему это в укромную нишу, и впрямь расположенную слишком высоко для нормальных людей. Взамен облачения сухопутных крыс они надели подводные очки и ласты, сработанные мастером Этьеном из здешних материалов.
– С детства мечтал побыть Ихтиандром, – сообщил Светлан. – Не глядела фильм?
– А то! – ответила кроха, обожавшая фантастику.
– На экране это красиво. Но погрузиться в бездну, уходящую вниз на километры, а в стороны – на сотни… Может, не стоит тебе соваться?
– Ну, начинается!..
– Ведь столько киношек еще не смотрено, – продолжил он. – Не говоря о прочем. А лезем к Нептуну на трезубец – кто знает, как обернется?
– Я везучая, – заявила Мишель не слишком уверенно, будто пыталась убедить себя. – Авось не наколет.
– И с криком «Эх, бляха-муха!» кинулся в пропасть… Да, это по-нашему.
– Если вздумал меня напугать – зря тужишься, – про бурчала она. – То есть нагнать страху, конечно, сможешь, но не надейся, что отстану.
– Беда с вами, ведьмами, – вздохнул богатырь. – Ладно, иди на ручки.
Вот это Мишель восприняла с охотой. Вдвоем с ней он сиганул через прибой, а бухнувшись в воду, сразу устремился вглубь, подальше от неспокойной поверхности.
Вблизи дна парочка затормозила. Выдохнув, сколько смог, Светлан помедлил пару секунд и, подавив панику, впустил в легкие воду. Конечно, он не бессмертный, чтобы не бояться совсем ничего, но запас прочности у него много больше, чем у обычных людей, и растворенного в море воздуха хватило бы богатырю не на один час. Как и ведьмам, кстати говоря. Ведь они впрямь не тонут – точней, не захлебываются.
А Мишель уже чувствовала себя в воде точно рыба. Бесстрашная, как почти всякий тинэйджер, она провернула ту же процедуру с завидной легкостью и теперь словно не замечала в ситуации странного. Хотя дыхание у обоих участилось намного.
– Ну и где искать этих нимф? – пробулькал Светлан на остатках воздуха.
– Не переживай, они и сами найдут кого хочешь, – откликнулась девочка, пристраиваясь к нему на спину и оплетая тонкими руками шею. Голос ее звучал теперь ниже и глуше – но узнаваемо.
– Не то чтоб я очень этого хотел…
– Поехали!
«Он сказал…» С каждым гребком набирая скорость, Светлан заскользил над придонными скалами, присыпанными волнистым песком. Когда-то он мечтал о таком полете: бесшумном, стремительном, – и даже теперь, вдоволь напорхавшись с ведьмами, не утратил к этому вкус. Вцепившуюся девочку увлекало за ним, точно прилипалу за акулой. У Мишель имелись свои ласты, а ноги успели отрасти длинные, но с богатырями ей, конечно, не тягаться. Зато ездить на них кроха уже научилась.
Солнечные лучи добивали здесь до самого дна, а на поверхности играли блики, отбрасывая причудливые тени. Кое-где кустились водоросли, близ которых кормились цветистые рыбешки.
– Гляди, корабль, – показала Мишель на смутный силуэт, проступивший из бирюзовой мглы. – Почти что целый, даже мачты на месте. Верно, там и сундук с сокровищами?
– А к ним – утопленники, да?
– Пара-тройка скелетов, подумаешь! – фыркнула девочка, но по ее телу пробежала дрожь. – Или, по-твоему, за них могли зацепиться призраки?
– Не только могли – зацепились. Иначе судно давно бы разграбили. Здесь ведь неглубоко и до берега близко. А хочешь, проверим?
– Давай, – тотчас согласилась Мишель, обмирая от сладкого ужаса. – Только иди первый, да?
– Лучше уж я тобой прикроюсь, – усмехнулся Светлан. – Спрячусь за твоей широкой спиной, ага.
По наклонной он устремился к судну, глубоко увязшему в песчаных холмах подводной пустыни. Наверняка оно затонуло десятилетия назад, однако не изменило очертаний, на удивление ладных, даже изысканных. И мачты пострадали мало, не утратив ни одной реи, хотя вздымались едва не к поверхности. Старые доски еле виднелись из-под слоя ракушек, но казались прочными, как в лучшие времена. Прорехи в корпусе, если и были, прятались под песком.
Скользнув над палубой, еще хранившей следы краски, Светлан подплыл к кормовой надстройке, осторожно отворил дверь, украшенную затейливой резьбой. И, уцепившись за боковины, точным рывком послал себя и свою наездницу в глубь сумеречной комнаты, к изрядному сундуку, притулившемуся возле задней стены.
– О, – сказал он затем. – Я ж говорил!.. Призрака заказывали?
На них и впрямь ринулся просвечивающий субъект, замахнувшись саблей – похоже, настоящей. Круто повернувшись, Светлан махнул перед ним широким ластом, и потоком воды субъекта унесло в дальний угол, едва не целиком вогнав в перегородку. Но отстал от них страж корабля лишь после одиннадцатого наскока, раз за разом мотаясь туда-сюда. Хорошо, он был один – а не «пара-тройка», как прогнозировала Мишель.
Затормозив невдалеке, призрак угрожающе растопырил руки, сделавшись похожим на громадного краба, и в такой позе оцепенел, будто решил дожидаться удобного случая.
– Будешь дергаться – отберу железку, – пригрозил Светлан. – Не хватало об нее порезаться!
Кстати, у здешнего хозяина просвечивали лишь одежда и плоть, а скелет выглядел не менее плотным, чем клинок, который призрак цепко сжимал в мосластой кисти.
Краем глаза следя за призраком, Светлан сорвал с сундука проржавелый замок и откинул крышку.
– Ух! – не сдержалась Мишка. – Если я и заказывала, то вот это.
Ящик был до краев набит побрякушками, причем на золото тут не тратили места: едва не сплошь – минералы, из самых редких. Такой казной не всякое королевство может похвалиться. И где ж наш морячок хапнул столько?