Иванов Сергей Григорьевич. Ветры империи

   Правитель покорно принялся за работу, перетаскивая трупы к дальней стене, а Горн смог наконец подступиться к искалеченной малышке, не слишком представляя, что станет делать. Чуть помедлив, выдернул из ее рук кинжалы и передвинул девушку к центру стола, уложив во всю длину. Наскоро перевязал раны обрывками материи, затем разыскал на полу, среди обломков и трупов, пару нерасколовшихся сосудов с прохладительным и соорудил малышке на лицо компрессы, остатками жидкости омыв ее бедра. Поколебавшись еще, Горн накрыл развороченную промежность своей ладонью и застыл, чувствуя себя довольно глупо. А не морочила ли императрица ему голову?
   Впрочем, и тогда, и сейчас он ощущал на стыке странное. Будто по всей ладони распахнулись капилляры и сквозь них в разверстую рану стала стекать бурлящая кровь, заживляя надорванные ткани, усмиряя боль. Черт знает что! – криво ухмыльнулся он. Сами лечим, сами калечим…
   Девушка шевельнулась, попытавшись сдвинуть бедра. Но сейчас же распустила их вновь, словно испугалась лишиться целительной длани, – а уж ей врать ни к чему. Но время, время… Что за нелепая манера: жалеть подраненных зверят! Теперь ведь не отдашь ее имперцам. Собственно, с чего я так взъярился на них? Далеко ли ушел сам… Пожалуй, что далеко – скоро и вовсе догоню.
   Внезапно всхлипнув, малышка задрожала всем телом и потянулась перевязанными руками в лицу. Опережая ее, Горн опустил вторую ладонь девушке на глаза, и она затихла вновь, только время от времени издавала такой же всхлип, будто понимала, чем можно Горна пронять.
   Размазня, сказал он себе. Как был слюнтяем, так и остался им, прочее – оболочка. То-то Лот потешается сейчас надо мной!.. Но, может, лишь на этом я и держусь еще? Кем бы я стал без Норы, без Эрика, даже без этой вот крохи? Зверем, да. Железным Зверем…
   Наконец Горн решился пошевелить пальцами, разминая влажные складки, затем задвигал и всей ладонью, постепенно усиливая нажим. Девушка уже вполне пришла в сознание, однако вряд ли усмотрела в этом лишнюю вольность – слишком заметен оказался эффект. И на лице опухоль спадала, точно под рукой Хранителя. Пожалуй, скоро она сможет видеть. Вот только на что ей смотреть здесь?
   Горн оглянулся на своего вельможного раба. С первым заданием тот уже справился, выложив покойников в ряд, словно на разделочном конвейере, и теперь старательно обкладывал тела обломками мебели и дверей, опрыскивал горючими напитками, готовя огненное погребение.
   – И чего ты добился этой резней? – спросил Горн. – Даже из здешних Избранных половина наверняка спаслась, и уж с ними теперь не договоришься. А если о твоих подвигах прослышит еще и Тор? Не начав править, ты уже настроил против себя стольких!.. Ну ладно, толстяка Уна считали осторожным тупицей, а вот ты, похоже, – решительный дурак. И что тебе светит, знаешь? Место Хозяина Горы давно занято, а хозяином Империи тебе не стать никогда: мозгов не хватит. С Уном, правда, тебе подфартило. Раз в жизни старик решил довериться и нашел же – кому!.. – Гигант вдруг замолчал, вслушиваясь, затем пробормотал: – Кого это нелегкая принесла?
   Из коридора раздались торопливые шаги, и в зал заскочил озабоченный имперец с мечом наголо. Быстро огляделся, но из живых обнаружил только парочку голышей, занятых приборкой, и заспешил через комнату, на ходу всматриваясь в лица мертвецов, будто искал кого-то. Оскальзываясь на кровяных лужах, добрался до дальней стены и прошел вдоль выставочного ряда, шаря взглядом по трупам. Раздраженно пнув подвернувшегося императора в голый зад, стражник еще раз наскоро обозрел зал, сипло ругнулся и выбежал прочь.
   – А мог и мечом пырнуть, – со смешком заметил Горн, вытряхивая из ладони непонятно как угодивший туда кинжал. – И по заслугам, верно?
   Он глянул вниз, на зацепевшую под его рукой девушку, и удовлетворенно кивнул: по крайней мере, теперь на нее можно смотреть без содрогания. Отстранившись, Горн отыскал среди развала пушистую шкуру, видимо, сорванную со стены, и постелил в мусорный ящик, поверх доспехов. Затем уложил туда же девушку и накрыл крышкой. С сомнением оглядел комнату, покачал головой.
   – Заставить бы тебя вылизать все языком, – сказал он Лоту, – да некогда… Ну-ка, берись!
   Беспрекословно раб взялся за свою сторону ящика. Вздохнув, Горн швырнул на сложенный костер воспламенитель, и огонь взметнулся до потолка, с готовностью пожирая тела. Хотя бы на этот счет малышка будет спокойна.
   – Двинулись, – бросил Горн.
   Без дальнейших сложностей они достигли окраинных помещений, вступили в знакомый зал. Здесь уже успели навести порядок. Питона прикончили либо выставили в дыру, заколоченную сейчас пластиковым щитом; обломки мебели и останки еды унесли, лишь на стойке осталось несколько полных тарелок. По комнате слонялись двое стражников, обмениваясь неостывшими впечатлениями.
   Лот скромно притормозил возле входа, а Горн, опустив свою сторону ящика на пол, обрадованно направился к благоухавшим тарелкам. Есть в самом деле хотелось – все-таки он угрохал на царственную шлюху уйму энергии!.. Гигант успел умять пару блюд, прежде чем имперцы обратили на него внимание.
   – Смотри-ка! – сказал один. – Голыш свихнулся.
   Некоторое время они наблюдали за Горном, удивленно пересмеиваясь, затем подошли. И только нацелились взять его за руки, как тот вдруг шатнулся назад, локтями нанеся оглушающий удар в лица. Стражники разом опрокинулись на пол, а гигант подмел оставшееся, затем без спешки приблизился к люку и сорвал щит. Махнул рукой Лоту – забравшись в дыру, тот принял ящик. Горн влез следом, аккуратно закрепил за собою щит. Оклемавшись, стражники будут долго ломать головы, не привиделся ль им обжора-мусорщик и с чего они так дружно отключились.
   В тоннеле оставалось так же сумрачно, прохладно, жутко. Распахнув ящик, Горн завернул девушку в мех и бережно переложил на пол. Затем бросил к ногам Лота одежду, стал одеваться сам.
   – Ну, как ощущения? – поинтересовался он. – Я убедил тебя?.. Говори, теперь можно.
   Однако правитель молчал, подавленно глядя на свою одежду.
   – Да, Лот, такой вот пустяк, – подтвердил Горн. – Но без него даже претендент в императоры превращается в последнего из рабов. Сейчас и Ли тебя не узнала бы – тем более, таким она вряд ли тебя видела. Ты же за соблюдение внешних приличий… потому женщинам и скучно с тобой.
   От новой оплеухи Лев вздрогнул, но развивать тему не пожелал.
   – Теперь ты знаешь, что я могу с тобой сделать, – прибавил гигант. – Это будет похуже смерти, как считаешь?
   – Хорошо, – выдавил из себя Лот. – Я согласен.
   – Но остерегись со мною шутить! За любое отступление от договора обещаю пожизненное лишение тела. И поверь, я сумею пресечь любые твои попытки. Показать, как это делается?
   – Хватит, Горн, – хрипло попросил пленник. – Я уже все понял и клянусь…
   – Тихо!
   Кто-то приближался к ним из катакомб. Подхватив девушку на руку, гигант кивком направил Лота за собой и устремился прочь от мерцающих люков. В его ладонь скользнул меч. Что-то людно здесь стало, подумал Горн. Ну, кто за моей добычей?

Глава 12. Напролом

1

   Солнце давно перевалило через зенит и теперь находилось на полпути к горизонту – если так можно назвать границу облачного океана, из которого лишь кое-где торчали сверкающие вершины. Заметно похолодало, и ветер становился все настойчивей, все злее, забираясь в расщелины и ниши, даже к Эрику под панцирь.
   С момента пробуждения он не шелохнулся, страшась потревожить Ю. Богиня лежала рядом, положив голову ему на плечо и доверчиво (или равнодушно?) обхватив юношу тонкой рукой. Во сне ладонь Эрика соскользнула на ее грудь, и он не стал убирать руку. Уж так уютно разместился в ней этот нежный бугорок – словно пригревшийся зверек.
   – Не спите, Эрик? – внезапно спросил Олт. – Я вот все думаю: как могла Ю ошибиться? Ну, с этой экспедицией на второй материк… За все время Откровений не случалось такого конфуза, а ведь Ю – из лучших богинь. Что, если кто-нибудь исказил информацию?
   – Кто? – вяло спросил Тигр. – И зачем? Опять вас заносит!..
   Носком сапога он аккуратно забросил край плаща на ступни девушки, хотя та вовсе не казалась озябшей.
   – На вашем месте я отнесся бы к этой проблеме с большим вниманием, – заметил неугомонный старик. – Потому хотя бы, что с десантом отправили вашего брата.
   – Дана? – Приподняв голову, юноша недоверчиво посмотрел на Олта. – Откуда вы знаете?
   – Откуда – не важно, но за достоверность ручаюсь.
   – Ну… продолжайте.
   – Понимаете, Эрик, кому-то было выгодно, чтобы равновесие в Империи нарушилось и чтобы заварилась вся эта каша.
   – Ладно, допустим, – сказал Тигр. – Пусть тут злой умысел, а не стечение обстоятельств… Тогда, выходит, навозники не просто воспользовались ситуацией, а сами ж ее создали?
   Старик издал дребезжащий смешок.
   – Понимаете, Эрик, какое дело… Ситуация-то застала народников врасплох. Вся эта смута больше смахивает на стихийный выплеск, чем на спланированное выступление. Как оказалось, Лидеры знают о ВÊ, иначе бы не погнались за Уном такой дружной толпой. Но почему тогда они выпустили его из Столицы? И кто мешал им заранее захватить Ю?
   – Попытка была, – напомнил Эрик.
   – Топорная, явно сработанная наспех. И потом, что вообще могут Низкие? Чтобы так заморочить голову Ю, ошибки информаторов недостаточно, нужен прямой выход на Храмовый вычислитель. А кто его имеет?
   – Хранители, Избранные…
   – Ну, эти-то подобрались к власти слишком близко и наверняка выбрали бы путь попроще, чем переворачивать всю страну.
   – При некотором старании туда могли проникнуть и Стражи… Хотя вряд ли, – тут же поправился Эрик. – Им не избежать страж-системы.
   – Страж-система против Стражей? – усмехнулся старик. – Эрик, а вы слыхали про Невидимок?
   – Господи, они-то при чем!..
   – Если Невидимки существуют – а я подозреваю, что так и есть, – то для них страж-система не помеха: они ж невидимы… Кстати, вы не обращали внимания на бестактную манеру нашего вожака исчезать и появляться внезапно?
   – Послушайте!.. Что вы хотите этим сказать?
   – Это же очевидно, Эрик, подумайте сами… Кто мог проникнуть в банк данных? Только Горн.
   – Да любой из Стражей!
   – Для этого им потребовалась бы специальная выучка. Вот вы смогли бы? А ведь вы из лучших! Ладно, идем дальше… Кто сразу же после бунта захватил богиню? Горн. А кто сейчас пробивается к Военному Координатору, совершая чудеса дерзости и ловкости? Снова Горн!.. Вам не кажутся, Эрик, странными эти совпадения? Разве они не наводят на мысль?
   – Погодите, что-то вы тут… Да этого быть не может! Горн не пошел бы на такое – я знаю его.
   – Подумайте о ставке, Эрик. Власть – это такая штука, ради которой пойдешь на многое. Да и как еще Горн смог бы пробиться в императоры? У него просто не было выбора, и я вполне его понимаю…
   – Ну еще бы! На его месте вы б и не на такое пошли, верно?
   – Возможно, но речь-то не обо мне… В конце концов, Эрик, я же не предлагаю вам немедленно принять мою версию. Просто подумайте над ней – вы же умный юноша.
   – Помолчите, ради Духов! – с досадой сказал Эрик. – Свое дело вы уже сделали. И, главное, нашли время.
   – А когда еще? Может, до ВК остался один рывок и другого случая не представится?
   – На месте Горна, – мстительно заметил Тигр, – я давно сбросил бы вас в пропасть. Вы же больше вредите ему, чем помогаете.
   – Сказать вам правду, Эрик? – со вздохом отозвался старик. – На месте Горна я поступил бы точно так же.
   Эрик снова глянул на солнце. Оно все ниже клонилось к хребтам, и дня оставалось часа на три. Если за это время Горн не появится…
   Нехотя Эрик разжал пальцы, выпуская на волю милого зверька. Затем осторожно высвободил руку из-под головы Божественной. Слегка подоткнул края плаща, чтоб ей было удобно завернуться, если все же замерзнет, – и поднялся.
   Олт следил за ним с любопытством.
   – Присмотрите за ней? – спросил Тигр. – Я прогуляюсь.
   Старик кивнул и добавил:
   – Главная нелепость состоит в том, что без Горна сейчас не обойтись. Только он сможет провести нас к ВÊ… Или вы предпочтете сдаться Лоту?
   Не ответив, Эрик пробрался над обрывом к обнаруженной Горном дыре, без колебаний вступил в тоннель. Включил фонарь и двинулся вдоль следов гиганта, ровной цепочкой уводивших в глубь Горы.
   Морща лицо, юноша пытался отыскать подвох в рассуждениях старого интригана, но тщетно. Всё укладывалось в предложенную схему идеально – Эрик и сам мог подбросить доводов. Выходит, Горн с самого начала нацелился на верховную власть, и все вокруг: Олт, Ю, другие, – были только ступеньками для его лестницы в небо? Всемогущие Духи, потрясенно думал Тигр, и это прожорливое, коварное чудище я почитал едва не за брата!.. Тогда как на нем, быть может, кровь моих ближних родичей. Да есть ли в этом мире справедливость?
   Внезапно насторожась, Эрик остановился. До сих пор тишину подземелья нарушали только его шаги, теперь к ним добавилось смутное шуршание. Юноша повел фонариком по сторонам, однако подозрительного не увидел. Зато шуршание сразу стихло. Оч-чень интересно.
   Приготовя лучемет, Эрик заспешил дальше, но минуту спустя снова придержал шаг, светя под ноги. Рядом с четкими отпечатками Стражевых сапог появились странные размытые следы, будто тащили кого-то. Что за дела?
   Юноша выпрямился, и тут страшный удар в спину швырнул его вдоль тоннеля. Извернувшись на лету, Эрик полоснул молнией по мелькнувшей сзади тени. Упал, перекатился на колени и шарахнулся к стене, шаря вокруг фонарным лучом. Если и попал в кого, следов не осталось. Однако удар был хорош! Если б не панцирь…
   Пятясь, Эрик отступил вдоль стены, высвечивая все закоулки, куда мог достать фонарь, но никто не спешил показываться на глаза. Отлепившись от камня, юноша зашагал по тоннелю дальше, и сразу же невдалеке возобновилось шуршание. За ним охотились – это ясно. Отменное ощущение! Как ни забавно, присутствие верзилы Горна сейчас тяготило бы Тигра куда меньше, чем пару минут назад. Кто же за него взялся так? Хотя…
   Эрик переключился на бег и, видимо, угадал, потому что вскоре таинственные шуршатели оставили его в покое. Он снова притормозил, посветив на пол, но вместо одного следа увидел три: два вели вперед, один – назад. Ну и места выбирает Горн для прогулок!
   Юноша прошел еще немного и натолкнулся на опаленные, мерзко пахнущие ошметки, непохожие ни на что. С кем это Горн воевал?
   Вдруг Эрик вскинул голову и оглянулся, явственно ощутив присутствие чужака. Кто-то смотрел на него из тьмы. И куда бы Эрик не поворачивался, казалось, что смотрят сзади. А еще – будто осторожно, опасливо капаются в его мозгах, пробуя на прочность. Что за мистика, вон!..
   Перешагнув ошметки, Эрик устремился вперед. Куда я попал? – сердито думал он. Это убежище дьявола, а не старые катакомбы. Скорее бы убраться отсюда.
   Впереди будто зазвучали негромкие голоса, и юноша еще прибавил шагу. Но голоса тут же смолкли, словно были галлюцинацией… или приманкой. Зато разом погасли фонарь и индикатор лучемета.
   Всё! – понял он. Теперь одна надежда: мечи. Стиснув рукояти, Эрик отступил спиною к стене. Однако никто на него не нападал – пока. Сколько же ждать?
   – Горн! – крикнул он наудачу. – Хватит прятаться, выходи!..
   В ответ из тьмы раздался гулкий хохот, точно это злорадствовал сам Хозяин недр. Затем мрак сгустился и выдавил из себя громадную латную фигуру, которая волочила за собой другую – съежившегося голыша в рабошлеме. Фигуры надвинулись…
   Эрик с облегчением выдохнул, разжал ладони: все-таки это был Горн.
   – Да что с тобой, парень? – уже допытывался тот. – Воображение разыгралось?
   Гигант снова рассмеялся, и эхо разнесло смех по коридору – вполне обычный смех, даже не очень громкий. Но как же смеет он!..
   – Ладно, не злись, – сказал Горн. – Лучше полюбуйся на него. – И он вытолкнул раба вперед. – Узнаешь?
   Без интереса Эрик оглядел голыша, пожал плечами. Что в этомможно узнать? Обычный раб, каких миллионы. Хотя… Юноша всмотрелся в сведенное тоскливой гримасой лицо.
   Голыш вдруг вырвался, метнулся к сваленной на пол одежде и стал торопливо одеваться, бормоча что-то трясущимися губами. Что еще за псих?
   – Ну, ты добил Лота, – посмеиваясь, заметил Горн. – Считай, на одного врага у тебя стало больше.
   Лот? – поразился Эрик. Вот так фокус!.. Но кто мог подумать?
   С той же ухмылкой гигант достал из длинного ящика нарядный шлем и аккуратно водрузил на голову Лота поверх рабошлема. Отступил, критически щурясь. Лот стоял понурясь – уже одетый, но по-прежнему раб.
   – Что ж, вполне, вполне, – довольно сказал Горн. – Даже символично.
   Он уронил лапищу правителю на плечо и грубым толчком направил по тоннелю к далекому выходу. Затем повернулся к Эрику.
   – Как там дела – в порядке? – спросил гигант. – Старый склочник еще не окачурился?
   – Как же, дождешься!..
   – И с Ю нормально?
   – Вроде бы.
   – И с тобой? – заключил Горн перечень, глядя на юношу в упор. – А, Эрик?
   Тот молча кивнул.
   – Ну, раз ты сумел добраться сюда, – сказал гигант, – то и нашего красавца Лота сможешь доставить к Ю. Будь спокоен, хлопот он не прибавит… А мне еще надо доставить одну посылку. И дернул же черт ввязаться!..
   Он шагнул было в сторону, но Тигр остановил его, вскинув руку.
   – Горн, ведь сегодня все решится?
   – Думаю, еще до захода, – подтвердил гигант. – Устраивает?
   – Лучше уж побыстрей. Надоело.
   – А уж мне-то, Эрик! – усмехнулся Горн и сгинул за поворотом. Чуть погодя оттуда донесся жалобный вздох, будто бы женский, затем стихло.
   Пожав плечами, Эрик двинулся следом за беднягой Лотом, размеренно топающим посредине тоннеля. То ли гигант загрузил его рабошлем простейшей программой, то ли даже сейчас не выпускал Льва из-под своей опеки – во всяком случае, тот даже не оглядывался. Вот только не промахнулся ли Горн, доверив такого пленника Тигру? Или и тут он рассчитал точно?

2

   Словно в прежние времена, они привычным строем следовали по извилистым коридорам. Только теперь процессию возглавлял Лот, а между парой замыкающих Стражей старательно семенил маленький Олт. Навстречу то и дело попадались возбужденные отряды стражников – не снижая шага, Лот надвигался на них, и те, узнавая правителя, спешили убраться с дороги. Иногда Эрик слышал приглушенные стенами крики, однако ни Лот, ни Горн не обращали на них внимания.
   Мелькали коридоры, лестницы, залы, а они все продолжали свое нахальное, уверенное продвижение в глубь Горы. Ничто не становилось на их пути, и уже казалось, будто и эта проделка сойдет Горну с рук. Но так обойтись с Лотом! – опять возмутился Тигр. Да будь он хоть трижды предатель – изгони его, убей… Но унизить Истинного рабством? Чудовищно!
   Очередной раз Эрик насторожился – навстречу брела, пошатываясь, одинокая приземистая фигура. Всемогущие Духи, да это ж Везунчик Эст, собственной персоной! К тому же пьяный в дым… Он-то здесь откуда?
   А коротышка уже узнал Тигра и радостно воздел руки, словно готовилсясь обнять. Похоже, он не замечал ни Лота, ни Ю – его мутный взор мог удерживать в фокусе одного Эрика.
   – Наконец-то! – закричал Эст еще издали. – Как же недоставало вас, дружище!.. Знаете, и Биер здесь, и Тина – такая, доложу вам, умница, на лету схватывает. И Биер очень ею доволен…
   Горн шагнул к коротышке, небрежно щелкнул пальцами по шее. Хрюкнув, Эст повалился вперед. Гигант подхватил его за бока и одним движением зашвырнул в ближнюю дверь.
   – Его-то за что?! – вскипел Эрик.
   Но протестовать было поздно: дело сделано. Спасибо, что не убил.
   Они продвинулись к центру Замка еще чуть, и – новая встреча. Наперерез процессии торопился дружище Биер, во главе полувзвода латников-меченосцев и со знаком Тайного Воинства на груди. Вот времена, даже старинных приятелей узнаешь с неожиданной стороны!..
   В полном согласии с этикетом Биер салютовал сначала Божественной, затем Лоту, тут же ловко к нему пристроился, знаком приказав своим замкнуть шествие, и даже успел подмигнуть Эрику.
   – Светлейший, – обратился он к правителю, – дело идет к завершению, но мне нужны уточнения.
   – Потом, Биер, потом!.. – сквозь зубы процедил Лот, и Эрик не понял, говорил ли он сам или с подачи Горна. Но умнице Волку тон этих слов явно не понравился.
   – Как угодно, – произнес он. – Тогда позвольте вас сопровождать.
   – Нет, – отрывисто сказал Лев. – Проваливай!
   – Светлейший, но в коридорах тревожно, сами видите. Вы не должны рисковать собой, тем более – богиней. Охраны из двух Стражей недостаточно, поверьте моему опыту.
   – Нет, – снова выдавил Лот.
   – Светлейший, даже рискуя навлечь на себя ваш гнев, вынужден ослушаться.
   Почтительно склонив голову, Биер отступил к самой стене и застыл, пропуская процессию мимо. Обменявшись с Эриком улыбками, занял место за его спиной, во главе своего отряда. И всем встречаемым на пути имперцам он приказывал теперь следовать за собой. Скоро хвост за Волком растянулся на полквартала.
   Юноша покосился на Горна, но тот по-прежнему был невозмутим, будто его это совершенно не заботило. Неужто и теперь он не усомнился в победе? Ясно же, как день: стоит ситуации обостриться, и… Во всяком случае, Биер не подпустит Стражей к подъемнику – слишком многое он про всех знает. И тогда… Какого дьявола! – возмутился юноша. Собственно, почему я должен Волку мешать? Кто мне Биер, и кто – Горн… Но выходить из игры сейчас, оставить напарника одного против такой стаи? Клянусь Ю, слишком это похоже на трусость! Уж лучше я разберусь с ним сам.
   Они уже выходили в центровой зал, пронизанный шширокой трубой подъемника, когда Горн вдруг развернулся, остановившись лицом к стражникам. Почти против воли Эрик тоже сделал полоборота, выхватывая мечи. Вдвоем они перегораживали всю ширину коридора, и громадный численный перевес противника не имел тут большого значения. И тотчас Биер скомандовал атаку.
   Яростно зазвенела, засверкала сталь. Все ж это было здорово: без особого напряжения, в четыре клинка, Стражи выдерживали напор многих десятков, – хотя из этих многих при деле находились полтора-два. Мигом сориентировавшись, Биер отрядил половину имперцев в обход. А сзади уже гудел подъемник, запущенный Олтом.
   – Проверь другой вход, – сказал Горн. – Живее, Эрик!
   Юноша отскочил и пару секунд любовался, как Горн управляется один, – а управлялся он на диво. Затем бросился было к подъемнику, но на полупути затормозил, потому что из второго коридора в зал входили пятеро стражников. Наверно, они оказались тут случайно, но при виде Тигра – разгоряченного, с обнаженными мечами – немедленно схватились за оружие. Эрик метнулся им навстречу, рассчитывая перехватить на входе, но опоздал: имперцы уже разворачивались в цепь, охватывая его с боков. Мечниками они были умелыми (собственно, других в Дворцовую стражу не брали), однако нацеливались пока на пленение, не на убийство. И у юноши не было желания обострять схватку. Он лишь закрутил мечи в два сверкающих круга, окружив себя стальной завесой, и стал отступать в сторону от подъемника, где в ожидании кабины застыла тройка наблюдателей.
   Через головы сражающихся Биер велел стражникам не церемониться с Тигром (вот как!), а одному поручил выключить подъемник. Сейчас же на Эрика посыпались удары, но попадая в его сверкающие ловушки, мечи отлетали, как заколдованные. Юношу окружили четверо, а пятый пробежал мимо оцепеневшего Лота, мимо безучастной Ю и взмокшего от возбуждения Олта – и остановил движение кабины.
   Над толпой атакующих грянул победный вопль, но тут Горн обернулся, коротко махнул рукой, и будто мощный разряд с гулом пронизал воздух. Стражника швырнуло спиной о стену, он повис на мече пришпиленным жуком. И теперь из глоток имперцев вырвался рев ярости. С удвоенной силой они навалились на гиганта, обезоруженного наполовину, однако тот даже не сдвинулся с места. В следующую секунду он извлек из стены врагов новый меч и зычно воззвал:
   – Ну же, Олт, не спите!
   Укоризненно покачав головой, старик снова включил подъемник. Раздосадованный Биер повторил приказ Эриковой четверке, посоветовав заодно прибить и Олта. Но в этот миг юноша сделал удачный выпад, ранив одного из противников в бедро, и тот выбыл из состязания. А уж троих Эрик мог загрузить работой по маковку, не позволяя отвлечься ни на секунду. Впрочем, Олт отнесся к угрозе Волка с полным доверием и немедля вооружился мечом убитого, намереваясь, видимо, продать жизнь подороже. Развоевался старикан, даром что бывший раб!..
   А подъемник между тем не спешил, кабина все не появлялась. Над головами наседающей троицы Эрик уже видел отряд имперцев, спешащий по второму коридору, и это означало крушение замыслов Горна. Рубанув по неосторожно подставленной руке, Тигр вывел из строя еще одного и погнал оставшихся двух навстречу подкреплению, хотя не слишком надеялся запереть коридор. Все-таки он не Горн – против десятков ему не выстоять. Но опять опоздал. Нахлынувшей волной Эрика отбросило к самой стене, где его прижали человек пять-шесть, а остальные набросились на Горна сзади.
   Тут и кабина подоспела – будто в насмешку. Тотчас Горн развернулся и, свирепо оскалясь, попер через толпу к подъемнику. Со всех сторон в него летели клинки, но почему-то не могли пронзить панцирь, отскакивали с визгом либо скользили впритирку, – а ведь эти ребята умели прошибать любые латы. Зато каждый из ударов Горна, сыплющих градом, вырывал вражеский меч из пальцев или же отбрасывал шагов на пять – вместе с тем, кто чересчур крепко за него держался. Пробившись к кабине, гигант выставил перед собой новый заслон и спиной стал теснить троицу подопечных, загоняя внутрь. Теперь его обступили так плотно, что лишь голова виднелась над толпой да слышался бешеный перезвон металла, будто сцепились две немалые своры.