Иванов Сергей Григорьевич. Ветры империи

   Эрик послушно двинулся по тропе, противясь навязчивому желанию продолжить разговор с отсутствующей Ю, но далеко уйти не успел.
   – Тс-с! – прошелестел над ухом голос Горна, и тяжелая длань пригнула юношу к камню. – Смотри.
   Впереди, по сторонам от тропы, из расщелин бесшумно выползало с полдюжины мерцающих силуэтов. Воспарив над склоном, они выстроились в полукруг и неспешно двинулись к людям.
   – Все-таки нарвались, – произнес гигант, уже не скрываясь. – Одно утешение: на верхней дорожке нас могло ждать кое-что похуже.
   – Тебе знакомо это, Горн?
   – По легендам и байкам, – ответил тот. – Это Посланцы Тьмы или, если угодно, Демоны Подземелья. А попросту: черти… Старайся не подпускать их близко и береги голову!
   Набычась, он шагнул навстречу весело искрящимся облачкам. Те раздались, словно в изумлении, и вдруг ринулись на Горна всей сворой. Всё закружилось в светящемся вихре, и даже сам исполин теперь больше походил на смерч – с такой сумасшедшей скоростью мелькали его руки, вспарывая мерцающее кольцо, выдирая из него клочья, отбивая выплески. С трудом Эрик поспевал взглядом за головокружительной схваткой, а еще сложней было угадать, кто в ней побеждает.
   В любой другой ситуации юноша не замедлил бы кинуться к Горну на выручку, но сейчас ему хотелось лишь убраться отсюда. Вид странных этих существ, похожих на сгустки защитных полей, будил в нем мистический, первородный ужас, холодил кровь. Можно сражаться с любым числом реальных противников, с целыми армиями. Но сцепиться с порождениями Подземелья – разве это не безумие? Ах, Горн, Горн!..
   С усилием Тигр отлепил ноги от камня и сделал шаг – вперед. Тотчас от крутящегося вихря оторвался клок, скользнул к Эрику. Бездумно он вырвал клинки, рубанул по мерцающему силуэту, отскочил. Юноша не ощутил ничего, кроме онемения в пальцах, точно от мощной отдачи. Но и демон на секунду отпрянул, словно бы удивленный отпором. Ах, пакость, тебя это удивляет? Ты ждал покорности?..
   Демон снова ринулся в атаку, и Эрик встретил его с тем же радушием. Опять клинок без усилий распорол сгусток искр, но тот успел на миг коснуться руки, и юноша едва не выронил меч – так ослабли пальцы. Только теперь он понял, почему Горн обходится голыми руками, и поспешил убрать оружие. А бестелесая тварь уже налетала на него в третий раз. Тигр остановил ее ударом обеих рук, погрузив их по локоть в мерцающее марево. И сквозь блестки увидел, как безжизненно поникли кисти. В панике он отдернул руки, потащив за ними демона, но в последний момент догадался резко развести кисти, и облачко отлипло, едва не раздвоившись. Следующий наскок Эрик отбил уже одной рукой, чтобы затем, подражая Горну, хлестнуть по противнику второй.
   Краем глаза Тигр уловил сбоку похожее мерцание, шарахнулся в сторону, но – поздно! Мир вокруг разом померк, а под череп словно прорвался буйный смерч и закружился с воем, путая мысли, срывая всё с мест, силясь перемешать, раздробить, унести. Отчаянно Эрик рубанул перед собою руками, и в этот миг мощный рывок за плечо вернул его на свет.
   – Ну? – рявкнул на ухо Горн. – Ты цел?
   Юноша тряхнул головой, восстанавливая в ней ясность, выдавил:
   – Порядок.
   Оскалясь, гигант тычком ладони отшвырнул одного демона, тут же – невероятным, ввинчивающим движением – поймал и накрутил на руку второго, отправив следом за первым. Затем толкнул Эрика к обрыву.
   – В реку! – скомандовал он. – Живей!
   Сомкнутым строем демоны уже надвигались на людей, и не раздумывая, Тигр сиганул с высоты в бурлящую воду. Погрузился с головой, тотчас с силой оттолкнулся ото дна, вырвался на поверхность. Немедленно поток подхватил и потащил его через нескончаемые пороги.
   – Ногами вперед! – проревел невдалеке Горн. – Слышишь, парень?
   Хлестнув ладонями по воде, Эрик развернул себя и помчался, будто оседлав пенистую речку, ногами смягчая столкновения с валунами. Гигант скользил чуть сзади, безошибочно выбирая путь, а заодно ухитряясь отбиваться от настырных демонов, зависших прямо над ним.
   Дважды Стражей сбрасывало с обрывов, причем на втором Эрик чувствительно ушибся спиной. Потом стены ущелья снова сдвинулись, нависли над самым потоком. Дно сразу ушло на глубину, вместе с порогами, но это не радовало, потому что впереди, уже совсем близко, ущелье перегораживала отвесная скала, и реку с гулом втягивало под нее.
   Тигр едва успел закупорить шлем, как его опять накрыло с головой и потащило вдоль отполированного струями камня, словно по льду. Подводное путешествие длилось не более минуты, потом его снова вынесло на поверхность. Не успел Эрик перевести дух, как чудовищной крепости пальцы стиснули его плечо и легко вынули из воды. Клянусь Духами, вот так встреча! – успел подумать он. Но затем удивился еще больше.

2

   Как Горн и надеялся, внеплановое погружение не затянулось, – однако за скалой открылось неожиданное. Поспешно вымахнув из потока на низкий берег, он выловил и положил рядом Эрика, негромко предупредил:
   – Только без шума, ладно? Мы не одни здесь.
   Юноша с готовностью кивнул, и Горн вернулся глазами к удивительной картине. По счастью, зловредные бестии не стали преследовать их под водой, а по другую сторону стены Стражей не успели заметить. Хотя света в громадной этой каверне было предостаточно, ибо ее заполняли вездеходы всех мыслимых типов, и почти на каждом сияли фары. Речное ложе тут оставалось гладким, вылизанным, и поток катился по нему с прежней быстротой, однако плавно, так что преодолеть его не составляло труда. Впрочем, озерники еще упростили задачу, соорудив подобие моста из прочно сцепленных амфибий-"плавунцов", очень похожих на свои прототипы. Кабина передней машины, самой крупной и нарядной из всех, была распахнута, а по центру вздымалось просторное кресло, до краев заполненное неправдоподобно обширной, пятнистой, совершенно голой тушей, плотно опекаемой пятеркой панцирников. Перед креслом крепилась вместительная чаша, откуда чудище широкой лапой черпало пузырчатую массу, до отвращения напоминавшую лягушачью икру, и переправляло в огромный губастый рот.
   Напротив плавучего моста выстроились в полукруг «мастонды» с «единорогами», и колпаки у них тоже были раскрыты, выставляя напоказ кабины, заполненные императорской стражей либо Лидерской гвардией – вперемежку. И, конечно, в центральном «мастонде» торжественно восседал Лот, собственной персоной, а в соседнем с ним «единороге» крутил щетинистой головой Коридаг, один из трех присутствующих здесь Лидеров. Хороша компания!
   – Выходит, мы нашли озерников, – чуть слышно шепнул Эрик. – Но остальные тут при чем?
   Знаком Горн велел ему молчать и неслышно заструился меж камней, пробираясь поближе к сцене. Но затормозил, как только смог различать слова, неряшливо выплевываемые толстяком. Говорил тот по-огрски, хотя без всякой охоты, а с лоснящегося лица не сходила ухмылка, приторная и свирепая одновременно.
   – Кто-то сильно побил моих людей в долине, – тягуче сообщил он и рассмеялся, будто заквакал. Бесчисленные, смазанные салом косички, стекавшие с его круглой головы, задергались, точно живые. – Не вы, нет? А теперь предлагаете дружбу!
   – Скорее всего, это были Львы, – быстро возразил Коридаг. – Нам известно, что Хранители наделили их Щитами небывалой мощи…
   – Конечно, это были Львы. – Плоская физиономия озерника расползлась еще шире. – А кто тогда Лот? Мотылек?
   – Лот – император, – пояснил Коридаг. – И с Тором у него давние счеты. Теперь родичи стали мешать ему – тем хуже для них.
   – А если Лот передумает? – Толстяк лениво покачал косичками. – Нет, не верю.
   Подкравшийся Тигр осторожно тронул Горна за плечо и кивком указал на охранников Водяного.
   – Ведь это Истинные! – шепнул он изумленно. – Уже нашли нового хозяина?
   – Как же без него, – проворчал Горн в ответ. – И так ли важно, кому служить?
   Хотя на оплывшую тушу и он взирал с омерзением. Наверняка озерник оголился с умыслом, чтобы досадить чванливым ограм, бывшим своим господам. Но ТАКАЯ нагота и Горна оскорбляла не меньше, а вот этого лучше не делать.
   – Я сам возьму Крепость, – объявил царь. – У меня много солдат. Зачем мне ваша помощь?
   – Без нас тебе не проломить Львиный строй, – снова возразил Коридаг. – Сколько у тебя приличных мечников – тысяча, полторы?.. А остальные солдаты здесь немного стоят.
   – Ты хорошо считаешь. – Толстяк сипло засмеялся. – Скольких предателей ты купил?
   – Львы перекрыли все входы, а биться они умеют, – настойчиво продолжал Коридаг. – Без нас тебе в Крепость не попасть.
   – А с вами? Думаешь, Тор впустит родича? Тогда на что вам я?
   – А если Тор передумает? – усмехнулся Коридаг. – Или его устранят?
   – И тогда вы пойдете напролом?
   – Либо попытаемся найти обходной путь. И в этом нам тоже лучше действовать сообща.
   Локтем Горн ткнул Тигра под ребра и пробурчал:
   – Похоже, не одни мы умные? Надо бы поспешить.
   Не убирая с лица ухмылки, толстяк поелозил внутри чаши ладонью. Затем разочарованно вынул руку и звучно щелкнул по ободу толстым ногтем. Сразу же из кабины соседнего «плавунца» возникли двое голышей, груженные такой же, только полной чашей, и по краю платформы поспешили к Водяному. Невольно Горн напрягся, сквозь гневный прищур вглядываясь в парочку. Это были рабы прежней, дошлемовой формации, лишенные не всего тела, а лишь кое-каких необязательных придатков. Однако, судя по округленным спинам и потухшим взглядам, это сломило их надежнее рабошлемов. А свобода несчастным кастратам была ни к чему – они просто не знали бы, что с ней делать. Так стоит ли тогда злиться на прогресс?
   Голышы проворно заменили чашу и ушмыгнули прочь. А ненасытный царь продолжил свою бесконечную трапезу, вызывающе чавкая и забрызгивая необъятное брюхо липкой жижей.
   – Хорошо! – буркнул он наконец. – А что дальше? Вы не ударите мне в спину?
   – Все частности можно обговорить потом, – без промедления откликнулся Коридаг. – И разве ты настолько глуп, чтобы подставить нам спину?
   Случайно или намеренно, но в последней фразе Лидер слегка сместил акценты, выделив «настолько», и Водяной отреагировал мгновенно. Зачерпнув из чаши обеими ладонями, он развел их в стороны, лучась благодушием. Тотчас две стальные фигуры по бокам толстяка пришли в движение и склонились над его руками, хватая губами подачку. Горн усмехнулся ненавидяще, рядом чуть слышно застонал Тигр. Бедняга – ему-то за что?
   – Попробовали бы они не взять, – проворчал гигант, словно оправдывая наемников. – Теперь сила не на их стороне.
   – О Духи, куда катятся огры? – тоскливо вопросил Эрик. – Одни Львы еще держатся.
   – Ты уверен? – не сдержал раздражения Горн. – Погоди, мы еще не видели их вблизи.
   Юноша поглядел на него с испугом, но это лишь добавило Горну злости. К дьяволу! Этот мир сверху донизу пропитался рабством, и ничего уже не изменить, можно только взорвать. Под корень – всех!..
   С усилием гигант разжал пальцы и зубы, потряс головой, отгоняя внезапное помутнение. С чего это меня повело? – удивился он. Вроде сыт и от Норы оторвался совсем недавно. Хотя… Разве отказался бы я повторить?
   – Хорошо! – повторил озерник твердо. – Чего хотите, ну?
   Коридаг с облегчением улыбнулся и оглянулся на Лота, невозмутимого по-прежнему, словно не на него были нацелены все выходки Водяного.
   – Мы знакомы с твоими обычаями, царь, – объявил Коридаг, – а потому приготовили подарки.
   – Подарки? – оживился толстяк. – Давай! Где?
   Лот величественно поднял руку. Тотчас в днищах «мастондов» распахнулись люки, и оттуда посыпались рабы с дарами, слаженно выстраиваясь в цепочки. Ступая в ногу, будто один человек, они с двух сторон обтекали кабину Водяного и исчезали – уже в утробах «плавунцов». Толстяк заинтересованно вертел головой, так что косички взлетали над плечами, затем разочарованно спросил:
   – Это всё?
   Тогда еще один «мастонд» распахнулся и выпустил наружу стайку бесшлемных голышек. Подгоняемые легкими тычками лучей, девушки заторопились к мосту.
   Эрик вдруг напрягся, подался вперед.
   – Что? – сразу спросил Горн.
   – Там Тина, – сквозь зубы ответил юноша. – Сволочи, что делают!..
   – Что ж, тиберийки везде ценятся, – рассудительно возразил гигант. – Толстяк будет доволен.
   – Мы должны ее спасти!.. Слышишь, Горн?
   – А ты уверен, что с нами девочке будет безопасней? Или предложишь ей прогуляться по Огранде в одиночку?
   Плотоядно хихикая, царь ощупывал взглядом каждую из проходивших мимо красавиц. Внезапно ткнул пальцем в одну, нежнокожую пышечку-полукровку, и железный охранник выдернул ее из цепочки, поставив перед господином. Под пристальным взглядом Водяного девушка задрожала всем телом, затем беззвучно разрыдалась. Захохотав, он с размаху вонзил когтистые пальцы в мягкий живот голышки, вырвал кусок. Тут же охранник подхватил бьющееся в судорогах тело, единым махом швырнул за борт. И оборвался страшный крик-вой.
   Не глядя Горн поймал рванувшегося Тигра за плечо и придавил к камню, сам едва владея собой из-за нахлынувшей ярости, с трудом подавляя рычание, рвущееся наружу. Сквозь затянувшую глаза кровавую пелену он обшаривал взглядом ухмыляющуюся харю толстяка. Тот вдруг с тревогой оглянулся, пятнистой своей шкурой ощутив угрозу. Однако он уже слишком разыгрался, чтобы придать значению предчувствию, – и зря, ибо никогда прежде Горн не испытывал такого страстного желания убить.
   Наблюдая за Лотом, озерник с наслаждением размазал по лицу свежую кровь, потом стал рвать зубами нежную плоть и демонстративно смаковать, закатывая глаза.
   – Ладно, я доволен! – сообщил он наконец. – Этих кобылок мне хватит дней на десять. – Толстяк снова вгляделся в каменную физиономию императора и добавил с неизменной ухмылкой: – У меня тоже для вас припасен подарок.
   Он щелкнул пальцами, и четверо кастратов вынесли на площадку длинное блюдо, на которое было уложено цельнозапеченное тело молодого Льва.
   – По древнему огрскому обычаю, – объявил Водяной, – мы скрепим договор плотью врага.
   Тигр отчетливо скрипнул зубами, и Горн еще крепче сдавил ему плечо, с облегчением понимая, что сопротивляться больше не в силах.
   – Неужто стерпят? – прошептал Эрик. – Я убью его… Всех убью!
   – Думаешь, поможет? – еще смог отозваться гигант. – Ладно, только тебе-то зачем мараться.
   Неслышно он скользнул к потоку и без всплеска погрузился в воду, сразу устремившись на глубину.

3

   Эрик еще в сомнении взирал на темную реку, поглотившую Горна, когда возле царского «плавунца» вдруг вырвалось из воды стремительное, точно атакующий питон, тело, в могучем прыжке перемахнуло борт. И тотчас в кабине будто полыхнул беззвучный взрыв, разметав стальных охранников. А выше всех взмыла чудовищная туша Водяного с распоротым брюхом.
   Не дожидаясь, пока это порождение кошмара обрушится в поток, Эрик метнулся туда сам, глубоко нырнул и через секунды повторил маневр напарника, хотя с меньшим эффектом. Горн уже колдовал над пультом «плавунца», а единственный оставшийся в кабине охранник с трудом поднимался, цепляясь железными пальцами за борт. С неутоленной яростью Тигр подскочил к нему и мощным пинком вышиб вон.
   Тут же захлопнулся колпак, машина круто развернулась, перевернув соседнего «плавунца» и разметав прочие. Затем вздыбилась и длинными скачками бросилась вниз по течению, взметая каскады брызг. Никто не преследовал взбесившуюся амфибию – похоже, обе стороны еще судорожно осмысливали ситуацию.
   А через секунды приемник донес первую команду императора: «Ê атаке!» То ли Лот усмотрел в этом выгоду, то ли хищник снова пересилил в нем царедворца, но упускать такой шанс он не захотел.
   Сзади полыхнули первые молнии, однако похищенный «плавунец» уже достиг стены, внизу которой бурлила покидавшая пещеру вода. В последнем прыжке он наклонился носом вниз и с лета погрузился в реку. Могучий поток с готовностью подхватил машину, волоча по тесной трубе. Раз или два она едва не застряла, но толчком широких лап Горн пропихивал амфибию дальше, и ее снова тащило между камней, царапая о выступы.
   Затем стены наконец раздались, зато надвинулось дно, усыпанное валунами. Тотчас «плавунец» вскинулся из воды, круто развернулся и с содроганием выплюнул из себя снаряд – прямо под скалу. Мглу разорвала вспышка, скала дрогнула и громадными глыбами осыпалась поперек русла, перегородив поток наглухо. Затем вода из-под растопыренных лап вездехода схлынула, наступила тишина.
   – Теперь они точно не договорятся, – глухо произнес Горн. – А заодно поостынут… Ты ведь не хочешь, чтобы твою подружку поджарили «мастонды»?
   Эрик взглянул на него и только сейчас обратил внимание на слабые, но пугающие судороги, проскакивающие по лицу и телу исполина. Словно бы кто-то пытался вырваться из Горна наружу, а тот свирепо загонял мятежника вовнутрь.
   – Старина, ты в порядке? – решился спросить Тигр.
   Помолчав, гигант ответил:
   – Ведь не хотел убивать, но этот пятнистый пузан меня достал!
   – Я жалею, что ты опередил меня, – признался Эрик. – Ну что за гнусь, а? Это ж додуматься!..
   – Как раз думать тут ни к чему – всё в русле огрских традиций. Правда, толстяк оказался способным учеником и очень уж старался досадить Лоту.
   Горн наконец перестал вздрагивать и вздохнул с видимым облегчением.
   – Слушай, громила, – сказал Эрик, – а что мешает вот так же пойти и ухлопать Лота? Кто сможет тебе помешать в этом? И все проблемы – как рукой!..
   Усмехнувшись, гигант покачал массивной головой.
   – Только что в праведном гневе я прибил идиота, который всеми силами пытался выдать себя за животное, – и даже это едва меня не сломало. А что станет со мной, если я хладнокровно заколю человека – пусть и такого мерзавца, как Лот? Смогу ли я тогда остановиться?
   – Да в чем проблема, не понимаю, – пожал плечами Тигр. – Это ведь будет возмездием – и только. Разве Лот не заслужил смерть?
   – Разве не видишь, что я балансирую на самом краю? – спросил Горн. – Всё, дальше отступать некуда! Если сейчас я строну камешек, лавина накроет и меня, и всех… Ничто не дается даром, малыш, – даже сила.
   Оборвав себя, гигант повернулся на шорох. Из темного прохода в кабину вползало чешуйчатое существо с клыкастой пастью. Вихляясь на коротких лапах, оно устремилось к окровавленному куску, оброненному злосчастным Водяным, с урчанием заглотнуло.
   – Ах, гадина! – Сорвавшись с места, Эрик всадил меч в шипастый череп рептилии. И тут же метнулся в сторону, спасаясь от удара тяжелого хвоста.
   – Уж не человечиной ли его питали? – предположил Горн, наблюдая за агонией хищника. – Скармливать надоевших жен крокодилу – чем плохо, а?
   Распахнув колпак, он поймал ящера за мотающийся хвост и вышвырнул наружу.
   – Не вернуться ли тогда за Тиной? – сейчас же вставил Эрик. – Может, с нами все-таки безопасней?
   Не ответив, гигант погнал «плавунец» вверх по склону, в сторону от пересохшего русла. Уже с высоты они увидели, как сбоку громадной скалы вырвалась широкая темная струя и как из нее стали расползаться, точно переполошенные жуки, неказистые вездеходы озерников.
   – Где теперь искать ее, твою Тину? – спросил Горн. – Да и захочет ли она?
   – По-твоему, девочка может предпочесть рабство?
   – Люди разные, малыш. Некоторым и свобода хуже смерти.
   – А разве не ты решил освободить всех?
   Горн покачал головой.
   – Я только поставлю их перед выбором, – ответил он. – А решать каждый будет сам.
   «Плавунец» повернулся и побежал в обход горы через завалы разнокалиберных глыб, выглядевшие так, будто здесь порезвился неведомый великан, раскалывая скалы на куски. Затем дорога выровнялась, и амфибия набрала вполне приличную скорость. Но тут же круто затормозила.
   – А это что за диво? – удивленно спросил Горн.
   На придорожном валуне расположилась, обхватив руками колени, пышнотелая девица в легкомысленном прозрачном одеянии и задумчиво глядела на «плавунец». Трудно было и вообразить что-либо, менее подходящее для здешних мест.
   – Кого-то ждешь? – полюбопытствовал Горн через переговорную щель. – Или загораешь?
   – Меня забыли, – ответила девушка на ломаном оргском. – Да?.. А вы – возьмете?
   – Подвезти, что ль? А чем платить будешь?
   Со вздохом она развела колени, показав мягкие ворсистые валики.
   – Что ж, вполне, – подвердил Горн. – Да и что еще с тебя взять?
   Неуклюже девушка спустилась с камня и пошла к машине, осторожно ступая голыми ногами.
   – Похоже, нас ловят на живца, – негромко произнес Горн. – Ты заметил: она даже не успела продрогнуть? Ну-ка, открой люк.
   Девушка приблизилась вплотную, когда «плавунец» вдруг взметнулся на полную длину лап, скакнул вперед и всей массой обрушился на нее. Не успев толком испугаться, девица уже стояла посреди кабины, с безупречной точностью накрытая люком. А Горн тем временем поливал молниями покатые склоны, густо изрезанные трещинами, – хотя Эрик не замечал там ничего, кроме неясных промельков теней, да и в тех не был уверен. Однако он без задержки подхватил незнакомку под упитанные бока и переставил на устланный ковром пол, а затем столь же поспешно задраил люк. Сразу Горн сдернул машину с камня и пустил вскачь, не переставая стрелять. Впрочем, продолжалось это недолго – потом выстрелы прекратились, а «плавунец» сбавил ход.
   – Как они выглядят? – обернувшись, спросил Горн. – Те, кто тебя «забыл».
   – Большие, – ответила девушка, занятая раскладыванием подушек на лежанке. – Жадные. Грубые.
   Задрав короткий подол, она показала несколько выликолепных синяков на пышном бедре.
   – Что-нибудь говорили? – снова спросил Горн.
   – Мало. Будто дикие. И понять трудно.
   – С тобой разговаривали?
   – Зачем? – удивилась девушка. – Просто брали. Разве неясно?
   Наконец она устроила гнездо, удобно расположилась в нем и вздернула рубашку к поясу, открыв доступ к телу. Взгляд ее остановился на Горне.
   – Не хочешь спустить пары? – поинтересовался гигант у Эрика. – Она похожа на профессионалку.
   – По-моему, красотка предпочла тебя, – улыбнувшись, возразил тот. – К тому же я не занимаюсь этим при свидетелях.
   – Ерунда, чего стыдиться – это ж не Ю!.. Да и не буду я смотреть.
   В сомнении Тигр разглядывал девицу. Она была совершенно не в его вкусе: рыхлая, раскормленная, – однако тянуло к ней, как к магниту. Стоило лишь увидеть ее тяжелые, неровно вздымающиеся груди и беспокойные бедра, между которыми призывно розовел влажный цветок, ощутить густой, дразнящий аромат ее соков…
   – В нее точно демоны вселились, – пробормотал Эрик. – Кто ж ее так зарядил, а?
   Немедленно девушка перевела взгляд на него и раздвинула колени еще шире, помогая себе руками. На ее лицо наползала страдальческая гримаса, губы нетерпеливо вздрагивали. Эрик завороженно распрямился, шагнул к лежанке, смутно сознавая, что сейчас провалится туда, как в колодец.
   – Погоди, – вдруг сказал Горн. – Лучше не трогай ее.
   Остановив вездеход, он повернулся к девице, внимательно ее оглядел.
   – Малышка, – спросил затем, – тебе не жжет там?
   – Горячо, – подтвердила девушка. – И пусто. Надо заполнить.
   – Понятно.
   Гигант перевел озабоченный взгляд на Эрика.
   – Думаешь, девицу заправили ядом? – недоверчиво спросил тот.
   Подобные проделки были когда-то в ходу у Дворцовых интриганов, но чтобы сейчас и здесь… К чему такие сложности?
   – Скорей заразили, – ответил Горн. – Безумием.
   – Бешенством?
   – Нет, тут другое. – Задумчиво гигант поскреб подбородок. – Лучше бы ее связать, – сказал он, – либо запереть… Знаешь, малыш, отведи-ка девчуху в парную – пусть развлекает себя сама.
   – Тут и парная есть? – удивился Тигр. – Господи…
   Он приблизился к гостье, теперь взирая на нее, как на зачумленную, с опаской поднял на руки. С готовностью та обхватила его за шею, потянулась губами к лицу. Затаив дыхание, Эрик втиснулся в проем и оказался в тесной камере, глухие стены которой едва угадывались за плотным мраком.
   Сбоку, из черного угла, почудился шорох, будто там затаился второй ящер. Насторожась, Тигр примерился садануть туда ногой, раз уж заняты руки. Но в этот миг «плавунец» внезапно скакнул, и Эрика швырнуло в сторону. Сейчас же под его колени врезалось чье-то тело – с чертыханьем он опрокинулся на спину, стараясь не повредить мягкотелую гостью. И в падении все-таки лягнул невидимого противника, отбросив к самой стенке.
   Напрягся, готовый вскочить, настичь, добить, и тут медлительная до сих пор девица словно взорвалась. Вывернувшись в его руках, она с хищным клекотом сдавила голову Эрика бедрами, вдруг затвердевшими в камень, а жесткими кистями впилась в пах, явно вознамерясь сквозь незнакомые защелки скафандра продраться к вожделенному орудию. С ужасом ощутив близость ее зубов к самому уязвимому из своих мест, Тигр рванулся, но не смог даже отодвинуть лицо от пахучей приманки, норовившей прилепиться к его рту, задушить. Вслепую он снова ударил ногами, скорее почувствовав, чем увидев второй наскок воспрянувшего врага, – и опять попал, услышав сдавленный всхлип.
   Руками сковав запястья девицы, Эрик наконец вскочил, приноравливаясь к прыгающему полу и к оседлавшему его телу. Поверх пышного зада увидел кряжистую мохнатую фигуру, трудно поднимавшуюся рядом, со злостью въехал сапогом меж ее лап. И вновь едва не рухнул от резкого крена. Да что это с «плавунцом»?!..