Страница:
Он зашагал по тоннелю вверх, светя перед собой фонарем. Выждав, Тигр двинулся следом. Фонарь включать он не стал, но подбородок держал на клавише, готовый мгновенно резануть за спину обеими лучами сразу.
Тоннель поднимался довольно круто и казался бесконечным. (Хотя не мог же он уводить в небо?) Иногда его пересекали коридоры, поуже и пониже, и на перекрестках Горн притормаживал, светя по сторонам, словно бы опасался нападения с флангов. Зато Эрик в таких местах даже прибавлял шаг и оглядывался затем вдвое чаще: чем гуще темнота, тем вольготней воображению… Хотя откуда оно у огра? – натужно усмехнулся Тигр. Видно, и у меня что-то нечисто в родословной.
Фонарь Горна вдруг погас, и тьма сделалась абсолютной. Эрик застыл, борясь с искушением включить свой.
– Тс-с! – прошелестел над ухом голос гиганта. – Тихо!..
Руку юноши сдавило будто тисками и повлекло вперед, вдоль стены. Потом его круто остановили, вдавив в камень.
– Смотри, – снова прошуршало рядом.
Сначала Эрик не понял, на что можно смотреть в таком законченном – Подземельном! – мраке… разве только вглядываться в зловещие картинки, поставляемые неуемной фантазией. Потом он увидел. Невдалеке тоннель будто пробивали быстрые искры. Светящиеся черточки мелькали от одной стены к другой, и вряд ли это было оптическим обманом.
Бесшумно Горн подтащил юношу ближе. Таинственные черточки превратились в пылающие полосы, и теперь стало ясно, что они не проскакивают между стенами, а проносятся по очередному коридору.
Горн сделал еще шаг вперед и замер. А вместе с ним оцепенел, перестав дышать, Эрик. Потому что промельк очередной полосы вдруг прервался, не достигнув стены, и на перекрестке материализовалось забавное существо, похожее на круглый столик с выпуклой крышкой, под которой безостановочно cновали, почти растворяясь в марево, тонкие членистые ножки. Из крышки рывком выдвинулись два мерцающих лезвия, на миг превратились в пару свистящих кругов, затем втянулись обратно. Существо сорвалось с места и сгинуло за углом – остановка длилась не больше двух секунд. Потом мелькнула еще «искра», и снова стало темно – совсем.
– Видал? – негромко спросил Горн, зажигая фонарь. – Сунулись б мы сюда на «плавунце»!..
– Так ты что, вот этого испугался? – изумился Тигр и даже позволил себе презрительно усмехнуться. – Этих тонконожек?.. Ну раздавили бы пару-другую – жалко, что ль?
– Дурень, ведь это и есть Невидимки.
– Ты шутишь!..
– С чего вдруг?
– Но разве Невидимки не похожи на людей?
– Нынешние – да. Но главный принцип скопирован вот с них. – Гигант хмыкнул. – Я ж говорил: огры ничего не придумывают.
– А чем опасны эти?
– Не понимаешь? Да своими серпами они за секунды вскроют любую броню – лишь клочья полетят!..
Гигант вновь двинулся вперед, теперь выключая фонарь задолго до перекрестка и держась ближе к стенам. Наверно, это его и спасло, когда в полу распахнулся громадный люк, – и даже так Горн выскочил из ловушки чудом.
– Начинаются сюрпризы, – проворчал он. – Где бы, интересно, оказался сейчас наш «плавунец»?
Горн сбросил вниз камень, но стука не дождался. Посветив в провал, покачал головой.
– А ведь не на людей поставлено, – сказал он, глядя на поднимающиеся из темноты плиты. – Страховались предки.
Плиты наконец встали на место – древние механизмы снова зарядили ловушку. Который уже раз?
– Олта бы спустить туда, – ухмыльнулся Горн. – То-то старик порадовался бы добыче!
Не спеша он отступил от ямы, разогнался наискось тоннеля и по стене пробежал над ловушкой. Вернулся к краю уже с другой стороны.
– Давай – я посвечу! – позвал он.
Для разгона Эрик принял назад куда дальше напарника, но и это вряд ли бы помогло, если б на излете его не подхватила железная рука Горна.
– Как думаешь, высоко мы забрались? – спросил тот, озираясь. – По всем расчетам, пора бы начинаться владениям Тора.
Дальше они двинулись осторожней, а значит, и медленней. Теперь Горн тщательно высвечивал все подозрительные щели, выбоины, а с Тигром переговаривался лишь на Священном языке, вынуждая того напрягать память и пальцы. Скоро такое занудство стало раздражать Эрика – пока гигант не скомандовал остановку, второй рукой указывая вперед, на чьи-то расплющенные останки. Не сразу юноша опознал в них недавнего знакомца, «столик»-бегунок. Ноги у бедняги были смяты в крошево, зато прочнейший панцирь треснул лишь в нескольких местах, а из пазов так же грозно поблескивали отточенные лезвия.
Шаг за шагом Горн стал продвигаться вперед и дождался: сверху на многострадальные останки рухнула тяжелая плита, – гигант едва успел отскочить. Впрочем, глыба перекрыла не весь тоннель, слева остался узкий проход. Пока они пробирались вдоль стены, исполинский куб величественно возвращался на исходную позицию, а вверху что-то стенало и скрипело, словно бы это старались каменнорукие великаны, продолжая служить давно умершим хозяевам.
Проходя, Горн зацепил ногой расплющенный каркас и вышвырнул из-под плиты подальше. Когда Эрик миновал глыбу, гигант уже вертел круглый панцирь, поставив на ребро. Похоже, внутри было пусто – значит, с момента гибели прошло не меньше года… А может, и не одна сотня лет.
– Не повезло шустрику, – проворчал Горн. – Наверно, они тысячи раз здесь проскакивали, и все же один нарвался.
С любопытством Тигр выдвинул один из серпов (их, кстати, оказалось четыре), попробовал крутануть. И почти не ощутил сопротивления, едва не полоснув себя по руке.
– Осторожней! – прикрикнул гигант. – Без пальцев останешься.
Эрик почтительно тронул лезвие – острее бритвы. Устрашающий серп казался куда прочнее стального. Юноша содрогнулся, представив, что тот мог сотворить с его скафандром. А с телом Ю?
– Двинулись, – скомандовал Горн.
Удалясь на пару десятков шагов, он вдруг обернулся. В ладонь ему прыгнул лучемет, и тьму пропороли с полдюжины вспышек, почти сливаясь в одну. Ошарашенный, Эрик уставился на каркас бегунка, где еще светились, медленно остывая, следы выстрелов. Но ни в одной точке луч не прожег панцирь насквозь, и лишь одна лапа отвалилась совсем.
– Надо лупить по ногам, – хладнокровно заметил гигант. – Либо по верхним подщипникам, если попадешь.
В самом деле, сустав ближнего серпа слегка оплыл от разряда и вряд ли теперь сохранял подвижность. Но каков Горн!.. Оказывается, он бил еще и прицельно.
«Пошли», – повторил исполин, снова переходя на Священный язык.
Сюрпризы древних на этом не кончились, но Горн уже наловчился распознавать их загодя. Подзывая Эрика, он демонстрировал то циклопическую решетку из заостренных гранитных столбов, готовую обрушиться на неосторожного, то гигантский самострел, впрочем давно разрядившийся (интересно, в кого?), то еще одну яму, на сей раз не слишком глубокую, зато с дном, утыканным кольями. Судя по всему, древние огры очень постарались обезопасить себя от тех чудовищных сил, коим поклонялись и с которыми заигрывали, пытаясь урвать частицу от их могущества.
Наконец великанский коридор уперся в каменный монолит. Потолок здесь круто вздымался, и в вышине, куда едва доставали лучи фонарей, угадывалось переплетение брусов и тросов. Недоверчиво Эрик покачал головой: неужто и такую махину древние умели поднимать?
Нацелив тросомет к далекому своду, Горн выстрелил. Ловушка прочно захватила балку, и гигант сразу вознесся по тросу на самый верх. Эрик поднялся следом, и пока он переводил дух, Горн уже углубился внутрь могучей конструкции, выстроенной поверх монолита. Спустя пару минут юноша обнаружил напарника в глубине тесной ниши, где тот методично прощупывал клинком межплиточные пазы.
– Конечно, эффектней было бы распахнуть ворота настежь, – произнес гигант тихонько. – Только к чему нам шум, верно? Здесь должен быть ход поскромней… Ну-ка, добавь света!
Он повозился еще с минуту, затем удовлетворенно кивнул, сунул в паз руку и, кажется, что-то повернул внутри. Тут же предусмотрительно отодвинулся от стены, но ничего не произошло. Хмыкнув, Горн надавил мечом по центру ниши, и клинок вдруг погрузился в стену. Подвигав им, гигант расширил щель, затем пропихнул туда пальцы и с усилием раздвинул створки. Похоже, свои ловушки пращуры готовили куда тщательней, чем проходы.
Выключив фонарь, Горн знаком велел Тигру сделать то же. Однако темно не стало. Из проема сочился бледный свет, и проникал он сюда снизу, сквозь составленный из поперечных стальных прутьев пол узкого хода, с огрской прямолинейностью уводящего все дальше и выше – в глубь Горы.
– Вот мы и в Крепости, – пробормотал Горн. – Разве я не обещал?
Глава 18. Тор, Глава Львов
– Надеюсь, эти хворостинки выдержат мою тушу, – проворчал Горн, ступая на прутья, удаленные друг от друга как раз на длину хорошего шага. Поскользнувшись, очень просто было сверзиться в тоннель.
– М-да, не любили пращуры излишеств, – подтвердил Тигр и поспешил следом, придерживаясь руками за стены.
А Горн вышагивал впереди, словно по тротуару, не забывая время от времени оглядываться на юношу. Пока что прутья держали крепко, и значит, опасаться следовало лишь собственной оплошности. Ну, а ловкостью Духи не обделили Эрика.
Внезапно Горн замер и знаком призвал напарника к тишине, второй рукой указывая под ноги. Нагнувшись, Эрик увидел внизу перекресток, а чуть позже расслышал характерное бряцание, доносящееся из бокового ответвления. Ждать пришлось недолго: через минуту к бряцанию добавился слаженный топот десятков ног, затем тоннель пересек отряд латников, мчащих во весь опор.
– Ну что, – прошептал Эрик, – за ними?
Гигант качнул головой.
– Они бегут под уклон – стало быть, ко входу, – ответил он. – А что нам делать там? Интересней взглянуть на того, кто их послал.
– Они бегут быстро – значит, вход рядом, – возразил Тигр. – Это не отнимет много времени… Ну Горн, можешь ты хоть раз пойти мне навстречу?
– Что, желаешь поглядеть на ребяток Тора в работе? – усмехнулся тот. – Ладно, будь по-твоему. Только учти: времени в обрез.
Горн повернулся и втиснулся в лаз, прорубленный над коридором, в котором скрылся отряд. Как оказалось, ход этот вел в ту же сторону, но без отслеживающего наклона, строго горизонтально. С коридором его соединяли не слишком частые дыры, и света от них становилось все меньше, так что вскоре Стражам снова пришлось зажечь фонари.
Видимо, здешние потайные ходы еще не были обжиты, а потому в них сохранились остатки живности, обосновавшейся в Крепости за века забвения. Хлопот они не доставляли никаких, чаще Эрик даже не успевал их разглядеть, настолько быстро они убирались с дороги. Лишь одна зверюга не струсила: небольшая медлительная рептилия с угрожающе светящейся чешуей. Это была ходячая высоковольтная батарея, вполне безобидная, если ее не трогать. Эрик и не стал трогать – просто перепрыгнул.
Ход завершился крохотной лоджией, надежно укрытой в тени массивного козырька. Далеко под ней из Горы выползала дорога и по гребню пологого отрога стекала вниз, в затянувший склоны туман. Поперек дороги выстроились в две ровных шеренги отборные Львы: впереди – мечники-щитоносцы, пятью шагами сзади – копейщики. По центру переднего ряда высилась фигура самого Тора, Главы прайда. Он стоял непоколебимо, точно скала, и внушал почтение даже с такого расстояния.
– Что ж, – едко произнес Горн, – по крайней мере, Тор не празднует труса.
– А ты сомневался?
– А я во всем сомневаюсь – ты не заметил?
Туман вел себя странно: постепенно он поднимался по дороге, наползая на неподвижных Львов. Вдобавок был он непривычно густым и белым – словно вата. Горн вдруг хмыкнул и подался вперед, вглядываясь. Но тут на подозрительную завесу набросился ограндский ветер и стал рвать ее в клочья, все более мелкие, – и вот уже не туман, а масса белесых фигур накатывает на защитников Крепости.
Тотчас Львы пришли в движение, смыкаяясь теснее. Второй ряд в три четких шага сблизился с первым и выставил длинные копья между щитами. Из толпы белесых засверкали тусклые вспышки, сопровождаясь хлопками, похожими на раскаты далекого грома. В ответ из невидимых бойниц Крепости посыпались стрелы. Несколько белесых упало.
– Да кто же это? – недоуменно спросил Тигр. – Что еще за пугала?
– Ну, Эрик, – с укоризной откликнулся Горн, – уж пластунов-то следует узнавать.
Пластуны, вот как! Сколько же их здесь? Сотни, тысячи!.. Никогда Эрик не слышал, чтобы болотники нападали крупными отрядами. Да и не любили они воевать открыто – чаще норовили застать противника врасплох, ударить исподтишка.
– Так эти их серые плащи…
– Ну да, дубленая человечья кожа, – с непонятным удовольствием подтвердил гигант. – Причем в особой цене шкуры Истинных – они толще и крепче, а главное, замечательно изолируют от разрядов.
– Но не спасают от огрских мечей! – рявкнул Тигр, негодуя то ли на дикарские нравы болотников, то ли на довольную ухмылку Горна.
– А что ты шумишь? – удивился тот. – Вы пожирали их, они сдирали с вас шкуры – нормальное сосуществование… Смотри! – воскликнул он.
Внезапным броском Львы поглотили просвет между отрядами, тщательно выдерживаемый болотниками, врубились в толпу. Но пластуны и тут не приняли ближнего боя – стремительно откатились, оставив на дороге с пару десятков плоских тел. Подоспевшие копейщики сбросили трупы с обрыва, после чего Львы нехотя отступили на прежние позиции, снова застыв в величавой неподвижности.
– Морочат Тору голову, – неожиданно сказал Горн. – Смотри – вон там, вдоль дороги, на склонах… Ничего не замечаешь?
После минуты напряженного вглядывания Тигр признался:
– Абсолютно ничего.
– Ну да, где уж тебе, – пробормотал гигант. – Все вы… дальтоники.
Вверх по отрогу опять пополз белый туман. Но здесь, на продуваемых буйными ветрами склонах, обычные уловки пластунов не имели успеха, так что пришлось им снова атаковать в открытую. И вновь Эрик поразился их количеству, ибо прежде никто не видел пластунов иначе, как в небольших группах. Давно уже болотники не решались углубляться во владения огров, хотя и поныне совершали набеги на пограничные поселки либо захватывали обозы, пробиравшиеся вдоль побережья к южным провинциям. А затем сразу укрывались в непролазных топях, оставляя после себя выпотрошенные дома, горящие машины, освежеванные трупы. Преследовать их было бесполезно. И вот сейчас болотники сами лезут на огрские мечи. Выходит, этих тоже заразило общее безумие?
Снова засверкали громоздкие трубки пластунов, стрелявшие, насколько Эрик помнил, стальными колючками. И опять Львы слаженным броском сомкнулись с противником, однако на сей раз пластуны не ударились в бега. Их было тут много больше, чем огров, но они уступали Львам в силе и не умели биться в строю. Зато фехтовальная техника оказалась у болотников грамотной. Своими волнистыми клинками они ловко отклоняли в стороны тяжелые Львиные мечи, хотя сами дотянуться до противников не могли.
Впрочем, этот необычный, почти бескровный бой-состязание длился недолго – пока Тор не махнул властно рукой и в атаку не двинулись копейщики. Теперь дело пошло веселей: против слаженных ударов пики и меча болотнику было не выстоять. Если он успевал отражать копье, то его доставал летящий следом меч и глубоко вязнул в складках просторного плаща. Пластуны отступали, теряя бойцов, но дрались упорно, почему-то не желая спасаться бегством.
Внезапно Тигр ощутил болезненный тычок под ребра и возмущенно развернулся к Горну. А тот уже указывал рукой на склоны отрога, под дорогу. Перегнувшись через перила, Эрик всмотрелся.
– Не видишь? – нетерпеливо спросил гигант. – Все еще не видишь?
Но юноша в самом деле не мог различить там ничего, кроме неясного шевеления теней. Возможно, то дрожал воздух от разгулявшегося ветра, да и туман еще не рассеялся полностью.
– Тора купили на доблесть, – произнес Горн язвительно. – Вон как размахался, вспомнил годы молодые!.. Чем не герой?
– Но ведь он и есть герой, – возразил Эрик.
– Дурак он, а не герой. И еще девчонку с собой таскает… – Лицо гиганта исказила жутковатая судорога. – Ну что, сбегали на минутку, поглазели?..
Рывком он перемахнул через перила и пропал из виду. Подавшись вперед, Эрик разглядел его уже далеко внизу, скользящим по стене с проворством паука. Ничего не понимая, юноша заспешил следом, ежесекундно рискуя сорваться. Догнал же Горна лишь на склоне отрога, глубоко под дорогой, – вернее, тот сам подождал Тигра, укрывшись в тени широкой расщелины.
– Вот и ты, – сказал гигант, отодвигаясь от стены. – Очень кстати.
Могучей рукой он взял запыхавшегося Эрика за плечо и развернул лицом ко входу.
– Минут через пять тут появятся пластуны. Не зевай – у них привычка возникать вдруг. Будет их трое или четверо. Поступай с ними по своему усмотрению, но не подставляйся под их трубки. Эти колючки безобидны только на расстоянии.
– А ты куда?
– Не волнуйся, работы хватит всем! Болотники – ребята основательные, одной группой не ограничились.
Бесшумно Горн скользнул к выходу и растворился в сумраке. Оглядевшись, юноша отступил в глубь расщелины, укрылся за валуном. На всякий случай глянул на лучемет, но даже здесь, вдали от дороги, индикатор не светился. Ничего не скажешь, мощные Щиты у Тора!.. Хотя против фокусов болотников они помогают мало.
Эрик прозевал бы пластунов, если б не смотрел на вход во все глаза. Вдруг ему почудилось, будто стенка расщелины шевельнулась, слегка сдвинувшись внутрь, и тут же вернулась обратно. Затем шевеление повторилось – два, три… пять! Выходит, болотники были уже внутри и теперь ползли вдоль стены, но Тигр по-прежнему никого не видел. Что за чудеса?
Обнажив мечи, Эрик забился в глубину щели. И когда просвет заслонила шелестящая тень, с силой выбросил вперед руку. Скрежеча, клинок прорвал панцирь, увяз в плоти. Стряхнув болотника с меча, Тигр скачком метнулся наружу и наугад рубанул по стене, исторгнув из камня великолепный каскад искр. Но следующий удар уже зазвенел по металлу. Тотчас от стены отделилась широкая фигура, и в самую грудь Эрика ткнулась короткая трубка. Резким взмахом он сбил ее на сторону, а вторым ударом пригвоздил пластуна к камню. Снова отскочил, замахиваясь на предательскую стену.
И тут они появились перед ним – все трое, светясь из-под капюшонов плоскими лицами, нацеливая на Тигра свои несуразные огнестрелы. Одним движением он сорвал с себя плащ, закручивая в завесу, и вслед за плащом кинулся к пластунам, падая в ноги. Выстрелы слились в один, однако Эрик не ощутил боли. Вскочив, он бросил клинок в мелькнувшее перед ним белое лицо, и еще один пластун безмолвно забился на камне.
Теперь их оставалось только двое. Но каждый сжимал в руке волнистый меч, а вторая оканчивалась перчаткой-кинжалом – очень опасная штука, особенно в такой тесноте. Оба были на голову ниже Тигра, зато шириной его даже превосходили, словно бы по своим топям болотники передвигались ползком.
– Как славно, – произнес Эрик, надвигаясь на них. – Теперь-то я не упущу вас, господа кожедеры!..
Он уже достаточно присмотрелся к повадкам пластунов, чтобы не пытаться проломить их оборону прямыми рубящими ударами, но своими мечами Тигр умел финтить не хуже. И противники оценили это сразу – как только он запустил вращение клинков. Болотники не отступили, но стали молча раздвигаться, охватывая его с боков.
– Что вы говорите! – радостно изумился Эрик. – А если так?
Он прижал одного к стене. Однако тот сразу скользнул в сторону, и юноше самому пришлось повернуться спиной к камню, потому что второй пластун уже заходил ему в тыл. Но даже сейчас болотники не встали перед Тигром рядом, а максимально разошлись по сторонам, чтобы ненароком не облегчить ему жизнь, – ну что за подлая манера!..
Усмехаясь, Эрик ждал продолжения, пока заботясь лишь о том, чтобы пластуны не дотянулись до него своими роскошными насадками. И противники не разочаровали. Слаженно отступив, они вдруг сорвали с груди по мешочку и швырнули Тигру под ноги. Из осторожности он скакнул к другой стене, но тут рядом громыхнуло, будто взорвалась шаровая молния, и его подбросило в воздух, с ужасающей силой саданув о камень.
Полуоглушенный, юноша скатился на дно расщелины, с трудом поднялся. Сквозь кровавый туман увидел набегающих на него пластунов, непослушными руками отбил первый натиск – счастье еще, что он не выпустил мечи!.. Но болотники продолжали наседать с понятным упорством, вовсе не желая упускать момент. На одной умелости, разом растеряв почти всю свою силу, Эрик парировал удар за ударом и отползал спиной вверх по стене – зачем, он не знал, его гнал инстинкт. Пластуны следовали за ним неотступно, продолжая осыпать ударами. Теперь они могли пускать в ход вторую руку и норовили пригвоздить Тигра к стене отработанным тычком широкого лезвия.
Наконец Эрик смог разорвать дистанцию и пополз по стене быстрей, поднимаясь все выше. Пластуны сунулись было следом, но пинки кованых сапог убедили их не спешить. Зависнув локтях в десяти над врагами, юноша перевел дух и потряс головой, разгоняя багровую муть. Он добился передышки и очень вовремя. С каждым вздохом в голове прояснялось, а в мышцы возвращалась упругость. Теперь Эрик полностью расслабил тело, даже головой поник для вящей убедительности. Пластуны глазели на него снизу, и на плоских их физиономиях не читалось ничего. Наверное, им было странно видеть безжизненное тело, повисшее на одних пальцах. Но с ограми иногда случалось такое, и болотники наверняка знали об этом. Вдобавок их не могла ни превлекать кожа Тигра – такая просторная, гладкая, изысканно смуглая. Полезут или нет?
Один из пластунов снял с груди второй мешочек, задумчиво подбросил на ладони. Этого не хватало! – забеспокоился Эрик. Идиоты, шкуру попортите!..
Но лишний шум был пластунам без надобности, а потому они убрали мечи и сами направились за добычей. Подъем давался им нелегко, хотя парни оказались крепкие, умелые… и все ж не огры, привычные к скалам. Эрик выждал, пока они приблизятся к нему вплотную, и разжал пальцы. Выхватив меч, на лету погрузил его в широкую спину, затем упруго приземлился и сразу отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от падающего тела. Остановился чуть поодаль, разглядывая последнего своего противника, напряженно распластавшегося по стене. Что ж, за алчность положено платить…
Осторожно повернув голову, пластун тоже глянул на Тигра, потом снял с камня руку, торопливо зашарил на груди. Чертыхаясь, Эрик попятился – он уже был сыт этими мешочками по горло!.. Но тут вторая рука пластуна сорвалась, он тяжело обрушился вниз – почти плашмя. И сейчас же снова взвился в воздух, подброшенный гулким взрывом. Приблизясь, Эрик перевернул болотника на спину и присвистнул: вся грудь разворочена. Вот так мешочек!
Однако теперь плоскотелый болотник лежал, странно выгнувшись, – словно бы ему мешал горб. Аккуратным пинком Тигр вернул труп в прежнюю позу и ногой же отбросил с его спины накидку. Между лопаток пластуна крепился небольшой баллон. Это чтобы на высоте не задохнуться – страхуются на манер Олта?..
Заинтересовавшись, Эрик протянул руку к баллону.
– Осторожней с этой штуковиной, – предупредил знакомый голос. – Может рвануть.
Юноша вздрогнул и выпрямился.
– Разорви тебе Ветер, Горн! – воскликнул он. – Ты возникаешь не хуже пластунов.
– Что, оценил их? – Гигант хохотнул и бережно опустил на камень связку из трех баллонов. – Умеют ребятки!.. Даже я разглядел сверху не всех.
Наклонясь над одним из тел, он вдруг тихонько свистнул. Пластун неожиданно ожил и попытался вогнуть свою перчатку-кинжал Горну в бок. Со смешком отмахнувшись от удара, гигант вздернул болотника за шиворот, точно нашкодившего щенка.
– Этого я брал ощупью – отсюда промашка, – объяснил Эрик. – Сейчас исправлю.
Он снова достал меч.
– Брось, – сказал Горн. – Какой от него теперь вред?
– Но не отпускать же кожедера!..
– Что – кожа! Вы вон других тела лишаете.
– А на что тело без кожи?
– Чтоб умереть – хотя бы.
Гигант произнес несколько фраз на шипящем, булькающем языке. После паузы болотник односложно ответил. Предварительно разоружив, Горн выпихнул его из расщелины. Затем снял с трупа баллон, присоединив к своей связке, и молча устремился обратно – к уютному балкончику, совершенно неприметному снизу. Торопясь, Эрик последовал за ним.
Сражение на дороге уже прекратилось – во всяком случае, на время. Болотники снова отступили в туман, а огры выстроились в два прежних несокрушимых ряда, готовые отражать атаку за атакой.
– Сейчас я их удивлю, – произнес Горн и богатырским взмахом зашвырнул баллоны далеко за оборонительные рубежи Львов.
Ударившись о землю, баллоны с грохотом взорвались, вздуваясь в огненное облако. Огры попятились, прикрываясь щитами, – даже отсюда Эрик ощутил лицом жар. Набирая скорость, облако покатилось вниз по дороге, испаряя туман и гоня перед собой стаю белесых фигур.
– Им конец? – спросил Эрик с надеждой.
– Вряд ли – уж улепетывать пластуны умеют. Я даже не думаю, что они отступят надолго. Залижут ожоги и придумают новую пакость, еще круче этой… А Тор – лопух. Понадеялся на Сверхщит и забыл обо всем, если и знал. Прошлое не вернуть, сколько ни тужся, – но попробуй ему втолковать!.. Проще убить.
Тоннель поднимался довольно круто и казался бесконечным. (Хотя не мог же он уводить в небо?) Иногда его пересекали коридоры, поуже и пониже, и на перекрестках Горн притормаживал, светя по сторонам, словно бы опасался нападения с флангов. Зато Эрик в таких местах даже прибавлял шаг и оглядывался затем вдвое чаще: чем гуще темнота, тем вольготней воображению… Хотя откуда оно у огра? – натужно усмехнулся Тигр. Видно, и у меня что-то нечисто в родословной.
Фонарь Горна вдруг погас, и тьма сделалась абсолютной. Эрик застыл, борясь с искушением включить свой.
– Тс-с! – прошелестел над ухом голос гиганта. – Тихо!..
Руку юноши сдавило будто тисками и повлекло вперед, вдоль стены. Потом его круто остановили, вдавив в камень.
– Смотри, – снова прошуршало рядом.
Сначала Эрик не понял, на что можно смотреть в таком законченном – Подземельном! – мраке… разве только вглядываться в зловещие картинки, поставляемые неуемной фантазией. Потом он увидел. Невдалеке тоннель будто пробивали быстрые искры. Светящиеся черточки мелькали от одной стены к другой, и вряд ли это было оптическим обманом.
Бесшумно Горн подтащил юношу ближе. Таинственные черточки превратились в пылающие полосы, и теперь стало ясно, что они не проскакивают между стенами, а проносятся по очередному коридору.
Горн сделал еще шаг вперед и замер. А вместе с ним оцепенел, перестав дышать, Эрик. Потому что промельк очередной полосы вдруг прервался, не достигнув стены, и на перекрестке материализовалось забавное существо, похожее на круглый столик с выпуклой крышкой, под которой безостановочно cновали, почти растворяясь в марево, тонкие членистые ножки. Из крышки рывком выдвинулись два мерцающих лезвия, на миг превратились в пару свистящих кругов, затем втянулись обратно. Существо сорвалось с места и сгинуло за углом – остановка длилась не больше двух секунд. Потом мелькнула еще «искра», и снова стало темно – совсем.
– Видал? – негромко спросил Горн, зажигая фонарь. – Сунулись б мы сюда на «плавунце»!..
– Так ты что, вот этого испугался? – изумился Тигр и даже позволил себе презрительно усмехнуться. – Этих тонконожек?.. Ну раздавили бы пару-другую – жалко, что ль?
– Дурень, ведь это и есть Невидимки.
– Ты шутишь!..
– С чего вдруг?
– Но разве Невидимки не похожи на людей?
– Нынешние – да. Но главный принцип скопирован вот с них. – Гигант хмыкнул. – Я ж говорил: огры ничего не придумывают.
– А чем опасны эти?
– Не понимаешь? Да своими серпами они за секунды вскроют любую броню – лишь клочья полетят!..
Гигант вновь двинулся вперед, теперь выключая фонарь задолго до перекрестка и держась ближе к стенам. Наверно, это его и спасло, когда в полу распахнулся громадный люк, – и даже так Горн выскочил из ловушки чудом.
– Начинаются сюрпризы, – проворчал он. – Где бы, интересно, оказался сейчас наш «плавунец»?
Горн сбросил вниз камень, но стука не дождался. Посветив в провал, покачал головой.
– А ведь не на людей поставлено, – сказал он, глядя на поднимающиеся из темноты плиты. – Страховались предки.
Плиты наконец встали на место – древние механизмы снова зарядили ловушку. Который уже раз?
– Олта бы спустить туда, – ухмыльнулся Горн. – То-то старик порадовался бы добыче!
Не спеша он отступил от ямы, разогнался наискось тоннеля и по стене пробежал над ловушкой. Вернулся к краю уже с другой стороны.
– Давай – я посвечу! – позвал он.
Для разгона Эрик принял назад куда дальше напарника, но и это вряд ли бы помогло, если б на излете его не подхватила железная рука Горна.
– Как думаешь, высоко мы забрались? – спросил тот, озираясь. – По всем расчетам, пора бы начинаться владениям Тора.
Дальше они двинулись осторожней, а значит, и медленней. Теперь Горн тщательно высвечивал все подозрительные щели, выбоины, а с Тигром переговаривался лишь на Священном языке, вынуждая того напрягать память и пальцы. Скоро такое занудство стало раздражать Эрика – пока гигант не скомандовал остановку, второй рукой указывая вперед, на чьи-то расплющенные останки. Не сразу юноша опознал в них недавнего знакомца, «столик»-бегунок. Ноги у бедняги были смяты в крошево, зато прочнейший панцирь треснул лишь в нескольких местах, а из пазов так же грозно поблескивали отточенные лезвия.
Шаг за шагом Горн стал продвигаться вперед и дождался: сверху на многострадальные останки рухнула тяжелая плита, – гигант едва успел отскочить. Впрочем, глыба перекрыла не весь тоннель, слева остался узкий проход. Пока они пробирались вдоль стены, исполинский куб величественно возвращался на исходную позицию, а вверху что-то стенало и скрипело, словно бы это старались каменнорукие великаны, продолжая служить давно умершим хозяевам.
Проходя, Горн зацепил ногой расплющенный каркас и вышвырнул из-под плиты подальше. Когда Эрик миновал глыбу, гигант уже вертел круглый панцирь, поставив на ребро. Похоже, внутри было пусто – значит, с момента гибели прошло не меньше года… А может, и не одна сотня лет.
– Не повезло шустрику, – проворчал Горн. – Наверно, они тысячи раз здесь проскакивали, и все же один нарвался.
С любопытством Тигр выдвинул один из серпов (их, кстати, оказалось четыре), попробовал крутануть. И почти не ощутил сопротивления, едва не полоснув себя по руке.
– Осторожней! – прикрикнул гигант. – Без пальцев останешься.
Эрик почтительно тронул лезвие – острее бритвы. Устрашающий серп казался куда прочнее стального. Юноша содрогнулся, представив, что тот мог сотворить с его скафандром. А с телом Ю?
– Двинулись, – скомандовал Горн.
Удалясь на пару десятков шагов, он вдруг обернулся. В ладонь ему прыгнул лучемет, и тьму пропороли с полдюжины вспышек, почти сливаясь в одну. Ошарашенный, Эрик уставился на каркас бегунка, где еще светились, медленно остывая, следы выстрелов. Но ни в одной точке луч не прожег панцирь насквозь, и лишь одна лапа отвалилась совсем.
– Надо лупить по ногам, – хладнокровно заметил гигант. – Либо по верхним подщипникам, если попадешь.
В самом деле, сустав ближнего серпа слегка оплыл от разряда и вряд ли теперь сохранял подвижность. Но каков Горн!.. Оказывается, он бил еще и прицельно.
«Пошли», – повторил исполин, снова переходя на Священный язык.
Сюрпризы древних на этом не кончились, но Горн уже наловчился распознавать их загодя. Подзывая Эрика, он демонстрировал то циклопическую решетку из заостренных гранитных столбов, готовую обрушиться на неосторожного, то гигантский самострел, впрочем давно разрядившийся (интересно, в кого?), то еще одну яму, на сей раз не слишком глубокую, зато с дном, утыканным кольями. Судя по всему, древние огры очень постарались обезопасить себя от тех чудовищных сил, коим поклонялись и с которыми заигрывали, пытаясь урвать частицу от их могущества.
Наконец великанский коридор уперся в каменный монолит. Потолок здесь круто вздымался, и в вышине, куда едва доставали лучи фонарей, угадывалось переплетение брусов и тросов. Недоверчиво Эрик покачал головой: неужто и такую махину древние умели поднимать?
Нацелив тросомет к далекому своду, Горн выстрелил. Ловушка прочно захватила балку, и гигант сразу вознесся по тросу на самый верх. Эрик поднялся следом, и пока он переводил дух, Горн уже углубился внутрь могучей конструкции, выстроенной поверх монолита. Спустя пару минут юноша обнаружил напарника в глубине тесной ниши, где тот методично прощупывал клинком межплиточные пазы.
– Конечно, эффектней было бы распахнуть ворота настежь, – произнес гигант тихонько. – Только к чему нам шум, верно? Здесь должен быть ход поскромней… Ну-ка, добавь света!
Он повозился еще с минуту, затем удовлетворенно кивнул, сунул в паз руку и, кажется, что-то повернул внутри. Тут же предусмотрительно отодвинулся от стены, но ничего не произошло. Хмыкнув, Горн надавил мечом по центру ниши, и клинок вдруг погрузился в стену. Подвигав им, гигант расширил щель, затем пропихнул туда пальцы и с усилием раздвинул створки. Похоже, свои ловушки пращуры готовили куда тщательней, чем проходы.
Выключив фонарь, Горн знаком велел Тигру сделать то же. Однако темно не стало. Из проема сочился бледный свет, и проникал он сюда снизу, сквозь составленный из поперечных стальных прутьев пол узкого хода, с огрской прямолинейностью уводящего все дальше и выше – в глубь Горы.
– Вот мы и в Крепости, – пробормотал Горн. – Разве я не обещал?
Глава 18. Тор, Глава Львов
1
Внизу, под решетчатым полом, продолжался знакомый тоннель. Только тут он уже не был таким громадным и освещался тусклыми лампами, помещенными, видимо, на потолке, потому что сам ход скрывала густая тень.– Надеюсь, эти хворостинки выдержат мою тушу, – проворчал Горн, ступая на прутья, удаленные друг от друга как раз на длину хорошего шага. Поскользнувшись, очень просто было сверзиться в тоннель.
– М-да, не любили пращуры излишеств, – подтвердил Тигр и поспешил следом, придерживаясь руками за стены.
А Горн вышагивал впереди, словно по тротуару, не забывая время от времени оглядываться на юношу. Пока что прутья держали крепко, и значит, опасаться следовало лишь собственной оплошности. Ну, а ловкостью Духи не обделили Эрика.
Внезапно Горн замер и знаком призвал напарника к тишине, второй рукой указывая под ноги. Нагнувшись, Эрик увидел внизу перекресток, а чуть позже расслышал характерное бряцание, доносящееся из бокового ответвления. Ждать пришлось недолго: через минуту к бряцанию добавился слаженный топот десятков ног, затем тоннель пересек отряд латников, мчащих во весь опор.
– Ну что, – прошептал Эрик, – за ними?
Гигант качнул головой.
– Они бегут под уклон – стало быть, ко входу, – ответил он. – А что нам делать там? Интересней взглянуть на того, кто их послал.
– Они бегут быстро – значит, вход рядом, – возразил Тигр. – Это не отнимет много времени… Ну Горн, можешь ты хоть раз пойти мне навстречу?
– Что, желаешь поглядеть на ребяток Тора в работе? – усмехнулся тот. – Ладно, будь по-твоему. Только учти: времени в обрез.
Горн повернулся и втиснулся в лаз, прорубленный над коридором, в котором скрылся отряд. Как оказалось, ход этот вел в ту же сторону, но без отслеживающего наклона, строго горизонтально. С коридором его соединяли не слишком частые дыры, и света от них становилось все меньше, так что вскоре Стражам снова пришлось зажечь фонари.
Видимо, здешние потайные ходы еще не были обжиты, а потому в них сохранились остатки живности, обосновавшейся в Крепости за века забвения. Хлопот они не доставляли никаких, чаще Эрик даже не успевал их разглядеть, настолько быстро они убирались с дороги. Лишь одна зверюга не струсила: небольшая медлительная рептилия с угрожающе светящейся чешуей. Это была ходячая высоковольтная батарея, вполне безобидная, если ее не трогать. Эрик и не стал трогать – просто перепрыгнул.
Ход завершился крохотной лоджией, надежно укрытой в тени массивного козырька. Далеко под ней из Горы выползала дорога и по гребню пологого отрога стекала вниз, в затянувший склоны туман. Поперек дороги выстроились в две ровных шеренги отборные Львы: впереди – мечники-щитоносцы, пятью шагами сзади – копейщики. По центру переднего ряда высилась фигура самого Тора, Главы прайда. Он стоял непоколебимо, точно скала, и внушал почтение даже с такого расстояния.
– Что ж, – едко произнес Горн, – по крайней мере, Тор не празднует труса.
– А ты сомневался?
– А я во всем сомневаюсь – ты не заметил?
Туман вел себя странно: постепенно он поднимался по дороге, наползая на неподвижных Львов. Вдобавок был он непривычно густым и белым – словно вата. Горн вдруг хмыкнул и подался вперед, вглядываясь. Но тут на подозрительную завесу набросился ограндский ветер и стал рвать ее в клочья, все более мелкие, – и вот уже не туман, а масса белесых фигур накатывает на защитников Крепости.
Тотчас Львы пришли в движение, смыкаяясь теснее. Второй ряд в три четких шага сблизился с первым и выставил длинные копья между щитами. Из толпы белесых засверкали тусклые вспышки, сопровождаясь хлопками, похожими на раскаты далекого грома. В ответ из невидимых бойниц Крепости посыпались стрелы. Несколько белесых упало.
– Да кто же это? – недоуменно спросил Тигр. – Что еще за пугала?
– Ну, Эрик, – с укоризной откликнулся Горн, – уж пластунов-то следует узнавать.
Пластуны, вот как! Сколько же их здесь? Сотни, тысячи!.. Никогда Эрик не слышал, чтобы болотники нападали крупными отрядами. Да и не любили они воевать открыто – чаще норовили застать противника врасплох, ударить исподтишка.
– Так эти их серые плащи…
– Ну да, дубленая человечья кожа, – с непонятным удовольствием подтвердил гигант. – Причем в особой цене шкуры Истинных – они толще и крепче, а главное, замечательно изолируют от разрядов.
– Но не спасают от огрских мечей! – рявкнул Тигр, негодуя то ли на дикарские нравы болотников, то ли на довольную ухмылку Горна.
– А что ты шумишь? – удивился тот. – Вы пожирали их, они сдирали с вас шкуры – нормальное сосуществование… Смотри! – воскликнул он.
Внезапным броском Львы поглотили просвет между отрядами, тщательно выдерживаемый болотниками, врубились в толпу. Но пластуны и тут не приняли ближнего боя – стремительно откатились, оставив на дороге с пару десятков плоских тел. Подоспевшие копейщики сбросили трупы с обрыва, после чего Львы нехотя отступили на прежние позиции, снова застыв в величавой неподвижности.
– Морочат Тору голову, – неожиданно сказал Горн. – Смотри – вон там, вдоль дороги, на склонах… Ничего не замечаешь?
После минуты напряженного вглядывания Тигр признался:
– Абсолютно ничего.
– Ну да, где уж тебе, – пробормотал гигант. – Все вы… дальтоники.
Вверх по отрогу опять пополз белый туман. Но здесь, на продуваемых буйными ветрами склонах, обычные уловки пластунов не имели успеха, так что пришлось им снова атаковать в открытую. И вновь Эрик поразился их количеству, ибо прежде никто не видел пластунов иначе, как в небольших группах. Давно уже болотники не решались углубляться во владения огров, хотя и поныне совершали набеги на пограничные поселки либо захватывали обозы, пробиравшиеся вдоль побережья к южным провинциям. А затем сразу укрывались в непролазных топях, оставляя после себя выпотрошенные дома, горящие машины, освежеванные трупы. Преследовать их было бесполезно. И вот сейчас болотники сами лезут на огрские мечи. Выходит, этих тоже заразило общее безумие?
Снова засверкали громоздкие трубки пластунов, стрелявшие, насколько Эрик помнил, стальными колючками. И опять Львы слаженным броском сомкнулись с противником, однако на сей раз пластуны не ударились в бега. Их было тут много больше, чем огров, но они уступали Львам в силе и не умели биться в строю. Зато фехтовальная техника оказалась у болотников грамотной. Своими волнистыми клинками они ловко отклоняли в стороны тяжелые Львиные мечи, хотя сами дотянуться до противников не могли.
Впрочем, этот необычный, почти бескровный бой-состязание длился недолго – пока Тор не махнул властно рукой и в атаку не двинулись копейщики. Теперь дело пошло веселей: против слаженных ударов пики и меча болотнику было не выстоять. Если он успевал отражать копье, то его доставал летящий следом меч и глубоко вязнул в складках просторного плаща. Пластуны отступали, теряя бойцов, но дрались упорно, почему-то не желая спасаться бегством.
Внезапно Тигр ощутил болезненный тычок под ребра и возмущенно развернулся к Горну. А тот уже указывал рукой на склоны отрога, под дорогу. Перегнувшись через перила, Эрик всмотрелся.
– Не видишь? – нетерпеливо спросил гигант. – Все еще не видишь?
Но юноша в самом деле не мог различить там ничего, кроме неясного шевеления теней. Возможно, то дрожал воздух от разгулявшегося ветра, да и туман еще не рассеялся полностью.
– Тора купили на доблесть, – произнес Горн язвительно. – Вон как размахался, вспомнил годы молодые!.. Чем не герой?
– Но ведь он и есть герой, – возразил Эрик.
– Дурак он, а не герой. И еще девчонку с собой таскает… – Лицо гиганта исказила жутковатая судорога. – Ну что, сбегали на минутку, поглазели?..
Рывком он перемахнул через перила и пропал из виду. Подавшись вперед, Эрик разглядел его уже далеко внизу, скользящим по стене с проворством паука. Ничего не понимая, юноша заспешил следом, ежесекундно рискуя сорваться. Догнал же Горна лишь на склоне отрога, глубоко под дорогой, – вернее, тот сам подождал Тигра, укрывшись в тени широкой расщелины.
– Вот и ты, – сказал гигант, отодвигаясь от стены. – Очень кстати.
Могучей рукой он взял запыхавшегося Эрика за плечо и развернул лицом ко входу.
– Минут через пять тут появятся пластуны. Не зевай – у них привычка возникать вдруг. Будет их трое или четверо. Поступай с ними по своему усмотрению, но не подставляйся под их трубки. Эти колючки безобидны только на расстоянии.
– А ты куда?
– Не волнуйся, работы хватит всем! Болотники – ребята основательные, одной группой не ограничились.
Бесшумно Горн скользнул к выходу и растворился в сумраке. Оглядевшись, юноша отступил в глубь расщелины, укрылся за валуном. На всякий случай глянул на лучемет, но даже здесь, вдали от дороги, индикатор не светился. Ничего не скажешь, мощные Щиты у Тора!.. Хотя против фокусов болотников они помогают мало.
Эрик прозевал бы пластунов, если б не смотрел на вход во все глаза. Вдруг ему почудилось, будто стенка расщелины шевельнулась, слегка сдвинувшись внутрь, и тут же вернулась обратно. Затем шевеление повторилось – два, три… пять! Выходит, болотники были уже внутри и теперь ползли вдоль стены, но Тигр по-прежнему никого не видел. Что за чудеса?
Обнажив мечи, Эрик забился в глубину щели. И когда просвет заслонила шелестящая тень, с силой выбросил вперед руку. Скрежеча, клинок прорвал панцирь, увяз в плоти. Стряхнув болотника с меча, Тигр скачком метнулся наружу и наугад рубанул по стене, исторгнув из камня великолепный каскад искр. Но следующий удар уже зазвенел по металлу. Тотчас от стены отделилась широкая фигура, и в самую грудь Эрика ткнулась короткая трубка. Резким взмахом он сбил ее на сторону, а вторым ударом пригвоздил пластуна к камню. Снова отскочил, замахиваясь на предательскую стену.
И тут они появились перед ним – все трое, светясь из-под капюшонов плоскими лицами, нацеливая на Тигра свои несуразные огнестрелы. Одним движением он сорвал с себя плащ, закручивая в завесу, и вслед за плащом кинулся к пластунам, падая в ноги. Выстрелы слились в один, однако Эрик не ощутил боли. Вскочив, он бросил клинок в мелькнувшее перед ним белое лицо, и еще один пластун безмолвно забился на камне.
Теперь их оставалось только двое. Но каждый сжимал в руке волнистый меч, а вторая оканчивалась перчаткой-кинжалом – очень опасная штука, особенно в такой тесноте. Оба были на голову ниже Тигра, зато шириной его даже превосходили, словно бы по своим топям болотники передвигались ползком.
– Как славно, – произнес Эрик, надвигаясь на них. – Теперь-то я не упущу вас, господа кожедеры!..
Он уже достаточно присмотрелся к повадкам пластунов, чтобы не пытаться проломить их оборону прямыми рубящими ударами, но своими мечами Тигр умел финтить не хуже. И противники оценили это сразу – как только он запустил вращение клинков. Болотники не отступили, но стали молча раздвигаться, охватывая его с боков.
– Что вы говорите! – радостно изумился Эрик. – А если так?
Он прижал одного к стене. Однако тот сразу скользнул в сторону, и юноше самому пришлось повернуться спиной к камню, потому что второй пластун уже заходил ему в тыл. Но даже сейчас болотники не встали перед Тигром рядом, а максимально разошлись по сторонам, чтобы ненароком не облегчить ему жизнь, – ну что за подлая манера!..
Усмехаясь, Эрик ждал продолжения, пока заботясь лишь о том, чтобы пластуны не дотянулись до него своими роскошными насадками. И противники не разочаровали. Слаженно отступив, они вдруг сорвали с груди по мешочку и швырнули Тигру под ноги. Из осторожности он скакнул к другой стене, но тут рядом громыхнуло, будто взорвалась шаровая молния, и его подбросило в воздух, с ужасающей силой саданув о камень.
Полуоглушенный, юноша скатился на дно расщелины, с трудом поднялся. Сквозь кровавый туман увидел набегающих на него пластунов, непослушными руками отбил первый натиск – счастье еще, что он не выпустил мечи!.. Но болотники продолжали наседать с понятным упорством, вовсе не желая упускать момент. На одной умелости, разом растеряв почти всю свою силу, Эрик парировал удар за ударом и отползал спиной вверх по стене – зачем, он не знал, его гнал инстинкт. Пластуны следовали за ним неотступно, продолжая осыпать ударами. Теперь они могли пускать в ход вторую руку и норовили пригвоздить Тигра к стене отработанным тычком широкого лезвия.
Наконец Эрик смог разорвать дистанцию и пополз по стене быстрей, поднимаясь все выше. Пластуны сунулись было следом, но пинки кованых сапог убедили их не спешить. Зависнув локтях в десяти над врагами, юноша перевел дух и потряс головой, разгоняя багровую муть. Он добился передышки и очень вовремя. С каждым вздохом в голове прояснялось, а в мышцы возвращалась упругость. Теперь Эрик полностью расслабил тело, даже головой поник для вящей убедительности. Пластуны глазели на него снизу, и на плоских их физиономиях не читалось ничего. Наверное, им было странно видеть безжизненное тело, повисшее на одних пальцах. Но с ограми иногда случалось такое, и болотники наверняка знали об этом. Вдобавок их не могла ни превлекать кожа Тигра – такая просторная, гладкая, изысканно смуглая. Полезут или нет?
Один из пластунов снял с груди второй мешочек, задумчиво подбросил на ладони. Этого не хватало! – забеспокоился Эрик. Идиоты, шкуру попортите!..
Но лишний шум был пластунам без надобности, а потому они убрали мечи и сами направились за добычей. Подъем давался им нелегко, хотя парни оказались крепкие, умелые… и все ж не огры, привычные к скалам. Эрик выждал, пока они приблизятся к нему вплотную, и разжал пальцы. Выхватив меч, на лету погрузил его в широкую спину, затем упруго приземлился и сразу отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от падающего тела. Остановился чуть поодаль, разглядывая последнего своего противника, напряженно распластавшегося по стене. Что ж, за алчность положено платить…
Осторожно повернув голову, пластун тоже глянул на Тигра, потом снял с камня руку, торопливо зашарил на груди. Чертыхаясь, Эрик попятился – он уже был сыт этими мешочками по горло!.. Но тут вторая рука пластуна сорвалась, он тяжело обрушился вниз – почти плашмя. И сейчас же снова взвился в воздух, подброшенный гулким взрывом. Приблизясь, Эрик перевернул болотника на спину и присвистнул: вся грудь разворочена. Вот так мешочек!
Однако теперь плоскотелый болотник лежал, странно выгнувшись, – словно бы ему мешал горб. Аккуратным пинком Тигр вернул труп в прежнюю позу и ногой же отбросил с его спины накидку. Между лопаток пластуна крепился небольшой баллон. Это чтобы на высоте не задохнуться – страхуются на манер Олта?..
Заинтересовавшись, Эрик протянул руку к баллону.
– Осторожней с этой штуковиной, – предупредил знакомый голос. – Может рвануть.
Юноша вздрогнул и выпрямился.
– Разорви тебе Ветер, Горн! – воскликнул он. – Ты возникаешь не хуже пластунов.
– Что, оценил их? – Гигант хохотнул и бережно опустил на камень связку из трех баллонов. – Умеют ребятки!.. Даже я разглядел сверху не всех.
Наклонясь над одним из тел, он вдруг тихонько свистнул. Пластун неожиданно ожил и попытался вогнуть свою перчатку-кинжал Горну в бок. Со смешком отмахнувшись от удара, гигант вздернул болотника за шиворот, точно нашкодившего щенка.
– Этого я брал ощупью – отсюда промашка, – объяснил Эрик. – Сейчас исправлю.
Он снова достал меч.
– Брось, – сказал Горн. – Какой от него теперь вред?
– Но не отпускать же кожедера!..
– Что – кожа! Вы вон других тела лишаете.
– А на что тело без кожи?
– Чтоб умереть – хотя бы.
Гигант произнес несколько фраз на шипящем, булькающем языке. После паузы болотник односложно ответил. Предварительно разоружив, Горн выпихнул его из расщелины. Затем снял с трупа баллон, присоединив к своей связке, и молча устремился обратно – к уютному балкончику, совершенно неприметному снизу. Торопясь, Эрик последовал за ним.
Сражение на дороге уже прекратилось – во всяком случае, на время. Болотники снова отступили в туман, а огры выстроились в два прежних несокрушимых ряда, готовые отражать атаку за атакой.
– Сейчас я их удивлю, – произнес Горн и богатырским взмахом зашвырнул баллоны далеко за оборонительные рубежи Львов.
Ударившись о землю, баллоны с грохотом взорвались, вздуваясь в огненное облако. Огры попятились, прикрываясь щитами, – даже отсюда Эрик ощутил лицом жар. Набирая скорость, облако покатилось вниз по дороге, испаряя туман и гоня перед собой стаю белесых фигур.
– Им конец? – спросил Эрик с надеждой.
– Вряд ли – уж улепетывать пластуны умеют. Я даже не думаю, что они отступят надолго. Залижут ожоги и придумают новую пакость, еще круче этой… А Тор – лопух. Понадеялся на Сверхщит и забыл обо всем, если и знал. Прошлое не вернуть, сколько ни тужся, – но попробуй ему втолковать!.. Проще убить.