Страница:
Снова глянув на датчики, Эрик удовлетворенно кивнул, быстренько уложил зарядный кабель. После чего развалился по центру кабины, где недавно восседала Ю, и с нарастающим нетерпением стал вглядываться в глубь коридора, поглотившего его друга и его богиню – единственных из живых, кем он по-настоящему дорожил. Те не спешили возвращаться, и чертово воображение с готовностью принялось подсовывать картинки, одну кошмарней другой, в подробностях объясняя их затянувшееся отсутствие. Юноша совершенно уже созрел броситься на выручку сгинувших спутников, когда наконец услышал знакомые шаги.
Оба, Ю и Горн, почти бежали, наплевав на ее божественное достоинство. Приблизясь, гигант подбросил девушку в кабину – Эрик едва успел подвинуться, – сам прыгнул к управлению и рванул машину с места. Проскакивая дворцовый тоннель, он пробурчал: «Ну, теперь давай бог ноги!» Тут же лихо развернулся, уворачиваясь от набегающей своры «единорогов», и во весь опор погнал транспортер вокруг дворца. Из соседнего радиуса уже выскакивала им наперерез пара вездеходов, черных из-за гвардейцев. Не замедляя хода, Горн мгновенно закрутил свою машину вокруг центра и в довершение невероятного пируэта с такой силой двинул массивной кормой по одному из «единорогов», что отшвырнул его к дворцовой стене. Скрежеча лапами по мостовой, снова круто повернул и через освободившийся проход устремился к городским воротам. А следом за Стражами на радиальный проспект вынеслась тесная стая «единорогов», подзадориваемая истошными воплями горожан.
С обычным хладнокровием Горн сгустил защитное поле в плотный Щит, прикрыв транспортер сзади, и сосредоточился на управлении, с каждой секундой наращивая скорость. И вскоре Эрик с изумлением обнаружил, что старавшиеся вовсю «единороги», эти знаменитые и непревзойденные рысаки, постепенно отстают от грузной машины, мчащей уже во весь карьер.
– Что ты вытворяешь? – спросил он у напарника.
– А что?
– Но ведь транспортер не приспособлен для галопа!
– Разве? – удивился гигант. – Чего ж не предупредил?
Не удержавшись, Эрик фыркнул и снова оглянулся на погоню.
– Эти мне гвардейцы! – проворчал он с брезгливостью. – Нелепая пародия на настоящих.
– Ну почему? – возразил Горн. – Внутри машин они ничуть не хуже Истинных, раз сумели вышибить их обратно в горы.
– Но машины-то им дали мы!
– А нам кто? – поинтересовался гигант и сам же ответил: – Хранители да спецы, направляемые подсказками Ю. И за кого они станут нынче, не знаешь?
– Ну, Ю-то пока с нами!.. Зато черные эти гниды лишь и стараются, как бы ее извести.
– А ты не задумывался, почему? – Горн флегматично осклабился. – Может, у них уже готова замена?
– Замена – Божественной? – поразился юноша. – Ты бредишь!
– Просто знаю побольше тебя. И лучше об этом знать и тебе, чтобы не расслаблялся.
– Ты о чем, верзила?
– По-твоему, в чем секрет бессмертия Ю? – спросил Горн. – Ну вот взгляни на эту девчушку, что сидит между нами, можешь даже потрогать. Уверяю тебя, ее плоть так же подвержена старению и гибели, как наша, причем без возврата. Но у Хранителей всегда наготове парочка-другая ее точных копий, возникающих по мере надобности. И если навозники ухитрились их захватить, на что им оригинал? – Гигант мельком глянул на Эрика и с гулким смешком добавил: – Ну, переваривай, переваривай…
Транспортер наконец пронизал городской периметр, из тесного коридора вырвавшись на бескрайний холмистый пустырь, придавленный белесыми облаками. И сразу Эрику стало не до новостей, потому что сбоку уже разворачивалась в гончую цепь стая быстроходных «жуков», пусть небольших, зато великолепно оснащенных. А уж с их четырьмя лапами навозники управлялись, наверное, не хуже, чем Горн с восемью – транспортера. Действительно, все «жуки» гнали уверенным галопом, стремительно и слаженно ускоряя его до карьера, – а многие ли Истинные сумеют так?
– Готовься, – спокойно скомандовал Горн.
Рывком Эрик повернул излучатель, нацеливая на ближнюю машину, и в тот же миг транспортер взвился в воздух.
– Пли!
Из ствола вырвался мощный разряд, и «жук» разом вспыхнул, покатившись по склону огненным колесом. А Горн уже плавно заворачивал транспортер прочь от новой стаи, загораживаясь Щитом.
– Нам не уйти, старина, – предупредил Эрик. – Все-таки они быстрее.
– Зато мы хитрей, – возразил гигант.
Петляя меж холмов, транспортер на полной скорости уходил к горизонту, а по пятам за ним следовали девять проворных малышей, постепенно обходя с боков и все нахальнее стегая по кабине порциями энергии, сэкономленными на беге. Это не было опасным, однако раздражало. Притершаяся пара Стражей тем же способом подловила сначала одного из особенно настырных, потом другого, – но потеряв троих, «жуки» изменили тактику. Теперь они по одному-двое обгоняли транспортер, на сколько удавалось, и застывали впереди, угрожая садануть уже полным зарядом и вынуждая Стражей отворачивать в сторону.
– Эти шакалы будто гонят нас куда-то, – догадался Эрик. – Слышишь, Горн?.. Это загонщики!
– И пусть, – прогудел великан. – Такая дичь не для их сетей.
Эрик вдруг заметил, что последние пару минут Горн гонит машину по самым низинам, не гнушаясь даже оврагов, извилистых и узких, – будто избегает чьих-то злонамеренных глаз. Зная приятеля, Эрик напружинился, готовясь к отчаянной атаке, и в тот же миг на вершине открывшегося холма проступил силуэт чудовищного «мастонда» – словно бы небольшая крепость вознеслась на десять могучих ног, растопыря по сторонам полудюжину грозных стволов.
В следующее мгновение транспортер рванулся вверх по склону – с легкостью и увертливостью «жука». И прежде, чем громадина успела изготовиться, он набежал уже вплотную. Припав на передние лапы, вклинился бронированным носом под платформу «мастонда», яростно наподдал всеми конечностями. Исполинскую машину подбросило и накренило, она застыла в неустойчивом равновесии. Тотчас транспортер вскинулся на дыбы, уперся четырьмя свободными лапами, будто руками, в самый верх платформы и мощным усилием опрокинул «мастонд». Мелькнуло перекошенное лицо водителя, внутри покатого купола замельтешили, кувыркаясь, черные фигуры. Затем громадину снова вынесло на лапы, но инерция уже подхватила ее и покатила под уклон – все быстрее и быстрее, к подножию соседнего холма, увенчанного таким же «мастондом».
Сопровождаемый растерянной сворой «жуков», транспортер следовал за рассыпающейся махиной, заслоняясь ею от пушек второй ходячей крепости. А когда останки «мастонда» с грохотом врезались в основание холма, резво выскочил из-за них и снова ринулся в атаку, взбегая по склону. В такой близи и этот противник не успел нацелить излучатели на верткую мишень, но в последний миг поспешно осел платформой на камень, избегая позорной участи напарника. Однако на сей раз транспортер попросту протаранил платформой громадный колпак, вломившись внутрь, тут же отпрянул и замер. Через образовавшийся провал в «мастонд» ворвалась стремительная фигура Горна, ухитрившегося за один миг перескочить туда с транспортера, и заметалась среди переполошенных гвардейцев, будто маленький смерч, с убийственной эффективностью размазывая их по стенам.
Спохватившись, Эрик уцепился за рукояти излучателя и с разворота всадил полный заряд в набегающего «жука». Тот запылал, точно факел, а Эрик уже нацеливал ствол на следующего. Почти одновременно с его вторым выстрелом мощно полыхнула пушка «мастонда», и загорелась еще пара «жуков». Остальные в смятении отступили, но по пути Стражи зажгли прощальную пару факелов, а предпоследнему «жуку», уже скрывавшемуся за холмом, Горн успел перебить задние ноги.
Затем гигант без спешки выбрался из разоренного купола, где по всему полу вповалку лежали безжизненные тела в черных латах, расселся поверх брони и самодовольно подмигнул Эрику.
– Разорви тебя Ветер, Горн! – восторженно откликнулся тот. – Ты, случаем, не продался дьяволу?
– Кишка у него тонка – меня купить. – Великан улегся на спину, раскинув тяжелые руки по сторонам. – Слушай, а ведь погода выправилась, ты заметил? – удивился он. – Даже солнце пригревает – в кои-то веки…
– А про «единороги» ты не забыл? – поинтересовался Эрик, наблюдая за приятелем с удовольствием и завистью. – Чуть погодя они наверняка явятся.
– Что нам «единороги» после таких вот крошек? – Горн слегка прихлопнул ладонью по куполу «мастонда». – Жаль, не обзавелись еще и «жуком», – можно было б устроить а-атменную засаду!.. Но подзарядить батареи не помешает, – добавил он другим тоном. – Займись, а?
Взглянув на датчики, Тигр пробормотал: «Да уж, постреляли», – и тоже выбрался из кабины, занявшись привычным делом. Заряда в батареях «мастонда» хватило бы на десяток транспортеров, но вот его пушки Стражам не годились: слишком массивны, почти как стационары. Возясь с проржавелыми клеммами, Эрик со злорадством поглядывал вниз, где из-под обломков поверженного исполина опасливо выбирались уцелевшие гвардейцы, торопясь убраться за холмы.
– А что, верзила, – спросил он у разомлевшего на солнце Горна, – по-прежнему считаешь, будто навозники отыскивают нас сами?
– А по-твоему, у них на такое мозгов не хватит? – ухмыльнулся великан. – Этот фокус с голышами впрямь недурен – здесь нужен особый склад ума. Я бы не удивился, к примеру, если б такое пришло в голову Хранителям.
– Они-то при чем? – удивился Тигр. – И разве важно, кто додумался? Но поставить это себе на службу, набросить сеть на всю Империю, годами дожидаться своего часа, пойти на сговор с Низкими…
– Похоже, и у тебя завелся враг? – насмешливо поинтересовался Горн.
– Если не у меня, то у Ю – наверняка, – парировал Эрик. – И если ты прав насчет ее уязвимости…
Замолчав, юноша посмотрел на богиню, после посещения храма будто погрузившуюся в странный сон, задеревеневшую между спинкой кресла и приборной доской, в которую она с самого начала этой безумной гонки предусмотрительно уперлась ступнями, – и внезапно ему сделалось зябко. Он словно бы впервые увидал это прелестное хрупкое тело, вместилище божественной души, изгнанное из-за несокрушимых Храмовых стен на ветер и снег, распахнутое волшебной наготой навстречу тысячам убийц. «Растет счет, – ожесточаясь, подумал Эрик. – Мало вам моих родичей – подавай теперь богиню? Так не бывать этому!..»
– Не пора ли нанести визит нашему застенчивому пакостнику? – добавил он, недобро усмехаясь. – В конце концов, долги положено отдавать.
– Можно подумать, ты только сейчас это решил, – уколол Горн. – У тебя есть опасное свойство, малыш: сперва выдвигаешь идею, потом подгоняешь под нее факты. Когда главенствуют чувства, легко угодить пальцем в небо.
– Чего проще – проверить, – возразил Тигр. – Слышишь, умник?.. К тому же это по дороге.
– По какой дороге – в Огранду? – Вздохнув, гигант с неохотой перебрался в транспортер. – Похоже, теперь все пути ведут туда… Ну, ты скоро?
Эрик торопливо свернул кабель и уселся по другую сторону Ю. В следующий миг транспортер сорвался с места и побежал под уклон. А чуть позже вокруг стали сгущаться спасительные сумерки, предвещая обильный и длительный снегопад, надежно погребавший любые следы.
Глава 7. Старые счеты
– Вот как, мне не рады? – Страж прошел к креслу и без церемоний развалился в нем, забросив пыльные сапоги на пуф. – А ведь мы не виделись больше полугода!.. – Жестом он попросил выпить и продолжал: – Интересное нынче время, Крис, не находите? Постоянно что-то происходит.
– Неужто опять кого-то убили? – Крис налил гостю прохладительного, сел напротив. – И снова какого-нибудь старика-ученого?
Единым махом осушив чашу, Страж хохотнул.
– Какие пустяки, Крис, – сказал он. – Разве это событие? Вот экспедиция на Второй Материк – это да!
– Что, и это ваших рук дело? – Крис вежливо улыбнулся и снова наполнил чашу.
– Удачная шутка, дружище, – одобрительно кивнул гость. – Если не считать, что вы попали в точку.
– А теперь шутите вы?
– Вовсе нет, Крис. Экспедиция на Второй Материк – действительно моих рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось не сложно. Я лишь слегка подкорректировал данные разведки, а Ю охотно заглотнула наживку. Дальнейшее додумывайте сами.
– Значит, все это предприятие…
– …скорее всего обречено на провал. Недурно, а?
– Господи, но ради чего?
Страж опрокинул в себя вторую порцию и подвинул чашу к Крису.
– Заодно бы закусить, – пожелал он. – Жрать хочется постоянно – что-то во мне разладилось… Что вы спросили? Ах, «зачем»… Помните наш давнишний разговор – о равновесии в Империи? Так вот, теперь равновесие нарушено.
– Да вы хоть представляете последствия? Что станет со страной, с людьми? Сколько крови прольется – невинной крови? И куда в результате все повернется? Надеетесь на доброго правителя?..
Страж покривился.
– Сколько вопросов! – произнес он. – Успокойтесь, Крис: во-первых, уже поздно пугаться, а во-вторых, я пока не сошел с ума, все просчитано. Шансы на успех есть, хотя небольшие. Вы ведь думаете, что теперь на престол взгромоздятся Низкие и всем станет лишь хуже?
– Вы забыли про загорцев, – напомнил Крис. – Они давно ждали случая.
– Вряд ли дело дойдет до них, все решится раньше… Полагаете, Ун уже проиграл? Ошибаетесь, у него еще остается шанс – последний.
Взяв чашу в обе ладони, Страж поднял ее на уровень глаз, странно усмехнулся:
– А вы хоть понимаете, старина, что из соображений секретности я должен сейчас вас убить?
– Вы? – не поверил Крис. – Меня?.. Бред!
– Вы – чистый человек, Крис, – сказал Страж. – Такой чистый, что даже подозрительно. Сколько же вам лет?.. Впрочем, я знаю. Теперь, когда я выпотрошил Храмовые хранилища до дна, я знаю про вас все. Кроме одного: зачем вы спасаете беглецов? Вы же вполне благополучны – а, Крис? Вы – Истинный, к тому же на хорошем счету у Хранителей. Что это за блажь?
– Знаете что, уважаемый…
– Ладно, Крис, верю, – прервал гость. – Вам я верю. Только поэтому и пришел сегодня. Мне необходимо подстраховаться: я ведь могу проиграть.
Страж отставил чашу и заговорил настойчиво:
– Слушайте, Крис, и запоминайте. У императора есть шанс, и заключается он в конструкции рабошлемов. Помните, я говорил вам про два приемника, из коих один – доминирующий? А еще я рассказывал вам про дальнюю связь, якобы открытую мною… Да, Крис, – якобы! Бедняга Корунт пришел к этому раньше, и покуда я разыгрывал из себя первопроходца, эта штука уже вовсю использовалась в работехнике. – Страж подался вперед и продолжал, понизив голос: – А теперь вообразите себе один из пиков Огранды, в недрах которого сокрыт исполинский вычислитель, а на вершине установлена антенна. Всё в полной готовности и ждет своего часа. Знают об этом единицы – может, сам император да еще двое-трое. И при крайней нужде он обращается к этому дьяволу, пробуждает чудовище. А Военный Координатор, минуя подстанции, минуя всё и всех, перехватывает управление рабошлемами – если не по всей Империи, то уж в метрополии наверняка. Колонны рабов незамедлительно стекаются к тайным арсеналам, вооружаются, экипируются и превращаются в огромную армию – неустрашимую, неподкупную, послушную одной воле – воле Уна!..
– Но ведь это невозможно, – замотал головой Крис. – Ни один мозг не справится с вычислителем такого масштаба.
– За исключением мозга Ю, – возразил Страж. – Ну и нескольких ее сменщиц… Понимаете теперь? Тот, кто завладеет Ю и прорвется к ВÊ, станет властелином материка, независимо от соотношения сил в Империи. Власть над миром, Крис, – вас это не вдохновляет?
– Не открывают, – ухмыляясь, заметил Эрик. – Конечно, это наглость, но посигналь еще.
Покачав головой, Горн с места швырнул транспортер на ворота, вышибя их напрочь, затем подал машину назад, широкой кормой закупорив проем.
– Защита включена, – сообщил Эрик, взглянув на индикатор. – Славно!
Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно бы здесь уже изготовились к обороне, – ни машин, ни людей. Однако одна из винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с верхними, была гостеприимно приспущена.
– Похоже, дом брошен, – разочарованно предположил Эрик. – Хотя и странно: если нашего визита ждали, разумней было б устроить тут засаду.
– Не переживай – может, наверху полно гвардейцев. – Опустив на лицо забрало, Горн потянулся к игломету. – Пойдем-ка глянем.
Нацеля иглометы на люк, они приблизились к лестнице, по очереди взбежали на второй этаж. Но и здесь не обнаружили никого. Короткими бросками, от угла к углу, миновали небольшой лабиринт, слишком простой для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой вело с десяток дверей.
– Сюда, господин, – пригласил Эрик, иглометом указав на одну. – Не смущайтесь, мы в своем праве!
Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались – и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн отбросил юношу в сторону, с лязгом вырвал меч. Массивное и блестящее, словно просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол, тут же взметнулось упругими кольцами и застыло, мелко дрожа ребристой головой.
Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо полыхающего холодным бешенством глаза. И тотчас к чудищу бросился Горн. Привлеченный сверканием клинка, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись вбок, гигант коротко рубанул мечом, и чисто срезанная голова запрыгала по мраморным плитам.
– Как тебе удается это? – спросил Эрик, почтительно наблюдая за агонией могучего животного. – Я говорил и повторяю: фехтовать ты не умеешь!.. Но почему твое неумение ст оит так дорого?
– Пошли, – сказал Горн, пряча клинок. – Посмотрим, кого же он охранял.
Коридор привел их в скромную по размерам и убранству комнату, где перед экраном включенного приемника сидел, угрюмо нахохлясь, маленький седой человек в мантии Избранного.
– Явились? – брюзгливо осведомился человечек, не отрывая глаз от экрана. – Ну так делайте свое дело, только быстрей!
– Охотно, достопочтимый Олт, – вкрадчиво откликнулся Тигр. – Но соблаговолите сперва объяснить, в чем оно заключается.
Старик повернул голову, вскинул кустистые брови.
– Стражи? – удивился он. – Вы-то здесь откуда?
Горн неторопливо проследовал к пульту, выключил приемник.
– Кто-то еще в доме есть? – спросил он, опускаясь в широкое кресло.
– Ни единой души, – ответил Олт. – Был У, мой питончик, но и он, видимо, мертв, раз вы тут.
– А где остальные?
– Я всех выставил – с помощью У.
– Зачем?
– Чтобы уберечь слуг от искушения предательством. А родичей у меня нет.
Горн удовлетворенно кивнул и повернулся к Эрику:
– Хозяин нас приглашает – не сходишь за девочкой?
С неохотой юноша оторвал взгляд от лица Олта и вышел.
– Бежите? – поинтересовался старик. – Ваше право, но зачем же вламываться в дома!.. Кстати, скольких уложил У?
– Должен вас разочаровать, – ответил Горн, флегматично озирая комнату. – Ни одного.
Олт недоверчиво вскинул бровь:
– Сколько же вас?
– Сейчас увидите всех.
При появлении Ю лицо старика вытянулось.
– Клянусь Подземельем, – воскликнул он, – это меняет дело!
Ухмыльнувшись, Горн наконец поднял забрало и сказал Эрику:
– Ты ведь знаком с домом? Ну так будь другом, устрой малышку с комфортом – ей нужен покой.
– Похоже, Горн, тебе понравилось командовать, – с раздражением бросил Тигр, однако снова направился к выходу, осторожно ведя перед собой Ю.
– Горн? – встрепенулся Олт. – Герой недавнего покушения?.. Тесен мир!
– Не ваши ли это люди постарались? – спросил от дверей Эрик.
Олт досадливо отмахнулся:
– Крушить чужое – это инстинкт толпы. Будь я моложе, наверное, попытался бы богиню выкрасть.
– Ну как же! – подхватил Эрик. – Многие еще помнят, как вы завладели этим замком.
– Многие? Едва ли… Это было давно.
Неопределенно усмехнувшись, Эрик пропустил вперед Ю и скрылся за дверью. Олт задумчиво проводил юношу глазами, затем перевел их на Горна и вздрогнул, наткнувшись на его взгляд.
– Поразительно! – воскликнул он с любопытством. – Столько ненависти – откуда?
Медленно Горн приспустил веки. Глаза иногда его выдавали, но сейчас он раскрылся сознательно, понимая, как это страшно: полыхающие животной злобой глаза на вполне благодушном лице.
– Прикидываю, что с вами делать, – объяснил он. – Нам не нужны свидетели.
– Так возьмите меня с собой.
– Н-ну!.. Балласт нам тем более не нужен.
– По-вашему, я слишком стар?
– Будь вы моложе, не было б проблемы, – с ухмылкой ответил Горн. – Я одолжил бы вам один из своих мечей.
– Все равно это было б убийством.
– Зато кодекс бы соблюли. И потом, я не люблю убивать стариков. Но, может, Эрик иного мнения?
– Вы тоже заметили? – оживился Олт. – А этот-то с чего меня невзлюбил?
– Так и быть, – объявил Горн, – оставлю вас здесь.
– Нет уж, тогда лучше убейте! По крайней мере, вы сделаете это без глумления.
– Откуда такой пессимизм, почтеннейший?
– А будто не знаете!.. За мной должны явиться с минуты на минуту.
– Похоже, вам это льстит.
– Все ж приятно сознавать, что меня еще считают опасным.
– Скорее просто сводят счеты.
– Может быть, может быть… Но подумайте вот о чем: если к вашей силе и мудрости Ю прибавить мои опыт и знание жизни…
Горн с пренебрежением покачал головой:
– Вы переоцениваете себя, Олт.
– Подумайте! Я как никто знаю расстановку сил в Империи, я…
– Ю стоит десятка Олтов.
– Возможно, – сказал старик. – Однако Ю знает лишь то, что ей поставляли Хранители. Это немало, но далеко не всё, уверяю вас!
– Поразительно, – усмехнулся Горн. – Откуда столько пыла? Только что вы готовы были принять смерть.
Не спеша Олт поднялся, приблизился к занимавшим всю стену полкам.
– Лишь я знаю ключ к этой картотеке, – сказал он, трогая толстые, плотно уставленные папки. – Я один! Здесь много любопытного – даже для Ю. Думаете, отчего я еще жив?
– Вы всерьез полагаете, что у нас будет время копаться в этом утиле?
– Не сговорились, – со вздохом констатировал Олт. – А жаль.
Он коснулся стены и шагнул в открывшуюся щель. Горн пригнулся, готовясь прыгать, но Олт вдруг всплеснул руками и отлетел обратно, опрокинувшись на пол. А в потайном проеме уже стоял Эрик, свирепо набычась.
– Старый лис, – процедил он с отвращением. – Отбегался, хватит!
Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика, тут же выстрелил. Но стрела угодила в подставленный Горном предплечный щиток и с визгом отлетела в сторону.
– Я вспомнил! – радостно объявил Олт. – Меня смутило имя, тогда его звали…
– Ты пожалеешь, Горн, – сказал юноша. – Гадину надо убивать, пока не ужалила.
– Змеиный яд целебен, не слыхал? – возразил Горн, уже без спешки возвращаясь в кресло. – Главное – не ошибиться в дозе.
Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем сомкнулся.
– Надо признать, мальчик подрос, – заметил Олт, с кряхтеньем поднимаясь. – И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.
– Сядьте, – велел Горн. – И учтите: резкие движения вредят здоровью, особенно – в вашем возрасте.
– Эта ваша стремительность, – пробормотал Олт задумчиво. – Где я про это слышал? Что-то касательно работ по радикальному повышению про…
– Да садитесь же!
Горн подобрал игломет с пола и положил себе на колени, хотя собственный был все так же пристегнут к бедру.
– Ну вот, – сказал он удовлетворенно, – теперь мне не придется вскакивать каждый раз, когда вам вздумается побегать.
– Убедительно, – согласился Олт, опускаясь в кресло. – Вы позволите включить приемник? В моем возрасте… гм… политика – одно из немногих, что еще греет кровь.
Он пробежался переключателем по каналам, но везде было одно и то же: бегущие и стреляющие в кого-то армейцы; полыхающие блоки и замки, еще плюющиеся молниями в напиравшие вездеходы; быстрые тени, мелькавшие в отдалении, по которым тоже стреляли; толпы оборванных, закопченных людей, которых гнали куда-то, подбадривая прикладами лучеметов.
– Идиоты, – проворчал Олт. – Затеять свару в такое время!.. В этой драке не будет победителей.
– Разве? А, к примеру, болотники?
– Да. – Старик хмуро покосился на Горна. – Разве только они. Уж теперь пластуны поквитаются со всеми!.. Одного я не понимаю: как могла Ю ошибиться?
Оба, Ю и Горн, почти бежали, наплевав на ее божественное достоинство. Приблизясь, гигант подбросил девушку в кабину – Эрик едва успел подвинуться, – сам прыгнул к управлению и рванул машину с места. Проскакивая дворцовый тоннель, он пробурчал: «Ну, теперь давай бог ноги!» Тут же лихо развернулся, уворачиваясь от набегающей своры «единорогов», и во весь опор погнал транспортер вокруг дворца. Из соседнего радиуса уже выскакивала им наперерез пара вездеходов, черных из-за гвардейцев. Не замедляя хода, Горн мгновенно закрутил свою машину вокруг центра и в довершение невероятного пируэта с такой силой двинул массивной кормой по одному из «единорогов», что отшвырнул его к дворцовой стене. Скрежеча лапами по мостовой, снова круто повернул и через освободившийся проход устремился к городским воротам. А следом за Стражами на радиальный проспект вынеслась тесная стая «единорогов», подзадориваемая истошными воплями горожан.
С обычным хладнокровием Горн сгустил защитное поле в плотный Щит, прикрыв транспортер сзади, и сосредоточился на управлении, с каждой секундой наращивая скорость. И вскоре Эрик с изумлением обнаружил, что старавшиеся вовсю «единороги», эти знаменитые и непревзойденные рысаки, постепенно отстают от грузной машины, мчащей уже во весь карьер.
– Что ты вытворяешь? – спросил он у напарника.
– А что?
– Но ведь транспортер не приспособлен для галопа!
– Разве? – удивился гигант. – Чего ж не предупредил?
Не удержавшись, Эрик фыркнул и снова оглянулся на погоню.
– Эти мне гвардейцы! – проворчал он с брезгливостью. – Нелепая пародия на настоящих.
– Ну почему? – возразил Горн. – Внутри машин они ничуть не хуже Истинных, раз сумели вышибить их обратно в горы.
– Но машины-то им дали мы!
– А нам кто? – поинтересовался гигант и сам же ответил: – Хранители да спецы, направляемые подсказками Ю. И за кого они станут нынче, не знаешь?
– Ну, Ю-то пока с нами!.. Зато черные эти гниды лишь и стараются, как бы ее извести.
– А ты не задумывался, почему? – Горн флегматично осклабился. – Может, у них уже готова замена?
– Замена – Божественной? – поразился юноша. – Ты бредишь!
– Просто знаю побольше тебя. И лучше об этом знать и тебе, чтобы не расслаблялся.
– Ты о чем, верзила?
– По-твоему, в чем секрет бессмертия Ю? – спросил Горн. – Ну вот взгляни на эту девчушку, что сидит между нами, можешь даже потрогать. Уверяю тебя, ее плоть так же подвержена старению и гибели, как наша, причем без возврата. Но у Хранителей всегда наготове парочка-другая ее точных копий, возникающих по мере надобности. И если навозники ухитрились их захватить, на что им оригинал? – Гигант мельком глянул на Эрика и с гулким смешком добавил: – Ну, переваривай, переваривай…
Транспортер наконец пронизал городской периметр, из тесного коридора вырвавшись на бескрайний холмистый пустырь, придавленный белесыми облаками. И сразу Эрику стало не до новостей, потому что сбоку уже разворачивалась в гончую цепь стая быстроходных «жуков», пусть небольших, зато великолепно оснащенных. А уж с их четырьмя лапами навозники управлялись, наверное, не хуже, чем Горн с восемью – транспортера. Действительно, все «жуки» гнали уверенным галопом, стремительно и слаженно ускоряя его до карьера, – а многие ли Истинные сумеют так?
– Готовься, – спокойно скомандовал Горн.
Рывком Эрик повернул излучатель, нацеливая на ближнюю машину, и в тот же миг транспортер взвился в воздух.
– Пли!
Из ствола вырвался мощный разряд, и «жук» разом вспыхнул, покатившись по склону огненным колесом. А Горн уже плавно заворачивал транспортер прочь от новой стаи, загораживаясь Щитом.
– Нам не уйти, старина, – предупредил Эрик. – Все-таки они быстрее.
– Зато мы хитрей, – возразил гигант.
Петляя меж холмов, транспортер на полной скорости уходил к горизонту, а по пятам за ним следовали девять проворных малышей, постепенно обходя с боков и все нахальнее стегая по кабине порциями энергии, сэкономленными на беге. Это не было опасным, однако раздражало. Притершаяся пара Стражей тем же способом подловила сначала одного из особенно настырных, потом другого, – но потеряв троих, «жуки» изменили тактику. Теперь они по одному-двое обгоняли транспортер, на сколько удавалось, и застывали впереди, угрожая садануть уже полным зарядом и вынуждая Стражей отворачивать в сторону.
– Эти шакалы будто гонят нас куда-то, – догадался Эрик. – Слышишь, Горн?.. Это загонщики!
– И пусть, – прогудел великан. – Такая дичь не для их сетей.
Эрик вдруг заметил, что последние пару минут Горн гонит машину по самым низинам, не гнушаясь даже оврагов, извилистых и узких, – будто избегает чьих-то злонамеренных глаз. Зная приятеля, Эрик напружинился, готовясь к отчаянной атаке, и в тот же миг на вершине открывшегося холма проступил силуэт чудовищного «мастонда» – словно бы небольшая крепость вознеслась на десять могучих ног, растопыря по сторонам полудюжину грозных стволов.
В следующее мгновение транспортер рванулся вверх по склону – с легкостью и увертливостью «жука». И прежде, чем громадина успела изготовиться, он набежал уже вплотную. Припав на передние лапы, вклинился бронированным носом под платформу «мастонда», яростно наподдал всеми конечностями. Исполинскую машину подбросило и накренило, она застыла в неустойчивом равновесии. Тотчас транспортер вскинулся на дыбы, уперся четырьмя свободными лапами, будто руками, в самый верх платформы и мощным усилием опрокинул «мастонд». Мелькнуло перекошенное лицо водителя, внутри покатого купола замельтешили, кувыркаясь, черные фигуры. Затем громадину снова вынесло на лапы, но инерция уже подхватила ее и покатила под уклон – все быстрее и быстрее, к подножию соседнего холма, увенчанного таким же «мастондом».
Сопровождаемый растерянной сворой «жуков», транспортер следовал за рассыпающейся махиной, заслоняясь ею от пушек второй ходячей крепости. А когда останки «мастонда» с грохотом врезались в основание холма, резво выскочил из-за них и снова ринулся в атаку, взбегая по склону. В такой близи и этот противник не успел нацелить излучатели на верткую мишень, но в последний миг поспешно осел платформой на камень, избегая позорной участи напарника. Однако на сей раз транспортер попросту протаранил платформой громадный колпак, вломившись внутрь, тут же отпрянул и замер. Через образовавшийся провал в «мастонд» ворвалась стремительная фигура Горна, ухитрившегося за один миг перескочить туда с транспортера, и заметалась среди переполошенных гвардейцев, будто маленький смерч, с убийственной эффективностью размазывая их по стенам.
Спохватившись, Эрик уцепился за рукояти излучателя и с разворота всадил полный заряд в набегающего «жука». Тот запылал, точно факел, а Эрик уже нацеливал ствол на следующего. Почти одновременно с его вторым выстрелом мощно полыхнула пушка «мастонда», и загорелась еще пара «жуков». Остальные в смятении отступили, но по пути Стражи зажгли прощальную пару факелов, а предпоследнему «жуку», уже скрывавшемуся за холмом, Горн успел перебить задние ноги.
Затем гигант без спешки выбрался из разоренного купола, где по всему полу вповалку лежали безжизненные тела в черных латах, расселся поверх брони и самодовольно подмигнул Эрику.
– Разорви тебя Ветер, Горн! – восторженно откликнулся тот. – Ты, случаем, не продался дьяволу?
– Кишка у него тонка – меня купить. – Великан улегся на спину, раскинув тяжелые руки по сторонам. – Слушай, а ведь погода выправилась, ты заметил? – удивился он. – Даже солнце пригревает – в кои-то веки…
– А про «единороги» ты не забыл? – поинтересовался Эрик, наблюдая за приятелем с удовольствием и завистью. – Чуть погодя они наверняка явятся.
– Что нам «единороги» после таких вот крошек? – Горн слегка прихлопнул ладонью по куполу «мастонда». – Жаль, не обзавелись еще и «жуком», – можно было б устроить а-атменную засаду!.. Но подзарядить батареи не помешает, – добавил он другим тоном. – Займись, а?
Взглянув на датчики, Тигр пробормотал: «Да уж, постреляли», – и тоже выбрался из кабины, занявшись привычным делом. Заряда в батареях «мастонда» хватило бы на десяток транспортеров, но вот его пушки Стражам не годились: слишком массивны, почти как стационары. Возясь с проржавелыми клеммами, Эрик со злорадством поглядывал вниз, где из-под обломков поверженного исполина опасливо выбирались уцелевшие гвардейцы, торопясь убраться за холмы.
– А что, верзила, – спросил он у разомлевшего на солнце Горна, – по-прежнему считаешь, будто навозники отыскивают нас сами?
– А по-твоему, у них на такое мозгов не хватит? – ухмыльнулся великан. – Этот фокус с голышами впрямь недурен – здесь нужен особый склад ума. Я бы не удивился, к примеру, если б такое пришло в голову Хранителям.
– Они-то при чем? – удивился Тигр. – И разве важно, кто додумался? Но поставить это себе на службу, набросить сеть на всю Империю, годами дожидаться своего часа, пойти на сговор с Низкими…
– Похоже, и у тебя завелся враг? – насмешливо поинтересовался Горн.
– Если не у меня, то у Ю – наверняка, – парировал Эрик. – И если ты прав насчет ее уязвимости…
Замолчав, юноша посмотрел на богиню, после посещения храма будто погрузившуюся в странный сон, задеревеневшую между спинкой кресла и приборной доской, в которую она с самого начала этой безумной гонки предусмотрительно уперлась ступнями, – и внезапно ему сделалось зябко. Он словно бы впервые увидал это прелестное хрупкое тело, вместилище божественной души, изгнанное из-за несокрушимых Храмовых стен на ветер и снег, распахнутое волшебной наготой навстречу тысячам убийц. «Растет счет, – ожесточаясь, подумал Эрик. – Мало вам моих родичей – подавай теперь богиню? Так не бывать этому!..»
– Не пора ли нанести визит нашему застенчивому пакостнику? – добавил он, недобро усмехаясь. – В конце концов, долги положено отдавать.
– Можно подумать, ты только сейчас это решил, – уколол Горн. – У тебя есть опасное свойство, малыш: сперва выдвигаешь идею, потом подгоняешь под нее факты. Когда главенствуют чувства, легко угодить пальцем в небо.
– Чего проще – проверить, – возразил Тигр. – Слышишь, умник?.. К тому же это по дороге.
– По какой дороге – в Огранду? – Вздохнув, гигант с неохотой перебрался в транспортер. – Похоже, теперь все пути ведут туда… Ну, ты скоро?
Эрик торопливо свернул кабель и уселся по другую сторону Ю. В следующий миг транспортер сорвался с места и побежал под уклон. А чуть позже вокруг стали сгущаться спасительные сумерки, предвещая обильный и длительный снегопад, надежно погребавший любые следы.
Глава 7. Старые счеты
1
– И снова вы, – укоризненно произнес Крис.– Вот как, мне не рады? – Страж прошел к креслу и без церемоний развалился в нем, забросив пыльные сапоги на пуф. – А ведь мы не виделись больше полугода!.. – Жестом он попросил выпить и продолжал: – Интересное нынче время, Крис, не находите? Постоянно что-то происходит.
– Неужто опять кого-то убили? – Крис налил гостю прохладительного, сел напротив. – И снова какого-нибудь старика-ученого?
Единым махом осушив чашу, Страж хохотнул.
– Какие пустяки, Крис, – сказал он. – Разве это событие? Вот экспедиция на Второй Материк – это да!
– Что, и это ваших рук дело? – Крис вежливо улыбнулся и снова наполнил чашу.
– Удачная шутка, дружище, – одобрительно кивнул гость. – Если не считать, что вы попали в точку.
– А теперь шутите вы?
– Вовсе нет, Крис. Экспедиция на Второй Материк – действительно моих рук дело. И самое смешное, что устроить это оказалось не сложно. Я лишь слегка подкорректировал данные разведки, а Ю охотно заглотнула наживку. Дальнейшее додумывайте сами.
– Значит, все это предприятие…
– …скорее всего обречено на провал. Недурно, а?
– Господи, но ради чего?
Страж опрокинул в себя вторую порцию и подвинул чашу к Крису.
– Заодно бы закусить, – пожелал он. – Жрать хочется постоянно – что-то во мне разладилось… Что вы спросили? Ах, «зачем»… Помните наш давнишний разговор – о равновесии в Империи? Так вот, теперь равновесие нарушено.
– Да вы хоть представляете последствия? Что станет со страной, с людьми? Сколько крови прольется – невинной крови? И куда в результате все повернется? Надеетесь на доброго правителя?..
Страж покривился.
– Сколько вопросов! – произнес он. – Успокойтесь, Крис: во-первых, уже поздно пугаться, а во-вторых, я пока не сошел с ума, все просчитано. Шансы на успех есть, хотя небольшие. Вы ведь думаете, что теперь на престол взгромоздятся Низкие и всем станет лишь хуже?
– Вы забыли про загорцев, – напомнил Крис. – Они давно ждали случая.
– Вряд ли дело дойдет до них, все решится раньше… Полагаете, Ун уже проиграл? Ошибаетесь, у него еще остается шанс – последний.
Взяв чашу в обе ладони, Страж поднял ее на уровень глаз, странно усмехнулся:
– А вы хоть понимаете, старина, что из соображений секретности я должен сейчас вас убить?
– Вы? – не поверил Крис. – Меня?.. Бред!
– Вы – чистый человек, Крис, – сказал Страж. – Такой чистый, что даже подозрительно. Сколько же вам лет?.. Впрочем, я знаю. Теперь, когда я выпотрошил Храмовые хранилища до дна, я знаю про вас все. Кроме одного: зачем вы спасаете беглецов? Вы же вполне благополучны – а, Крис? Вы – Истинный, к тому же на хорошем счету у Хранителей. Что это за блажь?
– Знаете что, уважаемый…
– Ладно, Крис, верю, – прервал гость. – Вам я верю. Только поэтому и пришел сегодня. Мне необходимо подстраховаться: я ведь могу проиграть.
Страж отставил чашу и заговорил настойчиво:
– Слушайте, Крис, и запоминайте. У императора есть шанс, и заключается он в конструкции рабошлемов. Помните, я говорил вам про два приемника, из коих один – доминирующий? А еще я рассказывал вам про дальнюю связь, якобы открытую мною… Да, Крис, – якобы! Бедняга Корунт пришел к этому раньше, и покуда я разыгрывал из себя первопроходца, эта штука уже вовсю использовалась в работехнике. – Страж подался вперед и продолжал, понизив голос: – А теперь вообразите себе один из пиков Огранды, в недрах которого сокрыт исполинский вычислитель, а на вершине установлена антенна. Всё в полной готовности и ждет своего часа. Знают об этом единицы – может, сам император да еще двое-трое. И при крайней нужде он обращается к этому дьяволу, пробуждает чудовище. А Военный Координатор, минуя подстанции, минуя всё и всех, перехватывает управление рабошлемами – если не по всей Империи, то уж в метрополии наверняка. Колонны рабов незамедлительно стекаются к тайным арсеналам, вооружаются, экипируются и превращаются в огромную армию – неустрашимую, неподкупную, послушную одной воле – воле Уна!..
– Но ведь это невозможно, – замотал головой Крис. – Ни один мозг не справится с вычислителем такого масштаба.
– За исключением мозга Ю, – возразил Страж. – Ну и нескольких ее сменщиц… Понимаете теперь? Тот, кто завладеет Ю и прорвется к ВÊ, станет властелином материка, независимо от соотношения сил в Империи. Власть над миром, Крис, – вас это не вдохновляет?
2
Замок высился перед ними черной громадой, почти растворяясь в темени ранней ночи. Над самым куполом мчались тяжелые тучи, а из них непрерывным потоком змеились в башни генераторов ветвистые молнии. Лишь по этому низкому небу и можно было судить о близости гор, потому что вокруг расстилалась плоская и голая равнина.– Не открывают, – ухмыляясь, заметил Эрик. – Конечно, это наглость, но посигналь еще.
Покачав головой, Горн с места швырнул транспортер на ворота, вышибя их напрочь, затем подал машину назад, широкой кормой закупорив проем.
– Защита включена, – сообщил Эрик, взглянув на индикатор. – Славно!
Огромный, скудно освещенный гараж оказался подозрительно пуст, словно бы здесь уже изготовились к обороне, – ни машин, ни людей. Однако одна из винтовых лестниц, соединявших нижний этаж с верхними, была гостеприимно приспущена.
– Похоже, дом брошен, – разочарованно предположил Эрик. – Хотя и странно: если нашего визита ждали, разумней было б устроить тут засаду.
– Не переживай – может, наверху полно гвардейцев. – Опустив на лицо забрало, Горн потянулся к игломету. – Пойдем-ка глянем.
Нацеля иглометы на люк, они приблизились к лестнице, по очереди взбежали на второй этаж. Но и здесь не обнаружили никого. Короткими бросками, от угла к углу, миновали небольшой лабиринт, слишком простой для искушенных Стражей, и очутились в просторной комнате, из которой вело с десяток дверей.
– Сюда, господин, – пригласил Эрик, иглометом указав на одну. – Не смущайтесь, мы в своем праве!
Плечом к плечу они шагнули к двери, створки с готовностью разъехались – и навстречу им рванулась черная молния. Мгновенным тычком Горн отбросил юношу в сторону, с лязгом вырвал меч. Массивное и блестящее, словно просмоленное бревно, тело пронеслось между ними, грузно шмякнулось на пол, тут же взметнулось упругими кольцами и застыло, мелко дрожа ребристой головой.
Оскалясь, Тигр вскинул игломет, но чуть промахнулся мимо полыхающего холодным бешенством глаза. И тотчас к чудищу бросился Горн. Привлеченный сверканием клинка, питон снова ринулся в атаку. Слегка сдвинувшись вбок, гигант коротко рубанул мечом, и чисто срезанная голова запрыгала по мраморным плитам.
– Как тебе удается это? – спросил Эрик, почтительно наблюдая за агонией могучего животного. – Я говорил и повторяю: фехтовать ты не умеешь!.. Но почему твое неумение ст оит так дорого?
– Пошли, – сказал Горн, пряча клинок. – Посмотрим, кого же он охранял.
Коридор привел их в скромную по размерам и убранству комнату, где перед экраном включенного приемника сидел, угрюмо нахохлясь, маленький седой человек в мантии Избранного.
– Явились? – брюзгливо осведомился человечек, не отрывая глаз от экрана. – Ну так делайте свое дело, только быстрей!
– Охотно, достопочтимый Олт, – вкрадчиво откликнулся Тигр. – Но соблаговолите сперва объяснить, в чем оно заключается.
Старик повернул голову, вскинул кустистые брови.
– Стражи? – удивился он. – Вы-то здесь откуда?
Горн неторопливо проследовал к пульту, выключил приемник.
– Кто-то еще в доме есть? – спросил он, опускаясь в широкое кресло.
– Ни единой души, – ответил Олт. – Был У, мой питончик, но и он, видимо, мертв, раз вы тут.
– А где остальные?
– Я всех выставил – с помощью У.
– Зачем?
– Чтобы уберечь слуг от искушения предательством. А родичей у меня нет.
Горн удовлетворенно кивнул и повернулся к Эрику:
– Хозяин нас приглашает – не сходишь за девочкой?
С неохотой юноша оторвал взгляд от лица Олта и вышел.
– Бежите? – поинтересовался старик. – Ваше право, но зачем же вламываться в дома!.. Кстати, скольких уложил У?
– Должен вас разочаровать, – ответил Горн, флегматично озирая комнату. – Ни одного.
Олт недоверчиво вскинул бровь:
– Сколько же вас?
– Сейчас увидите всех.
При появлении Ю лицо старика вытянулось.
– Клянусь Подземельем, – воскликнул он, – это меняет дело!
Ухмыльнувшись, Горн наконец поднял забрало и сказал Эрику:
– Ты ведь знаком с домом? Ну так будь другом, устрой малышку с комфортом – ей нужен покой.
– Похоже, Горн, тебе понравилось командовать, – с раздражением бросил Тигр, однако снова направился к выходу, осторожно ведя перед собой Ю.
– Горн? – встрепенулся Олт. – Герой недавнего покушения?.. Тесен мир!
– Не ваши ли это люди постарались? – спросил от дверей Эрик.
Олт досадливо отмахнулся:
– Крушить чужое – это инстинкт толпы. Будь я моложе, наверное, попытался бы богиню выкрасть.
– Ну как же! – подхватил Эрик. – Многие еще помнят, как вы завладели этим замком.
– Многие? Едва ли… Это было давно.
Неопределенно усмехнувшись, Эрик пропустил вперед Ю и скрылся за дверью. Олт задумчиво проводил юношу глазами, затем перевел их на Горна и вздрогнул, наткнувшись на его взгляд.
– Поразительно! – воскликнул он с любопытством. – Столько ненависти – откуда?
Медленно Горн приспустил веки. Глаза иногда его выдавали, но сейчас он раскрылся сознательно, понимая, как это страшно: полыхающие животной злобой глаза на вполне благодушном лице.
– Прикидываю, что с вами делать, – объяснил он. – Нам не нужны свидетели.
– Так возьмите меня с собой.
– Н-ну!.. Балласт нам тем более не нужен.
– По-вашему, я слишком стар?
– Будь вы моложе, не было б проблемы, – с ухмылкой ответил Горн. – Я одолжил бы вам один из своих мечей.
– Все равно это было б убийством.
– Зато кодекс бы соблюли. И потом, я не люблю убивать стариков. Но, может, Эрик иного мнения?
– Вы тоже заметили? – оживился Олт. – А этот-то с чего меня невзлюбил?
– Так и быть, – объявил Горн, – оставлю вас здесь.
– Нет уж, тогда лучше убейте! По крайней мере, вы сделаете это без глумления.
– Откуда такой пессимизм, почтеннейший?
– А будто не знаете!.. За мной должны явиться с минуты на минуту.
– Похоже, вам это льстит.
– Все ж приятно сознавать, что меня еще считают опасным.
– Скорее просто сводят счеты.
– Может быть, может быть… Но подумайте вот о чем: если к вашей силе и мудрости Ю прибавить мои опыт и знание жизни…
Горн с пренебрежением покачал головой:
– Вы переоцениваете себя, Олт.
– Подумайте! Я как никто знаю расстановку сил в Империи, я…
– Ю стоит десятка Олтов.
– Возможно, – сказал старик. – Однако Ю знает лишь то, что ей поставляли Хранители. Это немало, но далеко не всё, уверяю вас!
– Поразительно, – усмехнулся Горн. – Откуда столько пыла? Только что вы готовы были принять смерть.
Не спеша Олт поднялся, приблизился к занимавшим всю стену полкам.
– Лишь я знаю ключ к этой картотеке, – сказал он, трогая толстые, плотно уставленные папки. – Я один! Здесь много любопытного – даже для Ю. Думаете, отчего я еще жив?
– Вы всерьез полагаете, что у нас будет время копаться в этом утиле?
– Не сговорились, – со вздохом констатировал Олт. – А жаль.
Он коснулся стены и шагнул в открывшуюся щель. Горн пригнулся, готовясь прыгать, но Олт вдруг всплеснул руками и отлетел обратно, опрокинувшись на пол. А в потайном проеме уже стоял Эрик, свирепо набычась.
– Старый лис, – процедил он с отвращением. – Отбегался, хватит!
Рывком Тигр нацелил игломет в грудь старика, тут же выстрелил. Но стрела угодила в подставленный Горном предплечный щиток и с визгом отлетела в сторону.
– Я вспомнил! – радостно объявил Олт. – Меня смутило имя, тогда его звали…
– Ты пожалеешь, Горн, – сказал юноша. – Гадину надо убивать, пока не ужалила.
– Змеиный яд целебен, не слыхал? – возразил Горн, уже без спешки возвращаясь в кресло. – Главное – не ошибиться в дозе.
Молча Эрик бросил игломет ему под ноги и отступил в темноту. Проем сомкнулся.
– Надо признать, мальчик подрос, – заметил Олт, с кряхтеньем поднимаясь. – И какая память!.. Тогда ему было лет десять, не больше.
– Сядьте, – велел Горн. – И учтите: резкие движения вредят здоровью, особенно – в вашем возрасте.
– Эта ваша стремительность, – пробормотал Олт задумчиво. – Где я про это слышал? Что-то касательно работ по радикальному повышению про…
– Да садитесь же!
Горн подобрал игломет с пола и положил себе на колени, хотя собственный был все так же пристегнут к бедру.
– Ну вот, – сказал он удовлетворенно, – теперь мне не придется вскакивать каждый раз, когда вам вздумается побегать.
– Убедительно, – согласился Олт, опускаясь в кресло. – Вы позволите включить приемник? В моем возрасте… гм… политика – одно из немногих, что еще греет кровь.
Он пробежался переключателем по каналам, но везде было одно и то же: бегущие и стреляющие в кого-то армейцы; полыхающие блоки и замки, еще плюющиеся молниями в напиравшие вездеходы; быстрые тени, мелькавшие в отдалении, по которым тоже стреляли; толпы оборванных, закопченных людей, которых гнали куда-то, подбадривая прикладами лучеметов.
– Идиоты, – проворчал Олт. – Затеять свару в такое время!.. В этой драке не будет победителей.
– Разве? А, к примеру, болотники?
– Да. – Старик хмуро покосился на Горна. – Разве только они. Уж теперь пластуны поквитаются со всеми!.. Одного я не понимаю: как могла Ю ошибиться?