Страница:
– Все равно ж у тебя ничего не выйдет, – тоскливо сказала Габи. – Тоже мне – кудесник!
– А вдруг? Доверься мне, попробуй.
– Господи, как же мне все надоели! – Она всхлипнула.
– И все-таки?
– Да делай, как знаешь, – сдалась царевна. – Хуже-то вроде некуда.
Судорожно вздохнув, она перевернулась на спину и обмякла полностью, даже глаза прикрыла, будто и смотреть не желала на Эриковы глупости. При этом ее странно легкое тело выступило из воды на добрую треть, разбросав мягкие конечности по сторонам. Зато тяжелокостного огра и без доспехов прочно удерживало дно.
– Слушай только себя, – шепнул Эрик. – Что не так – подправляй.
Конечно, она не ответила, и без особенной надежды юноша принялся осторожно, искра за искрой, раздувать жизнь в поруганной этой плоти, страшась по нечаянности загасить последнее. Отстутствующий дар приходилось возмещать упорством и прилежанием, всей наготой впитывая чужое сознание, подозрительно зацепеневшее. Лишь иногда под его ласками пробуждался трепет, подсказывая направление, а в сонном дыхании царевны проступали новые тона, отдаленно напоминавшие стоны. Юноша продолжал прилежно трудиться, словно в фехтовальном зале над шлифовкой приемов, и постепенно податливое ее тело наполнялось движением, бессознательно помогая его ладоням и губам.
– Хочу тебя, – наконец прошептала девушка и потянула Эрика на себя. – Войди!
Он не дался, а лишь усилил ласковый напор, незаметно сдвигая белянку на мелководье, – и теперь ее нетерпение нарастало с каждой секундой. Крупная дрожь сотрясала девушку все опасней, узкая грудь ходила ходуном, с натугой качая воздух через оскаленный рот, голова отчаянно моталась. Эрик и сам был не рад, что раздразнил в царевне эту стихию, – но обуздать ее можно лишь таким же могучим взрывом, иначе не стоило затевать.
А приступ все длился, испытывая девушку на прочность, а ее мучителя на упрямство. Минута проходила за минутой. Эрик уже готовился к позорной сдаче, когда из груди Габи наконец вырвался крик облегчения и чудовищное ее напряжение разрядилось серией сладостных судорог, прокатившихся по телу девушки, точно волны от глубинного толчка.
Судороги еще не кончились, когда царевна снова и настойчивей притянула Эрика к себе, и теперь он не стал противиться. Сплетясь телами, они плавно закружились в бассейне, лаская друг друга уже всей кожей. И лишь только Габи перевела дух, как юноша опять ринулся на приступ, больше не сдерживая себя.
Вторая схватка далась обоим намного легче и завершилась куда быстрей – может, и оттого тоже, что сейчас Тигр почти не отступал от традиций. Снова он радовался сладостным стонам белянки, а ее содрогания едва не перекинулись на Эрикову плоть.
Все-таки он утерпел, жалея выходить из упоительной игры столь рано, и в два счета разбередил Габи до нового взрыва. Потом опять. И лишь на пятый раз, сжалившись над измученной девушкой, позволил себе войти с нею в резонанс, прибавив к ее воплям собственные стоны.
Затем они долго парили под водной гладью, отражаясь во всех зеркалах, нехотя возвращаясь в реальность. И вдруг царевна чувствительно куснула Эрика в плечо.
– Ты что? – удивился он. – Больно же!
– Это ты – что! – огрызнулась Габи. – Что ты вытворял со мной – хочешь с ума свести?
– Значит, не угодил?
– Я торчу от тебя! – воскликнула она. – И беру назад все свои слова, прошлые и будущие, только люби меня хоть иногда… Слышишь, Страж? Пусть я мерзкая, подлая, дрянная, все равно – люби меня! – С внезапной силой белянка прильнула к нему.
– И вовсе ты не мерзкая, – возразил Эрик, задумчиво ее разглядывая. – Всё у тебя как надо, и даже божья искра еще светится, как ни старались ее завалить мусором.
– А может, ты юродивый? – неожиданно спросила царевна. – Ну правда же, какой нормальный станет вести себя так!..
– Мало ли идиотов на свете?
– Ты не идиот, – покачала она головой. – И не святоша… Наверно, ты хитрый, да? Насобачился в Храме подпускать туману… Ладно, что ты хотел у меня выведать?
Юноша помолчал, с сожалением возвращаясь к делам. Те в самом деле не могли больше ждать, но сплетенные тела нечаянных любовников не желали разлучаться, в том же плавном ритме кружась под поверхностью, будто танцуя в невесомости. Против опасений, плавучести белянки хватило на обоих, а может, сам Эрик оказался не так уж тяжел. Хотя куда было его ловкости до подводной грации Габи!.. От девушки нельзя было глаз отвести, не то что оторваться самому.
– Собственно, меня интересует одно, – произнес он. – С чего вдруг загорским вампирам настолько понадобилась богиня? Что за силу они надеются в ней обрести?
Довольно долго царевна молчала, и Тигр не торопил ее, хотя утекали последние минуты их свидания. Затем он сойдет на берег, а Габи поплывет дальше, в родное Загорье, – и вряд ли они еще встретятся.
– Знаю я куда меньше, нежели чувствую, – наконец ответила девушка. – Но в этот провал даже заглядывать жутко. – Она тихонько вздохнула. – Так вот, ласковый мой, загорский наместник убежден, будто только Ю недостает ему, чтобы стать вровень с Духами и самому вершить судьбы – целых планет, не то что одной империи. А уж как он собирается уламывать богиню, мне и гадать тошно. Только учти, Тигрище, этот урод и на тебя имеет виды… А может, ты мешаешь ему, я не поняла точно. И еще одно – напоследок, – с внезапной злостью усмехнулась царевна. – Если пересечешься тут с Водяным, будь уж так добр, не вспоминай, что он мой отец.
– Это что – пророчество? – спросил озадаченный Эрик.
– Вроде того, – подтвердила Габи. – И не рассчитывай избавиться от меня насовсем. Когда-нибудь мы еще встретимся, и вот тогда я спрошу с тебя за сегодняшнее!
– Надеюсь, не слишком строго? – обеспокоился Тигр.
– Ладно, а теперь проваливай. – Со всей силой девушка отпихнула его. – Ты ведь торопишься, да? И запомни: это я тебя бросаю!..
Глава 16. Ближняя прогулка
После благополучного своего возвращения, еще разгоряченный недавними приключениями, Тигр попытался расшевелить богиню вновь, однако не преуспел. Девушка охотно принимала его ласки, вплоть до самых нескромных, но вот дальше процесс стопорился. Чего-то не хватало теперь: возможно, горячей ванны. Или же Эрик не успел перенастроиться, или растратил слишком много сил. Как бы то ни было, он отступился от Ю прежде, чем ей наскучила эта игра.
И все же юноша был почти счастлив. Тот вечерний эпизод, хоть и подпорченный вторжением дикарей, нежданно и далеко продвинул их отношения. Впрочем, Ю вполне могла воспринимать Тигра по-прежнему – как весьма усердного, услужливого жреца, к прочим своим навыкам, правда, добавившего еще одно: умение приятно будоражить божественные гениталии. И пусть, лишь бы ей не захотелась менять прислугу. А уж он постарается.
Кончиками пальцев Эрик благовейно касался удивительного ее тела, страшась разбудить и, в то же время, надеясь, что Ю выспалась. Тогда он смог бы попытать силы еще раз – пока не вернулся Горн.
Машинально юноша глянул на занавеску и вздрогнул. Из непроглядного мрака на него пялились два светящихся глаза. Что, опять?!.. Не верю, вон!
– Спокойней, парень, убери ствол, – прозвучал знакомый голос. – Что у вас тут стряслось, рассказывай.
Фу-у! – Эрик опустил лучемет. Снова Горновы шуточки, и не надоест ему…
– Нас посетили дикие огры, науськанные загорцами, – шепотом сообщил Тигр. – Двоих я уложил, третий…
– Его я уже видел.
– Пришлось и мне наведаться в загорский замок, чтоб обрубить ниточку.
– Успешно?
– Да вроде бы.
– И ладно, – Горн помолчал, будто в раздумье. – А ты, гляжу, осмелел, – вдруг отметил он. – Что ж, правильно. Только аккуратней, да?
Удивительно, что гигант вообще что-то разглядел в такой темени, но само предупреждение не показалось Эрику оскорбительным. Сегодняшние его безумства даже вольнодумца Горна могли покоробить… хотя тот еще не все видел.
– Однако вынужден вас разлучить, – со смешком добавил гигант. – Время поджимает.
Спустя четверть часа вся четверка уже восседала вокруг стола и… завтракала? Правда, всерьез этим занимался лишь Горн. С собой он приволок полуобглоданную тушку непонятной принадлежности и теперь приканчивал ее с обычной стремительностью. Выглядел исполин странно: щеки ввалились, как после голодовки, глаза сияют. Хотя Эрик подозревал, что собственные его глаза блестят не меньше. Во всяком случае, юношу так и подмывало улыбнуться во весь рот. Хорош бы он был: показательный идиот!..
– Все подступы к Крепости перекрыты, – отрывисто сообщал Горн между могучими глотками. – По крайней мере те, о которых знаем мы с Ю. Тор занял круговую оборону и, похоже, готов биться со всем миром сразу. Что до вашего пещерного красавца, то нового он не поведал. И вообще, малый неразговорчивый – чем вы его так обидели?
– Я бы его обидел! – посулил Тигр свирепо. – Отрубая по кусочку…
Гигант гулко хохотнул, продолжая безостановочно работать массивными челюстями. Кусок за куском проваливался в него, точно в бездну. Пожалуй, Горн ел уже не за троих – больше.
– Лучше расскажи про свой визит к загорцам, – сказал он. – В подробностях, да?
Без лишних слов, однако стараясь не пропустить ничего, Эрик живописал свои ночные приключения, бодро заключив:
– По крайней мере, теперь нам известно, с какой стороны ждать подвоха.
– М-да? – флегматично откликнулся Горн. – Значит, прочие стороны уже не в счет?
– А тебе лишь бы возразить, – парировал юноша. – Мало нам загорцев? Да я предпочту иметь дело с кем угодно, лишь бы не с этими неваляшками!.. Чему ты ухмыляешься, громила?
– Если ты все рассказал точно…
– А что, есть сомнения? – взвился Тигр.
– Поторяю, – невозмутимо продолжал гигант, – если ты ничего не соврал и не напутал, то, выходит, царевичи не только передают наверх часть своей силы, но и кое-что спускают по цепочке вниз: болезни, раны, смерть. И за все неудачи царя-отца и старших братьев расплачивается младший в роду. Раз за разом ты убивал Седьмого, но лишь перебил всех после него – в этом и чудо, если уж ты не можешь без него.
– Послушай, на что тебе такие мозги? – с завистью спросил Эрик. – Мало тебе одной силы?
– Я лишь сопоставил факты, – возразил Горн. – Здесь важнее не ум, а метод. Но что меня в твоих россказнях заинтересовало, так это их виды на Ю. Жаль, некогда этим заняться, – сейчас на очереди Крепость… Что, Олт? – вдруг спросил он, поворачиваясь. – Ну говорите!
Старик помялся и ответил:
– Видите ли, может, это и глупость, но… существует древняя легенда.
– Давайте, – велел Горн. – Сейчас всё сойдет.
– Суть легенды в том, что некогда, в глубокой древности, обитатели Крепости ежегодно приносили жертву некоему водяному чудовищу. Как водится, выбирали красивейшую девушку…
– Нашли применение! – фыркнул гигант. – И что?
– А то, что жертвовали они, не покидая Крепости, а лишь спускаясь к купальням. А чудище, видимо, приплывало на подкормку из ближнего озера – вы уже видели его, наверно. Глубина там!.. Кстати, легенда гласит, будто чудовище было громадным, стало быть, проход ему требовался немалый.
– Выходит, в древности девицы были пышнее нынешних – раз одной ему хватало на год, – заметил Горн, вытирая замасленные руки о полотенце. – Должен быть подводный ход – так, Олт? Надо пошуровать в озере, но вот на чем? Наши-то вездеходы непотопляемы. То есть утопить-то их можно…
– А чудище вас не смущает?
– Пора бы ему и околеть – без кормежки-то, – отмахнулся гигант и обратился к Ю. Последовал стремительный и беззвучный обмен репликами, затем Горн объявил:
– Придется навестить туземных загорцев. Они ведь живут на озерах – должны были приспособиться.
– Хочешь увести амфибию? – догадался Эрик. – А как насчет управления? Лично я не возьмусь.
– Ну, после планера стыдно отступать!.. Или ты и во мне сомневаешься?
– Сохрани меня Ю!
– Вот и отлично, – бодро сказал исполин. – Теперь у нас снова есть цель и примерно определилось средство. Остальное – в наших руках… Собирайся, Эрик! – Он поднялся. – Олт, снова оставляем на вас Ю – не сбежите?
– Разве я похож на самоубийцу? Окрестные скалы нашпигованы опасностями…
– Вот поэтому мы и завалим вход валуном, – сообщил Горн. – Во избежание новых посетителей и неприятных сюрпризов.
– А если вы не вернетесь? – кисло поинтересовался Олт.
Молча гигант развел руками: положитесь, дескать, на судьбу.
– Веселенькая перспектива, – промямлил старик. – Не пришлось бы мне слопать Божественную.
– Я вас по стенам размажу! – пообещал Эрик.
– Лучше не слишком задерживайтесь.
– Не отчаивайтесь, старина, – весело призвал Горн. – На крайний случай оставляем вам пленника – уж он не удивится, если его пустят на корм.
– Бог с вами, его ж не отмоешь!..
– А кроме того, у вас имеется это, – Горн похлопал по спинке надувного кресла. – У него должна быть приличная подъемная сила – вот вам и способ освободиться.
– Не понимаю, зачем вам Ю? – позавидовал теперь Олт. – По-моему, вы прекрасно обходитесь сами.
– А может, прикончим дикаря? – со вспыхнувшей вдруг мстительностью спросил Тигр. – Зачем рисковать?
– Дружище, у меня принцип: никого не убивать без веской причины, – серьезно ответил Горн. – За этот порог я переступать не должен, иначе… Пусть лучше Олт испробует на нем свое знаменитое коварство – вдруг выведает чего нового?.. Ладно, нам пора.
Уже не стесняясь никого, Эрик попрощался с богиней и следом за гигантом покинул пещеру. Разгулявшийся ветер успел смести со скал почти весь снег, оставив его ровно столько, чтобы хватило исхлестать лица Стражей. Но они перехитрили стихию, сразу надвинув на глаза щитки. Затем вдвоем накатили на вход громадную глыбу, которую теперь вряд ли сумели бы отвалить и шестеро обычных мужчин, и зашагали от пещеры прочь.
Спустя недолгое время Стражи уже пробирались по узкой тропе, вьющейся среди нагромождений вздыбленных скал, и переговаривались вполголоса. Неизбежно и скоро разговор переключился на Ю, застряв тут накрепко.
– По-моему, дружище, ты поспешил записываться в ниспровергатели, – рокотал гигант с несвойственной ему деликатностью. – Берешь пример с меня? Поверь: чем дальше, тем больше я отношусь к Ю именно как к богине.
– Так ведь и я тоже, – подхватил Эрик. – Ты не представляешь, что она для меня!..
– Ценю твою откровенность, малыш, но сейчас речь о другом. Вспомни, кем была Ю для Империи и почему так ценились ее Откровения. Разве не имелось в виду, будто она слышит Безымянных, вкушает от их мудрости?
– И что, ты веришь в это?
– Верю, Эрик, в том и дело! У огров не хватило бы фантазии такое выдумать, и сейчас мы постоянно натыкаемся на подтверждения их самых невероятных мифов. Мало тебе Горы, Хозяина, чудовищных этих Вздохов?
– Значит, по-твоему, Ю в самом деле общается с Духами?
– Не только это, – сказал Горн. – Ты привык к ее странностям и многое не замечаешь. Но ведь она монстр… Да-да, малыш, Ю уже не человек – слишком значительны отклонения. Я даже не имею в виду ее психику, безнадежно изувеченную Хранителями. Но подумай о ее неутомимости и закаленности, о ее равнодушии к еде и младенческих подошвах. Ты заметил на них хоть царапину? А попробуй пройтись по этим камням босиком!
– Послушай, Горн, – нерешительно заговорил юноша, – но ведь и ты…
– Что?
– Ты ведь тоже со странностями.
– Правильно, – с готовностью подтвердил гигант. – Более того, мы с ней во многом схожи, хоть я и прожорлив, как крог. Может, как раз поэтому мне удалось одурачить Ю – в этой афере со Вторым Материком. Неким образом я вмешался в ее переговоры с Безымянными. Но ведь мои-то странности затрагивают тебя куда меньше, верно?
– Все равно, старина, я не отступлюсь от Божественной. Разве только она прогонит меня сама.
– Малыш, я лишь хочу уберечь тебя от иллюзий. Ну вот представь: все сложилось идеально для тебя и твою богиню наконец оставили в покое все, включая меня, – что ты станешь с ней делать? Имей в виду, Ю никогда не сможет стать ни продолжательницей рода, ни женой, ни даже полноценной любовницей.
– Разве она не сможет стать матерью? – отважился спросить Эрик.
– В лучшем случае она сможет родить, но стать матерью – нет. Пойми, все чувства ей заменила тяга к познанию, к решению задач – все равно каких, лишь бы сложней. Наверно, время от времени она будет подпускать тебя к себе, даже откликаться как-то. Ну, надо ж иногда отвлечься, расслабиться? Возможно, такой режим окажется для нее благотворней, чем уготованный Хранителями. Но если когда-нибудь ты попробуешь встать между Ю и ее обожаемыми задачками…
– Не настолько я глуп, чтобы оспаривать ее Предначертание, – возразил юноша. – Однако служить ей буду, пока хватит сил.
– Ох, не надорвись, парень! Ты еще не представляешь, какая это ноша.
– Очень даже приятная, – улыбнулся в ответ Эрик, явственно ощутив руками податливую тяжесть. – Век бы носил.
– И еще одно, дружище, – сказал Горн. – Не угроза – предостережение. Как бы ни хотелось тебе забыть ото всем, отступать некуда. Это дело мы должны добить. Потом я сделаю для тебя всё – если доживу.
– Горн, я не даю обещаний дважды, – сухо откликнулся Тигр.
– Это я и хотел услышать, – ухмыльнулся гигант. – Ладно, малыш, закрыли тему. Или нужны практические советы?
– Обойдусь. И если…
– Тихо! – Горн вдруг застыл, вскинув руку.
По инерции юноша сделал еще шаг и стал рядом, положив ладони на рукояти мечей.
– Что? – прошептал он.
Тропка, которой пробирались Стражи, уже выбралась из скального лабиринта и теперь бежала вдоль громадной расселины, с другой стороны теснимая отвесной стеной.
– Веришь в предчувствия? – отозвался Горн. – Кожей чую: впереди неладно!
В сомнении поджав губы, он прощупал взглядом тропинку, насколько смог достать, недоуменно пожал плечами:
– Но ведь чую? Не-ет, можешь зачислить меня в суеверы, но дальше я не пойду.
Перегнувшись через край обрыва, он заглянул в пропасть. Затем вдруг ступил туда и провалился – Эрик охнуть не успел. Кинувшись к обрыву, он разглядел Горна, прилепившегося к отвесу десятком локтей ниже. Задрав голову, гигант пророкотал:
– Возвращайся, малыш, – эта дорога не для тебя.
Сейчас же Тигра бросило в жар, хотя Горн, скорее всего, был прав.
– А вот мы сейчас проверим!..
Опершись ладонями о край, Эрик заскользил ногами в бездну. На ощупь стена показалась не такой гладкой, как с виду, и он смог начать безрассудный спуск, цепляясь пальцами за неровности. К счастью, ветер в узкое ущелье не прорывался. Зато, по мере погружения, тень становилась все гуще, а локтях в полуста под тропой стена пропадала из виду, – и Эрик уже с содроганием представлял, как будет он спускаться по отрицательному уклону. Да его ж попросту оторвет от скалы!.. А подняться к тропе снова – хватит ли сил? Ну, влип… Вот когда он остро пожалел об утерянном тросомете.
Беспечно съезжающий по отвесу Горн уже достиг изгиба и здесь круто затормозил. Развернувшись спиной к стене, снова запрокинул лицо и ухмыльнулся на старания Тигра, прибавив тому ярости. Затем согнулся пополам и стал клониться вниз. Эрик похолодел, тоскливый вопль прорвался на его губы хрипом. Но тут гигант распрямился, точно пружина, и метнул свое громоздкое тело через провал. Описав длинную, плавную, совершенно неправдоподобную дугу, угодил на едва приметный сверху карниз и словно прилепился к дальней стене. Повернулся и с той же ухмылкой поглядел на юношу.
– Не передумал? – поинтересовался он. – Этот трюк не для нервных.
Как и все огры, Эрик не страшился высоты, но то, что вытворял сейчас Горн, действительно казалось безумием. Уж не вздумал ли он избавиться от напарника? Ведь провоцирует! Но сам-то он прошел тут…
– Нервы? – спросил Тигр упрямо. – А что это?
Он добрался до места и с трудом развернулся, едва не сорвавшись вниз. Поглядел через пропасть, затем в глубь ее и окончательно уверился, что этот прыжок станет для него последним. Ни один нормальный человек не сможет перепрыгнуть через такое. Кроме Горна. Но разве он человек?
– Не сметь раздумывать, щенок! – вдруг рявкнул исполин. – Ну, смелее – поверь в себя!
Во что я влез? – угрюмо думал Эрик. Куда мне против Горна, против Ю? Всемогущие Духи, я не выдержу этой гонки, я же простой…
– Прыгай! – снова хлестнул окриком Горн. – Трус, тряпка!..
Зарычав, Тигр оттолкнулся и швырнул себя через пропасть. За миг до отрыва что-то будто взорвалось внутри, наполнив Эрика чудесной легкостью, и по той же плавной дуге он таки достал ногами злополучный карниз. Ему не хватило совсем немного, чтобы дотащить себя до стены. Безнадежно царапая пальцами камень, юноша стал клониться спиной в бездну.
Но тут же его подцепила железная рука Горна и с размаху впечатала в стену. Судорожно поймав опору, Тигр перевел дух.
– Все понял, Эрик? – негромко спросил исполин. – Теперь постарайся это запомнить.
– Думаешь, еще не отпрыгался? – пробормотал юноша. – Черт возьми, я ж не мячик!..
Хмыкнув, Горн заскользил по карнизу в сторону. Постепенно склоны ущелья расходились, теряя крутизну. А сам уступ превращался во вполне сносную тропку, явственно уводившую вниз, к нарастающему реву потока. Но увидеть тот мешал непроницаемый белесый туман, в который Стражи погружались все основательней. Скоро туман затянул тропинку полностью, и Тигр уже с трудом различал в нем широкую спину Горна. Временами она пропадала вовсе, и тогда Эрик ускорял шаги, опасаясь отстать. Чем ниже они спускались, тем гуще становился туман, наполняясь мягким свечением, скрадывающим мерцание знакомых лат. Эрик терял их из виду все чаще и вдруг, очередной раз догнав напарника, наткнулся на совсем другую спину – вдвое уже, чем у Горна, хотя в таком же скафандре. Осторожно он тронул незнакомца за плечо, тот обернулся, и ошарашенный юноша увидел лицо Ю.
– Ну что, что?.. – раздраженно спросила она. – Что вас всем надо от меня? Оставьте наконец во покое!..
– Госпожа, – изумленно вымолвил Эрик, – как вы попали сюда?
– А ты не рад? Разве не ты хотел меня видеть?
– Я мечтал об этом каждую минуту, однако… я не ожидал. И потом, отчего вы заговорили?
– Лучше бы я и впредь помалкивала, верно?
– Нет, но…
Недоверчиво Тигр взял богиню за плечи, осторожно сдавил. Ну да, это была Ю… только почему в скафандре?
– Думаешь, я не понимаю, отчего ты целуешь мне ноги? – спросила она. – Ты же гордец, Эри, и унижаться согласен лишь перед теми, над кем властвуешь, – но тогда это зовется иначе. Уж не вообразил ли ты себя моим господином?
– Вот уж неправда! – пылко возразил юноша. – Я делаю это единственно из почитания и высокой любви…
– Лжешь, лжешь, я вижу тебя насквозь! – выкрикнула Ю. – Ты жаждешь возвыситься надо мной, завладев моим телом. Мало тебе царевны-лягушки?
Лицо ее странно исказилось, она заплакала. Это было невозможно, немыслимо, разве богиня имеет право на такое!.. Собственно, почему нет?
Неловко Эрик обнял ее, прижал к себе. Но она тут же вырвалась, оборвав плач.
– Любовь! – повторила Ю ожесточенно. – А что это? Кого ты любишь, Тигр? Отца?.. Но ведь ты едва его помнишь! И готов отдать за Кира жизнь лишь потому, что обязан ему ею… А-а, ты любишь меня! Но как можно любить уродов, нелюдей, чужаков? Их можно ненавидеть, бояться, даже почитать. Но любят лишь своих, Эри, а разве ты согласишься считать меня ровней?.. Кто еще остался? Горн! Это страшило, которое вертит тобой как хочет, потому что превосходит по всем статьям… Да, ты гордец и не унизишься до зависти, и будешь тянуться за ним изо всех сил, и надорвешься в этой гонке – только причем тут любовь? Ты и за него готов умереть, верно. Но захочет ли он сделать то же для тебя?
– А разве это важно? – тихо возразил Тигр. – Если я люблю кого, то его это ни к чему не обязывает. Иначе это походит на торг.
– Гордец, гордец!.. – страдальчески морщась, произнесла Ю. – Как быстро ты вошел во вкус. Захочешь ли теперь служить хоть кому-то – а, принц? Но ведь это самое простое…
Кто-то вдруг встряхнул Эрика за плечо – с такой силой, что у него клацнули зубы. И тотчас Ю испуганно отступила в туман. В бешенстве Тигр вывернулся, вцепившись в чье-то толстое запястье, угрожающе занес кулак…
– Очнись, малыш, – прогудел рядом голос Горна. – Где тебя носит, а?
Туман вокруг Эрика быстро рассеивался, а сквозь него проступало озабоченное лицо исполина. В растерянности юноша оглянулся.
– Но я же говорил с ней! – воскликнул он. – Куда все сгинуло?
– Сгинуло, и слава богам, – ответил Горн. – Откуда взялось – вот вопрос.
Эрик огляделся. Вновь он обретался на каменном склоне, уже довольно пологом, а полосу тумана, как оказалось, они давно миновали, и теперь ничто не заслоняло ревущей в полный голос реки, стремительно мчащей по дну ущелья, вскипающей на частых порогах. И было до нее совсем близко.
Так мне это привиделось? – спросил себя Эрик. Но я же слышал ее, трогал!.. Это безумие?
– В здешних местах случаются видения, – негромко заметил Горн. – И хорошего они не сулят. – Он прислушался, словно бы к себе, вздохнул: – Но не возвращаться же?.. Ладно, дружище, шагай вперед!
– А вдруг? Доверься мне, попробуй.
– Господи, как же мне все надоели! – Она всхлипнула.
– И все-таки?
– Да делай, как знаешь, – сдалась царевна. – Хуже-то вроде некуда.
Судорожно вздохнув, она перевернулась на спину и обмякла полностью, даже глаза прикрыла, будто и смотреть не желала на Эриковы глупости. При этом ее странно легкое тело выступило из воды на добрую треть, разбросав мягкие конечности по сторонам. Зато тяжелокостного огра и без доспехов прочно удерживало дно.
– Слушай только себя, – шепнул Эрик. – Что не так – подправляй.
Конечно, она не ответила, и без особенной надежды юноша принялся осторожно, искра за искрой, раздувать жизнь в поруганной этой плоти, страшась по нечаянности загасить последнее. Отстутствующий дар приходилось возмещать упорством и прилежанием, всей наготой впитывая чужое сознание, подозрительно зацепеневшее. Лишь иногда под его ласками пробуждался трепет, подсказывая направление, а в сонном дыхании царевны проступали новые тона, отдаленно напоминавшие стоны. Юноша продолжал прилежно трудиться, словно в фехтовальном зале над шлифовкой приемов, и постепенно податливое ее тело наполнялось движением, бессознательно помогая его ладоням и губам.
– Хочу тебя, – наконец прошептала девушка и потянула Эрика на себя. – Войди!
Он не дался, а лишь усилил ласковый напор, незаметно сдвигая белянку на мелководье, – и теперь ее нетерпение нарастало с каждой секундой. Крупная дрожь сотрясала девушку все опасней, узкая грудь ходила ходуном, с натугой качая воздух через оскаленный рот, голова отчаянно моталась. Эрик и сам был не рад, что раздразнил в царевне эту стихию, – но обуздать ее можно лишь таким же могучим взрывом, иначе не стоило затевать.
А приступ все длился, испытывая девушку на прочность, а ее мучителя на упрямство. Минута проходила за минутой. Эрик уже готовился к позорной сдаче, когда из груди Габи наконец вырвался крик облегчения и чудовищное ее напряжение разрядилось серией сладостных судорог, прокатившихся по телу девушки, точно волны от глубинного толчка.
Судороги еще не кончились, когда царевна снова и настойчивей притянула Эрика к себе, и теперь он не стал противиться. Сплетясь телами, они плавно закружились в бассейне, лаская друг друга уже всей кожей. И лишь только Габи перевела дух, как юноша опять ринулся на приступ, больше не сдерживая себя.
Вторая схватка далась обоим намного легче и завершилась куда быстрей – может, и оттого тоже, что сейчас Тигр почти не отступал от традиций. Снова он радовался сладостным стонам белянки, а ее содрогания едва не перекинулись на Эрикову плоть.
Все-таки он утерпел, жалея выходить из упоительной игры столь рано, и в два счета разбередил Габи до нового взрыва. Потом опять. И лишь на пятый раз, сжалившись над измученной девушкой, позволил себе войти с нею в резонанс, прибавив к ее воплям собственные стоны.
Затем они долго парили под водной гладью, отражаясь во всех зеркалах, нехотя возвращаясь в реальность. И вдруг царевна чувствительно куснула Эрика в плечо.
– Ты что? – удивился он. – Больно же!
– Это ты – что! – огрызнулась Габи. – Что ты вытворял со мной – хочешь с ума свести?
– Значит, не угодил?
– Я торчу от тебя! – воскликнула она. – И беру назад все свои слова, прошлые и будущие, только люби меня хоть иногда… Слышишь, Страж? Пусть я мерзкая, подлая, дрянная, все равно – люби меня! – С внезапной силой белянка прильнула к нему.
– И вовсе ты не мерзкая, – возразил Эрик, задумчиво ее разглядывая. – Всё у тебя как надо, и даже божья искра еще светится, как ни старались ее завалить мусором.
– А может, ты юродивый? – неожиданно спросила царевна. – Ну правда же, какой нормальный станет вести себя так!..
– Мало ли идиотов на свете?
– Ты не идиот, – покачала она головой. – И не святоша… Наверно, ты хитрый, да? Насобачился в Храме подпускать туману… Ладно, что ты хотел у меня выведать?
Юноша помолчал, с сожалением возвращаясь к делам. Те в самом деле не могли больше ждать, но сплетенные тела нечаянных любовников не желали разлучаться, в том же плавном ритме кружась под поверхностью, будто танцуя в невесомости. Против опасений, плавучести белянки хватило на обоих, а может, сам Эрик оказался не так уж тяжел. Хотя куда было его ловкости до подводной грации Габи!.. От девушки нельзя было глаз отвести, не то что оторваться самому.
– Собственно, меня интересует одно, – произнес он. – С чего вдруг загорским вампирам настолько понадобилась богиня? Что за силу они надеются в ней обрести?
Довольно долго царевна молчала, и Тигр не торопил ее, хотя утекали последние минуты их свидания. Затем он сойдет на берег, а Габи поплывет дальше, в родное Загорье, – и вряд ли они еще встретятся.
– Знаю я куда меньше, нежели чувствую, – наконец ответила девушка. – Но в этот провал даже заглядывать жутко. – Она тихонько вздохнула. – Так вот, ласковый мой, загорский наместник убежден, будто только Ю недостает ему, чтобы стать вровень с Духами и самому вершить судьбы – целых планет, не то что одной империи. А уж как он собирается уламывать богиню, мне и гадать тошно. Только учти, Тигрище, этот урод и на тебя имеет виды… А может, ты мешаешь ему, я не поняла точно. И еще одно – напоследок, – с внезапной злостью усмехнулась царевна. – Если пересечешься тут с Водяным, будь уж так добр, не вспоминай, что он мой отец.
– Это что – пророчество? – спросил озадаченный Эрик.
– Вроде того, – подтвердила Габи. – И не рассчитывай избавиться от меня насовсем. Когда-нибудь мы еще встретимся, и вот тогда я спрошу с тебя за сегодняшнее!
– Надеюсь, не слишком строго? – обеспокоился Тигр.
– Ладно, а теперь проваливай. – Со всей силой девушка отпихнула его. – Ты ведь торопишься, да? И запомни: это я тебя бросаю!..
Глава 16. Ближняя прогулка
1
С открытыми глазами Эрик лежал в темноте, на широком ворсистом матрасе. Рядом, пушистой головой на его плече, неслышно спала Ю – если спала. Сейчас юноша мог ощущать ее не одними ладонями, но всей кожей, ибо опять, второй раз за ночь (и в жизни), был с ней на равных.После благополучного своего возвращения, еще разгоряченный недавними приключениями, Тигр попытался расшевелить богиню вновь, однако не преуспел. Девушка охотно принимала его ласки, вплоть до самых нескромных, но вот дальше процесс стопорился. Чего-то не хватало теперь: возможно, горячей ванны. Или же Эрик не успел перенастроиться, или растратил слишком много сил. Как бы то ни было, он отступился от Ю прежде, чем ей наскучила эта игра.
И все же юноша был почти счастлив. Тот вечерний эпизод, хоть и подпорченный вторжением дикарей, нежданно и далеко продвинул их отношения. Впрочем, Ю вполне могла воспринимать Тигра по-прежнему – как весьма усердного, услужливого жреца, к прочим своим навыкам, правда, добавившего еще одно: умение приятно будоражить божественные гениталии. И пусть, лишь бы ей не захотелась менять прислугу. А уж он постарается.
Кончиками пальцев Эрик благовейно касался удивительного ее тела, страшась разбудить и, в то же время, надеясь, что Ю выспалась. Тогда он смог бы попытать силы еще раз – пока не вернулся Горн.
Машинально юноша глянул на занавеску и вздрогнул. Из непроглядного мрака на него пялились два светящихся глаза. Что, опять?!.. Не верю, вон!
– Спокойней, парень, убери ствол, – прозвучал знакомый голос. – Что у вас тут стряслось, рассказывай.
Фу-у! – Эрик опустил лучемет. Снова Горновы шуточки, и не надоест ему…
– Нас посетили дикие огры, науськанные загорцами, – шепотом сообщил Тигр. – Двоих я уложил, третий…
– Его я уже видел.
– Пришлось и мне наведаться в загорский замок, чтоб обрубить ниточку.
– Успешно?
– Да вроде бы.
– И ладно, – Горн помолчал, будто в раздумье. – А ты, гляжу, осмелел, – вдруг отметил он. – Что ж, правильно. Только аккуратней, да?
Удивительно, что гигант вообще что-то разглядел в такой темени, но само предупреждение не показалось Эрику оскорбительным. Сегодняшние его безумства даже вольнодумца Горна могли покоробить… хотя тот еще не все видел.
– Однако вынужден вас разлучить, – со смешком добавил гигант. – Время поджимает.
Спустя четверть часа вся четверка уже восседала вокруг стола и… завтракала? Правда, всерьез этим занимался лишь Горн. С собой он приволок полуобглоданную тушку непонятной принадлежности и теперь приканчивал ее с обычной стремительностью. Выглядел исполин странно: щеки ввалились, как после голодовки, глаза сияют. Хотя Эрик подозревал, что собственные его глаза блестят не меньше. Во всяком случае, юношу так и подмывало улыбнуться во весь рот. Хорош бы он был: показательный идиот!..
– Все подступы к Крепости перекрыты, – отрывисто сообщал Горн между могучими глотками. – По крайней мере те, о которых знаем мы с Ю. Тор занял круговую оборону и, похоже, готов биться со всем миром сразу. Что до вашего пещерного красавца, то нового он не поведал. И вообще, малый неразговорчивый – чем вы его так обидели?
– Я бы его обидел! – посулил Тигр свирепо. – Отрубая по кусочку…
Гигант гулко хохотнул, продолжая безостановочно работать массивными челюстями. Кусок за куском проваливался в него, точно в бездну. Пожалуй, Горн ел уже не за троих – больше.
– Лучше расскажи про свой визит к загорцам, – сказал он. – В подробностях, да?
Без лишних слов, однако стараясь не пропустить ничего, Эрик живописал свои ночные приключения, бодро заключив:
– По крайней мере, теперь нам известно, с какой стороны ждать подвоха.
– М-да? – флегматично откликнулся Горн. – Значит, прочие стороны уже не в счет?
– А тебе лишь бы возразить, – парировал юноша. – Мало нам загорцев? Да я предпочту иметь дело с кем угодно, лишь бы не с этими неваляшками!.. Чему ты ухмыляешься, громила?
– Если ты все рассказал точно…
– А что, есть сомнения? – взвился Тигр.
– Поторяю, – невозмутимо продолжал гигант, – если ты ничего не соврал и не напутал, то, выходит, царевичи не только передают наверх часть своей силы, но и кое-что спускают по цепочке вниз: болезни, раны, смерть. И за все неудачи царя-отца и старших братьев расплачивается младший в роду. Раз за разом ты убивал Седьмого, но лишь перебил всех после него – в этом и чудо, если уж ты не можешь без него.
– Послушай, на что тебе такие мозги? – с завистью спросил Эрик. – Мало тебе одной силы?
– Я лишь сопоставил факты, – возразил Горн. – Здесь важнее не ум, а метод. Но что меня в твоих россказнях заинтересовало, так это их виды на Ю. Жаль, некогда этим заняться, – сейчас на очереди Крепость… Что, Олт? – вдруг спросил он, поворачиваясь. – Ну говорите!
Старик помялся и ответил:
– Видите ли, может, это и глупость, но… существует древняя легенда.
– Давайте, – велел Горн. – Сейчас всё сойдет.
– Суть легенды в том, что некогда, в глубокой древности, обитатели Крепости ежегодно приносили жертву некоему водяному чудовищу. Как водится, выбирали красивейшую девушку…
– Нашли применение! – фыркнул гигант. – И что?
– А то, что жертвовали они, не покидая Крепости, а лишь спускаясь к купальням. А чудище, видимо, приплывало на подкормку из ближнего озера – вы уже видели его, наверно. Глубина там!.. Кстати, легенда гласит, будто чудовище было громадным, стало быть, проход ему требовался немалый.
– Выходит, в древности девицы были пышнее нынешних – раз одной ему хватало на год, – заметил Горн, вытирая замасленные руки о полотенце. – Должен быть подводный ход – так, Олт? Надо пошуровать в озере, но вот на чем? Наши-то вездеходы непотопляемы. То есть утопить-то их можно…
– А чудище вас не смущает?
– Пора бы ему и околеть – без кормежки-то, – отмахнулся гигант и обратился к Ю. Последовал стремительный и беззвучный обмен репликами, затем Горн объявил:
– Придется навестить туземных загорцев. Они ведь живут на озерах – должны были приспособиться.
– Хочешь увести амфибию? – догадался Эрик. – А как насчет управления? Лично я не возьмусь.
– Ну, после планера стыдно отступать!.. Или ты и во мне сомневаешься?
– Сохрани меня Ю!
– Вот и отлично, – бодро сказал исполин. – Теперь у нас снова есть цель и примерно определилось средство. Остальное – в наших руках… Собирайся, Эрик! – Он поднялся. – Олт, снова оставляем на вас Ю – не сбежите?
– Разве я похож на самоубийцу? Окрестные скалы нашпигованы опасностями…
– Вот поэтому мы и завалим вход валуном, – сообщил Горн. – Во избежание новых посетителей и неприятных сюрпризов.
– А если вы не вернетесь? – кисло поинтересовался Олт.
Молча гигант развел руками: положитесь, дескать, на судьбу.
– Веселенькая перспектива, – промямлил старик. – Не пришлось бы мне слопать Божественную.
– Я вас по стенам размажу! – пообещал Эрик.
– Лучше не слишком задерживайтесь.
– Не отчаивайтесь, старина, – весело призвал Горн. – На крайний случай оставляем вам пленника – уж он не удивится, если его пустят на корм.
– Бог с вами, его ж не отмоешь!..
– А кроме того, у вас имеется это, – Горн похлопал по спинке надувного кресла. – У него должна быть приличная подъемная сила – вот вам и способ освободиться.
– Не понимаю, зачем вам Ю? – позавидовал теперь Олт. – По-моему, вы прекрасно обходитесь сами.
– А может, прикончим дикаря? – со вспыхнувшей вдруг мстительностью спросил Тигр. – Зачем рисковать?
– Дружище, у меня принцип: никого не убивать без веской причины, – серьезно ответил Горн. – За этот порог я переступать не должен, иначе… Пусть лучше Олт испробует на нем свое знаменитое коварство – вдруг выведает чего нового?.. Ладно, нам пора.
Уже не стесняясь никого, Эрик попрощался с богиней и следом за гигантом покинул пещеру. Разгулявшийся ветер успел смести со скал почти весь снег, оставив его ровно столько, чтобы хватило исхлестать лица Стражей. Но они перехитрили стихию, сразу надвинув на глаза щитки. Затем вдвоем накатили на вход громадную глыбу, которую теперь вряд ли сумели бы отвалить и шестеро обычных мужчин, и зашагали от пещеры прочь.
Спустя недолгое время Стражи уже пробирались по узкой тропе, вьющейся среди нагромождений вздыбленных скал, и переговаривались вполголоса. Неизбежно и скоро разговор переключился на Ю, застряв тут накрепко.
– По-моему, дружище, ты поспешил записываться в ниспровергатели, – рокотал гигант с несвойственной ему деликатностью. – Берешь пример с меня? Поверь: чем дальше, тем больше я отношусь к Ю именно как к богине.
– Так ведь и я тоже, – подхватил Эрик. – Ты не представляешь, что она для меня!..
– Ценю твою откровенность, малыш, но сейчас речь о другом. Вспомни, кем была Ю для Империи и почему так ценились ее Откровения. Разве не имелось в виду, будто она слышит Безымянных, вкушает от их мудрости?
– И что, ты веришь в это?
– Верю, Эрик, в том и дело! У огров не хватило бы фантазии такое выдумать, и сейчас мы постоянно натыкаемся на подтверждения их самых невероятных мифов. Мало тебе Горы, Хозяина, чудовищных этих Вздохов?
– Значит, по-твоему, Ю в самом деле общается с Духами?
– Не только это, – сказал Горн. – Ты привык к ее странностям и многое не замечаешь. Но ведь она монстр… Да-да, малыш, Ю уже не человек – слишком значительны отклонения. Я даже не имею в виду ее психику, безнадежно изувеченную Хранителями. Но подумай о ее неутомимости и закаленности, о ее равнодушии к еде и младенческих подошвах. Ты заметил на них хоть царапину? А попробуй пройтись по этим камням босиком!
– Послушай, Горн, – нерешительно заговорил юноша, – но ведь и ты…
– Что?
– Ты ведь тоже со странностями.
– Правильно, – с готовностью подтвердил гигант. – Более того, мы с ней во многом схожи, хоть я и прожорлив, как крог. Может, как раз поэтому мне удалось одурачить Ю – в этой афере со Вторым Материком. Неким образом я вмешался в ее переговоры с Безымянными. Но ведь мои-то странности затрагивают тебя куда меньше, верно?
– Все равно, старина, я не отступлюсь от Божественной. Разве только она прогонит меня сама.
– Малыш, я лишь хочу уберечь тебя от иллюзий. Ну вот представь: все сложилось идеально для тебя и твою богиню наконец оставили в покое все, включая меня, – что ты станешь с ней делать? Имей в виду, Ю никогда не сможет стать ни продолжательницей рода, ни женой, ни даже полноценной любовницей.
– Разве она не сможет стать матерью? – отважился спросить Эрик.
– В лучшем случае она сможет родить, но стать матерью – нет. Пойми, все чувства ей заменила тяга к познанию, к решению задач – все равно каких, лишь бы сложней. Наверно, время от времени она будет подпускать тебя к себе, даже откликаться как-то. Ну, надо ж иногда отвлечься, расслабиться? Возможно, такой режим окажется для нее благотворней, чем уготованный Хранителями. Но если когда-нибудь ты попробуешь встать между Ю и ее обожаемыми задачками…
– Не настолько я глуп, чтобы оспаривать ее Предначертание, – возразил юноша. – Однако служить ей буду, пока хватит сил.
– Ох, не надорвись, парень! Ты еще не представляешь, какая это ноша.
– Очень даже приятная, – улыбнулся в ответ Эрик, явственно ощутив руками податливую тяжесть. – Век бы носил.
– И еще одно, дружище, – сказал Горн. – Не угроза – предостережение. Как бы ни хотелось тебе забыть ото всем, отступать некуда. Это дело мы должны добить. Потом я сделаю для тебя всё – если доживу.
– Горн, я не даю обещаний дважды, – сухо откликнулся Тигр.
– Это я и хотел услышать, – ухмыльнулся гигант. – Ладно, малыш, закрыли тему. Или нужны практические советы?
– Обойдусь. И если…
– Тихо! – Горн вдруг застыл, вскинув руку.
По инерции юноша сделал еще шаг и стал рядом, положив ладони на рукояти мечей.
– Что? – прошептал он.
Тропка, которой пробирались Стражи, уже выбралась из скального лабиринта и теперь бежала вдоль громадной расселины, с другой стороны теснимая отвесной стеной.
– Веришь в предчувствия? – отозвался Горн. – Кожей чую: впереди неладно!
В сомнении поджав губы, он прощупал взглядом тропинку, насколько смог достать, недоуменно пожал плечами:
– Но ведь чую? Не-ет, можешь зачислить меня в суеверы, но дальше я не пойду.
Перегнувшись через край обрыва, он заглянул в пропасть. Затем вдруг ступил туда и провалился – Эрик охнуть не успел. Кинувшись к обрыву, он разглядел Горна, прилепившегося к отвесу десятком локтей ниже. Задрав голову, гигант пророкотал:
– Возвращайся, малыш, – эта дорога не для тебя.
Сейчас же Тигра бросило в жар, хотя Горн, скорее всего, был прав.
– А вот мы сейчас проверим!..
Опершись ладонями о край, Эрик заскользил ногами в бездну. На ощупь стена показалась не такой гладкой, как с виду, и он смог начать безрассудный спуск, цепляясь пальцами за неровности. К счастью, ветер в узкое ущелье не прорывался. Зато, по мере погружения, тень становилась все гуще, а локтях в полуста под тропой стена пропадала из виду, – и Эрик уже с содроганием представлял, как будет он спускаться по отрицательному уклону. Да его ж попросту оторвет от скалы!.. А подняться к тропе снова – хватит ли сил? Ну, влип… Вот когда он остро пожалел об утерянном тросомете.
Беспечно съезжающий по отвесу Горн уже достиг изгиба и здесь круто затормозил. Развернувшись спиной к стене, снова запрокинул лицо и ухмыльнулся на старания Тигра, прибавив тому ярости. Затем согнулся пополам и стал клониться вниз. Эрик похолодел, тоскливый вопль прорвался на его губы хрипом. Но тут гигант распрямился, точно пружина, и метнул свое громоздкое тело через провал. Описав длинную, плавную, совершенно неправдоподобную дугу, угодил на едва приметный сверху карниз и словно прилепился к дальней стене. Повернулся и с той же ухмылкой поглядел на юношу.
– Не передумал? – поинтересовался он. – Этот трюк не для нервных.
Как и все огры, Эрик не страшился высоты, но то, что вытворял сейчас Горн, действительно казалось безумием. Уж не вздумал ли он избавиться от напарника? Ведь провоцирует! Но сам-то он прошел тут…
– Нервы? – спросил Тигр упрямо. – А что это?
Он добрался до места и с трудом развернулся, едва не сорвавшись вниз. Поглядел через пропасть, затем в глубь ее и окончательно уверился, что этот прыжок станет для него последним. Ни один нормальный человек не сможет перепрыгнуть через такое. Кроме Горна. Но разве он человек?
– Не сметь раздумывать, щенок! – вдруг рявкнул исполин. – Ну, смелее – поверь в себя!
Во что я влез? – угрюмо думал Эрик. Куда мне против Горна, против Ю? Всемогущие Духи, я не выдержу этой гонки, я же простой…
– Прыгай! – снова хлестнул окриком Горн. – Трус, тряпка!..
Зарычав, Тигр оттолкнулся и швырнул себя через пропасть. За миг до отрыва что-то будто взорвалось внутри, наполнив Эрика чудесной легкостью, и по той же плавной дуге он таки достал ногами злополучный карниз. Ему не хватило совсем немного, чтобы дотащить себя до стены. Безнадежно царапая пальцами камень, юноша стал клониться спиной в бездну.
Но тут же его подцепила железная рука Горна и с размаху впечатала в стену. Судорожно поймав опору, Тигр перевел дух.
– Все понял, Эрик? – негромко спросил исполин. – Теперь постарайся это запомнить.
– Думаешь, еще не отпрыгался? – пробормотал юноша. – Черт возьми, я ж не мячик!..
Хмыкнув, Горн заскользил по карнизу в сторону. Постепенно склоны ущелья расходились, теряя крутизну. А сам уступ превращался во вполне сносную тропку, явственно уводившую вниз, к нарастающему реву потока. Но увидеть тот мешал непроницаемый белесый туман, в который Стражи погружались все основательней. Скоро туман затянул тропинку полностью, и Тигр уже с трудом различал в нем широкую спину Горна. Временами она пропадала вовсе, и тогда Эрик ускорял шаги, опасаясь отстать. Чем ниже они спускались, тем гуще становился туман, наполняясь мягким свечением, скрадывающим мерцание знакомых лат. Эрик терял их из виду все чаще и вдруг, очередной раз догнав напарника, наткнулся на совсем другую спину – вдвое уже, чем у Горна, хотя в таком же скафандре. Осторожно он тронул незнакомца за плечо, тот обернулся, и ошарашенный юноша увидел лицо Ю.
– Ну что, что?.. – раздраженно спросила она. – Что вас всем надо от меня? Оставьте наконец во покое!..
– Госпожа, – изумленно вымолвил Эрик, – как вы попали сюда?
– А ты не рад? Разве не ты хотел меня видеть?
– Я мечтал об этом каждую минуту, однако… я не ожидал. И потом, отчего вы заговорили?
– Лучше бы я и впредь помалкивала, верно?
– Нет, но…
Недоверчиво Тигр взял богиню за плечи, осторожно сдавил. Ну да, это была Ю… только почему в скафандре?
– Думаешь, я не понимаю, отчего ты целуешь мне ноги? – спросила она. – Ты же гордец, Эри, и унижаться согласен лишь перед теми, над кем властвуешь, – но тогда это зовется иначе. Уж не вообразил ли ты себя моим господином?
– Вот уж неправда! – пылко возразил юноша. – Я делаю это единственно из почитания и высокой любви…
– Лжешь, лжешь, я вижу тебя насквозь! – выкрикнула Ю. – Ты жаждешь возвыситься надо мной, завладев моим телом. Мало тебе царевны-лягушки?
Лицо ее странно исказилось, она заплакала. Это было невозможно, немыслимо, разве богиня имеет право на такое!.. Собственно, почему нет?
Неловко Эрик обнял ее, прижал к себе. Но она тут же вырвалась, оборвав плач.
– Любовь! – повторила Ю ожесточенно. – А что это? Кого ты любишь, Тигр? Отца?.. Но ведь ты едва его помнишь! И готов отдать за Кира жизнь лишь потому, что обязан ему ею… А-а, ты любишь меня! Но как можно любить уродов, нелюдей, чужаков? Их можно ненавидеть, бояться, даже почитать. Но любят лишь своих, Эри, а разве ты согласишься считать меня ровней?.. Кто еще остался? Горн! Это страшило, которое вертит тобой как хочет, потому что превосходит по всем статьям… Да, ты гордец и не унизишься до зависти, и будешь тянуться за ним изо всех сил, и надорвешься в этой гонке – только причем тут любовь? Ты и за него готов умереть, верно. Но захочет ли он сделать то же для тебя?
– А разве это важно? – тихо возразил Тигр. – Если я люблю кого, то его это ни к чему не обязывает. Иначе это походит на торг.
– Гордец, гордец!.. – страдальчески морщась, произнесла Ю. – Как быстро ты вошел во вкус. Захочешь ли теперь служить хоть кому-то – а, принц? Но ведь это самое простое…
Кто-то вдруг встряхнул Эрика за плечо – с такой силой, что у него клацнули зубы. И тотчас Ю испуганно отступила в туман. В бешенстве Тигр вывернулся, вцепившись в чье-то толстое запястье, угрожающе занес кулак…
– Очнись, малыш, – прогудел рядом голос Горна. – Где тебя носит, а?
Туман вокруг Эрика быстро рассеивался, а сквозь него проступало озабоченное лицо исполина. В растерянности юноша оглянулся.
– Но я же говорил с ней! – воскликнул он. – Куда все сгинуло?
– Сгинуло, и слава богам, – ответил Горн. – Откуда взялось – вот вопрос.
Эрик огляделся. Вновь он обретался на каменном склоне, уже довольно пологом, а полосу тумана, как оказалось, они давно миновали, и теперь ничто не заслоняло ревущей в полный голос реки, стремительно мчащей по дну ущелья, вскипающей на частых порогах. И было до нее совсем близко.
Так мне это привиделось? – спросил себя Эрик. Но я же слышал ее, трогал!.. Это безумие?
– В здешних местах случаются видения, – негромко заметил Горн. – И хорошего они не сулят. – Он прислушался, словно бы к себе, вздохнул: – Но не возвращаться же?.. Ладно, дружище, шагай вперед!