Иванов Сергей Григорьевич. Ветры империи

   – Ну-ка, пропустите к другу, – раздался бодрый голос Биера. – Эрик, радость моя, не видел тебя целую вечность!
   Тесный строй стражников разом отхлынул, и юноша с облегчением опустил ватные руки. Что ж, он сделал что мог, теперь не стыдно сойти с дистанции… Но Горн – с ним-то что будет?
   Биер разорвал полукруг имперцев и жестом приказал им отступить еще дальше. Как всегда, выглядел он свежим и полным сил – тем более, за все время сражения не обнажил ни одного из своих длинных мечей.
   – Давно мечтал встретиться с тобой, – улыбаясь, произнес Биер. – Куда ты запропал, дружище?
   – Слишком уж вы торопились, – отозвался Тигр осторожно. – Трудно было поспеть.
   Волк засмеялся, и смех его Эрику не понравился. Кажется, и это дно оказалось двойным, с тревогой подумал он. Черт возьми, кто же остается?
   – И все-таки мы не разминулись! – заметил Биер и с лихостью выхватил клинки, будто рассчитывал порадовать этим своего бывшего учителя.
   – Да уж, – ответил Эрик, вытирая со лба пот. – А я-то думал, для кого ты бережешь силы.
   – Для тебя, мой славный, для тебя, – усмехаясь, подтвердил Волк. – Это уравняет наши шансы.
   Горн наконец ввалился в кабину – вместе с бесценной своей троицей. Двери стали закрываться, но в последний миг гигант подал напарнику знак поверх толпы. И кабина отправилась к высокой цели, хотя без Эрика.
   – Пусть катятся, – произнес Биер, даже не обернувшись. – К чему они нам – верно, старина? У нас ведь свои счеты.
   – Вот не знал, что я и тебе должен!..
   – А как же, Эрик? За счастье положено платить, а тебе везло всегда и во всем.
   – Это мне-то? – изумился юноша.
   – Конечно. Ты имел, что хотел: талант и силу, славу и независимость, любовь женщин и преданность друзей. А вот мне доставались объедки, да и те приходилось выцарапывать у судьбы.
   – Может, ты желал слишком многого, несчастный мой Волк? – предположил Эрик. – А я довольствовался тем, что имел.
   – Может быть, может быть… Ну, ты готов?
   Юноша принял боевую стойку и ободряюще улыбнулся.
   – Жду тебя, старина, – ответил он. – Ну-ка, покажи, чему я тебя научил.
   Биер усмехнулся и закрутил мечи.
   – Я ненавижу тебя потому, – пояснил он, надвинувшись, – что ты всегда жил как принц, не оглядываясь ни на кого, и все сходило тебе с рук. Да за половину того, что наворочал ты, я давно бы слетел с места и кувыркался бы долго!
   – Как выяснилось, места у нас были разные, – возразил Эрик, непослушными руками парируя наскоки Волка. – В отличие от тебя, мне не приходилось ни подличать, ни шпионить.
   – Я шпионил за тобой, да! И даже поставлял твою трепотню, куда следует. А ты думал, тебе забудут отца? Тигренок, не будь наивным!
   – Духи, ну и память у вас! Это ж когда было?
   – Дурная наследственность, мой сладкий, а как же! Вдруг тебе взбредет в голову сковырнуть императора – происхождение-то позволяет. Удивительно, что тебя вообще не переправили к предкам. Моя бы воля, я давно бы тебя… без свидетелей.
   – Ну вот, теперь воля твоя, – поддразнил Тигр, скаля зубы. – Правда, свидетелей многовато.
   – Ну, эти-то не выдадут: мы повязаны кровью. Уж сегодня я отвел душу, пощекотал ребра Избранным. Места вакантны – не желаешь занять?
   – Возьми всё себе – ты же мечтал об этом.
   – А ты – нет? Врешь, Эрик, врешь!.. – Биер яростно атаковал, но юноша отбился с легкостью – кажется, у него прибавилось сил. – Или для тебя и это слишком мелко?
   – Как забавно, Биер, – сказал Тигр. – Оказывается, ты всего лишь ничтожный, завистливый пакостник. А ведь строил из себя!.. – Он парировал новый наскок Волка и добавил: – Мне жаль Тину.
   – Напрасно, Эрик, напрасно, – злорадно рассмеялся Биер. – Малышка мною довольна.
   – Тогда ее жаль вдвойне, потому что теперь я захотел тебя убить.
   – А достанешь, Эрик, дотянешься ли?
   – А ты решил, будто уже все от меня перенял? Нет, старина, кое-какие фамильные секреты я приберег для себя.
   – Например?
   – Например, вот это!..
   Крутящийся меч сорвался с ладони Эрика. Навстречу взметнулись Волчьи клинки, но вторым мечом юноша подправил полет первого, и тот вонзился Биеру в шею.
   Воитель еще падал, когда Эрик рванулся к одному из выходов. Стражники встретили выставленными мечами, но Тигр с силой оттолкнулся и взлетел над строем. Отразив атаку снизу, он перевернулся в воздухе и благополучно приземлился на ноги – уже за спинами имперцев. Не снижая скорости, помчался по коридору, слыша за спиной топот и азартные крики. Изредка навстречу попадались одиночные стражники, недоуменно шарахались от него, что-то кричали вдогонку – Эрик не вслушивался.
   Вырвавшись в узловой зал, он вскочил в местный подъемник и скрылся из виду прежде, чем погоня достигла дверей. Поднявшись тремя этажами выше, выпрыгнул и понесся в обратном направлении, к центральному залу – точной копии первого. Задыхаясь, юноша ввалился в радушно распахнутую кабину, в изнеможении оперся на стальные глыбы Горна.
   – Вот и все, – буднично произнес исполин. – Порезвились напоследок.
   Он ткнул пальцем в клавишу, и кабина понеслась к вершине.
   – Послушай, – спросил Эрик, – а почему ты лупил только по мечам?
   – Если б потребовалось, я уложил бы всех, – откликнулся Горн. – Или сомневаешься?
   – Вот уж нет!.. Кто ты, Горн?
   – Если я посмею убивать без надобности, Безымянные накажут меня безумием, – усмехаясь, сказал гигант. – И тогда я уже не смогу остановиться.
   – А больше тебе нечего сказать?
   – А надо ли, Эрик?
   Кабина плавно затормозила, двери открылись.
   – Конечная станция, – объявил Горн. – Прибыли наконец.
   И взяв Ю под локоток, первым шагнул наружу.

3

   Здесь оказался совсем другой стиль, простой и строгий, без привычной дворцовой помпезности. Впрочем, по форме этот центровой зал мало отличался от нижних, разве что был не столь просторен. Как и внизу, отсюда выводили два коридора, только совсем короткие, дальними концами упиравшиеся в невзрачные двери.
   Покрутив головой по сторонам, Олт глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке.
   – Действует, – провозгласил он. – А ведь сколько лет прошло!
   – Вы о чем? – рассеянно спросил Горн, тоже озираясь.
   – Ну да, для вас-то перепад в несколько тысяч локтей – пустяк, мелочь. А я на такой высоте отключился бы в момент, не позаботься заранее… Здесь же куда легче дышать, чем на нижних ярусах, вы не чувствуете?
   – Каждому свои радости, – молвил исполин и двинулся по правому коридору, огромной рукой направляя перед собой Ю. Остальным поневоле пришлось следовать за ним, а Эрик, как всегда, прикрывал тылы.
   Створки автоматически разъехались перед нежданными посетителями, и глазам открылась круглая комнатка… собственно, даже не комнатка, а один сплошной пульт – таких масштабов и насыщенности, что Тигру сделалось муторно. Притормозив на пороге, Горн подтолкнул вперед Ю и развернулся к остальным.
   – Нам пока тут делать нечего, – объявил он. – А уж тебе, Лот, и подавно.
   – Ты обещал меня отпустить, – угрюмо напомнил правитель.
   Гигант поглядел на него с сомнением.
   – Формально мне придраться не к чему, – согласился он. – Хотя твой подчиненный и наделал нам хлопот. – Он махнул рукой: – Ладно, катись.
   Лот молча повернулся и замороженной поступью двинулся к шахте. Кабина поглотила его, сразу отправившись вниз. Можно было представить, с каким остервенением сдирает он сейчас рабошлем со своей обритой головы!..
   – Старый мошенник, – проворчал Горн. – Вы подсунули мне устаревшие планировки.
   – Конечно, – с гордостью подтвердил Олт. – Что ж, по-вашему, я вчера родился? В свое время я многое переделал здесь, даже выдолбил новые помещения.
   – Что, сами и долбили? – поинтересовался Горн, но старик пропустил шпильку мимо ушей.
   – Там, – он торжественно ткнул рукой в пол, – прямо под нами, лаборатории. Мои лаборатории, не Хранителей. Чего только не затевалось здесь, какие планы строились!..
   – Вы ж были тут раз или два, – сказал гигант. – Опять наврали?
   – А что мне оставалось? Не хватало, чтоб вы погнали меня по карнизам искать эти чертовы балконы!.. Я жил здесь месяцами – именно здесь, а не внизу. Со мной было несколько десятков спецов, и трудились они без принуждения, уверяю вас. Потому что я позволял им все!
   – И даже убраться отсюда?
   – А знаете, отчего я рухнул? – сердито спросил Олт. – Я попытался потеснить Хранителей. Они ведь постоянно ставили мне подножки – надоело терпеть. Сколько направлений они перекрыли, сколько начинаний загубили!.. Ну, с дальней связью еще понятно: страховка на черный день. Но мои исторические изыскания, но попытки взлететь – это-то чем мешало?
   – Общий принцип Хранителей, – пояснил Горн. – Разобщенность во всем: во времени, в пространстве, между людьми.
   – Да, но зачем? Почему для них это так важно? Они ж не тупые фанатики, эти бесполые, они умеют рассуждать здраво. И однако, когда я попробовал плюнуть на их запреты, они натравили на меня всех, и я слетел с трона, точно пушинка. Хорошо, хоть жизнь сохранили. И кой-какие знания – достаточные, чтоб играть в интриги, раз не позволяется большего.
   Неопределенно хмыкнув, Горн подошел к подъемнику и пробежался пальцами по клавишам крохотного пульта.
   – Сейчас Лот как раз посредине, – ответил он на вопросительный взгляд Эрика. – Пусть посидит – так спокойнее.
   – Но ведь ты обещал!
   – Раз обещал, сделаю… только позже. Хотя разумней было бы его придушить.
   – Знаешь, Горн, – неожиданно сказал юноша, – нам нужно поговорить.
   – Что, прямо сейчас? И, конечно, без свидетелей? – Горн задумчиво покивал. – Ладно, время еще есть… Олт, старина, где тут можно уединиться? А заодно покажите, куда вас можно запереть на это время – во избежание соблазнов.
   Недовольно ворча, Олт повел Стражей по левому коридору, и за одной из дверей его оставили – после произведенного Горном быстрого, но тщательного осмотра комнаты. За следующими створками обнаружился уютный зальчик с расставленными по кругу креслами. Горн с любопытством оглядел их, даже, кажется, прощупал и наконец утвердился в одном. Сейчас же Эрик сел напротив.
   – У тебя полчаса, – предупредил гигант, с довольным кряхтением вытягивая ноги. – Уложишься?
   – Постараюсь. – Эрик недолго помолчал, собираясь с мыслями. – Для начала я попытаюсь обрисовать твою деятельность за последние несколько лет…
   – Ну-ка, ну-ка, – оживился Горн. – Это может оказаться занятным.
   – Не знаю, откуда ты всплыл, да это и неважно. Вероятней всего, из какого-нибудь захудалого окраинного рода. Силой и хитростью ты пробился в Столицу, возможно, даже сбросил с имени букву и в конце концов сделался Стражем – недурная карьера, верно?
   – Ну, для тебя это было понижением, – заметил Горн.
   – Не обо мне речь, – огрызнулся Тигр словами Олта и поморщился с досадой. – Итак, ты стал Стражем, но это не насытило твоего тщеславия – ты замыслил интригу помасштабней! Каким-то образом тебе удалось исказить поступавшие к Ю данные, и это привело к роковой ошибке: экспедиции на Второй материк… Я не прав?
   – Давай, давай, – подбодрил гигант. – Пока все складно.
   – Провал экспедиции привел к всеимперскому хаосу. Ты верно рассчитал – все и так держалось на волоске. Воспользовавшись сумятицей, ты захватил Ю, но и это был промежуточный этап. Твой девиз: все или ничего, – ты рвешься на самый верх, а для такого одной Ю мало. Предусмотрительно заручась моей дружбой, ты сопровождаешь меня к давнему моему кровнику Олту, и вот уже мы оба работаем на тебя. Все сбылось, как ты задумал, и теперь мы наконец тут, у истоков абсолютной власти. Ты в шаге от цели, но ты не учел одного.
   – В самом деле? – удивился Горн. – Чего же?
   – Вот этого! – рявкнул Тигр, выхватывая лучемет. – Ты лишь использовал меня – как и всех. Ты рвался к власти, но ты ее не получишь. Последний шаг я не дам тебе сделать!
   Беспечно ухмыльнувшись, исполин закинул ногу на ногу.
   – Не надейся на свою скорость, Горн, – хрипло предупредил Эрик. – Луч не обогнать даже тебе.
   Горн протяжно зевнул, прикрыв рот широкой ладонью.
   – Не досыпаю, – проворчал он, будто извиняясь. – Чертова гонка!..
   Затем посмотрел на юношу внимательно и грустно.
   – Интересно, а кого ты пропустишь взамен меня? – спросил он. – Может быть, Лота? Или переставим две передние буквы – и что выйдет? А может, Лидеров? Или Тора? А то давай сам, а?.. Ах, Эрик, Эрик, – покачал гигант головой, – бедный мой дурачок! Ты кругом неправ.
   – Например?
   Вздохнув, Горн шевельнул пальцем на подлокотнике, и тотчас индикатор на лучемете Тигра погас. В ярости тот ударил себя по бедру.
   – Первая твоя ошибка, – констатировал Горн. – Надо же быть внимательней, малыш!.. Но даже без этого ты не смог бы выстрелить.
   – Ты так уверен?
   – Но Эрик, ты же сам до конца не поверил в свою историю и ждешь подтверждения – иначе к чему было затевать? Однако я бы не сделал тебе такого подарка. Я не стал бы ни оправдываться, ни уговаривать – я б оскорбился и стал оскорблять тебя, а ты был бы этому только рад… Малыш, я намного хитрее тебя, поверь, хотя у меня и не было отца-заговорщика.
   – Не трогай отца!
   – Ладно, идем дальше… Ты угадал: я поднялся снизу, – однако крепко польстил мне, причислив к пятибуквенным. Я вообще не огр. И не Пес. Я даже не кэнт. У меня нет земли, которую я мог бы назвать родной, или тогда уж они все – мои… Скажи, малыш, а много ты знаешь о спецах?
   – Кое-что, – проворчал Эрик, исподлобья разглядывая лицо гиганта, странно изменившееся.
   – Тебя лишили родовой кормушки, добавили к имени букву, перевели в наемники – и ты вообразил себя самым несчастным в Империи? А что тогда думать мне? Я вырос без родичей, без нации, в Хранительском Питомнике, а затем сделался спецом – часто ты с ними сталкивался? Презираемые ограми, ненавидимые остальными… Но, в силу промежуточного своего статуса, они знают много, иногда даже слишком много. – Горн усмехнулся. – Мои действия ты вычислил достаточно точно (наверно, не без подсказки Олта), но ошибся в главном: в цели. Меня вовсе не тянет к власти, как, очевидно, напел тебе старик. И уж во всяком случае, я не стал бы рисковать судьбой страны, чтобы вдеть свою шею еще и в эту петлю.
   – Хитришь, Горн!..
   – Вовсе нет, – пожал тот плечами. – К чему?
   – Тогда чего же ты добиваешься?
   – Ты не поверишь, малыш. Чтобы меня понять, тебе пришлось бы прожить мою жизнь, испытать на себе чванство ничтожеств и злобу тупиц, перелопатить гору знаний, осознать и прочувствовать всю мерзость этого проклятого мира. Затем на пару лет лишиться тела, превратившись сперва в придаток к конвейеру, а после – в материал для экспериментов. И в конце концов возненавидеть Империю, как ненавижу ее я, – до судорог.
   – Великие Духи, так ты – раб? – воскликнул Эрик. – И ты тоже?
   – Беглый, – с мертвенной улыбкой уточнил Горн. – Знаешь, что это такое: остаться без тела? Хочешь испытать?
   Вспомнив бедолагу Лота, юноша отрицательно мотнул головой.
   – А ты попробуй – это стоит пережить, забудешь не скоро. Занятное такое ощущение: будто ты уже покойник и наблюдаешь себя со стороны.
   Улыбка задрожала и сгинула с лица исполина.
   – Да, я подтолкнул эту махину, – продолжал он. – Однако она еще шатается. Не в моих силах перестроить Империю во что-то путное, но развалить ее до основания я могу. И, клянусь Подземельем, я сделаю это. Я выплесну копившуюся веками ненависть на милых твоему сердцу огров и на презираемых тобой кэнтов. Я смешаю Вечную Империю с дерьмом, взорву в пыль «материк-крепость». Я пойду на это, Эрик, даже если придется переступить через свою или твою жизнь и сделаться проклятием для миллионов. Я разнесу этот балаган к дьяволу!..
   Неожиданно Горн вновь улыбнулся – на сей раз будто с сочувствием.
   – И последнее, – сказал он. – Не главное, но существенное. Как ты мог заметить, я неплохо осведомлен о тайных делах Империи и между делом разузнал нечто, касающееся тебя лично… Думаешь, твоего отца казнили?
   Эрик оцепенел, дыхание перехватило.
   – Его только лишили тела, – сообщил гигант, холодно наблюдая за Тигром. – Конечно, не веришь?
   – Нет, – выдавил из себя Эрик, мотая головой. – Ложь! Ты все выдумал!..
   – Ну, подумай сам, разве это так уж непохоже на расчетливого шутника Олта? Что мешало ему лишь разыграть казнь? Ты же не видел тела отца, и никто не видел. А какой великолепный парадокс: заставить вкалывать на страну одного из самых отъявленных ее трутней!..
   – Я из него душу вытрясу! – прорычал Тигр, едва видя сквозь кровавый туман. – И если это правда… если только это правда…
   – Опомнись, парень! – прикрикнул Горн. – Неужто ты предпочел бы для отца смерть?
   Эрик ухватился за рукояти мечей, чувствуя, что теряет над собою контроль. Предупреждающе вскинув ладонь, гигант произнес:
   – Э, дружище, не переживай – а кто в Империи не раб? Оглянись вокруг: каждый пресмыкается перед кем-то. Ну и чем привычное унижение лучше незнакомого? Рабошлем отбирает лишь тело, а душу каждый продает сам.
   – Где мой отец? – выкрикнул Эрик. – Ты – знаешь?
   – Наверно, я – единственный, кто это еще знает, – ответил Горн. – Даже сведения Олта устарели… Но сейчас я этого не скажу.
   – Почему, разорви тебя Ветер!
   – Ты же сам догадался: хочу использовать тебя.
   – Лжешь, ничего ты не знаешь! – Юноша стиснул голову – кажется, он был уже близок к обмороку. – Клянусь Подземельем, – прошептал он, – ты опасно шутишь…
   Горн пожал плечами.
   – По-моему, у тебя нет выбора, – заметил он. – Ты можешь не верить мне, но, как любящий и преданный сын, обязан разобраться тут досконально. Разве не так?
   Эрик молчал, скрючившись в кресле. Не хватало и в самом деле грохнуться без чувств, угрюмо подумал он. Мало мне сегодня позора!..
   – И хватит об этом, – сказал гигант, поднимаясь. – Наверняка нас уже ждет Ю, да и старикан, верно, измаялся… Пошли, Эрик, доведем до конца эту затею – отступать поздно!
   Покорно, будто в рабошлеме, юноша встал и последовал за Горном.

Глава 13.Сменадекораций

1

   Горн первым вступил в комнатку-пульт и положил громадную ладонь на тонкое плечо Ю. Повернув голову, девушка вскинула глаза на гиганта, и в ее взгляде Эрику почудилось странное.
   – Что? – негромко спросил Горн.
   Вынув пальцы из пультовых гнезд, Ю изобразила несколько коротеньких фраз – даже Тигр понял. Это был не Военный Координатор, а лишь его имитация. Ложный объект. Приманка.
   – Да? – совсем тихо сказал Горн. – Это точно?
   Его закостеневшая кисть плавно снялась с плеча девушки и так же медленно сжалась в чудовищный кулак. Эрик с содроганием представил, что случилось бы, не отодвинься рука вовремя. Но через секунду он забыл об этом думать, испуганно взирая на Горна.
   С гигантом творилось жуткое. Его громадные мускулы вздувались, распирая латы, все тело сотрясала крупная дрожь, лицо исказилось в пугающую маску то ли боли, то ли ярости. Внезапно он круто развернулся к Олту и, сграбастав лапищей за одежду, оторвал от пола. Старик забился, придушенно захрипел.
   Подскочив, Эрик обеими руками вцепился в толстое запястье Горна, пытаясь высвободить старика, но с равным успехом можно было стараться согнуть стальную балку – чужая, зловещая сила. В отчаянии юноша попробовал нанести оглушающий «удар питона», но исполин, не глядя, перехватил его руку и стиснул железными пальцами, проминая латы.
   И вдруг чудовищные мышцы обмякли, сразу будто став меньше. Отпустив обоих, Горн потряс головой, приходя в себя.
   – Все целы? – быстро спросил он. – И ладно… Олт, что это может значить?
   Старик мучительно прокашлялся.
   – Единственное, что можно предположить, – захрипел он, – это что Хранители перебазировали ВÊ. Только вот куда? И почему за спиной Уна? – Олт снова зашелся в кашле, качая головой, затем помассировал горло и сокрушенно добавил: – Столько натерпеться всего, и – зря. В конце концов, это несправедливо!
   На пульте неожиданно вспыхнул сигнал вызова. Помедлив, Горн тронул клавишу, и на экране возник правитель Лот, снова надменный, а вдобавок, так и сочащийся злорадством.
   – Что, Горн, – спросил он, – убедился? Ах ты, бедняга! Пройти через столько, и вдруг – такое разочарование…
   – Это мы уже слышали, – мрачно заметил гигант. – Так ты выбрался из клетки? Экий живчик…
   – Все же я огр! – с торжеством объявил Лот. – И теперь я буду диктовать условия!
   – Правда? Ну, попробуй.
   – Ты попался, Горн. Как глупо ты попался!..
   – Только не ври, будто ловушка подстроена тобой, – с усмешкой бросил исполин. – Видели бы тогда тебя в Замке!
   – При чем тут я? Ведь это ты потерял всё.
   – Так уж и всё? – усомнился Горн. – Попробуй, возьми меня.
   – Думаешь, я собираюсь тебе мстить? Много возомнил о себе! Мне нужна лишь Ю.
   – Всего-то? Что ж, попробуй договориться об этом с Эриком.
   – Зачем мне этот хлыщ? – с пренебрежением хмыкнул правитель. – Да что он вообще значит!
   – Послушай, мерзавец, – произнес Эрик, надвинувшись на экран. – Наедине со мной ты вел бы себя скромнее.
   – Драгоценный мой, не все в этом мире определяется умением махать мечами, – насмешливо отозвался Лот. – Так что оставь свои амбиции при себе, хватит с тебя и Биера.
   – Ты не получишь Ю, – жестко сказал Тигр. – Запомнил или повторить?
   – Тогда я взорву всю вашу шайку через… – Лот прикинул что-то в уме, – через час. Полагаю, за это время ваши мозги просветлеют. В конце концов, я ведь смогу обойтись без Божественной – если мои соседи снизу окажутся сговорчивей… До связи!
   Экран потух.
   – Похоже, он осведомлен о многом, – сразу заговорил Горн. – А, Олт? Что будем делать?
   Судя по всему, гигант уже готов был начать новую игру.
   – До сих пор вы знали это лучше всех, – ехидно отозвался старик.
   После первых же слов Лота он обосновался в кресле и, кажется, не собирался покидать его раньше отмеренного правителем срока.
   – Но ведь я довел вас до места? – возразил Горн. – Правда, оно оказалось заминированным.
   – Да уж, сюрприз! – Олт побарабанил пальцами по подлокотникам и предложил: – А почему бы вам не спуститься по склонам на веревках?
   – За час, вместе с Ю? – Гигант покачал головой. – Лот не дурак – все рассчитал. Если он взорвет вершину, нас попросту сметет лавинами.
   – М-да… Лифт тоже отпадает. Похоже, вас здесь прочно заперли, а?
   – Пожалуй, все-таки придется отдать Ю, – нехотя признал Горн.
   – Этому трупоеду? – вскинулся Эрик. – Прошу тебя, Горн!..
   – Ты хочешь, чтобы он взорвал ее вместе с нами? А если у девочки на сей счет иное мнение?.. По крайней мере, так у нас появляется шанс.
   – Лот не даст нам этого шанса.
   – Лот не все знает, – хмыкнул гигант. – Я провожу малышку вниз.
   – Но он уже видел тебя в деле и встретит молниями.
   – И все ж я попробую.
   – Вот что, молодые люди, – неожиданно вмешался Олт. – Если уж вы настроены столь решительно…
   – Ну, говорите!
   – Там внизу, в лабораториях, может, сохранилось кое-что… Вы не помните, Горн, тот всплеск интереса к воздухоплаванию, который предшествовал моему низложению? Конечно, Ун наверняка прекратил все работы в этом направлении, однако вряд ли стал уничтожать то, что уже было сделано.
   – Выходит, там, внизу… – пробормотал гигант. – То есть вы хотели испытать его именно здесь?
   – Угадали. Шансов, разумеется, ничтожно мало, и все же это реальней, чем пробиваться через весь Замок.
   – Пошли, – сказал Горн, распрямляясь.
   – Только без меня, прошу вас, – отказался Олт, поднимая вялую кисть. – С меня приключений довольно, лучше уж тихо-мирно взорваться.
   – Олт, старина, я признателен вам за подсказку, – заговорил гигант угрожающе, – но если вы немедленно не подниметесь…
   – Думаете, вы меня удивили? – Старик с трудом выбрался из кресла. – Давно уже я не рассчитываю на человеческую благодарность.
   Стражи привычно подхватили Олта под локти и почти поволокли – сначала по коридору, затем вниз по лестнице, следом за неутомимой и легконогой Ю, кажется, научившейся понимать Горна с полуслова.
   Гараж (или что это было?) оказался узким и длинным словно тоннель – Эрик и не предполагал, что в этом каменном столбе можно размахнуться настолько. Ближний его конец занимала странная стреловидная машина на колесах. Из-под колес в далекую глухую стену уводили идеально прямые рельсы.
   – Нет, все-таки это безумие! – воскликнул Олт и ткнул рукой вдаль. – Имейте в виду, если вы нечаянно раздвинете вон те ворота, мы задохнемся.
   – Ну, не сразу, – успокоил его Горн. – И не все.
   – Ну да, только я, верно?.. Какой пустяк!
   Ухмыляясь, гигант сдвинул колпак аппарата и заглянул в тесную кабину. Кресла были предусмотрены лишь для двоих, но за спинками помещалось нечто вроде багажника, куда удалось бы впихнуть еще нескольких.
   – Как с ней управляться, Олт, хоть помните? – спросил Горн. – А она точно летает, вы уверены?
   – Скорее планирует. Платформа лишь разгоняет, а летит уже то, что сверху… Если, конечно, полетит.