Страница:
Достав лучемет, Тигр сперва нацелил его в глаз исполина, затем, передумав, чуть повернул дуло и пустил молнию в плечо. Видимого эффекта выстрел не возымел, если не считать, что чудовище нехотя повернуло голову и сфокусировало свои мерцающие блюдца на Эрике. От этого взгляда юноше сделалось муторно, даже голова закружилась, – и он все же выстрелил в гипнотический глаз. И опять молния словно растворилась в мощной Защите, не сотворив даже пятнышка. Не спеша исполин выдвинул вперед вторую руку и потянулся к Эрику толстыми пальцами. Для уверенности Тигр пальнул и по пальцам – с тем же результатом. Тогда он убрал лучемет и достал мечи. Снова его начинало трясти, но отступать Эрик не собирался. По крайней мере, не сразу.
Громадная кисть надвинулась. В стремительном выпаде Тигр качнулся ей навстречу, тут же отскочил. Бил он в полную силу и кожу чудовищу таки проколол, хотя она показалась Эрику прочней тиберийского панциря. Клинок погрузился на ширину ладони, но что для этой громады такой укол! Ползун-исполин продолжал выдвигать руку, пока не распрямил ее полностью.
Тогда Эрик повторил выпад, целя в ту же точку. Теперь клинок погрузился куда глубже. Юноша быстро крутанул мечом в ране, с трудом его вырвал. И снова отскочил.
На этот раз проняло. Чудовище слегка отдернуло руку, сжало пальцы в уродливый кулак, совершенно несокрушимый по виду, и принялось мерно стучать им по полу, сотрясая гору, – это угроза или раздражение? Затем из воды появилась вторая рука, подтянулась к первой и присоединилась к постукиванию. Что ж, так даже спокойней. Но ведь это не все?
Чудовище вознесло голову до потолка и поползло следом за Тигром, не прекращая барабанить по камню. Но теперь кулаки взлетали на полную высоту тоннеля, и угодить под такой пресс Эрику совсем не хотелось. Сохраняя дистанцию, он отступал – сначала не слишком быстро. Затем пришлось набрать почти полную скорость, поскольку исполинский ползун все разгонялся, грохоча по тоннелю, словно товарный состав, и уже не казался неповоротливым. Затягивать эту гонку было рискованно, да и глупо.
Выключив фонарь, Эрик нырнул в боковой коридор. Пробежав вдоль стены с полсотни шагов, повернул вторично и чуть погодя снова включил свет. Этих ходов тут оказалось множество, но заблудиться Тигр не боялся. Недолго покружив, Эрик вернулся к главному тоннелю, точнее – уперся в заполняющую тоннель чудовищную тушу. Против ожидания, ползун не проследовал по прямой дальше, а решил подождать Тигра на перекрестке. Долго ж ему придется ждать!..
Эрик приблизился к округлому, вздымающемуся локтей на десять туловищу, выглянул в коридор. Вдоль стены оставалась узкая щель, по которой можно было протиснуться. Но если исполин вздумает шевельнуться, от Тигра останется мокрое место – такого напора никакие доспехи не выдержат. Уж лучше обойти.
Повернувшись к чудищу спиной, Эрик шагнул в глубь хода. И тут же шарахнулся обратно: из темноты к нему тянулся пучок извивающихся червей, каждый – размером с удава. Их тупые морды слепо тыкались в стены коридора, прощупывая путь, а дальше, локтях в пятнадцати, черви смыкались в тугой шланг, выползающий из-за того самого поворота, откуда минутой раньше появился Тигр. Это была рука ползуна, вытянувшаяся на неимоверную длину, проследовавшая за Эриком по всем норам.
Один из пальцев потянулся к Тигру. Он сделал шаг в сторону и зло рубанул, снеся кусок напрочь. Разом пальцы втянулись в руку, словно рога улитки, затем снова сомкнулись в непрошибаемый кулак, а тот стал надвигаться на Эрика, грозя расплющить об исполинский корпус.
Чертыхнувшись, Тигр спрятал мечи и отступил в тоннель. Оставленная дорожка прельщался его сейчас ничуть не больше, однако был еще один путь: наверх. Торопливо Эрик пополз по гладким, каменно твердым пластинам, взбираясь чудовищу на спину. И только успел он подтянуть ноги, как громадный кулак врезался в исполинское туловище. А оно тотчас сдвинулось навстречу удару, всей длиной притиснувшись к стене тоннеля.
Но Эрик был уже наверху. По шевелящимся кольцам, едва не задевая головой потолка, он побежал под уклон, спеша убраться с ненадежной опоры. До обрыва оставалось локтей двадцать, когда громада под Тигром вдруг стала вздыматься, набирая скорость. В три прыжка он достиг края, ухнул вниз. Приземлился по всем правилам, перекатившись через голову, и без задержки бросился прочь. За спиной тоннель сотряс тяжелый удар, с потолка посыпались камни, но Эрик даже не оглянулся.
Достигнув знакомого прохода, наклонно уводившего в воду, он наскоро перевел дух, закупорил шлем и нырнул. Трос оставался на прежнем месте. Однако привел он Эрика не к вездеходу, а к балконным перилам, где юношу не ждал никто, кроме пары здоровенных скорпионов, сразу устремившихся в атаку. Отмахиваясь от них мечами, Эрик проследовал вдоль всего балкона, гадая, куда мог «плавунец» подеваться. Не затопил же его Олт с перепугу? Впрочем, вездеход мог находиться совсем рядом, но как разглядеть его в такой мути!..
Тигр наконец прибил одного из забияк, хотя второго это не смутило. Сдерживая его наскоки, Эрик вернулся к тросу и остановился в нерешительности. Воздуха в шлеме хватало на полный глоток, но сколько же можно гонять туда-обратно один объем. Следовало либо возвращаться за свежей порцией, либо… Эрик заглянул за перила и представил, что станет с ним, если он не сумеет удержаться на плаву. Плавное, долгое погружение – скорпионам на корм…
Яростным взмахом Тигр срубил настырному хищнику клешню, оттолкнулся от камня и бешено заработал конечностями, поднимая себя, вместе с доспехами, к поверхности. Виски уже сдавливало, когда он наконец пробил головой мерцающую гладь и смог распахнуть шлем, жадно хватая ртом воздух.
Чуть в стороне увидел покатую крышу «плавунца», едва выступавшую над водой. Пиная надоедливого скорпиона, Эрик изо всех сил погреб к вездеходу, забыв опустить на лицо щиток. И тут же поплатился: вода захлестнула шлем, сразу добавив скафандру веса. Тигр готовился уже спешно разоблачаться (и плевать на скорпионов!), но на последнем рывке все-таки уцепился за край платформы и повис, скрывшись под водой с головой. Собрав силы, втащил себя наверх и приник к колпаку, обшаривая фонарным лучом темную кабину, страшась наткнуться на мертвые тела.
Первой в луч попала Ю. Она в самом деле неподвижно лежала в кресле, но поза ее показалась Эрику вполне обыденной. Затем он отыскал и Олта. Старик сразу зашевелился, заслоняясь ладонью от света. Потянувшись к пульту, включил освещение кабины – успокоенный, Эрик погасил фонарь.
Увидав Тигра, старик с готовностью кивнул и повернулся к донному люку. Крышка слетела, через край хлынула вода. Идиот, забыл уравнять давления!.. Торопясь, Эрик нырнул под машину и вместе с потоком взмыл в кабину. Тотчас кинулся к пульту, потому что «плавунец» начал уже погружаться. Запустив моторы, на полной скорости рванул к балкону. Успел уцепиться передними лапами за перила, перевалил через край, плюхнулся на площадку. Вода продолжала прибывать и уже почти добралась до сидений, на одном из которых невозмутимо озиралась Ю. А если захлестнет пульт?
Решившись, Эрик направил машину в проход. Почти ползком, задевая широкими боками за стены, «плавунец» пробрался к тоннелю, опасливо выглянул из воды. Здесь пока было спокойно, и вездеход с нутугой распрямил лапы. Вода шумно схлынула через люк, оставив после себя неугомонного скорпиона, единственной клешней угрожавшего Олту. Старик храбро целился огреть его жезлом Водяного, рискуя угодить под дергающийся ядовитый хвост. Сжалясь, Тигр запустил в страшилище мечом, пронзив насквозь. Затем подошел и ногой выбросил скорпиона в люк, после чего поставил наконец крышку на место.
Тут же снова бросился к пульту, погрузил амфибию обратно в воду и отступил в проход, выставив над поверхностью окуляры-верхогляды. А по тоннелю уже стремительно пятился исполинский ползун, остервенело мотая кормой, будто расчищая себе путь. Такая махина смяла бы «плавунец», не заметив, и даже станковый излучатель вряд ли бы помог. Пробежав пальцами по клавишам, Эрик спроецировал картинку на бронеколпак – впереди, в темной мгле, будто окно распахнулось. Олт отшатнулся с возгласом: «Сохрани нас Гора!» Зато Ю с интересом наклонила голову, вглядываясь в это порождение Темных глубин.
Чудище прогрохотало мимо, всколыхнув в озерце воду. «Плавунец» закачало, на пару секунд окуляры скрылись под поверхностью. Затем вынырнули снова, и Эрик увидел, как перед тесно сдвинутыми кулаками ползуна, перекрывавшими всю ширину тоннеля, вспыхивают неистовые искры, высекая клочья из этих бронированных прессов. Бегунки, ну конечно!.. Что ж, если они не прикончат урода, то, во всяком случае, загонят обратно в Темные Глубины, надолго отбив у него охоту нарушать границы.
– Теперь я понял, – внезапно заговорил Олт. – Вот из-за кого я чуть не утопил вездеход!.. Знаете, Эрик, на меня будто помутнение нашло. Отогнать машину от его лап я еще смог, а затем впал в транс. Видимо, так и сидел, пока вы меня не осветили. Ну и… среагировал.
– Что, нашли виновного? – ухмыльнулся Тигр. – Вот и славно.
Оставив пульт, он наконец выбрался из затопленного скафандра, повернулся к Ю. И неожиданно девушка сама поднялась ему навстречу. Осторожно Эрик вжал в себя ее тонкое тело и провел по нему вздрагивающими ладонями, будто наново узнавая. Только сейчас он ощутил, как пусты были часы без нее.
А Ю? Скучала ль и она по Эрику – ну хоть чуть? Господи, а если их разлучат надолго, что станет с обоими! А если – навсегда?..
– Я бы вышел, да некуда, – раздался за спиной дребезжащий голос. – Но вы не смущайтесь, мне это ничуть не мешает… Только, может, сперва переберемся в местечко поспокойней?
Оглянувшись на старика, Эрик мысленно повторил его слова раза три, прежде чем уяснил смысл. Конечно, Олт прав: благополучие богини превыше всего. Так есть, так и будет. С сожалением отстранив от себя Ю, Тигр усадил ее в кресло, а сам подсел к управлению. «Плавунец» развернулся и по тому же проходу пополз обратно в озеро.
– Что делается наверху? – поинтересовался Олт. – Чем, к примеру, занят Великий Тор?
– Воюет с болотниками.
– Что, и эти здесь? – Старик захихикал. – Вот вам государственная тайна!.. Но вы сами успели их разглядеть?
– В подробностях. Хотя, если б не Горн…
– Так это он их заметил? – с любопытством спросил Олт. – Наверно, издалека?
– Ну так что?
– А то, что на расстоянии пластуна не обнаружит ни один огр – вы же сплошь дальтоники!
– Во-первых, врете: мои отец и брат прекрасно различали цвета. Да и я… некоторые. А что Горн не огр, я и без вас знаю.
Коридор кончился. Подняв амфибию к поверхности, Эрик включил воздухонаборники. Затем откинулся в кресле и повернулся к Ю. Зацепенев в неудобной позе, она смотрела, казалось, прямо ему в лицо, но вряд ли видела. В какие дали ее занесло на сей раз? И надолго ли?
– Хоть не зря прогулялись? – снова не утерпел Олт. – Ну, юноша, очнитесь же!..
– Да уж, – пробормотал тот. – Погуляли от души.
– И как?
Усмехнувшись, Эрик обмяк, ощущая себя тяжелым, как чугун. После таких вот гонок начинаешь ценить каждую секунду отдыха. Кто знает, не возникнет ли сейчас в кабине Горн, не махнет ли призывно рукой, – и перед глазами снова замелькают пейзажи, события, люди…
Некоторое время Олт еще приставал к нему с расспросами, откровенно изнывая от любопытства, настырный не хуже скорпиона. Затем отцепился, сообразив, что от Тигра сейчас мало проку. Повздыхав, старик перебрался на лежанку в глубине кабины, поворочался немного и затих.
А Эрик все смотрел и смотрел на Ю, не решаясь коснуться богини, страшаясь помешать ее мыслям. Все ж не удержался, со всеми предосторожностями пересадил девушку себе на колени, окружив кольцом рук. И только тогда ощутил в душе покой и смог наконец заснуть, даже и во сне продолжая свой нескончаемый с ней разговор. А может, он вовсе не грезился Эрику?
Хочу власти! – вдруг понял Горн. Действительно, хочу главенствовать над всеми, видеть склоненные головы – тысячи их! – решать судьбы. И утверждать себя – везде, всегда. Плодиться, завоевывать мир… А почему нет? Кто мне эти людишки, мельтешащие под ногами, что общего между нами – теперь? Почему я должен о них волноваться, и что за странная фантазия владела мною так долго? В целом мире есть только Нора… ибо через нее продолжится моя власть… да еще Эрик – может быть… Так, приехали! – хмыкнул исполин. Это конец?
Со всего маха Горн ударил себя по лицу, но боли не ощутил. Итак, долгий путь все же завел его в тупик… А может, у него просто не хватило времени. С самого начала внутри дремало чудище, теперь оно пробудилось и потребовало всего Горна. Или он не там искал? Пытался идти поверху, а следовало углубиться в себя. Но ведь это куда страшней!..
Теперь Горн глотал мясо громадными кусками, даже не разжевывая, но голод ни стихал – наоборот. Разорви меня Ветер, неужто я не могу сломать хребет этому зверю!.. Власти хочешь? Так освободись сперва! Это же боль – всего лишь. Что, я еще не научился терпеть?
Рука потянулась за новым куском, но Горн удержал ее. К дьяволу!.. Так только затягивать агонию. Ну-ка, чего ты ст оишь?
Ладонь снова дернулась – гигант сцепил руки за спиной, придавив корпусом к стене, и оскалился, чтобы не кусать губы. Внутри стремительно нарастала пустота, сверлящая, чудовищная, космическая.
Нет, нет – не буду! – убеждал Горн себя. Я же не зверь, я не хочу убивать! Это ведь люди, такие же как я, часть меня…
Впрочем, сейчас он готов был вгрызться в собственную плоть и уже тянулся зубами к плечам. Каждая клетка вопила от боли, и как ни старался Горн оградить сознание от взбесившегося тела, безумие подступало, надвигалось черной всепоглощающей стеной, которую не обойти, не избежать – можно лишь проломить. А что за ней? Новая стена, еще прочней?
Гигант напрягся, выгнулся всем телом, силясь вырвать руки из своей же хватки, но и не пуская себя. В ушах нарастал гул, глаза почти ослепли от радужных бликов, мысли путались. Слишком многого он сейчас хотел, и все сразу, сразу, – такое могло взорвать любую психику. Но что там за шум? Что я слышу? Должен же я что-то слышать!..
– Крис! – вдруг завопил Горн беззвучно. – Слышите меня, Крис?..
Или он в самом деле кричал? Но тогда звук обрывался у самых губ и уходил… куда?
– Кто здесь? – ответил знакомый голос. – Ну покажитесь, я не вижу вас!
Горн не удивился, хотя не смог бы даже определить направление, откуда донеслись эти слова.
– Крис, слышите? – снова позвал он. – Поздравьте меня: кажется, я схожу с ума.
– Горн?.. Откуда вы здесь? И где вы?
– Я в западне, Крис, и вряд ли уже выберусь – поздно!
– Так вы все-таки попались?
– И очень прочно – меня зацепили изнутри. Эти сволочи что-то впихнули в меня тогда, запустили чудовищный процесс. Началось-то, видимо, с ерунды: с нейронов, с нервных волокон, добавляя мне скорости, силы, – зато теперь прорвалось на поверхность… Слышали вы про Невидимок?
– Всемогущие Духи! – ужаснулся Крис. – Они сделали с вами ЭТО?
– Так вы знали?
– Недавно Хранители открыли нам кое-что – из сокровенного. Ведь это необратимо, Горн, и необоримо! Еще никто не…
– Рад слышать, – через силу усмехнулся гигант. – И вам даже нечего присоветовать?
Кажется, он уже различал среди бликов изящную фигуру, нервно озиравшуюся в поисках незримого собеседника. Да уж, такое явление хоть кого выведет из равновесия!
– Поймите, Горн, – заговорил Крис. – Невидимки уже не люди – это совсем иная раса, чуждая нам всем. Они убивают и пожирают мужчин, а в женщин насильно внедряют свое семя, заражая безумием, – и я не представляю, что за потомство те произведут!.. То, что вы еще как-то держитесь, – удивительно. Удивительно и непонятно. Наверное, Хранители ожидали, что вы сломаетесь куда раньше и потому особо не беспокоились на ваш счет. Возможно, поначалу их планы даже в чем-то совпадали с вашими. Но вот затем…
– Мне показалось, Невидимки покорны Хранителям, – оборвал его Горн. – Почему, вы не знаете?
– Видимо, те сумели сохранить прореху в их броне, – предположил Крис, – и в любой миг готовы нанести удар. Ничем другим Невидимок не удержать.
– Послушайте, Крис, – напрягаясь, заговорил гигант. – Эти их быстрота и сила, их неузвимость… наш невероятный разговор… добавьте сюда Откровения… вместе с прочими странностями богинь… да и самих Хранителей… Ведь все это невозможно без подпространственных закороток вдоль нервных волокон, без поверхностных деформаций пространства… вплоть до его разрыва или поворота… Вы не согласны?
– Наверное, вы правы, – отозвался ученый. – Сами догадались?
– В свое время я копался слишком близко к этому, чтобы не сообразить… Но ведь Хранители напрочь лишены творческой потенции, а всех других они не подпускали к Невидимкам на выстрел, – откуда ж взялось все? Снова скопировали? Но с кого? Не с одних же бегунков?
– А знаете, Горн, я ведь представления не имею, где нахожусь сейчас, – невпопад ответил Крис. – Видите ли, Хранители вовсе не вывозили нас из Столицы, но пропустили через некое светящееся Окно, – недурно, да? Они уже далеко продвинулись по этому пути, Горн, и, похоже, готовы идти дальше…
– В глубины Подземелья? Куда все же нацелены их ходы, Крис? И не там ли, в Подземелье, на самом деле обитают наши обожаемые Духи?
Радужные блики перед глазами Горна постепенно тускнели. Зато все отчетливей проступало худое и печальное лицо Криса.
– Боюсь, дело куда сложнее, мой друг, – ответил тот. – Из недавних Хранительских пояснений явствует, что Подземелье – в действительности вход в другой мир. Отсюда все ужасы и странности Огранды, включая знаменитые Вздохи, – все это связано с деятельностью Безымянных, зачем-то сомкнувших здесь две вселенные…
– Совсем здорово! – оказывается, Горн еще не разучился удивляться. – Выходит, Вздохи создаются теми же Окнами, только распахивающимися на ту сторону?
– Именно.
– Значит, Невидимки нужны Хранителям, чтобы таскать у Духов знания, причем прямо из соседней вселенной?
– Похоже на то, – вздохнул Крис. – Эти бесполые тронулись на познании – прочее для них второстепенно.
– Средство сделалось целью – это вы хотите сказать? Но послушайте, Крис, ведь в Темных Глубинах, тем более за ними, попросту нечего жрать!
– Ну, так что? К слову сказать, Божественные в младенчестве тоже отличаются прожорливостью, а потом аппетит пропадает начисто.
– Выходит, Невидимки еще только созревают для своего предначертания? Голодом и похотью из них вытравят остатки людского, а пройдя через безумие, они станут орудиями Хранителей, их могущественными рабами, чем-то вроде каменноруких великанов… – Горн усмехнулся. – Заманчивая перспектива!
– Положим, уже и сейчас они служат хозяевам вполне исправно, – возразил Крис. – А знаете, чем это кончится? Тем, что на всех в Империи наденут рабошлемы. Да-да, Горн, на всех поголовно, включая Истинных!.. Лишь Хранители да немногие спецы будут прилежно складывать знания в копилку, крупица к крупице. Вас хоть немного утешит, Горн, если рабами станут все?
– Не без моего участия – на это вы намекаете? – отозвался гигант. – А, плевать!.. Если и станет хуже, то не намного. Кстати, Крис, зачем они стянули к Крепости столько народу: чтобы накрыть всех разом? И ведь я не нашел тут Координатора, хотя обшарил все досконально. Куда они подевали его – не уничтожили же?
– Вряд ли, Горн, для такого они слишком бережливы. К тому же, почему не подстраховать себя еще и этим? Хотя упрятали ВК с полной гарантией – это наверняка.
– Ну да, теперь-то они могут обойтись без антенны, а потому вольны поместить Координатор куда угодно, даже в Подземелье… Впрочем, какая разница: все равно я не успеваю!
– Послушайте-ка, мой друг, – сказал Крис. – Вы уже далеко превзошли прогнозы Хранителей – так, может, еще не все потеряно? Не представляю, на чем вы держитесь, но… Вспомните тех же Хранителей. Они ведь тоже умеют многое, однако в безумие не впадают.
– Да что они умеют? – в сердцах бросил Горн. – Рассекать и сращивать ткани, сыпать молниями с ладоней, левитировать… И все потому лишь, что обучались этому с пеленок! Но дальше, видно, продвинуться не могут, ибо бесполы и бесстрастны. А Невидимки должны вместо них прорваться в новое качество… Вспомните Божественных, Крис, – разве это люди?
– Понимаете, старина, насколько мне известно, переключиться на новую энергетику можно лишь при полном отказе от прежней. И резкие перепады тут обычно менее болезненны… Сможете вы отказаться от еды?
– Увы, Крис, я отказался от нее полчаса назад, и кажется, уже близок к пределу. А связать меня – сами понимаете… Впрочем, есть один способ.
– Что вы задумали, Горн?
– Крис, я иссякаю! – отозвался гигант, возвращаясь глазами в Крепость. – Передышка кончилась, прощайте… Может, свидимся еще.
Почти теряя сознание, он рванулся прочь из кладовки, вихрем пронесся по тоннелям – все вниз, вниз. Пока не уперся в знакомый каменный монолит. Нетерпеливо нашарил рычаг, и глыба поползла вверх. Сотрясаемый неудержимой дрожью, Горн дождался, когда она поднялась на пару локтей, затем дал команду на спуск и лег под нее.
Раскинув руки, он глядел на опускавшуюся громаду и гадал, сколько ж она потянет в пересчете на среднего огра – три тысячи человек, пять? Хватит ли ему этого? Или мало?
Камень надвинулся, коснулся обнаженной груди. Захрустели, сминаясь, ребра. Ну что – прощай, Нора?..
Непроизвольно мускулы напряглись, соперничая твердостью с гранитом. Но этого было мало, мало! – здесь и крог расплющился бы в блин. Горн уже напрягся до последнего познанного предела и все-таки уступал. Ну же, ну!.. Нет, бесполезно. Кажется, на сей раз груз оказался не по его силе.
Скала все наползала – так медленно, будто мгновения растянулись в часы. Дышать Горн уже не мог, в глазах темнело. Зато он наконец позволил себе отпустить чудище, рвущееся наружу, – теперь-то оно никому не сможет навредить. Впрочем, и Зверя сейчас заботило лишь спасение. На голой силе остановить угрозу не получилось, и он принялся судорожно выстраивать заслон над самой кожей, поворачивая пространство. Но это потребовало огромных расходов энергии, а все прежние источники были вычерпаны, – чудовище заметалось в отчаянии.
Только теперь Горн сумел отстраниться от поселившегося в нем урода и наблюдал за ним с острым, почти болезненным любопытством. Ну-ка, попробуй вывернуться на этот раз!.. Хочется жить, гадина?
Зверь разбрасывал щупальца все шире, и везде было пусто, голо, безнадежно. Попадались какие-то крохи, но всё не то, не то. Ну еще дальше, еще… Судорожно мечущиеся щупальца вдруг ткнулись словно бы в огонь и отпрянули, опаленные. Сейчас же рванулись обратно, сомкнувшись в одно – гигантское, жаропрочное! – с готовностью втянули в себя пламя. И по жилам Горна разлился спасительный огонь, прогоняя голод – навсегда?
Тотчас плита остановилась, будто уперлась в камень. Может, механизмы подвели?.. Осторожно Горн шевельнулся, и монолит просел еще чуть. Неужто вся эта громада держится на нем? Похоже, что так.
Теперь энергия вливалась в Горна могучим потоком, пределов ей не было видно. И странное это чудище, порождение его бреда или что иное, снова уползало вглубь, вполне удовлетворенное развязкой.
«Эй, погоди! – окликнул его Горн. – Конечно, ты молодец, но не оставаться же под этой глыбой вечно? У меня полно забот!..»
Зверь не отреагировал, и тогда гигант, взъярившись, ухватил его за хвост, с силой рванул. В ответ Горна до костей сотрясло мощной судорогой, и он будто провалился сквозь камень. Свет вокруг померк.
– Горн! По-моему, это касается лишь…
– Разве ты забыл староистинных, дружище? Думаешь, зря они тебя натаскивали? А уж они в таких делах знают толк!
– Что я могу, старина? – грустно спросил Эрик. – Я ведь только человек.
– Ты уверен? – хмыкнул исполин. – Присмотрись к себе внимательней: не слишком ли далеко ты уже забрался для человека? Так что успехов тебе – и прощай.
Громадная кисть надвинулась. В стремительном выпаде Тигр качнулся ей навстречу, тут же отскочил. Бил он в полную силу и кожу чудовищу таки проколол, хотя она показалась Эрику прочней тиберийского панциря. Клинок погрузился на ширину ладони, но что для этой громады такой укол! Ползун-исполин продолжал выдвигать руку, пока не распрямил ее полностью.
Тогда Эрик повторил выпад, целя в ту же точку. Теперь клинок погрузился куда глубже. Юноша быстро крутанул мечом в ране, с трудом его вырвал. И снова отскочил.
На этот раз проняло. Чудовище слегка отдернуло руку, сжало пальцы в уродливый кулак, совершенно несокрушимый по виду, и принялось мерно стучать им по полу, сотрясая гору, – это угроза или раздражение? Затем из воды появилась вторая рука, подтянулась к первой и присоединилась к постукиванию. Что ж, так даже спокойней. Но ведь это не все?
Чудовище вознесло голову до потолка и поползло следом за Тигром, не прекращая барабанить по камню. Но теперь кулаки взлетали на полную высоту тоннеля, и угодить под такой пресс Эрику совсем не хотелось. Сохраняя дистанцию, он отступал – сначала не слишком быстро. Затем пришлось набрать почти полную скорость, поскольку исполинский ползун все разгонялся, грохоча по тоннелю, словно товарный состав, и уже не казался неповоротливым. Затягивать эту гонку было рискованно, да и глупо.
Выключив фонарь, Эрик нырнул в боковой коридор. Пробежав вдоль стены с полсотни шагов, повернул вторично и чуть погодя снова включил свет. Этих ходов тут оказалось множество, но заблудиться Тигр не боялся. Недолго покружив, Эрик вернулся к главному тоннелю, точнее – уперся в заполняющую тоннель чудовищную тушу. Против ожидания, ползун не проследовал по прямой дальше, а решил подождать Тигра на перекрестке. Долго ж ему придется ждать!..
Эрик приблизился к округлому, вздымающемуся локтей на десять туловищу, выглянул в коридор. Вдоль стены оставалась узкая щель, по которой можно было протиснуться. Но если исполин вздумает шевельнуться, от Тигра останется мокрое место – такого напора никакие доспехи не выдержат. Уж лучше обойти.
Повернувшись к чудищу спиной, Эрик шагнул в глубь хода. И тут же шарахнулся обратно: из темноты к нему тянулся пучок извивающихся червей, каждый – размером с удава. Их тупые морды слепо тыкались в стены коридора, прощупывая путь, а дальше, локтях в пятнадцати, черви смыкались в тугой шланг, выползающий из-за того самого поворота, откуда минутой раньше появился Тигр. Это была рука ползуна, вытянувшаяся на неимоверную длину, проследовавшая за Эриком по всем норам.
Один из пальцев потянулся к Тигру. Он сделал шаг в сторону и зло рубанул, снеся кусок напрочь. Разом пальцы втянулись в руку, словно рога улитки, затем снова сомкнулись в непрошибаемый кулак, а тот стал надвигаться на Эрика, грозя расплющить об исполинский корпус.
Чертыхнувшись, Тигр спрятал мечи и отступил в тоннель. Оставленная дорожка прельщался его сейчас ничуть не больше, однако был еще один путь: наверх. Торопливо Эрик пополз по гладким, каменно твердым пластинам, взбираясь чудовищу на спину. И только успел он подтянуть ноги, как громадный кулак врезался в исполинское туловище. А оно тотчас сдвинулось навстречу удару, всей длиной притиснувшись к стене тоннеля.
Но Эрик был уже наверху. По шевелящимся кольцам, едва не задевая головой потолка, он побежал под уклон, спеша убраться с ненадежной опоры. До обрыва оставалось локтей двадцать, когда громада под Тигром вдруг стала вздыматься, набирая скорость. В три прыжка он достиг края, ухнул вниз. Приземлился по всем правилам, перекатившись через голову, и без задержки бросился прочь. За спиной тоннель сотряс тяжелый удар, с потолка посыпались камни, но Эрик даже не оглянулся.
Достигнув знакомого прохода, наклонно уводившего в воду, он наскоро перевел дух, закупорил шлем и нырнул. Трос оставался на прежнем месте. Однако привел он Эрика не к вездеходу, а к балконным перилам, где юношу не ждал никто, кроме пары здоровенных скорпионов, сразу устремившихся в атаку. Отмахиваясь от них мечами, Эрик проследовал вдоль всего балкона, гадая, куда мог «плавунец» подеваться. Не затопил же его Олт с перепугу? Впрочем, вездеход мог находиться совсем рядом, но как разглядеть его в такой мути!..
Тигр наконец прибил одного из забияк, хотя второго это не смутило. Сдерживая его наскоки, Эрик вернулся к тросу и остановился в нерешительности. Воздуха в шлеме хватало на полный глоток, но сколько же можно гонять туда-обратно один объем. Следовало либо возвращаться за свежей порцией, либо… Эрик заглянул за перила и представил, что станет с ним, если он не сумеет удержаться на плаву. Плавное, долгое погружение – скорпионам на корм…
Яростным взмахом Тигр срубил настырному хищнику клешню, оттолкнулся от камня и бешено заработал конечностями, поднимая себя, вместе с доспехами, к поверхности. Виски уже сдавливало, когда он наконец пробил головой мерцающую гладь и смог распахнуть шлем, жадно хватая ртом воздух.
Чуть в стороне увидел покатую крышу «плавунца», едва выступавшую над водой. Пиная надоедливого скорпиона, Эрик изо всех сил погреб к вездеходу, забыв опустить на лицо щиток. И тут же поплатился: вода захлестнула шлем, сразу добавив скафандру веса. Тигр готовился уже спешно разоблачаться (и плевать на скорпионов!), но на последнем рывке все-таки уцепился за край платформы и повис, скрывшись под водой с головой. Собрав силы, втащил себя наверх и приник к колпаку, обшаривая фонарным лучом темную кабину, страшась наткнуться на мертвые тела.
Первой в луч попала Ю. Она в самом деле неподвижно лежала в кресле, но поза ее показалась Эрику вполне обыденной. Затем он отыскал и Олта. Старик сразу зашевелился, заслоняясь ладонью от света. Потянувшись к пульту, включил освещение кабины – успокоенный, Эрик погасил фонарь.
Увидав Тигра, старик с готовностью кивнул и повернулся к донному люку. Крышка слетела, через край хлынула вода. Идиот, забыл уравнять давления!.. Торопясь, Эрик нырнул под машину и вместе с потоком взмыл в кабину. Тотчас кинулся к пульту, потому что «плавунец» начал уже погружаться. Запустив моторы, на полной скорости рванул к балкону. Успел уцепиться передними лапами за перила, перевалил через край, плюхнулся на площадку. Вода продолжала прибывать и уже почти добралась до сидений, на одном из которых невозмутимо озиралась Ю. А если захлестнет пульт?
Решившись, Эрик направил машину в проход. Почти ползком, задевая широкими боками за стены, «плавунец» пробрался к тоннелю, опасливо выглянул из воды. Здесь пока было спокойно, и вездеход с нутугой распрямил лапы. Вода шумно схлынула через люк, оставив после себя неугомонного скорпиона, единственной клешней угрожавшего Олту. Старик храбро целился огреть его жезлом Водяного, рискуя угодить под дергающийся ядовитый хвост. Сжалясь, Тигр запустил в страшилище мечом, пронзив насквозь. Затем подошел и ногой выбросил скорпиона в люк, после чего поставил наконец крышку на место.
Тут же снова бросился к пульту, погрузил амфибию обратно в воду и отступил в проход, выставив над поверхностью окуляры-верхогляды. А по тоннелю уже стремительно пятился исполинский ползун, остервенело мотая кормой, будто расчищая себе путь. Такая махина смяла бы «плавунец», не заметив, и даже станковый излучатель вряд ли бы помог. Пробежав пальцами по клавишам, Эрик спроецировал картинку на бронеколпак – впереди, в темной мгле, будто окно распахнулось. Олт отшатнулся с возгласом: «Сохрани нас Гора!» Зато Ю с интересом наклонила голову, вглядываясь в это порождение Темных глубин.
Чудище прогрохотало мимо, всколыхнув в озерце воду. «Плавунец» закачало, на пару секунд окуляры скрылись под поверхностью. Затем вынырнули снова, и Эрик увидел, как перед тесно сдвинутыми кулаками ползуна, перекрывавшими всю ширину тоннеля, вспыхивают неистовые искры, высекая клочья из этих бронированных прессов. Бегунки, ну конечно!.. Что ж, если они не прикончат урода, то, во всяком случае, загонят обратно в Темные Глубины, надолго отбив у него охоту нарушать границы.
– Теперь я понял, – внезапно заговорил Олт. – Вот из-за кого я чуть не утопил вездеход!.. Знаете, Эрик, на меня будто помутнение нашло. Отогнать машину от его лап я еще смог, а затем впал в транс. Видимо, так и сидел, пока вы меня не осветили. Ну и… среагировал.
– Что, нашли виновного? – ухмыльнулся Тигр. – Вот и славно.
Оставив пульт, он наконец выбрался из затопленного скафандра, повернулся к Ю. И неожиданно девушка сама поднялась ему навстречу. Осторожно Эрик вжал в себя ее тонкое тело и провел по нему вздрагивающими ладонями, будто наново узнавая. Только сейчас он ощутил, как пусты были часы без нее.
А Ю? Скучала ль и она по Эрику – ну хоть чуть? Господи, а если их разлучат надолго, что станет с обоими! А если – навсегда?..
– Я бы вышел, да некуда, – раздался за спиной дребезжащий голос. – Но вы не смущайтесь, мне это ничуть не мешает… Только, может, сперва переберемся в местечко поспокойней?
Оглянувшись на старика, Эрик мысленно повторил его слова раза три, прежде чем уяснил смысл. Конечно, Олт прав: благополучие богини превыше всего. Так есть, так и будет. С сожалением отстранив от себя Ю, Тигр усадил ее в кресло, а сам подсел к управлению. «Плавунец» развернулся и по тому же проходу пополз обратно в озеро.
– Что делается наверху? – поинтересовался Олт. – Чем, к примеру, занят Великий Тор?
– Воюет с болотниками.
– Что, и эти здесь? – Старик захихикал. – Вот вам государственная тайна!.. Но вы сами успели их разглядеть?
– В подробностях. Хотя, если б не Горн…
– Так это он их заметил? – с любопытством спросил Олт. – Наверно, издалека?
– Ну так что?
– А то, что на расстоянии пластуна не обнаружит ни один огр – вы же сплошь дальтоники!
– Во-первых, врете: мои отец и брат прекрасно различали цвета. Да и я… некоторые. А что Горн не огр, я и без вас знаю.
Коридор кончился. Подняв амфибию к поверхности, Эрик включил воздухонаборники. Затем откинулся в кресле и повернулся к Ю. Зацепенев в неудобной позе, она смотрела, казалось, прямо ему в лицо, но вряд ли видела. В какие дали ее занесло на сей раз? И надолго ли?
– Хоть не зря прогулялись? – снова не утерпел Олт. – Ну, юноша, очнитесь же!..
– Да уж, – пробормотал тот. – Погуляли от души.
– И как?
Усмехнувшись, Эрик обмяк, ощущая себя тяжелым, как чугун. После таких вот гонок начинаешь ценить каждую секунду отдыха. Кто знает, не возникнет ли сейчас в кабине Горн, не махнет ли призывно рукой, – и перед глазами снова замелькают пейзажи, события, люди…
Некоторое время Олт еще приставал к нему с расспросами, откровенно изнывая от любопытства, настырный не хуже скорпиона. Затем отцепился, сообразив, что от Тигра сейчас мало проку. Повздыхав, старик перебрался на лежанку в глубине кабины, поворочался немного и затих.
А Эрик все смотрел и смотрел на Ю, не решаясь коснуться богини, страшаясь помешать ее мыслям. Все ж не удержался, со всеми предосторожностями пересадил девушку себе на колени, окружив кольцом рук. И только тогда ощутил в душе покой и смог наконец заснуть, даже и во сне продолжая свой нескончаемый с ней разговор. А может, он вовсе не грезился Эрику?
2
Угнездясь в глубине темной кладовки, между ящиками с вяленым мясом, Горн методично уничтожал Львиные припасы. Почти трехчасовая пробежка по коридорам и залам громадной Крепости не обогатила его ничем, кроме подробного знакомства с этим вконец запущенным памятником старины. По дороге исполин вышиб не одну дюжину дверей и сбил с ног пару десятков Львов, но вряд ли хоть кто-нибудь успел его разглядеть. Трижды на пути Горна случались Невидимки, но всякий раз он отступал прежде, чем попадал в поле их зрения. Сейчас гиганту было не до них, да и хватит с него теплых встреч – во всяком случае, на сегодня. Натыкаясь на продуктовые склады, Горн торопливо набивал себя едой, но почти с той же быстротой в нем и сгорало все. А внутри снова образовывалась гложущая, гулкая пустота. Затем насыщение перестало приходить вовсе. С трудом Горн заставил себя завершить обследование Крепости, все сильнее рискуя сорваться в безумие, и в финале оказался намертво пристегнутым к этим контейнерам. Теперь даже непрерывное поглощение не приносило облегчения, словно куски сгорали, не достигая желудка, – в самом деле, куда могла деваться такая прорва? А может, Горну уже хотелось не этого мяса, сухого и сморщенного, – а дымящегося, трепещущего, живого. И чтоб кровь стекала по пальцам, чтобы корчился и кричал враг, пожираемый заживо…Хочу власти! – вдруг понял Горн. Действительно, хочу главенствовать над всеми, видеть склоненные головы – тысячи их! – решать судьбы. И утверждать себя – везде, всегда. Плодиться, завоевывать мир… А почему нет? Кто мне эти людишки, мельтешащие под ногами, что общего между нами – теперь? Почему я должен о них волноваться, и что за странная фантазия владела мною так долго? В целом мире есть только Нора… ибо через нее продолжится моя власть… да еще Эрик – может быть… Так, приехали! – хмыкнул исполин. Это конец?
Со всего маха Горн ударил себя по лицу, но боли не ощутил. Итак, долгий путь все же завел его в тупик… А может, у него просто не хватило времени. С самого начала внутри дремало чудище, теперь оно пробудилось и потребовало всего Горна. Или он не там искал? Пытался идти поверху, а следовало углубиться в себя. Но ведь это куда страшней!..
Теперь Горн глотал мясо громадными кусками, даже не разжевывая, но голод ни стихал – наоборот. Разорви меня Ветер, неужто я не могу сломать хребет этому зверю!.. Власти хочешь? Так освободись сперва! Это же боль – всего лишь. Что, я еще не научился терпеть?
Рука потянулась за новым куском, но Горн удержал ее. К дьяволу!.. Так только затягивать агонию. Ну-ка, чего ты ст оишь?
Ладонь снова дернулась – гигант сцепил руки за спиной, придавив корпусом к стене, и оскалился, чтобы не кусать губы. Внутри стремительно нарастала пустота, сверлящая, чудовищная, космическая.
Нет, нет – не буду! – убеждал Горн себя. Я же не зверь, я не хочу убивать! Это ведь люди, такие же как я, часть меня…
Впрочем, сейчас он готов был вгрызться в собственную плоть и уже тянулся зубами к плечам. Каждая клетка вопила от боли, и как ни старался Горн оградить сознание от взбесившегося тела, безумие подступало, надвигалось черной всепоглощающей стеной, которую не обойти, не избежать – можно лишь проломить. А что за ней? Новая стена, еще прочней?
Гигант напрягся, выгнулся всем телом, силясь вырвать руки из своей же хватки, но и не пуская себя. В ушах нарастал гул, глаза почти ослепли от радужных бликов, мысли путались. Слишком многого он сейчас хотел, и все сразу, сразу, – такое могло взорвать любую психику. Но что там за шум? Что я слышу? Должен же я что-то слышать!..
– Крис! – вдруг завопил Горн беззвучно. – Слышите меня, Крис?..
Или он в самом деле кричал? Но тогда звук обрывался у самых губ и уходил… куда?
– Кто здесь? – ответил знакомый голос. – Ну покажитесь, я не вижу вас!
Горн не удивился, хотя не смог бы даже определить направление, откуда донеслись эти слова.
– Крис, слышите? – снова позвал он. – Поздравьте меня: кажется, я схожу с ума.
– Горн?.. Откуда вы здесь? И где вы?
– Я в западне, Крис, и вряд ли уже выберусь – поздно!
– Так вы все-таки попались?
– И очень прочно – меня зацепили изнутри. Эти сволочи что-то впихнули в меня тогда, запустили чудовищный процесс. Началось-то, видимо, с ерунды: с нейронов, с нервных волокон, добавляя мне скорости, силы, – зато теперь прорвалось на поверхность… Слышали вы про Невидимок?
– Всемогущие Духи! – ужаснулся Крис. – Они сделали с вами ЭТО?
– Так вы знали?
– Недавно Хранители открыли нам кое-что – из сокровенного. Ведь это необратимо, Горн, и необоримо! Еще никто не…
– Рад слышать, – через силу усмехнулся гигант. – И вам даже нечего присоветовать?
Кажется, он уже различал среди бликов изящную фигуру, нервно озиравшуюся в поисках незримого собеседника. Да уж, такое явление хоть кого выведет из равновесия!
– Поймите, Горн, – заговорил Крис. – Невидимки уже не люди – это совсем иная раса, чуждая нам всем. Они убивают и пожирают мужчин, а в женщин насильно внедряют свое семя, заражая безумием, – и я не представляю, что за потомство те произведут!.. То, что вы еще как-то держитесь, – удивительно. Удивительно и непонятно. Наверное, Хранители ожидали, что вы сломаетесь куда раньше и потому особо не беспокоились на ваш счет. Возможно, поначалу их планы даже в чем-то совпадали с вашими. Но вот затем…
– Мне показалось, Невидимки покорны Хранителям, – оборвал его Горн. – Почему, вы не знаете?
– Видимо, те сумели сохранить прореху в их броне, – предположил Крис, – и в любой миг готовы нанести удар. Ничем другим Невидимок не удержать.
– Послушайте, Крис, – напрягаясь, заговорил гигант. – Эти их быстрота и сила, их неузвимость… наш невероятный разговор… добавьте сюда Откровения… вместе с прочими странностями богинь… да и самих Хранителей… Ведь все это невозможно без подпространственных закороток вдоль нервных волокон, без поверхностных деформаций пространства… вплоть до его разрыва или поворота… Вы не согласны?
– Наверное, вы правы, – отозвался ученый. – Сами догадались?
– В свое время я копался слишком близко к этому, чтобы не сообразить… Но ведь Хранители напрочь лишены творческой потенции, а всех других они не подпускали к Невидимкам на выстрел, – откуда ж взялось все? Снова скопировали? Но с кого? Не с одних же бегунков?
– А знаете, Горн, я ведь представления не имею, где нахожусь сейчас, – невпопад ответил Крис. – Видите ли, Хранители вовсе не вывозили нас из Столицы, но пропустили через некое светящееся Окно, – недурно, да? Они уже далеко продвинулись по этому пути, Горн, и, похоже, готовы идти дальше…
– В глубины Подземелья? Куда все же нацелены их ходы, Крис? И не там ли, в Подземелье, на самом деле обитают наши обожаемые Духи?
Радужные блики перед глазами Горна постепенно тускнели. Зато все отчетливей проступало худое и печальное лицо Криса.
– Боюсь, дело куда сложнее, мой друг, – ответил тот. – Из недавних Хранительских пояснений явствует, что Подземелье – в действительности вход в другой мир. Отсюда все ужасы и странности Огранды, включая знаменитые Вздохи, – все это связано с деятельностью Безымянных, зачем-то сомкнувших здесь две вселенные…
– Совсем здорово! – оказывается, Горн еще не разучился удивляться. – Выходит, Вздохи создаются теми же Окнами, только распахивающимися на ту сторону?
– Именно.
– Значит, Невидимки нужны Хранителям, чтобы таскать у Духов знания, причем прямо из соседней вселенной?
– Похоже на то, – вздохнул Крис. – Эти бесполые тронулись на познании – прочее для них второстепенно.
– Средство сделалось целью – это вы хотите сказать? Но послушайте, Крис, ведь в Темных Глубинах, тем более за ними, попросту нечего жрать!
– Ну, так что? К слову сказать, Божественные в младенчестве тоже отличаются прожорливостью, а потом аппетит пропадает начисто.
– Выходит, Невидимки еще только созревают для своего предначертания? Голодом и похотью из них вытравят остатки людского, а пройдя через безумие, они станут орудиями Хранителей, их могущественными рабами, чем-то вроде каменноруких великанов… – Горн усмехнулся. – Заманчивая перспектива!
– Положим, уже и сейчас они служат хозяевам вполне исправно, – возразил Крис. – А знаете, чем это кончится? Тем, что на всех в Империи наденут рабошлемы. Да-да, Горн, на всех поголовно, включая Истинных!.. Лишь Хранители да немногие спецы будут прилежно складывать знания в копилку, крупица к крупице. Вас хоть немного утешит, Горн, если рабами станут все?
– Не без моего участия – на это вы намекаете? – отозвался гигант. – А, плевать!.. Если и станет хуже, то не намного. Кстати, Крис, зачем они стянули к Крепости столько народу: чтобы накрыть всех разом? И ведь я не нашел тут Координатора, хотя обшарил все досконально. Куда они подевали его – не уничтожили же?
– Вряд ли, Горн, для такого они слишком бережливы. К тому же, почему не подстраховать себя еще и этим? Хотя упрятали ВК с полной гарантией – это наверняка.
– Ну да, теперь-то они могут обойтись без антенны, а потому вольны поместить Координатор куда угодно, даже в Подземелье… Впрочем, какая разница: все равно я не успеваю!
– Послушайте-ка, мой друг, – сказал Крис. – Вы уже далеко превзошли прогнозы Хранителей – так, может, еще не все потеряно? Не представляю, на чем вы держитесь, но… Вспомните тех же Хранителей. Они ведь тоже умеют многое, однако в безумие не впадают.
– Да что они умеют? – в сердцах бросил Горн. – Рассекать и сращивать ткани, сыпать молниями с ладоней, левитировать… И все потому лишь, что обучались этому с пеленок! Но дальше, видно, продвинуться не могут, ибо бесполы и бесстрастны. А Невидимки должны вместо них прорваться в новое качество… Вспомните Божественных, Крис, – разве это люди?
– Понимаете, старина, насколько мне известно, переключиться на новую энергетику можно лишь при полном отказе от прежней. И резкие перепады тут обычно менее болезненны… Сможете вы отказаться от еды?
– Увы, Крис, я отказался от нее полчаса назад, и кажется, уже близок к пределу. А связать меня – сами понимаете… Впрочем, есть один способ.
– Что вы задумали, Горн?
– Крис, я иссякаю! – отозвался гигант, возвращаясь глазами в Крепость. – Передышка кончилась, прощайте… Может, свидимся еще.
Почти теряя сознание, он рванулся прочь из кладовки, вихрем пронесся по тоннелям – все вниз, вниз. Пока не уперся в знакомый каменный монолит. Нетерпеливо нашарил рычаг, и глыба поползла вверх. Сотрясаемый неудержимой дрожью, Горн дождался, когда она поднялась на пару локтей, затем дал команду на спуск и лег под нее.
Раскинув руки, он глядел на опускавшуюся громаду и гадал, сколько ж она потянет в пересчете на среднего огра – три тысячи человек, пять? Хватит ли ему этого? Или мало?
Камень надвинулся, коснулся обнаженной груди. Захрустели, сминаясь, ребра. Ну что – прощай, Нора?..
Непроизвольно мускулы напряглись, соперничая твердостью с гранитом. Но этого было мало, мало! – здесь и крог расплющился бы в блин. Горн уже напрягся до последнего познанного предела и все-таки уступал. Ну же, ну!.. Нет, бесполезно. Кажется, на сей раз груз оказался не по его силе.
Скала все наползала – так медленно, будто мгновения растянулись в часы. Дышать Горн уже не мог, в глазах темнело. Зато он наконец позволил себе отпустить чудище, рвущееся наружу, – теперь-то оно никому не сможет навредить. Впрочем, и Зверя сейчас заботило лишь спасение. На голой силе остановить угрозу не получилось, и он принялся судорожно выстраивать заслон над самой кожей, поворачивая пространство. Но это потребовало огромных расходов энергии, а все прежние источники были вычерпаны, – чудовище заметалось в отчаянии.
Только теперь Горн сумел отстраниться от поселившегося в нем урода и наблюдал за ним с острым, почти болезненным любопытством. Ну-ка, попробуй вывернуться на этот раз!.. Хочется жить, гадина?
Зверь разбрасывал щупальца все шире, и везде было пусто, голо, безнадежно. Попадались какие-то крохи, но всё не то, не то. Ну еще дальше, еще… Судорожно мечущиеся щупальца вдруг ткнулись словно бы в огонь и отпрянули, опаленные. Сейчас же рванулись обратно, сомкнувшись в одно – гигантское, жаропрочное! – с готовностью втянули в себя пламя. И по жилам Горна разлился спасительный огонь, прогоняя голод – навсегда?
Тотчас плита остановилась, будто уперлась в камень. Может, механизмы подвели?.. Осторожно Горн шевельнулся, и монолит просел еще чуть. Неужто вся эта громада держится на нем? Похоже, что так.
Теперь энергия вливалась в Горна могучим потоком, пределов ей не было видно. И странное это чудище, порождение его бреда или что иное, снова уползало вглубь, вполне удовлетворенное развязкой.
«Эй, погоди! – окликнул его Горн. – Конечно, ты молодец, но не оставаться же под этой глыбой вечно? У меня полно забот!..»
Зверь не отреагировал, и тогда гигант, взъярившись, ухватил его за хвост, с силой рванул. В ответ Горна до костей сотрясло мощной судорогой, и он будто провалился сквозь камень. Свет вокруг померк.
3
"– Теперь, малыш, наши пути расходятся, – сказал Горн, лишь только они спустились в Крепость. – Возвращайся к своей девочке и постарайся ее растормошить – другого случая, боюсь, не представится.– Горн! По-моему, это касается лишь…
– Разве ты забыл староистинных, дружище? Думаешь, зря они тебя натаскивали? А уж они в таких делах знают толк!
– Что я могу, старина? – грустно спросил Эрик. – Я ведь только человек.
– Ты уверен? – хмыкнул исполин. – Присмотрись к себе внимательней: не слишком ли далеко ты уже забрался для человека? Так что успехов тебе – и прощай.