Иванов Сергей Григорьевич. Ветры империи

   – Значит, мы бессмертны, – сказал гигант. – И плевать на Духов!
   С неохотой он отодвинулся от Норы, вынул из шлема приемник, покрутил настройку. Девушка наблюдала за ним со странной задумчивостью, осторожно разминая груди.
   – По-моему, они стали больше, – сообщила она. – От твоих ласк, наверно?
   Горн снова улегся к ней вплотную. Со вздохом Нора обняла его, сонно пробормотала:
   – Надо придумать такую одежду, чтоб мы умещались в ней вместе, – да?
   – Лучше расскажи про Львиные дрязги, – отозвался он. – Кто там у вас копает под Тора?
   – Да ну, нашел время!..
   – Но ты обещала.
   Девушка мстительно укусила его за ухо, однако ответила:
   – Да опять этот старый пень Кон, со своим чистопородным семейством, мутит воду в Совете старейшин.
   – И всё?
   – Понимаешь, слишком он старается отыскать предателей среди Львов. Вот я и подумала…
   – Не замаран ли он сам в этом?
   – Ну да!.. И ты ведь знаешь главный его принцип: к чему доказательства, если порочность задается долей чужой крови.
   – Что ж, такой подход упрощает дело, – заметил Горн.
   – Тогда и сам Тор небезупречен! – возразила Нора. – А уж тем более – я.
   – Что, правда?
   – Моя мать была чужачкой в прайде, – нехотя призналась девушка, – и стараниями Кона ее удавили в одной из чисток. Даже Тор ничего не смог сделать – он и меня тогда еле отстоял. В те дни прайд угодил в крутой переплет, и все словно взбесились…
   – Черт подери, – возмутился гигант, – кого ж мне подсунули?
   – Горн, ты несносен! И уж не тебе печься о чистоте породы.
   – Почему же? – ухмыльнулся он. – Если хочешь знать, я – чистокровный беспородный. – Гигант вдруг замолчал, придвинул приемник к самому уху. – Ну наконец! – произнес он. – А то я и не знал уже, чем развлекать тебя дальше… Вот, послушай – в продолжение темы.
   Горн добавил громкости и положил приемник себе на грудь, вблизи Нориного лица. После короткой паузы в пещерке зазвучал глухой невыразительный голос:
   «Ê общему нашему сожалению, окончательно Тор еще не решил».
   «Вот как? – гневно спросил другой. – Плохо же вы убеждаете его!»
   «А что мы можем, если с другой стороны его обрабатывает эта девка?»
   «Êлянусь Духами, вы не способны управиться даже с ней!»
   «Но за нее стоят многие Львы, и как выяснилась, она далеко не дура. У кого только набралась?»
   «Шатунская подстилка!.. Ладно, что ты предлагаешь?»
   Ненадолго приемник замолчал.
   – Узнаешь? – негромко спросил Горн.
   – Только Лота, – прошептала девушка. – А кто второй?
   Он пожал плечами.
   – Все входы в Крепость перекрыты, – сказала Нора. – Снаружи считанные единицы. Я могла бы…
   Качая головой, Горн возразил:
   – Наверняка они разговаривают через стену – иначе к чему передатчик?
   – Но как же ты-то их…
   Гигант предупреждающе вскинул палец, потому что снова раздался бесцветный голос:
   «Если Тор все же не решится…»
   «Ну?»
   «…придется обойтись без него».
   «Это как?»
   «А тебе не кажется, что старикан слишком зажился на этом свете? Пора бы освободить место».
   «Не забывайся, скотина! – рявкнул Лот. – Он отец мне».
   «Тем более: зачем мешать тебе жить? Пусть уж уходит в свое прошлое – мертвым Тором легче управлять. И разве мы против его лозунгов?»
   «Замолчи!»
   «Но ты подумай: вот впустят тебя в Крепость, а дальше-то что? Пока Тор жив, он не позволит тебе главенствовать – ни в прайде, ни в Империи».
   «Разве не достаточно его изолировать?»
   «Чтобы он расцарапал себе вены? Все равно это будет убийством, только куда более хлопотным. Лучше убрать старика до того, как он станет тебе врагом, – иначе он может добраться до тебя первым».
   «Я… не знаю».
   «Это неизбежно, дружище. Пусть он себе спит, а память о нем мы понесем через века. И премножим его славу, и выполним все его…»
   «Довольно вранья! – угрюмо прервал Лот. – Будто я не знаю, как ты его ненавидишь. Если удастся, ты смешаешь с грязью даже память о нем, потому что иначе тебе до него не подняться!»
   «Родной мой, – предостерег второй, – по-моему, ты поддался слабости».
   «Так что же?»
   «Ведь это опасно, особенно сейчас. Вспомни Уна».
   «Ну?»
   «Стоит тебе споткнуться, и с тобой поступят так же».
   «Êто – ты?»
   «Была бы щель, а кому ударить – найдется. Так уж устроен мир».
   «Вздумал меня учить, мразь?»
   «Ну вот – опять… Что за манеры? Не выходи из образа, мой друг, если хочешь удержаться на троне».
   «Угрожаешь – мне?»
   «Разве бы я посмел? Я ведь только ничтожный слуга твоих слуг».
   «Ладно, всё!.. Как ты это мыслишь: с Тором?»
   «Пусть тебя это не заботит».
   «Êон поддерживает?»
   «Ты же знаешь Кона: он согласен на всё – лишь бы его не вовлекали. Так он никогда не прогадает, ибо каждый раз примыкает к победителю».
   «Старая шлюха!.. Но на сей раз ему придется замараться, если не хочет разделить судьбу Тора. Так и передай: мне не нужны наездники! На готовое много охотников и без него».
   «А может, натравить его на Нору? – предложил бесцветный. – Сейчас самое время. Молодые скоро станут почитать ее больше, чем самого Тора, а у полукровок она вообще вместо знамени. И куда это заведет?»
   «Нора нужна мне живой, и уж я ее обломаю!.. Или ты сам точишь на Нору зубы?»
   "Разве я соперник тебе? Бойся Горна, он еще…”
   «Я взорвал этого шатуна в пыль! И если ты…»
   Рывком Горн убрал звук и прислушался, всей кожей ощутив близкую опасность. Сейчас же напружинилась Нора, спрашивая взглядом: в чем дело?
   – Уходим, быстро! – рявкнул гигант, подхватывая с пола одежду.
   Нагишом они выскочили из пещерки, по заснеженному карнизу метнулись в сторону. Внезапно гора отчетливо вздрогнула, что-то громыхнуло в глубине. И в тот же миг из норы вырвался могучий выдох, сорвав и закружив полог, – словно бы там осел потолок. Затем стихло, только ветер завывал между скалами, забрасывая снегом обнаженные тела людей.
   – Я же говорила, – стуча зубами, выдавила Нора. – Духи не прощают смертным счастья!
   – Ерунда, – откликнулся Горн, разбирая одежду. – Но каждый раз, когда я запуская эту штуковину, со мной что-то случается. Впредь буду осторожней.
   Он помог девушке одеться, потом и сам натянул скафандр, огляделся.
   – Пожалуй, тебе пора возвращаться, – сказал он. – А то, может, поищем другую пещеру?
   – Увы, Горн, наше время вышло. – Нора с силой обхватила его за шею, прижалась. – Когда мы увидимся снова?
   – Как только я найду способ пробраться в Крепость.
   – Значит, никогда, – вздохнула девушка. – К нам теперь мышь не проскочит. А еще и эти загорцы…
   – Увидишь, я проберусь, – заверил Горн. – И не далее, как завтра.
   – Ты сумасшедший. – Нехотя она разжала руки. – Боже, с кем я связалась?
   И только когда Нора скрылась за воротами Крепости, гигант сообразил наконец, что означает ее новый будоражащий запах: уязвимость. Все-таки юная Львица решилась стать женщиной и впустила в себя его семя. Но что может произойти от монстра? Или хотя бы это осталось в нем нетронутым? Ах, Нора, девочка моя, напрасно ты поспешила…
   Морщась и мотая головой, Горн отступил в снегопад, по знакомой тропке побежал обратно, к своей забавной троице. Как и всегда, времени оставалось в обрез.

3

   Это оказалось громадной подземной полостью, вполне обычной для Огранды. Ничтожной букашкой Эрик прилепился под самым ее сводом, а от узкой норы, по которой он так лихо прокатился, вниз уводила ровная цепочка скоб. Из глубины провала доносились гулкие всплески, словно бы там протекала одна из сестер Подземной Реки, протянувшейся от этих мест до самой Столицы и дальше, к океану.
   Высвободив гарпун, Тигр снова подцепил тросомет к поясу и побежал по скобам к далекому дну. Из осторожности он снизил свечение фонаря до минимума – лишь бы не промахиваться мимо ступенек.
   Внизу действительно обнаружилась не слишком широкая, зато полноводная речка, и катилась она в подходящем направлении. Высоко над водой лестницу продолжала другая цепочка – торчащих из стены штырей. Не задумываясь, Эрик повернулся и припустил теперь по горизонтали. Следовало убраться подальше, пока загорским красавицам не наскучило плескаться в своей продырявленной ванне, – поскольку затем обстоятельные двойники могут проверить и этот ход.
   Еще в начале спуска Тигр укрепил фонарь на макушке, переведя в режим рассеивания. Но сейчас ему почудилось, будто тень, отбрасываемая им на могучий поток, несоразмерно велика, да и следует за хозяином слишком уж плавно, словно обзавелась собственной инерцией. Эрик резко затормозил, и его тень точно расслоилась: одна, поменьше, послушно замерла вместе с ним; зато другая, огромная, плотная до черноты, проскочила вперед и только затем остановилась, решив, видно, дождаться своего попутчика. А вдруг тот поскользнется на зыбкой тропке?
   От такого внимания юноше стало зябко, однако он с прежней скоростью заспешил по штырям дальше, стараясь даже не гадать, что это там за новое чудище, уже возымевшее на него виды. К счастью, дорожка вскоре кончилась, приведя Эрика ко второй норе, куда просторнее верхней.
   Торопливо он заскочил внутрь и тотчас услышал впереди испуганный возглас, сам от неожиданности подскочив под потолок. И если не обнажил сразу мечи, то потому лишь, что голос показался Эрику слишком тонким для мужчины. Но затем он разглядел в глубине хода вполне габаритные доспехи, опасливо пятящиеся от него.
   – Вы ведь Страж? – шепотом спросил тот же голос. – Вы ж из воинов Божественной, правда?
   Молча Эрик поклонился, не зная, что думать. Под дикарскими латами, да еще в такой темени, узнать его смогли бы единицы… либо провидец, зрящий суть.
   – Значит, вы не станете возвращать меня загорцам? – снова вопросили латы, притормозив. – Ну скажите, ведь не станете?
   Так же молча Тигр покачал головой и улыбнулся: сбежавшие доспехи – это ново!.. Вот только до них ли сейчас?
   Громоздкий загорский скафандр с натугой распрямился и слепо заелозил железными пальцами по сторонам шеи, нашаривая зажимы. Приблизясь, Эрик помог снять тяжелый шлем, обнаружив под ним лишь белокурую макушку да настороженно мигающие глаза – прочее скрывал панцирь.
   – Мне сказали, это последняя модель, с усиливающими суставами, – пожаловалась симпатичная голова, выставив губы над краем отверстия. – Наврали, да?
   – Так надо же иметь, что усиливать! – наконец откликнулся Тигр, продолжая расщелкивать зажимы, пока панцирь не распался надвое, точно исполинский орех.
   Внутри оказалась очень юная и милая девушка, которую не прикрывало ничего, кроме куцего прозрачного платья с глубоким вырезом на груди. Личико у нее было скуластым и чуть курносым, обрамленным белыми локонами, спадавшими до плеч. Бледная кожа явственно отдавала желтизной, а сложение умиляло изяществом. Даже странно, что она сумела оживить и доставить сюда такую махину – с испуга, должно быть, либо с отчаяния.
   Свесив тонкие бедра в стальные штанины, странная девушка выжидательно глядела на Тигра, будто прикидывая, чего тот может потребовать за спасение. Эрик тоже молчал, все еще недоумевая, и постепенно на ее лице проступала угрюмая, привычная обреченность. Чуть заметно она заерзала на своем жестком седле, словно заранее готовила себя к худшему.
   – Куда вас доставить? – мягко спросил Эрик. – Вы ведь торопитесь?
   К его облегчению, девушка перестала ерзать.
   – Я не знаю, – неуверенно ответила она. – Я заблудилась тут… Сможете провести меня к пристани?
   И вдруг потянулась к Эрику, будто просилась на руки. Бережно он вынул малышку из доспехов и опустил голыми подошвами на каменный пол. Платьице едва доставало ей до бедер, да и глупо скрывать такие ноги – длинные, гладкие. Хотя на ощупь они показались Тигру чересчур, не по-огрски, мягкими.
   – Здесь есть и пристань? – Немедленно разжав руки, он отступил от незнакомки, чтобы не напугать ее снова. – Может, доберемся к ней по стене?
   – Вот уж нет! – вскрикнула девушка. – Разве вы не видели – там, внизу?
   – Да, но если тут лабиринт, мне и самому не помешал бы проводник.
   – Господи, вы же Страж! – Она вдруг сникла и с тоской посмотрела в глубь лабиринта, словно бы тот внушал ей мистический ужас. – Ну хоть попытайтесь, – попросила уныло. – Это-то вы можете?
   – Это можно, – скромно ответил Эрик, первым вступая в тоннель. – Только не отставайте, ладно?
   Лучше бы он предупредил эту чудачку на наступать ему на пятки. От самого входа она так упорно поджимала Тигра сзади, что в конце концов пришлось взять ее за руку, лишь бы не отдавить голые ноги. Здешнее сплетение ходов впрямь оказалось естественным лабиринтом, но девушка права: любой истинный огр мог пробраться и не через такое. Видно, в подобных катакомбах и выработалось у горцев их знаменитое чувство направления, отсутствовавшее у других народов Империи. И уж совсем немногие, включая Королевских Тигров, могли ощущать свое местонахождение в пространстве.
   Вдруг напружинясь, Эрик оглянулся. Как и прежние, этот коридор был совершенно пуст, и все же на пороге слышимости юноше почудились крадущиеся шаги. Вот не было печали!
   – Ну-ка бегом, – скомандовал он испуганной белянке, и разом парочка сорвалась с места.
   В ушах засвистел ветер, по сторонам мелькали неровные стены, а Эрик все наращивал скорость, буксируя за собой девушку, точно скачущий хвост. Он не ждал загорской погони так рано, однако сзади и с боков, из непроницаемой черной тени, доносилось словно бы шлепанье мягких лап. Какое-то время незримые спутники держались вровень с парочкой, затем отставали, не выдерживая темпа. Но на смену им тотчас заступали новые, будто Тигра преследовала большая и умелая стая.
   Внезапно Эрик повернул прямо на загадочные шлепки, успев разглядеть в глубине прохода щетинистую фигуру, угрожающе наставившую на него алебарду. В следующий миг фигура метнулась прочь и словно сквозь землю провалилась. Сразу сделалось тихо, будто преследователи от растерянности затаились, а может, они просто подтягивались ближе, уже без лишнего шума и спешки, перекрывая жертвам пути отхода, смыкаясь в хищный круг.
   Бог ты мой, Крысы! – изумленно подумал Эрик. Еще и они тут… Впрочем, этот древний и ненавидимый даже ограми род издавна гнездился по окраинам Огранды, так и не выбравшись из полудикого состояния. А для прокорма Крысы с охотой нанимались на самые темные и кровавые дела, благо межродовые распри в Империи не затихали по сию пору. И вот теперь, кажется, пришла очередь загорских работодателей.
   Эрик наконец догадался включить шлемный приемник и сквозь треск подземных помех отчетливо различил визгливую Крысиную перекличку. Похоже, стая в самом деле спешила замкнуть кольцо.
   – Ходу! – велел он, снова срываясь в бег.
   Крытое русло реки находилось уже совсем рядом, вдобавок, по всем признакам, парочка наконец выбралась на хоженую тропу, хотя определить это сумел бы лишь огр.
   Неожиданно стены раздались, и они очутились на вершине лестницы, круто сбегавшей к небольшой укромной пристани, на которую бригада голышей сноровисто выгружала тюки с огромной полузатопленнной туши, очень похожей на обычную загорскую баржу. Точнее, как раз сейчас голыши закончили разгрузку, и сразу судно отчалило от пристани, неспешно двинувшись по течению. Единственный видимый загорец громоздился памятником поверх судовой башни, глядя вперед.
   – Опоздали! – в отчаянии пискнула белянка.
   Молча Тигр сорвал с пояса тросомет, навскидку пальнул в далекий свод. Затем свободной рукой притиснул девушку к себе и по широкой дуге ринулся к ускользающему транспорту. Пронесшись над голышами, он с налета врезался в загорца, могучим пинком ног погашая инерцию. Зато тот, словно подхватив эстафету, с той же скоростью полетел прочь. Но не успел он обрушиться в воду, как навстречу с шумом взметнулось исполинское тело, сплошь покрытое змеящимися щупальцами, будто ожившим кустарником, и с жадностью поглотило загорца. Содрогнувшись, Эрик отпустил тросомет и следом за девушкой нырнул в люк.
   К счастью, на судне больше не оказалось ни души, кроме небольшой команды голышей, – хотя обустроили его с царской роскошью, словно впрямь предназначали для загорской верхушки. Впрочем, и голоногая белянка ориентировалась здесь на диво, будто путешествовала так не впервые. Едва переведя дух, она устремилась в уютную столовую, уверенно пошуровала в холодильных камерах и щедро заставила низенький столик чужими припасами, в большинстве консервированными. Размякнув в широком кресле и жадно насыщаясь, малышка быстро избавлялась от опасений, тревог, волнений. А вместе, увы, ее покидала вежливость.
   – Так ты вправду Страж, да? – который раз спрашивала она, не прекращая жевать. – Что ж Божественная не приоденет вас, как следует? Или попросить не умеете?
   – Не хотим.
   – Что, вправду?.. Боже, ну и олухи! Да кто ж станет почитать вашу Ю, если она собственных слуг не может обогатить?
   – Смотря с кем сравнивать, – терпеливо улыбаясь, ответил Эрик.
   – Ты про это? – Девушка дернула себя за вырез платья, едва не сорвав его с плеч. – Это тут меня вырядили так, а посмотрел бы на меня дома!..
   – По мне, и так неплохо.
   Самодовольно хмыкнув, она призналась:
   – Вообще, по отцовскому дворцу я разгуливала и вовсе нагишом. Кто мне скажет чего? Но вот перед озерными князьями… – Малышка вдруг прикусила язычок, с опаской глянув на Тигра.
   – Стало быть, ты – дочь Водяного правителя? – спокойно спросил тот.
   – Царя! – выкрикнула девушка. – Настоящего царя, а не этого вашего наместника – из пришлых панцирников!.. – И опять испуганно смолкла.
   – Так это тебя загорцы взяли в заложницы?
   – Заложницы, наложницы – не все ли равно! – огрызнулась она. – Хочешь знать, что они со мной вытворяли? – Стряхнув с колен объедки, девушка рассмеялась со злобным вызовом. – Могу показать – прямо сейчас.
   – Лучше не стоит, – ответил Эрик вполне искренне.
   Но только раздражил белянку еще больше.
   – Ну почему? – взвизгнула она. – Это же прелесть, как они умеют обламывать строптивцев, – куда моему отцу!..
   Внезапно вскочив, водяная царевна смахнула со стола еду и принялась яростно втаптывать ее в ковер, пока в изнеможении не повалилась на него сама. Отодвинувшись, Тигр наблюдал за ее вспышкой с изумлением и брезгливой жалостью. Когда девушка наконец перестала дрожать и всхлипывать, он негромко произнес:
   – Похоже, ты наелась? Теперь неплохо бы тебя от всего этого отмыть.
   Явно назло ему белянка еще раз перекатилась через раздавленные фрукты и благоухающие россыпи салатов, затем уселась посреди разгрома и натянула короткий подол на голову, будто не желала Эрика видеть.
   – Хочу в ванну, – сообщила она чуть погодя. – Ты слышишь?
   Тигр не ответил, прикидывая, как у него со временем. Судя по всему, именно из этой речки он набирал воду, спустившись в ту жутковатую расщелину, – стало быть, главное: не опоздать с высадкой. А уж от расщелины до родимой пещеры вообще рукой подать. Лишь бы не подвело это самое чувство пространства.
   Забеспокоясь, царевна бросила на Эрика испытующий взгляд. Наткнувшись на снисходительную улыбку, снова поспешно прикрыла голову, заодно выставив наружу почти все остальное.
   – Как тебя зовут? – спросил Тигр.
   – Хочешь – зови меня Габи, – пробормотала она почти мирно. – Полное имя тебе все равно не запомнить… Проклятие, ты собираешься меня купать?
   – Обязательно.
   Предварительно пропустив замарашку-царевну через зеркальную душевую, Эрик перенес ее в ванную, ногой включил свет и невольно издал одобрительный возглас. Они очутились словно бы внутри исполинского бриллианта, до середины заполненного золотым песком. Округлый пол полого спускался к центру, откуда уже растекалась по комнате кристальная жидкость. В нетерпении белянка задергалась всем телом, требуя занести себя прямо в воду.
   – Здесь я тебя оставлю, – предупредил Эрик, не сдвинувшись с места. – Накупаешься, выспишься, подумаешь…
   – Вот еще! – возмутилась она. – А кто будет меня обхаживать?
   – Я не слуга, а ты не Божественная, – ответил юноша. – Управишься и сама.
   Он поставил царевну на песок.
   – Но ты же хозяин! – ухватилась та. – Ну, как бы… Это ведь ты захватил корабль. А я гостья, верно? Не уходи, я не хочу!..
   И тут Габи обеими руками принялась стаскивать с него латы – не слишком умело, зато напористо. Если вначале она побаивалась Тигра, то теперь от страха не осталось следа, будто царевна уже накрепко занесла Эрика в разряд рохлей, совершенно не умеющих «обламывать строптивцев»… впрочем, не она первая. Стеснительно улыбаясь, юноша пытался отвести в сторону ее руки, однако сам-то он слишком опасался своей силы, способной одним неловким рывком разворотить хрупкий костяк, и потому проигрывал доспех за доспехом, словно его затягивало в омут. А вода меж тем подступила к ногам Эрика, и при желании, наверно, ею можно было заполнить всю комнату.
   – Ну Габи, прекрати! – наконец взмолился он, возбужденно смеясь. – У меня куча дел, а здесь тебе ничего не грозит. Никто ведь даже не…
   Вдруг Тигр стиснул царевну в удушающих объятиях, обнаженной спиной ощутив дуновение, будто в зеркальной стене открылась щель. Вскинув взгляд к зеркалу напротив, он всем корпусом рванулся вбок, пропуская иглу мимо плеча, и – уже падая – метнул назад нож. Мгновенно вскочил, оставив ошеломленную Габи лежать на полу, и бросился ко входу, где рядом с оседающей чешуйчатой фигурой уже вырастала вторая, точно такая. Закрутившись волчком, Эрик сбил набок смертоносный Змеиный выпад, тут же мощным пинком вышвырнул убийцу в душевую, прыгнул за ним сам. Тот кинулся было на безоружную жертву снова, но разъяренный юноша встретил его страшным «питоньим ударом», сокрушив бедняге узкую грудь, а затем уже собственным, Тигриным, приемом разорвал ему горло. И сейчас же гнев схлынул.
   – Черт вас сюда занес, – проворчал Эрик, озираясь. – И надо ж было вам сунуться!..
   Краем глаза он заметил возникшую на пороге девушку, рывком повернул голову.
   – На этих ты и хотел меня оставить? – напряженно спросила Габи. – Хорошенькие в Столице нравы, нечего сказать!
   – Это же Кобры, – растерянно возразил юноша. – Вполне уважаемый род, к тому же Крыс на дух не переносят… С чего они набросились на меня?
   – С чего? – Царевна с презрением фыркнула. – Дурень, они ж куплены загорцами!.. Думаешь, за тобой не разослали уже всех?
   И опять запоздало прикусила язык.
   – Выходит, ты знаешь меня? – усмехнулся Эрик. – Вот новая странность!.. Может, стоит расспросить тебя подробней?
   – А это смотря как спрашивать будешь, – пробормотала девушка, отступая обратно в ванную.
   Подцепив трупы за капюшоны, Тигр отволок их в судовую башню и, уже по одному, спровадил через люк в воду. Наверное, он все же сглупил, не удосужившись запереть вход, и по проторенной дорожке на транспорт проникла вторая пара непрошенных гостей.
   Покончив с Кобрами, Эрик тщательно заблокировал люк, затем снова обыскал корабль от носа до кормы, даже приглядываясь к голышам. И только после этого вернулся к Габи, на всякий случай заперев за собой и дверь ванной – тем более, вода уже подобралась вплотную к стенам. Недолго поколебавшись, стал раздеваться, с интересом поглядывая на царевну.
   Полностью нагая, она распласталась в самом центре, выставив над поверхностью глаза да изредка добирая носом воздух, и вяло шевелила длинными ступнями, точно исполинская лягушка. В родной стихии белянка уже не казалась ни слабой, ни робкой, но за Тигром следила с прежней опаской, похоже, впечатленная его недавней вспышкой.
   – Обиделся, да? – внезапно спросила Габи, приподняв голову над водой. – Считаешь меня стервой? Так поквитайся, отведи душу!.. А хочешь, сама ублажу по высшему разруду? Царевны ведь по этому делу доки, а меня еще и загорцы поднатаскали… Хочешь взлететь к Поднебесью, Страж?
   – Еще бы не хотеть, – откликнулся Эрик, не спеша направляясь к ней. – Только ведь там не летают поодиночке.
   – О чем ты?
   Вода все прибывала, затопляя зеркала, и когда он добрался до Габи, то погрузился уже по грудь.
   – Послушай, милая, – заговорил Тигр, осторожно беря девушку за плечи. – Я уже немного знаю загорцев и не поверю, что они затащили тебя в такую даль лишь для утехи. Кто тобой пользовался – сам наследник Кэй, верно?
   Настороженно она промолчала, но Эрик уже ухватился за нить и теперь старался не сбиться с настроя, зацепив взгляд девушки своим, а ее выплески будто осязая ладонями.
   – Ты ведь немножко колдунья, да? – вкрадчиво продолжал он. – Водяные царевны славятся чарами, а ты, наверно, способнее прочих – вот и раздразнила аппетит у загорских вампиров. И если жизненную силу они отбирают у побежденных, то от вас заряжаются талантом, ибо сами лишены его напрочь…
   – Ты что, тоже колдун? – чуть слышно спросила Габи.
   – По крайней мере, кое-что я умею, – ответил Тигр, снова прикидывая в уме сроки, расстояние, скорость. Пожалуй, время еще есть. – Хочешь, испытаю на тебе?
   – Зачем?
   – Эти мерзавцы заездили тебя, исковеркали и заляпали грязью тонкие механизмы… Но, может, ты еще не разучилась летать?
   – Да тебе что до этого? Я ж и так сделаю, что захочешь!
   – Но ведь я-то не вампир, – возразил Эрик с улыбкой. – Пусть и мне суждено светить отраженным светом, но распалить пламя должен я сам.
   Вода наконец остановилась, поднявшись ему до горла, и зеркальные грани стали тухнуть, погружая ванную в бархатный сумрак.