Страница:
– Быстрее! – крикнула Нора, ныряя в дверцу.
Эрик двинулся было следом, как вдруг оба Льва, не сговариваясь, повернули и ринулись навстречу пещерникам, уже накатывающим снизу. Одного Горн успел поймать за плечо, зато второй врубился в толпу, круша направо и налево, и через секунды пал, пронзенный многими мечами, в последнем вопле славя имя Тора.
– Идиот, – прорычал Горн, швыряя второго Льва в дверь. – Тору нужны живые!
Пригнувшись, Эрик вступил внутрь, а чуть позже туда ввалился Горн, волоча за собой упирающего верзилу в кроговых латах, и захлопнул дверь. Тяжелой оплеухой он послал верхзилу кувырком по полу. Тот мгновенно вскочил. Сейчас же на него налетел Тигр, снова сшиб наземь, придавив ногой к камню. И только тогда узнал в нем Бонша.
– Ну, куда мы угодили теперь? – спросил Горн, озираясь.
– Снова стекло? – удивился он. – А ведь непохоже.
С размаху он саданул кулаком по «окну», но оно даже не треснуло, хотя гул прошел по всей комнате.
– Подожди, – внезапно сказала Нора. – Не так.
Стягивая с руки перчатку, она приблизилась, сунула в пятно голую кисть. И теперь пальцы свободно проникли вглубь, показавшись там огромными.
– Вода, что ли? – заинтересованно хмыкнул Горн.
Снизу он надавил на локоть женщины, и ее рука стала подниматься. Зато леопардовая кожа комбинезона уперлась в препятствие, собираясь в складки. Потом гигант вытянул руку Норы наружу и осмотрел. Пальцы оказались сухими.
– Вот так барьер! – произнес он. – И что, только живая ткань?
Горн повторил эксперимент на себе, удовлетворенно кивнул.
– Все-таки я не верила, – сказала Львица. – Вот почему пещерники не могут туда попасть!
– Потеха, верно? – вдруг прохрипел Бонш из-под ноги Тигра. – Чтоб пробиться наверх, я был готов на все, но через такую ерунду переступить не в силах. Идиотизм!.. Вот чего мы достигли своими чистками. – Вождь растерянно хохотнул, зачарованно уставясь на мерцающее окно.
– Может, тебе помочь? – вкрадчиво спросил Горн.
Бонш энергично замотал головой.
– Я же чистокровный пещерник, как вы не понимаете! – ответил он. – Конечно, у меня крепкие нервы, и я не окачурусь, как наши маразматики, при виде голой Львицы, танцующей на обломках рухнувших святынь. Но раздеться самому… нет, увольте. Это прямой путь к безумию.
– А что, умник, теперь-то вам нечего противопоставить Тору? Похоже, после такого удара пещерникам не оправиться…
И снова Вождь покачал головой.
– Ты здорово провел нас, шатун, – сказал он, – но тут ты не прав. Ты можешь прикончить меня, можешь перебить всех моих солдат. Однако пройдет время и созреют новые старейшины, и прорастет новый Кон, и чистильщики вновь наберут силу – это неизбежно. Ибо внутри каждого Льва живет зародыш пещерника, и стоит освободиться месту… Ты посмотри: уже рвется к власти Лот, – а за ним пойдут многие. Нет, Горн, это не конец. Пока существуют на свете зависть и страх, нам опасаться нечего – мы поднимемся!
– Ладно, потешь себя этим, – произнес Горн. – Вам строить, нам ломать. Хорошо уже и то, что ты не сможешь расчистить для Лота место… Верно, милая?
Львица улыбнулась зловеще. Кажется, ее ненависть уже нашла себе свежую цель, и вряд ли теперь Бонш проживет долго.
А Горн снова поднял глаза на дыру.
– И куда ж ведет этот ход? – поинтересовался он. – Судя по давлению, столб не слишком высок.
– Ошибаешься, – возразил пещерник, – там сотни локтей… Кстати, можешь с меня сойти, – обратился он к Эрику. – Или я очень страшен?
Усмехнувшись, Тигр убрал ногу и вернулся к приговоренной девушке, по-прежнему равнодушной ко всему. Аккуратно снял с нее ремни и связал Боншу руки – тот не возражал.
– Ну что, Эрик, – спросил Горн, – подождешь меня здесь?
– Еще чего!
– Дружище, я не сомневаюсь в твоей храбрости. Но там потребуется иное.
– Вот это? – догадалась Нора, проворно стаскивая с себя комбинезон.
Снова вырвались на волю куполообразные груди, оголился рельефный живот с четким треугольником золотистого пушка в основании. А леопардовая ткань уже сползала по мускулистым бедрам, обнажая женщину совершенно. Тотчас Бонш отвернулся, пряча глаза, и рядом с Эриком слабо охнул бедняга Лев, сползая спиной по стене.
– Слабонервные, – проворчал Горн. – Но, девочка, уж ты там и вовсе ни к чему!
– Может, свяжешь меня? – с вызовом спросила Львица, продолжая освобождаться от колец, браслетов, ожерелий, поясков. – Ну давай, Горн, давай!..
Она была прекрасна в законченной своей наготе – гордая и бесстрашная, словно богиня. Как же Эрик проглядел ее в Столице?
Вздохнув, юноша стал выбираться из скафандра, и это оказалось проще, чем он опасался, – все же он прошел долгий путь. Нора наблюдала за ним с любопытством.
– Какая прелесть! – засмеялась она вдруг. – Можно потрогать?
– Ладно, развеселилась! – пророкотал Горн, нетерпеливо срывая с себя пластиковую оболочку. – Думаешь, мы уже у цели?
– А разве нет?
– У меня опять дурные предчувствия, а пренебрегать ими не стоит. Вот он знает, – Горн кивнул на Эрика. – И лучше б тебе остаться.
В ответ Львица лишь яростно тряхнула гривой. Сорвав с себя последнее, гигант выпрямился, вздохнул полной грудью. Впервые Эрик увидел его без одежды – зрелище ошеломляющее. Почти целиком Горн состоял из громадных мускулов, похожих на полированные глыбы, а ложбинки меж ними напоминали расщелины. Соразмерность этих чудовищных пропорций завораживала – неудивительно, что и Нора смотрела на мужа с восторгом.
– Ладно, успеете еще наглядеться, – проворчал Горн. – И на меня, и друг на друга.
Подняв Бонша, он накрепко привязал пещерника к торчащей из стены скобе, между делом допрашивая его в обычной своей манере, стремительно и напористо, хотя негромко. А Нора тем временем склонилась над поникшим Горным Львом, принявшись хлестать его по щекам. Спустя минуту парень открыл глаза, но при виде голой Львицы, своей близкой родственницы и госпожи, тут же испуганно зажмурился.
– Эрик, пойдешь последним, – своим дальнимшепотом распорядился Горн, уже направляясь к дну колодца. – Только не пускай Нору раньше, чем через пять минут… Обещаешь?
Тигр кивнул. Просунув обе руки в колодец, гигант мощным рывком вогнал себя внутрь и пропал. Проводив его взглядом, Львица снова повернулась к родичу.
– Подождешь нас здесь, – приказала она. – Слышишь, Лоран? Позаботься о сестре, приглядывай за пещерником. И не вздумай открывать дверь, даже если этого потребует сам Тор!.. Ты понял?
Помедлив, парень кивнул.
– Я бы взяла тебя с собой, – чуть мягче добавила Нора. – Но ведь ты не оголишься даже ради моего спасения, верно?
Лев глубоко вздохнул и опять стал клониться вбок, из двух зол выбрав третье. Зло встряхнув его, Нора выпрямилась.
– Жаль, из этого колодца нельзя черпать воду, – с досадой сказала она. – Я опрокинула бы ведро на голову этому дуралею.
Легкими шагами Львица приблизилась к самой дыре, запрокинула лицо.
– Всё? – спросила она у Эрика. – Прошло пять минут? Ну так помоги мне… Смелее, мальчик!
С готовностью Тигр подхватил женщину и пропихнул в ход, подставляя ладони под узкие ступни. Затем резко присел и с силой прыгнул, погрузясь в прохладную воду сразу по пояс. Оттолкнулся руками от черных стен и поспешил следом за Норой, ускоряя себя длинными гребками. Догнав ее, осторожно вклинился между дрыгающих ног, вынуждая женщину упереться в его плечи. И дальше они поднимались вместе, синхронно гребя. Поглядывая вверх, Эрик видел над собой словно две стройные колонны, сращенные вершинами. Дальше конструкция усложнялась, но все эти упругие складки, валики, выпуклости лишь добавляли ей гармонии. Удивительно, но сейчас, как и прежде, Эрик любовался Львицей без вожделения – потому ли, что она уже принадлежала Горну, или благодаря существованию Ю… Кстати, откуда тут свет? Похоже, светилась сама вода.
Подъем все длился, и теперь Эрик даже приблизительно не мог сказать, сколько прошло времени, словно бы здесь это понятие теряло смысл. Потребности дышать он тоже не чувствовал. Зато все клетки пронизывало ощущение невесомости, то ли приятное, то ли просто новое.
И вдруг вода кончилась. Однако они продолжали на полной скорости вырастать из нее, пока Эрик не пронизал поверхность по ключицы, при этом не потревожив ее даже рябью.
– С прибытием! – прогудел Горн, снимая женщину с его плеч. – Как сказал бы Бонш.
Тигр живо выбрался из колодца, ощущая, как неведомая сила насухо сгребает с него воду, щекоча кожу, и окинул взглядом помещение. Это оказалась просторная пещера угрюмого и дикого вида, заполненная сумеречным светом. Никто не встречал гостей, хотя по неровному полу были во множестве разбросаны кости, старательно обглоданные и перемолотые могучими челюстями. Являться эти радушные хозяева могли из глубины пещеры, где она, постепенно сужаясь, превращалась в извилистую галерею, уводившую невесть куда. Похоже, поднимаясь все выше, Стражи угодили, как ни странно, в Темные Глубины – бесконечный каменный лабиринт, уводящий, говорят, к самому Подземелью. Круг замкнулся.
– Слава Духам, определилось наконец! – с нервным смешком произнес Эрик. – По-моему, тут логово великана-людоеда. И сейчас он придет за нами.
– Подавится, – буркнул Горн. – Не встретилось бы чего похуже.
Твердое лицо исполина было мрачнее тучи, бугристые мускулы взведены и готовы к взрыву. Что же могло его встревожить настолько?
– А что поведал тебе Бонш? – спросил Тигр.
– Немного, – ответил Горн. – И половину наверняка наврал. – Кивнул на вход в галерею, он добавил: – Собственно, другого пути нет.
Внезапный болезненный вскрик в один миг развернул обоих. Впрочем, ужасного они не увидели. Морщась от боли, женщина балансировала на одной ноге, а второй трясла в воздухе.
– Что? – резко спросил Горн.
– Кажется, вывихнула, – пожаловалась Нора. – Я не ожидала!
– Чего? Говори толком!
– Хотела плеснуть на вас водой, а ты потрогай ее…
Подошвой Горн коснулся водной глади. Затем вдруг ступил на нее и прошелся, как по льду. Женщина неуверенно хихикнула.
– Оказывается, тут односторонняя проходимость, – произнес гигант мрачно. – И я даже не смогу отправить эту красотку обратно… Неплохо для начала.
Он повернулся к Львице, но та опередила:
– Бросишь меня здесь, я поскачу за вами на одной ноге, ясно?
– Тогда договаривайся с Эриком, – сказал Горн. – А мне потребуются свободные руки.
Опустившись перед Норой на колени, он быстро прощупал ее ступню.
– Ушиб, – проворчал, выпрямляясь. – Хоть в этом повезло.
И не оглядываясь, гигант направился в глубь пещеры.
– Братик, – вкрадчиво обратилась женщина к Тигру, – ведь ты не бросишь меня, правда? Ну иди ко мне!
Ухмыляясь, Эрик подошел. Львица молча развернула его, заставив присесть, затем ступила ему на бедро и в два движения оседлала. Сжав ее гладкие колени, юноша поднялся и поспешил за Горном, уже углубившимся в галерею.
– А нам и вдвоем неплохо, да? – с обидой говорила Нора, ерзая у Тигра на плечах. – И пусть он теперь трахается со своим людоедом!..
– Слушай, – удивленно заметил Эрик. – Ведь этот колодец не выпускает из себя воду.
– Так то же воду, дурачок! – засмеялась она смущенно.
– Вы оба сумасшедшие, – сказал Эрик. – А с вами и я скоро свихнусь.
Горн вдруг остановился, махнул им рукой. Приблизясь, они увидели в стене узенький тупичок, в глубине которого угадывалась дверь. С трудом гигант протиснулся к ней, аккуратным тычком вышиб замок, открыл. Внутрь уводила еще более тесная щель, непролазная для Горна и едва проходимая для Эрика, а за ней полость раширялась, заполняясь разнородными предметами. И походило это на склад.
– Оружие! – обрадованно воскликнула Львица.
Внезапно Горн снова вскинул руку, требуя молчания, развернулся к галерее. Тотчас и Тигр расслышал мерные шаги, явственно сотрясавшие каменный пол, будто ступал великан. Грузный топот приближался, а вместе в Эрике нарастало напряжение. Кого они увидят теперь?
Вход в тупичок заслонила громадная туша, и юноша с изумлением узнал в ней полумифического крога, прежде знакомого ему лишь по картинкам да старинным доспехам. Древний ящер громоздился перед троицей, топорщась пластинами, наростами, шипами, и ворчал на таких низких тонах, что рык ощущался больше кожей, наводя жуть. А еще сильней впечатляли саблевидные когти на могучих лапах и массивная клыкастая пасть.
– Сейчас вышибу ему мозги, – пророкотал Горн и двинулся на чудовище. – Если найду.
– Постой! – воскликнула Нора. – Это же Ревун… Так вот где его прячут!
Она ловко спрыгнула с Эрика и заковыляла к ящеру. Разглядев женщину, зверь оборвал рык и грузно осел на четвереньки, подставляя морду под ее ласковые тычки.
– Как же его доставили сюда? – удивился Горн. – По частям?
– А оружие? – напомнил Эрик. – Его-то как пронесли?
Гигант подошел к ящеру, задумчиво оглядел.
– Между прочим, – сказал он, – а не ему ли скармливали голышей?
– Но не голодать же мальчику? – простодушно возразила Львица. – Разве на такую махину напасешься дичи!
Мгновенным взмахом Горн шлепнул женщину по губам, и она отшатнулась с негодующим воплем:
– Разорви тебя Ветер!.. За что?
– Об этом спроси у Эрика, – бесстрастно ответил гигант. – Среди съеденных могли оказаться его родичи.
Нора оглянулась на Тигра, растерянно моргнула. Вспыхнув, он отвернулся и стал яростно пропихиваться сквозь скальную щель к вожделенному складу. Впрочем, выбор оказался не слишком велик. Эрик только и смог отобрать, что три тяжелых игломета, две пары массивных мечей для себя и Горна да легкий изогнутый клинок – из, видимо, предпочитаемых Норой. Еще он прихватил снеди для Горна. А больше не удалось разжиться ничем: ни одежда, ни латы тут не хранились.
Больше всего Горн обрадовался еде, поглотив ее мгновенно. Затем навесил на себя мечи и снова ушел вперед. Торопясь, Львица вскарабкалась ящеру на загривок и уселась, свесив ноги по сторонам страшной морды. Ударила голыми пятками по челюстям зверя, тот с готовностью поднялся. Эрик передал женщине меч и два игломета, третий вскинул себе на плечо.
– Малыш, ты прости меня, – сказала она вдруг. – Я же не знала!
– Ладно, забыли, – проворчал Тигр. – Смотри, не расцарапай зад об эти шипы!..
– Станет невтерпеж, я пересяду обратно, идет? – живо откликнулась Нора и засмеялась.
Подавив усмешку, Эрик кивнул и поспешил за напарником, с удовольствием ощущая ладонями рифленные рукояти мечей. Конечно, сжимать коленки Норы было приятней, однако Горн прав: руки сейчас лучше иметь свободными.
А пещера все тянулась, такая же необжитая, угрюмая, пустая, и каждый новый поворот не приносил изменений, словно они ходили по кругу. Эрику уже стало казаться, что Ревун был здесь единственным обитателем, но Горн по-прежнему скользил впереди, напряженный как струна, и близко к себе не подпускал, чувствуя дистанцию спиной.
Затем вдруг остановился, глядя за очередной поворот. В несколько секунд Эрик нагнал его, встал рядом. И тут же за их спинами клацнули когти крога.
Все-таки они достигли конца галереи. Завершалась она вполне скромной дверью, перед которой застыли в ряд воины.
– Вот и всё, – угрюмо произнес Горн. – Отбегались.
Это были гиганты не хуже самого Горна, к тому же упакованные в латы и при полном вооружении. Но оказалось их всего трое, и непонятно, чем могли они устрашить богатыря-Стража, неудержимого, точно стихия.
– Уходите, – негромко сказал Горн. – Может, успеете укрыться на складе. Эрик, я прошу: спасай Нору.
– Но послушай, Горн…
– Делай, что сказано! – рявкнул исполин. – У вас минуты – в лучшем случае.
И он вышел вперед – один против трех. Вопросительно Эрик поднял глаза на Львицу, но та лишь яростно мотнула головой и потянулась за иглометом.
Внезапно все четверо, Горн и трое его противников, одновременно сорвались с места и превратились в бесноватые смерчи, почти растворясь в воздухе. Потом кто-то возник на миг, затем в другом месте мелькнула скошенная фигура, звякнули мечи – раз, другой. Наконец все смерчи разом сомкнулись в один вихрь, и по пещере разнесся дробный перезвон клинков.
Да ведь это Невидимки! – вдруг сообразил Эрик. Разорви меня Ветер!.. И в кого тут стрелять?
Напрягаясь, он различил в мареве бешено крутящиеся фигуры. Но невозможно было распознать среди них Горна, тем более, пытаться ему помочь.
– Что это, Эрик? – растерянно крикнула Нора.
– Уходи! – ответил он. – Гони крога к складу, запрись – там много еды…
– Эрик, ты что?
– Иначе съедят тебя! – с яростью добавил он.
По ушам резанул пронзительный вопль, от вихря отступила шатающаяся фигура, опрокинулась на спину. Панцирную ее грудь разворотили настолько, будто внутри взорвалась мина, и все-таки она еще шевелилась, пытаясь подняться. Смотреть на такое было жутко, словно на оживающего мертвеца. Конечно, это был Невидимка, безумный и беспощадный убийца, неодолимый никем, кроме… таким же?
Воздух вновь разорвал звериный рев, будто это мастонд провалился в ловушку. Но теперь Эрику почудилось в нем знакомое, а Львица отозвалась отчаянным криком. Уже не колеблясь, юноша вскинул игломет и выстрелил – почти наугад.
И проявился второй Невидимка. Этого тоже успели жестоко потрепать. Одна его рука висела плетью, почти отрубленная, латы были изорваны в лохмотья, а из прорехи на груди торчала посланная Эриком игла. И смотрел Невидимка теперь на него, надвигаясь короткими, рваными толчками, будто разучился соединять движения в один стремительный, ускользающий от взглядов бросок.
Снова вскинув игломет, Эрик торопливо расстрелял в Невидимку весь запас, подгадывая мгновения, когда тот застывал. А сверху, над самой головой крога, в ночного убийцу летели иглы Норы. Как и у Эрика, почти все они попадали в цель, но глубоко не погружались, словно под броней у Невидимки залегала шкура не хуже кроговой.
Густо утыканный иглами, монстр приблизился уже вплотную, когда Тигр отшвырнул бесполезный игломет и схватился за мечи. Но тут мимо него протопала громадная туша крога, понукаемого Львицей, и с хрустом врезалась в Невидимку, сомкнув страшные челюсти на его изувеченном плече. Взревев, гигант ударом чудовищного кулака проломил ящеру череп, и тот повалился набок, едва не подмяв Нору. А обезумевший Невидимка принялся кромсать и рвать единственной рукой прочнейшую броню крога.
Подскочив к исполину сбоку, Эрик вогнал клинок под нижнее ребро. Мгновенно Невидимка повернулся, вырвав рукоять из ладони Тигра, и его кулак опять с гулом прорезал воздух. Эрик метнулся прочь, но стальная кувалда догнала его, швырнула кубарем вдоль стены. Поймав опору, юноша поднялся на подгибающиеся ноги и сквозь кровавую пелену различил промельк бронзового тела Львицы, яростно атакующей Невидимку сзади. Новым разворотом тот отбросил ее далеко в сторону и вразвалку двинулся за уползающей женщиной, неумолимый, точно смерть.
Собрав остатки сил, Эрик догнал чудище и взмахом обеих рук рубанул по могучей шее. Клинок погрузился лишь до середины, словно она была из железа, а неистребимый Невидимка вновь крутнулся и навис над Эриком утесом. С рыком Тигр взорвался новым ударом и таки снес исполину голову. Но и без нее Невидимка простоял еще целую минуту, будто в сомнении, и только затем с грохотом осыпался на пол.
Задыхаясь, Эрик опустил меч, оглянулся. Там тоже все кончилось. Третий и последний Невидимка был разрублен на части, вместе с латами. А неподалеку распластался неподвижный Горн, и вокруг растекалась темная лужа, словно под ним бил источник. Тело гиганта было разворочено до костей и все же он дышал, хотя каждый вздох мог оказаться последним. Вот и все, подумал Эрик опустошенно. Вот и все…
Внезапно вскочила Нора и, припадая на больную ногу, кинулась к мужу. Упав перед ним на колени, она пыталась дотронуться до Горна, но тут же испуганно отдергивала руки, всюду натыкаясь на раны. И с каждой секундой женщину все сильней сотрясали рыдания.
– Сделай же что-нибудь! – в отчаянии закричала она, обратив искаженное лицо к Эрику. – Он умирает, умирает!.. Духи, за что?
Тигру и самому хотелось выть, но ответить было нечего. Перевязывать Горна бессмысленно, даже если бы нашлось чем. Лучшее, что они могли для него сделать, – это оборвать мучения. Но о таком Эрик боялся даже думать.
Горн вдруг шевельнулся, открыл глаза. Из груди вырвался мучительный хрип, губы напряглись. Эрик торопливо подошел и наклонился к самому лицу.
– Я ничтожество, – прошептал Горн непослушными губами. – Я не смог. Пройти столько и… Глупо!
Остановившиеся его глаза наполнялись то ли слезами, то ли кровью. Похоже, эти слова были последними. Всё, надорвался исполин, не выдержал гонки с судьбой. А вправду, за что? – спросил Эрик невесть у кого. Где же справедливость, и скольких еще можно терять? Проклятье вам, Духи!..
– Встать, – прошептал Горн. – Помогите.
– Нет, милый, – взмолилась Нора. – Нет, только не это! Тебя даже трогать нельзя, что ты?..
– Встать! – упрямо повторил исполин. – Ну же!..
Трогать его было страшно, но возражать – бесполезно. Горн уже поднимался, скользя ладонями в крови. Вдвоем они установили гиганта на ноги, подставив плечи под его изувеченные руки, и бережно, шаг за шагом, повели к заветной двери.
Створки распахнулись, они вступили внутрь. Ничего особенного тут не обнаружилось: довольно унылая комната с голыми стенами и новыми россыпями костей на полу, несколько лежанок, пара кресел. В дальнем конце светился широкий провал – наверно, еще один ход в Крепость, неизвестный Львам. В один из углов забилась, дрожа всем телом, голышка с избитым полубезумным лицом. И ничего похожего на пульт.
– Пустышка, – пробормотал Горн. – Снова.
Он вдруг погрузнел, Эрик и Нора с трудом дотащили его до лежанки. Кровь продолжала толчками выплескиваться из всех ран, и удивительно, как ее оказалось много. Женщину снова стали сотрясать рыдания – возможно, лишь ее слезы, всхлипы, мольбы еще и удерживали Горна в сознании. Собравшись с силами, он заговорил:
– Эрик… Посмотри снаружи… может, найдешь.
– Да нет там ничего, Горн, – безнадежно ответил Тигр. – И как я могу оставить тебя – сейчас?
– Я не умру, – выдохнул гигант. – Обещаю.
Он обманул. Когда Эрик вернулся, конечно, ничего не отыскав, Горн уже не дышал. Наверно, кровь вытекла из него вся, а вместе ушла и жизнь. Мертвая его голова лежала на коленях Норы, и женщина слепо гладила Горна по лицу, мерно раскачиваясь. Кончилась наконец эта гонка, и теперь мятежный исполин принадлежал ей безраздельно – ей одной. Надолго ли?
Осторожно Эрик опустил ладонь женщине на плечо. Нехотя она повернула безучастное лицо.
– Надо выбираться, – сказал он. – Если сюда нагрянет еще хоть один Невидимка…
Женщина молча покачала головой, отвернулась.
– Это бессмысленно, Нора! Помочь ему мы уже не…
Эрик осекся, заметив вдруг, что неподвижные глаза трупа нацелены прямо ему в лицо. Невольно юноша качнулся в сторону, но через секунду зрачки плавно сдвинулись следом.
– Нора, – прошептал Тигр, – он видит!
Встрепенувшись, женщина склонилась над мертвым лицом.
– Горн! – позвала она с мукой. – Горн, любимый…
В глубинах обескровленного тела творилось странное: будто повсюду копошились крохотные, едва приметные червячки. Постепенно шевеление разрасталось и поднималось наружу, стягивая разорванные ткани. Ошеломленный, Эрик наблюдал, как мельчают раны, понемногу сходя на нет, как смыкается и разглаживается кожа, а затем на ней исчезают даже шрамы, как под восстановленной оболочкой пробуждается новая жизнь, как расправляются и наливаются свежими соками мускулы.
Наконец Горн вздохнул и пробормотал:
– Что ж, продолжим… Вам не надоело?
Круг четвертый. Подземелье
Глава 20. Прорыв
Зато у входа в затопленный зал Тигра поджидал сюрприз – не из приятных. Сначала ему показалось, будто сказочный великан разлегся на полу тоннеля, по плечо запустив руку в воду, – но вблизи ошибка прояснилась. Сходство с человеком этому исполинскому существу придавали круглая голова с парой громадных глаз и две длинные руки, заканчивающиеся беспокойными пальцами: каждый – толщиной с человека. А дальше, насколько Эрик мог разглядеть, тянулось сегментное, как у гусеницы, туловище, покрытое массивными пластинами, роговыми или хитиновыми. Наверное, горизонтальное положение было для чудовища естественным, если не единственно возможным, но его подводные изыскания Эрику не понравились: уж не «плавунца» ли оно вылавливает там?
Эрик двинулся было следом, как вдруг оба Льва, не сговариваясь, повернули и ринулись навстречу пещерникам, уже накатывающим снизу. Одного Горн успел поймать за плечо, зато второй врубился в толпу, круша направо и налево, и через секунды пал, пронзенный многими мечами, в последнем вопле славя имя Тора.
– Идиот, – прорычал Горн, швыряя второго Льва в дверь. – Тору нужны живые!
Пригнувшись, Эрик вступил внутрь, а чуть позже туда ввалился Горн, волоча за собой упирающего верзилу в кроговых латах, и захлопнул дверь. Тяжелой оплеухой он послал верхзилу кувырком по полу. Тот мгновенно вскочил. Сейчас же на него налетел Тигр, снова сшиб наземь, придавив ногой к камню. И только тогда узнал в нем Бонша.
– Ну, куда мы угодили теперь? – спросил Горн, озираясь.
3
А угодили они в небольшую комнату, такую низкую, что даже Нора макушкой почти доставала полированного потолка. В самом его центре мерцало странное пятно, похожее на окно, глядящее во тьму. И больше в комнате не было ничего – ни мебели, ни углов, ни других дверей или окон. Без колебаний Горн прошел к пятну и постучал по нему костяшками пластиковых пальцев.– Снова стекло? – удивился он. – А ведь непохоже.
С размаху он саданул кулаком по «окну», но оно даже не треснуло, хотя гул прошел по всей комнате.
– Подожди, – внезапно сказала Нора. – Не так.
Стягивая с руки перчатку, она приблизилась, сунула в пятно голую кисть. И теперь пальцы свободно проникли вглубь, показавшись там огромными.
– Вода, что ли? – заинтересованно хмыкнул Горн.
Снизу он надавил на локоть женщины, и ее рука стала подниматься. Зато леопардовая кожа комбинезона уперлась в препятствие, собираясь в складки. Потом гигант вытянул руку Норы наружу и осмотрел. Пальцы оказались сухими.
– Вот так барьер! – произнес он. – И что, только живая ткань?
Горн повторил эксперимент на себе, удовлетворенно кивнул.
– Все-таки я не верила, – сказала Львица. – Вот почему пещерники не могут туда попасть!
– Потеха, верно? – вдруг прохрипел Бонш из-под ноги Тигра. – Чтоб пробиться наверх, я был готов на все, но через такую ерунду переступить не в силах. Идиотизм!.. Вот чего мы достигли своими чистками. – Вождь растерянно хохотнул, зачарованно уставясь на мерцающее окно.
– Может, тебе помочь? – вкрадчиво спросил Горн.
Бонш энергично замотал головой.
– Я же чистокровный пещерник, как вы не понимаете! – ответил он. – Конечно, у меня крепкие нервы, и я не окачурусь, как наши маразматики, при виде голой Львицы, танцующей на обломках рухнувших святынь. Но раздеться самому… нет, увольте. Это прямой путь к безумию.
– А что, умник, теперь-то вам нечего противопоставить Тору? Похоже, после такого удара пещерникам не оправиться…
И снова Вождь покачал головой.
– Ты здорово провел нас, шатун, – сказал он, – но тут ты не прав. Ты можешь прикончить меня, можешь перебить всех моих солдат. Однако пройдет время и созреют новые старейшины, и прорастет новый Кон, и чистильщики вновь наберут силу – это неизбежно. Ибо внутри каждого Льва живет зародыш пещерника, и стоит освободиться месту… Ты посмотри: уже рвется к власти Лот, – а за ним пойдут многие. Нет, Горн, это не конец. Пока существуют на свете зависть и страх, нам опасаться нечего – мы поднимемся!
– Ладно, потешь себя этим, – произнес Горн. – Вам строить, нам ломать. Хорошо уже и то, что ты не сможешь расчистить для Лота место… Верно, милая?
Львица улыбнулась зловеще. Кажется, ее ненависть уже нашла себе свежую цель, и вряд ли теперь Бонш проживет долго.
А Горн снова поднял глаза на дыру.
– И куда ж ведет этот ход? – поинтересовался он. – Судя по давлению, столб не слишком высок.
– Ошибаешься, – возразил пещерник, – там сотни локтей… Кстати, можешь с меня сойти, – обратился он к Эрику. – Или я очень страшен?
Усмехнувшись, Тигр убрал ногу и вернулся к приговоренной девушке, по-прежнему равнодушной ко всему. Аккуратно снял с нее ремни и связал Боншу руки – тот не возражал.
– Ну что, Эрик, – спросил Горн, – подождешь меня здесь?
– Еще чего!
– Дружище, я не сомневаюсь в твоей храбрости. Но там потребуется иное.
– Вот это? – догадалась Нора, проворно стаскивая с себя комбинезон.
Снова вырвались на волю куполообразные груди, оголился рельефный живот с четким треугольником золотистого пушка в основании. А леопардовая ткань уже сползала по мускулистым бедрам, обнажая женщину совершенно. Тотчас Бонш отвернулся, пряча глаза, и рядом с Эриком слабо охнул бедняга Лев, сползая спиной по стене.
– Слабонервные, – проворчал Горн. – Но, девочка, уж ты там и вовсе ни к чему!
– Может, свяжешь меня? – с вызовом спросила Львица, продолжая освобождаться от колец, браслетов, ожерелий, поясков. – Ну давай, Горн, давай!..
Она была прекрасна в законченной своей наготе – гордая и бесстрашная, словно богиня. Как же Эрик проглядел ее в Столице?
Вздохнув, юноша стал выбираться из скафандра, и это оказалось проще, чем он опасался, – все же он прошел долгий путь. Нора наблюдала за ним с любопытством.
– Какая прелесть! – засмеялась она вдруг. – Можно потрогать?
– Ладно, развеселилась! – пророкотал Горн, нетерпеливо срывая с себя пластиковую оболочку. – Думаешь, мы уже у цели?
– А разве нет?
– У меня опять дурные предчувствия, а пренебрегать ими не стоит. Вот он знает, – Горн кивнул на Эрика. – И лучше б тебе остаться.
В ответ Львица лишь яростно тряхнула гривой. Сорвав с себя последнее, гигант выпрямился, вздохнул полной грудью. Впервые Эрик увидел его без одежды – зрелище ошеломляющее. Почти целиком Горн состоял из громадных мускулов, похожих на полированные глыбы, а ложбинки меж ними напоминали расщелины. Соразмерность этих чудовищных пропорций завораживала – неудивительно, что и Нора смотрела на мужа с восторгом.
– Ладно, успеете еще наглядеться, – проворчал Горн. – И на меня, и друг на друга.
Подняв Бонша, он накрепко привязал пещерника к торчащей из стены скобе, между делом допрашивая его в обычной своей манере, стремительно и напористо, хотя негромко. А Нора тем временем склонилась над поникшим Горным Львом, принявшись хлестать его по щекам. Спустя минуту парень открыл глаза, но при виде голой Львицы, своей близкой родственницы и госпожи, тут же испуганно зажмурился.
– Эрик, пойдешь последним, – своим дальнимшепотом распорядился Горн, уже направляясь к дну колодца. – Только не пускай Нору раньше, чем через пять минут… Обещаешь?
Тигр кивнул. Просунув обе руки в колодец, гигант мощным рывком вогнал себя внутрь и пропал. Проводив его взглядом, Львица снова повернулась к родичу.
– Подождешь нас здесь, – приказала она. – Слышишь, Лоран? Позаботься о сестре, приглядывай за пещерником. И не вздумай открывать дверь, даже если этого потребует сам Тор!.. Ты понял?
Помедлив, парень кивнул.
– Я бы взяла тебя с собой, – чуть мягче добавила Нора. – Но ведь ты не оголишься даже ради моего спасения, верно?
Лев глубоко вздохнул и опять стал клониться вбок, из двух зол выбрав третье. Зло встряхнув его, Нора выпрямилась.
– Жаль, из этого колодца нельзя черпать воду, – с досадой сказала она. – Я опрокинула бы ведро на голову этому дуралею.
Легкими шагами Львица приблизилась к самой дыре, запрокинула лицо.
– Всё? – спросила она у Эрика. – Прошло пять минут? Ну так помоги мне… Смелее, мальчик!
С готовностью Тигр подхватил женщину и пропихнул в ход, подставляя ладони под узкие ступни. Затем резко присел и с силой прыгнул, погрузясь в прохладную воду сразу по пояс. Оттолкнулся руками от черных стен и поспешил следом за Норой, ускоряя себя длинными гребками. Догнав ее, осторожно вклинился между дрыгающих ног, вынуждая женщину упереться в его плечи. И дальше они поднимались вместе, синхронно гребя. Поглядывая вверх, Эрик видел над собой словно две стройные колонны, сращенные вершинами. Дальше конструкция усложнялась, но все эти упругие складки, валики, выпуклости лишь добавляли ей гармонии. Удивительно, но сейчас, как и прежде, Эрик любовался Львицей без вожделения – потому ли, что она уже принадлежала Горну, или благодаря существованию Ю… Кстати, откуда тут свет? Похоже, светилась сама вода.
Подъем все длился, и теперь Эрик даже приблизительно не мог сказать, сколько прошло времени, словно бы здесь это понятие теряло смысл. Потребности дышать он тоже не чувствовал. Зато все клетки пронизывало ощущение невесомости, то ли приятное, то ли просто новое.
И вдруг вода кончилась. Однако они продолжали на полной скорости вырастать из нее, пока Эрик не пронизал поверхность по ключицы, при этом не потревожив ее даже рябью.
– С прибытием! – прогудел Горн, снимая женщину с его плеч. – Как сказал бы Бонш.
Тигр живо выбрался из колодца, ощущая, как неведомая сила насухо сгребает с него воду, щекоча кожу, и окинул взглядом помещение. Это оказалась просторная пещера угрюмого и дикого вида, заполненная сумеречным светом. Никто не встречал гостей, хотя по неровному полу были во множестве разбросаны кости, старательно обглоданные и перемолотые могучими челюстями. Являться эти радушные хозяева могли из глубины пещеры, где она, постепенно сужаясь, превращалась в извилистую галерею, уводившую невесть куда. Похоже, поднимаясь все выше, Стражи угодили, как ни странно, в Темные Глубины – бесконечный каменный лабиринт, уводящий, говорят, к самому Подземелью. Круг замкнулся.
– Слава Духам, определилось наконец! – с нервным смешком произнес Эрик. – По-моему, тут логово великана-людоеда. И сейчас он придет за нами.
– Подавится, – буркнул Горн. – Не встретилось бы чего похуже.
Твердое лицо исполина было мрачнее тучи, бугристые мускулы взведены и готовы к взрыву. Что же могло его встревожить настолько?
– А что поведал тебе Бонш? – спросил Тигр.
– Немного, – ответил Горн. – И половину наверняка наврал. – Кивнул на вход в галерею, он добавил: – Собственно, другого пути нет.
Внезапный болезненный вскрик в один миг развернул обоих. Впрочем, ужасного они не увидели. Морщась от боли, женщина балансировала на одной ноге, а второй трясла в воздухе.
– Что? – резко спросил Горн.
– Кажется, вывихнула, – пожаловалась Нора. – Я не ожидала!
– Чего? Говори толком!
– Хотела плеснуть на вас водой, а ты потрогай ее…
Подошвой Горн коснулся водной глади. Затем вдруг ступил на нее и прошелся, как по льду. Женщина неуверенно хихикнула.
– Оказывается, тут односторонняя проходимость, – произнес гигант мрачно. – И я даже не смогу отправить эту красотку обратно… Неплохо для начала.
Он повернулся к Львице, но та опередила:
– Бросишь меня здесь, я поскачу за вами на одной ноге, ясно?
– Тогда договаривайся с Эриком, – сказал Горн. – А мне потребуются свободные руки.
Опустившись перед Норой на колени, он быстро прощупал ее ступню.
– Ушиб, – проворчал, выпрямляясь. – Хоть в этом повезло.
И не оглядываясь, гигант направился в глубь пещеры.
– Братик, – вкрадчиво обратилась женщина к Тигру, – ведь ты не бросишь меня, правда? Ну иди ко мне!
Ухмыляясь, Эрик подошел. Львица молча развернула его, заставив присесть, затем ступила ему на бедро и в два движения оседлала. Сжав ее гладкие колени, юноша поднялся и поспешил за Горном, уже углубившимся в галерею.
– А нам и вдвоем неплохо, да? – с обидой говорила Нора, ерзая у Тигра на плечах. – И пусть он теперь трахается со своим людоедом!..
– Слушай, – удивленно заметил Эрик. – Ведь этот колодец не выпускает из себя воду.
– Так то же воду, дурачок! – засмеялась она смущенно.
– Вы оба сумасшедшие, – сказал Эрик. – А с вами и я скоро свихнусь.
Горн вдруг остановился, махнул им рукой. Приблизясь, они увидели в стене узенький тупичок, в глубине которого угадывалась дверь. С трудом гигант протиснулся к ней, аккуратным тычком вышиб замок, открыл. Внутрь уводила еще более тесная щель, непролазная для Горна и едва проходимая для Эрика, а за ней полость раширялась, заполняясь разнородными предметами. И походило это на склад.
– Оружие! – обрадованно воскликнула Львица.
Внезапно Горн снова вскинул руку, требуя молчания, развернулся к галерее. Тотчас и Тигр расслышал мерные шаги, явственно сотрясавшие каменный пол, будто ступал великан. Грузный топот приближался, а вместе в Эрике нарастало напряжение. Кого они увидят теперь?
Вход в тупичок заслонила громадная туша, и юноша с изумлением узнал в ней полумифического крога, прежде знакомого ему лишь по картинкам да старинным доспехам. Древний ящер громоздился перед троицей, топорщась пластинами, наростами, шипами, и ворчал на таких низких тонах, что рык ощущался больше кожей, наводя жуть. А еще сильней впечатляли саблевидные когти на могучих лапах и массивная клыкастая пасть.
– Сейчас вышибу ему мозги, – пророкотал Горн и двинулся на чудовище. – Если найду.
– Постой! – воскликнула Нора. – Это же Ревун… Так вот где его прячут!
Она ловко спрыгнула с Эрика и заковыляла к ящеру. Разглядев женщину, зверь оборвал рык и грузно осел на четвереньки, подставляя морду под ее ласковые тычки.
– Как же его доставили сюда? – удивился Горн. – По частям?
– А оружие? – напомнил Эрик. – Его-то как пронесли?
Гигант подошел к ящеру, задумчиво оглядел.
– Между прочим, – сказал он, – а не ему ли скармливали голышей?
– Но не голодать же мальчику? – простодушно возразила Львица. – Разве на такую махину напасешься дичи!
Мгновенным взмахом Горн шлепнул женщину по губам, и она отшатнулась с негодующим воплем:
– Разорви тебя Ветер!.. За что?
– Об этом спроси у Эрика, – бесстрастно ответил гигант. – Среди съеденных могли оказаться его родичи.
Нора оглянулась на Тигра, растерянно моргнула. Вспыхнув, он отвернулся и стал яростно пропихиваться сквозь скальную щель к вожделенному складу. Впрочем, выбор оказался не слишком велик. Эрик только и смог отобрать, что три тяжелых игломета, две пары массивных мечей для себя и Горна да легкий изогнутый клинок – из, видимо, предпочитаемых Норой. Еще он прихватил снеди для Горна. А больше не удалось разжиться ничем: ни одежда, ни латы тут не хранились.
Больше всего Горн обрадовался еде, поглотив ее мгновенно. Затем навесил на себя мечи и снова ушел вперед. Торопясь, Львица вскарабкалась ящеру на загривок и уселась, свесив ноги по сторонам страшной морды. Ударила голыми пятками по челюстям зверя, тот с готовностью поднялся. Эрик передал женщине меч и два игломета, третий вскинул себе на плечо.
– Малыш, ты прости меня, – сказала она вдруг. – Я же не знала!
– Ладно, забыли, – проворчал Тигр. – Смотри, не расцарапай зад об эти шипы!..
– Станет невтерпеж, я пересяду обратно, идет? – живо откликнулась Нора и засмеялась.
Подавив усмешку, Эрик кивнул и поспешил за напарником, с удовольствием ощущая ладонями рифленные рукояти мечей. Конечно, сжимать коленки Норы было приятней, однако Горн прав: руки сейчас лучше иметь свободными.
А пещера все тянулась, такая же необжитая, угрюмая, пустая, и каждый новый поворот не приносил изменений, словно они ходили по кругу. Эрику уже стало казаться, что Ревун был здесь единственным обитателем, но Горн по-прежнему скользил впереди, напряженный как струна, и близко к себе не подпускал, чувствуя дистанцию спиной.
Затем вдруг остановился, глядя за очередной поворот. В несколько секунд Эрик нагнал его, встал рядом. И тут же за их спинами клацнули когти крога.
Все-таки они достигли конца галереи. Завершалась она вполне скромной дверью, перед которой застыли в ряд воины.
– Вот и всё, – угрюмо произнес Горн. – Отбегались.
Это были гиганты не хуже самого Горна, к тому же упакованные в латы и при полном вооружении. Но оказалось их всего трое, и непонятно, чем могли они устрашить богатыря-Стража, неудержимого, точно стихия.
– Уходите, – негромко сказал Горн. – Может, успеете укрыться на складе. Эрик, я прошу: спасай Нору.
– Но послушай, Горн…
– Делай, что сказано! – рявкнул исполин. – У вас минуты – в лучшем случае.
И он вышел вперед – один против трех. Вопросительно Эрик поднял глаза на Львицу, но та лишь яростно мотнула головой и потянулась за иглометом.
Внезапно все четверо, Горн и трое его противников, одновременно сорвались с места и превратились в бесноватые смерчи, почти растворясь в воздухе. Потом кто-то возник на миг, затем в другом месте мелькнула скошенная фигура, звякнули мечи – раз, другой. Наконец все смерчи разом сомкнулись в один вихрь, и по пещере разнесся дробный перезвон клинков.
Да ведь это Невидимки! – вдруг сообразил Эрик. Разорви меня Ветер!.. И в кого тут стрелять?
Напрягаясь, он различил в мареве бешено крутящиеся фигуры. Но невозможно было распознать среди них Горна, тем более, пытаться ему помочь.
– Что это, Эрик? – растерянно крикнула Нора.
– Уходи! – ответил он. – Гони крога к складу, запрись – там много еды…
– Эрик, ты что?
– Иначе съедят тебя! – с яростью добавил он.
По ушам резанул пронзительный вопль, от вихря отступила шатающаяся фигура, опрокинулась на спину. Панцирную ее грудь разворотили настолько, будто внутри взорвалась мина, и все-таки она еще шевелилась, пытаясь подняться. Смотреть на такое было жутко, словно на оживающего мертвеца. Конечно, это был Невидимка, безумный и беспощадный убийца, неодолимый никем, кроме… таким же?
Воздух вновь разорвал звериный рев, будто это мастонд провалился в ловушку. Но теперь Эрику почудилось в нем знакомое, а Львица отозвалась отчаянным криком. Уже не колеблясь, юноша вскинул игломет и выстрелил – почти наугад.
И проявился второй Невидимка. Этого тоже успели жестоко потрепать. Одна его рука висела плетью, почти отрубленная, латы были изорваны в лохмотья, а из прорехи на груди торчала посланная Эриком игла. И смотрел Невидимка теперь на него, надвигаясь короткими, рваными толчками, будто разучился соединять движения в один стремительный, ускользающий от взглядов бросок.
Снова вскинув игломет, Эрик торопливо расстрелял в Невидимку весь запас, подгадывая мгновения, когда тот застывал. А сверху, над самой головой крога, в ночного убийцу летели иглы Норы. Как и у Эрика, почти все они попадали в цель, но глубоко не погружались, словно под броней у Невидимки залегала шкура не хуже кроговой.
Густо утыканный иглами, монстр приблизился уже вплотную, когда Тигр отшвырнул бесполезный игломет и схватился за мечи. Но тут мимо него протопала громадная туша крога, понукаемого Львицей, и с хрустом врезалась в Невидимку, сомкнув страшные челюсти на его изувеченном плече. Взревев, гигант ударом чудовищного кулака проломил ящеру череп, и тот повалился набок, едва не подмяв Нору. А обезумевший Невидимка принялся кромсать и рвать единственной рукой прочнейшую броню крога.
Подскочив к исполину сбоку, Эрик вогнал клинок под нижнее ребро. Мгновенно Невидимка повернулся, вырвав рукоять из ладони Тигра, и его кулак опять с гулом прорезал воздух. Эрик метнулся прочь, но стальная кувалда догнала его, швырнула кубарем вдоль стены. Поймав опору, юноша поднялся на подгибающиеся ноги и сквозь кровавую пелену различил промельк бронзового тела Львицы, яростно атакующей Невидимку сзади. Новым разворотом тот отбросил ее далеко в сторону и вразвалку двинулся за уползающей женщиной, неумолимый, точно смерть.
Собрав остатки сил, Эрик догнал чудище и взмахом обеих рук рубанул по могучей шее. Клинок погрузился лишь до середины, словно она была из железа, а неистребимый Невидимка вновь крутнулся и навис над Эриком утесом. С рыком Тигр взорвался новым ударом и таки снес исполину голову. Но и без нее Невидимка простоял еще целую минуту, будто в сомнении, и только затем с грохотом осыпался на пол.
Задыхаясь, Эрик опустил меч, оглянулся. Там тоже все кончилось. Третий и последний Невидимка был разрублен на части, вместе с латами. А неподалеку распластался неподвижный Горн, и вокруг растекалась темная лужа, словно под ним бил источник. Тело гиганта было разворочено до костей и все же он дышал, хотя каждый вздох мог оказаться последним. Вот и все, подумал Эрик опустошенно. Вот и все…
Внезапно вскочила Нора и, припадая на больную ногу, кинулась к мужу. Упав перед ним на колени, она пыталась дотронуться до Горна, но тут же испуганно отдергивала руки, всюду натыкаясь на раны. И с каждой секундой женщину все сильней сотрясали рыдания.
– Сделай же что-нибудь! – в отчаянии закричала она, обратив искаженное лицо к Эрику. – Он умирает, умирает!.. Духи, за что?
Тигру и самому хотелось выть, но ответить было нечего. Перевязывать Горна бессмысленно, даже если бы нашлось чем. Лучшее, что они могли для него сделать, – это оборвать мучения. Но о таком Эрик боялся даже думать.
Горн вдруг шевельнулся, открыл глаза. Из груди вырвался мучительный хрип, губы напряглись. Эрик торопливо подошел и наклонился к самому лицу.
– Я ничтожество, – прошептал Горн непослушными губами. – Я не смог. Пройти столько и… Глупо!
Остановившиеся его глаза наполнялись то ли слезами, то ли кровью. Похоже, эти слова были последними. Всё, надорвался исполин, не выдержал гонки с судьбой. А вправду, за что? – спросил Эрик невесть у кого. Где же справедливость, и скольких еще можно терять? Проклятье вам, Духи!..
– Встать, – прошептал Горн. – Помогите.
– Нет, милый, – взмолилась Нора. – Нет, только не это! Тебя даже трогать нельзя, что ты?..
– Встать! – упрямо повторил исполин. – Ну же!..
Трогать его было страшно, но возражать – бесполезно. Горн уже поднимался, скользя ладонями в крови. Вдвоем они установили гиганта на ноги, подставив плечи под его изувеченные руки, и бережно, шаг за шагом, повели к заветной двери.
Створки распахнулись, они вступили внутрь. Ничего особенного тут не обнаружилось: довольно унылая комната с голыми стенами и новыми россыпями костей на полу, несколько лежанок, пара кресел. В дальнем конце светился широкий провал – наверно, еще один ход в Крепость, неизвестный Львам. В один из углов забилась, дрожа всем телом, голышка с избитым полубезумным лицом. И ничего похожего на пульт.
– Пустышка, – пробормотал Горн. – Снова.
Он вдруг погрузнел, Эрик и Нора с трудом дотащили его до лежанки. Кровь продолжала толчками выплескиваться из всех ран, и удивительно, как ее оказалось много. Женщину снова стали сотрясать рыдания – возможно, лишь ее слезы, всхлипы, мольбы еще и удерживали Горна в сознании. Собравшись с силами, он заговорил:
– Эрик… Посмотри снаружи… может, найдешь.
– Да нет там ничего, Горн, – безнадежно ответил Тигр. – И как я могу оставить тебя – сейчас?
– Я не умру, – выдохнул гигант. – Обещаю.
Он обманул. Когда Эрик вернулся, конечно, ничего не отыскав, Горн уже не дышал. Наверно, кровь вытекла из него вся, а вместе ушла и жизнь. Мертвая его голова лежала на коленях Норы, и женщина слепо гладила Горна по лицу, мерно раскачиваясь. Кончилась наконец эта гонка, и теперь мятежный исполин принадлежал ей безраздельно – ей одной. Надолго ли?
Осторожно Эрик опустил ладонь женщине на плечо. Нехотя она повернула безучастное лицо.
– Надо выбираться, – сказал он. – Если сюда нагрянет еще хоть один Невидимка…
Женщина молча покачала головой, отвернулась.
– Это бессмысленно, Нора! Помочь ему мы уже не…
Эрик осекся, заметив вдруг, что неподвижные глаза трупа нацелены прямо ему в лицо. Невольно юноша качнулся в сторону, но через секунду зрачки плавно сдвинулись следом.
– Нора, – прошептал Тигр, – он видит!
Встрепенувшись, женщина склонилась над мертвым лицом.
– Горн! – позвала она с мукой. – Горн, любимый…
В глубинах обескровленного тела творилось странное: будто повсюду копошились крохотные, едва приметные червячки. Постепенно шевеление разрасталось и поднималось наружу, стягивая разорванные ткани. Ошеломленный, Эрик наблюдал, как мельчают раны, понемногу сходя на нет, как смыкается и разглаживается кожа, а затем на ней исчезают даже шрамы, как под восстановленной оболочкой пробуждается новая жизнь, как расправляются и наливаются свежими соками мускулы.
Наконец Горн вздохнул и пробормотал:
– Что ж, продолжим… Вам не надоело?
Круг четвертый. Подземелье
Глава 20. Прорыв
1
Кажется, Эрик уже начинал привыкать к этому бешеному ритму – а может, просто бежать под уклон было легче. Да и древний тоннель теперь не казался таким чужим. Без затруднений юноша миновал все обнаруженные Горном ловушки и сейчас опасался лишь встречи с бегунками. Но и в этом ему повезло: никто не случился на его пути вплоть до самого озера.Зато у входа в затопленный зал Тигра поджидал сюрприз – не из приятных. Сначала ему показалось, будто сказочный великан разлегся на полу тоннеля, по плечо запустив руку в воду, – но вблизи ошибка прояснилась. Сходство с человеком этому исполинскому существу придавали круглая голова с парой громадных глаз и две длинные руки, заканчивающиеся беспокойными пальцами: каждый – толщиной с человека. А дальше, насколько Эрик мог разглядеть, тянулось сегментное, как у гусеницы, туловище, покрытое массивными пластинами, роговыми или хитиновыми. Наверное, горизонтальное положение было для чудовища естественным, если не единственно возможным, но его подводные изыскания Эрику не понравились: уж не «плавунца» ли оно вылавливает там?