Страница:
И все-таки в глубине души Эрон Оуза догадывался, что произошло. Его работу просто удалили из архивов. Все копии стерты. Уничтожен даже пам, который в крайнем случае мог бы помочь восстановить утраченные результаты. И что же теперь?
Движением пальца Эрон отключил виртуальную клавиатуру и сошел с кресла, оставив его болтаться в воздухе. Меряя шагами комнату, попытался понять, где находится. Какой, интересно, это район Светлого Разума? Он исследовал лишь ближайшие окрестности — а что дальше? Странное тесное обиталище совершенно не соответствовало его утонченным вкусам. Все в крошечном номере было выкрашено в белый цвет, компактная мебель убиралась в стену, ни о какой роскоши или хотя бы уюте не было и речи. Из утилизатора несло мочой. Это что угодно, только не его дом!
В отчаянии Эрон закрыл лицо руками, не заметив, как с почти неслышным щелчком в стенной нише появилась крошечная блестящая капсула персонального послания.
— Боже, какой же я тупой! — простонал он.
Ну конечно же, престижная квартира осталась в прошлом! Братство психоисториков отреклось от него, он теперь сам по себе — обесчещенный, лишенный друзей и имущества, брошенный в лабиринтах трущоб нижних уровней Светлого Разума, да еще к тому же обреченный думать с помощью предательски медленных нейронов органического мозга. Это было ужасно. Эрон ощутил прилив бешенства… и чуть было не потерял сознание — ведь услужливого пама, всегда готового послать успокаивающий встречный импульс, больше не было. Чувство было тошнотворное — как будто он попытался броситься на несуществующую стену и провалился в пустоту.
Эрона охватил страх. Неужели он теперь просто животное с неуправляемыми рефлексами? Даже ментальная техника Зеноли, которая прежде всегда приходила на помощь, бесполезна при нарушенном балансе биомозг/пам. Так что же — и самому себе нельзя больше доверять?! Обдумывая свою авантюру, Эрон готовился к любым последствиям, но то, что случилось, далеко превосходило даже самые худшие опасения. Становиться неуправляемым животным никак не входило в его планы.
Планы! Вспышка радости при мысли о затевавшихся грандиозных проектах опять чуть не вывела сознание из равновесия. Но в чем они заключались, эти планы? И опять пустота… В отчаянии он оглянулся — и тут только заметил капсулу послания. Эрон застыл на месте: оно предвещало опасность! Приказ из полиции? Нет, не может быть — всемогущая полиция, имевшая в своем распоряжении расчеты психологов, не нуждается в столь изощренной секретности. Персональная капсула? Здесь? Как же прочитать ее без пама?
С любопытством он вытащил миниатюрную сферу из ниши. Она не раскрылась бы, будь на его месте любой другой из триллиона обитателей Светлого Разума, послание предназначалось только для него — Эрона Оузы. Тонкая лента выстрелила из капсулы, развернувшись, и начала на глазах распадаться. Послание было кратким:
Обратитесь к мастеру Ригону из «Веселого бистро» в секторе Калимона, AQ-87345, уровень 78, галерея Ароматов. Я уже сказал ему, что Вам нужно. У меня серьезные проблемы и возможно, что больше я ничем не смогу помочь.
Доброжелатель.
Лента и капсула превратились в пыль. Эрону даже не понадобилось запоминать адрес — он откуда-то уже был ему известен. Имя Ригон также было смутно знакомо. Друг? Или просто еще один призрак из снов? Он кое-что помнил и про «Веселое бистро»: это был любимый притон юных повес из Братства и одновременно полулегальный черный рынок, где они доставали нелегальные расширения для памов. Бывал ли он там сам в прежние времена? Вполне мог бывать…
XXII
Он вдруг понял, что абсолютно равнодушен к звездному небу, и без всякого интереса проходил мимо бортового телескопа, который еще совсем недавно казался ему таким чудом. Что интересного в звездах? Увидеть одну — все равно что увидеть все! Вдобавок ко всему, глатимовская сборная бригада навигаторов и специалистов по метеоритам постоянно потешалась над мальчиком. Один раз, во время какой-то поломки, когда он предложил свою помощь, они послали его за наноманипулятором для левой руки. Сам виноват — нечего пытаться заводить дружбу со всяким отребьем! А эти их корабельные снарки, которые якобы поедают проводку и которых надо ловить? Чертовы шутники доиграются, что он подсыплет им соли в сахар!
Эрон все чаще уединялся у резервной информационной панели, с трудом помещавшейся в крошечном служебном помещении возле библиотечных контейнеров (он случайно наткнулся на нее, когда искал тот самый злосчастный наноманипулятор). Но даже в этом тайном логове звезды продолжали преследовать его. Память корабля была переполнена информацией о миллионах планетных систем — впечатление такое, что это полицейский архив, куда занесены данные о каждом потенциальном преступнике-астероиде. Особо были отмечены планеты-гиганты, которые норовили притянуть к себе весь пролетавший мусор и затем рассеивали его как попало во все стороны. Однако, помимо всевозможной небесной механики, в архивах накопилось множество сведений об истории районов космоса, через которые они пролетали: описание картографических экспедиций, подробности политических кризисов и потрясений, вызванных космическими катастрофами типа взрывов сверхновых и столкновений с космическими телами, а также разная сопутствующая информация. Имелась там и масса личных файлов, которые люди Глатима сбрасывали в архив в течение многих лет, а потом, как правило, забывали стереть.
Эрон попробовал отыскать что-нибудь о Севиннском Архипелаге — их первом месте назначения. Самым интересным оказалось художественное описание мятежа, случившегося в начале Междуцарствия, когда один из самых алчных вице-королей Севинны задумал немыслимое — провозгласить независимость своего домена от Империи. История была написана всего несколькими годами позже самого события, ныне давно забытого, и велась от лица молодого солдата из благородной семьи, еще верного старым ценностям и не подозревающего, как, впрочем, и сам автор, о великом смысле происходящих на его глазах событий.
Эрону в первый раз попалось историческое сочинение, лишенное современных толкований и психоисторических экскурсов, и он пришел от него в полный восторг. Все там было странным, даже музыкальное сопровождение — примитивно-торжественное, тревожащее душу, но со столь наивным текстом, что мальчик, был просто озадачен. Он скачал роман к себе в пам и долго перечитывал его вечерами, лежа на койке и сопровождая живыми иллюстрациями. Особенно хороши были бурные постельные сцены и кровавые битвы, где сильные мужчины не боялись пускать в ход бластеры!
Вице-король Маг (историческая фигура) метил на трон Империи. По версии автора (вполне логичной), он считал, что недавно коронованный мальчик-император еще слишком слаб, чтобы достойно ответить на сепаратистское выступление так далеко от столицы. Ведь еще за сто лет до этого таким же образом был потерян Перламутровый пояс! Бесхребетная династия… Империи требовался приток свежей крови, и его был способен обеспечить только он, Маг! Однако тяготы военных приготовлений неожиданно вызывали восстание подданных Севинны. По роману во главе его стоял вымышленный положительный герой, объединивший вокруг себя тех севиннцев, которые готовы были подтвердить свою верность Империи. Однако в тот момент, когда восставшие во главе с героем повествования выметали с планеты последние остатки гвардии Мага, мальчик-император решил наконец ответить на беспорядки и выслал в Архипелаг карательную армаду во главе с безжалостным адмиралом, имевшим задание захватить мятежного вице-короля. На планету высадились полчища солдат, затем началась резня и всеобщее разграбление. Таким образом проимперское восстание севиннцев было жестоко подавлено самой Империей (исторический факт). Дело в том, что и сам адмирал, подобно своему тщеславному предшественнику, строил довольно далеко идущие планы. Расплачиваться за все пришлось несчастному населению Севинны. В разгар кровопролития герой романа предпринял попытку убить нового вице-короля, и, потерпев неудачу, решил отомстить, на сей раз выбрав в качестве жертвы молодого императора-тирана, пославшего карательный флот. После захватывающих приключений мститель проникал в самое сердце Империи — на Светлый Разум — и убивал мальчика-императора. В последней мелодраматической сцене герой-убийца и умирающий император заключали друг друга в объятия и каялись во взаимных грехах, а подоспевшие, хотя и слишком поздно, гвардейцы ставили точку в этой кровавой драме, превращая героя в кучку пепла.
Эрон устроил целое представление: он был режиссером-постановщиком, а пам обеспечил актеров, статистов, декорации, костюмы, фантастическую имперскую военную технику и даже заменил наиболее неудачные диалоги и слова песен. Это была потрясающая ночь! Юный пассажир даже пропустил завтрак, к крайнему удивлению своих мучителей из глатимовской команды.
В течение нескольких следующих вахт Эрон искал и прорабатывал другие источники информации о жизни и правлении мальчика-императора Тиена Юного, который правил с 12216 по 12222 год г.э. Он выяснил, что все данные о настоящем убийце Тиена были утеряны во время разграбления Светлого Разума 116 лет спустя. В исторических хрониках отмечалось только, что адмирал, который так жестоко наказал севиннцев за грехи Мага, погиб от руки человека, чью семью он подверг пыткам и заключил в тюрьму.
Роман вызвал у мальчика много вопросов и подстегнул его пробуждающийся интерес к истории. Он был написан всего за сто лет до Опустошения, однако автор, несмотря на явное беспокойство, с которым он следил за бурными политическими событиями, не подозревал, подобно абсолютному большинству современников, что «вечная» Империя клонится к закату и вот-вот прекратит свое существование.
Это было поразительно — Основатель, который уже столетия как был мертв, давным-давно рассказал об этом всей Галактике, но императорский двор и все человечество вместе с ним просто не хотели ничего слышать! Даже те авторы, которые описывали времена окончательного Упадка — и жили в них! — оказались неспособными оценить масштабы грядущих потрясений. Эрон задумался: а может, и теперь что-то вот так же стоит прямо перед глазами, но люди, занятые своими делами, не обращают внимания? Может быть, проблемы реального мира ускользают от взгляда того, кто воспитан на закостенелых гандерийских догмах? Что вокруг него — возрождение или упадок? Может, он стоит на верхушке оползня, который очень скоро обрушит их всех в зловещий водоворот смерти? Что впереди — плато стабильности, которое продлится миллион лет, или где-то уже ждут своего часа таинственные снарки, которых не видят даже психоисторики, закосневшие в своем самодовольстве? Эрон не мог ответить на эти вопросы, он чувствовал себя слепым и невежественным, но любопытство его пробудилось.
Когда корабль совершил последний гиперскачок, очутившись на орбите Севинны, а люди Глатима начали загружать припасы и оборудование, необходимые для трефийского проекта, Эрон сбежал. Всего лишь маленький бунт, но вызван он был не только и не столько стремлением к независимости, сколько страстным желанием мальчика самому побродить среди древних камней крепости, которая когда-то была сердцем всего Севиннского Архипелага. Здесь начинались все интриги только что прочитанного романа, да и автор его сам когда-то участвовал в штурме простым ополченцем. Мальчик просто должен был сам пройти по этим истертым каменным плитам и потрогать своими руками величественные колонны. Это настоящее место, не то что виртуальные иллюстрации к роману! Впрочем, растущий здравый смысл уже немного смягчил его тягу к бунту, и Эрон намеревался вернуться на корабль вовремя. Но пусть надутый наставник все-таки немного подергается!
Освященное веками величие крепости, вознесшейся высоко над горной долиной, внушало благоговение. Каменные стены и бастионы были любовно отстроены заново, и теперь в здании помещалась историческая библиотека Севинны. Внизу расстилались зеленые пространства леса с редкими вкраплениями промышленных ферм. Трепеща от восторга, забыв и думать о своем бунте против наставника, Эрон вскарабкался по каменным ступеням широкой парадной лестницы — по ней могли свободно пройти в ряд две сотни императорских гвардейцев!
Эрон попытался было представить себя в шеренге зловещих, покрытых шрамами великанов, но не стал тратить время на то, чтобы двести раз воспроизводить один и тот же образ. Затаив дыхание, он прошел через главный портал, оказавшись под сводами освещенной цветными витражами грандиозной колоннады, за которой начинались покои императорского наместника. С каждым шагом мальчик казался себе все меньше и меньше, а его проблемы — детскими и незначительными. Он благоговейно разглядывал окружавшие его интерьеры: в этом самом зале со стенами из полированного камня начался мятеж против Звездной Империи, просуществовавшей незыблемо двенадцать тысяч лет и включавшей больше звезд, чем может увидеть глаз на ночном небе! Кабинет вице-короля был восстановлен в своем первоначальном виде: древние книги-кассеты, аппараты для чтения, информационные панели и экраны, огромный письменный стол, трон, карты, ковры. Здесь до сих пор царила атмосфера отчаянного риска. Патологически осторожный гандериец не мог даже представить себе, на что решился этот человек, ради власти и славы поставивший на карту все. Сколько трагедий! Опозоренный и изгнанный Маг, пиратствующий с разбитыми остатками флота среди дальних тусклых звезд Архипелага, его надменный преемник, расправляющийся с высоты своего трона с несчастным населением Севинны и приказывающий уничтожить миллионы, чтобы «преподать им урок», и он же, трусливо прячущийся за этот самый письменный стол, чтобы избежать последнего удара мстителя. Эрон стоял, как зачарованный, мысленно перелистывая страницы кровавой драмы, которую еще помнили древние стены. Недолгое правление Тиена Юного, убитого спустя несколько лет… новый император — последний сильный владыка перед наступлением всеобщего хаоса… новый вице-король, блестящий полководец, командующий последним сильным флотом Империи, заседающий здесь же со своим штабом… его последняя успешная атака против растущего Дальнего Мира… последние «подвиги» сильного императора, расправляющегося со своими лучшими генералами… Солдаты, корабли, целые флоты — все исчезало в губительном водовороте стремительно наступавшего Междуцарствия…
И вот теперь, через два с половиной тысячелетия — слава Основателю! — об этой бурной и жестокой эпохе напоминали лишь древние камни, оглашаемые печальными стонами призраков прошлого, которое даже специалистам было известно лишь в общих чертах.
Эрон вышел из крепости с совершенно другим настроением. Он связался с глатимовской командой и сообщил им, где он и когда собирается вернуться, не забыв упомянуть, что искал в библиотеке Севинны данные о последних моделях левосторонних манипуляторов, чем вызвал всеобщий хохот. Наставник, который совсем уж было отчаялся найти своего подопечного, тоже вступил в разговор и пригрозил, что если тот не вернется вовремя, то корабль улетит без него. Эрон обещал поспешить и вообще быть на связи.
Он вернулся и в самом деле рано, хотя и на целую вахту позже, чем планировал вначале. На пути в космопорт ему встретился огромный магазин с богатым выбором книг по истории, и Эрон не смог устоять. На два тома, посвященных доимперской экономике, ушли почти все оставшиеся деньги, но третья книга — настоящее сокровище — досталась ему совершенно бесплатно. Она лежала на отдельном столике вместе с другими никому не нужными остатками из распродажи чьей-то личной библиотеки — в основном там были дешевые мультимедиа-игрушки для детей, еще не доросших для пама.
Это издание «Упадка и разрушения Римской империи» было напечатано красивым изысканным шрифтом на тонком целломете. Солидный толстый переплет был снабжен электронным приложением, включавшим предыдущие издания, с которых книга была переведена, а также многие документальные источники, напечатанные в оригинале со сравнительными таблицами алфавитов и необходимыми словарями. Эрон никогда не видывал таких странных букв. Он не мог определить возраст самой книги, но не было никакого сомнения, что это по-настоящему древняя история!
Когда наставник увидел у него в сумке сразу три тома, он что-то проворчал, но по этому поводу Эрон не собирался ничего объяснять. Он, правда, начал было извиняться, что убежал, не спросившись, но опекун жестом остановил его.
— Мы уже почти на месте, а на Дальнем ты будешь сам себе хозяином, так почему бы не начать прямо сейчас? Азинийская школа не очень-то дрожит над своими учениками: ты либо учишься, либо нет, и не важно, сколько тебе лет — двенадцать или пятьдесят. Можешь быть уверен только в том, что, во-первых, они будут каждый семестр снимать с твоего счета положенную сумму, и во-вторых, если будешь плохо учиться, тебе не дадут диплома. Если хочешь, убегай — догонять тебя никто не станет. Тебе больше не от чего убегать.
Учитель взял в руки толстый том и неловко перелистал его — он явно не привык к книгам, напечатанным на целломете.
— А с этой тебя, похоже, надули! Гляди, какой тут указан год написания! — Он показал на даты 1776—1788 т.э. и рассмеялся.
— Ранняя Империя, — осторожно заметил Эрон.
— Да нет, это терранская книга — там так и не приняли имперского летосчисления! Они ведут отсчет от рождения некоего терранца, который был убит, а потом якобы воскрес, вознесся в хаос и с помощью Большого Взрыва создал все галактики, чтобы их заселил человек. И увидев, что получилось хорошо, назвал это небесами. Терранская лавочка, которая тиснула эту книжку для привлечения туристов, утверждает, что она написана… так… около 743 столетий назад! — Наставник громко расхохотался. — Сильно сомневаюсь, что хоть один сапиенс-терранец умел тогда читать, а может, и ходить на двух ногах. Они до сих пор еще ходят так, как будто только что слезли с дерева и ищут, на какое бы еще забраться. Только вот деревьев там больше нет — все повырубили… Некоторые историки даже полагают, что вся их так называемая древняя литература — не что иное, как фальшивка, состряпанная уже потом, когда они смешались со своими завоевателями с Эты Куминги и научились считать на пальцах, сколько могут на этом заработать. — Он ткнул пальцем в книгу Гиббона. — Думаю, это копия — целломет не может продержаться так долго, если не хранить его в гелии.
— Но разве мы все не происходим от терранцев?
— Так они утверждают — но эту честь оспаривают все остальные планеты сектора Сириуса.
— Думаешь, это неправда?
Наставник пожал плечами:
— Не знаю, может, и правда. В их пользу говорит то, что у нас обезьяньи гены и позвоночник четвероногого животного. Да, произойти с планеты жуликов — вот был бы анекдот! Терра поставляет половину мошенников Галактики. Их любимый номер — продавать артефакты, которые якобы сделаны до изобретения гипердвигателя, и они клянутся головой матери, что и до космических путешествий, если клиент особо доверчив. У них есть целые фабрики, которые производят всю эту ерунду. Так что, думаю, какой-нибудь бедняга, прикованный цепью к столу написал твою драгоценную книжку лет этак пятьсот назад…
— Она настоящая! Вот, прочитай хоть страничку, и убедишься!
Эрон наугад раскрыл книгу и сунул учителю.
Скоджил никогда не загружал инглский, но практически без труда сумел прочесть пару страниц из предисловия редакции, написанного на архаичном, но вполне сносном галактическом стандартном.
— Ей не больше двух тысяч лет: смахивает на переделку сюжета эпохи Междуцарствия. Послушай, парень, терранцы — лучшие мастера подделки во всей Галактике, они умеют воспроизводить даже изотопный состав… и вообще — кто станет читать эту книгу, чтобы определить, подлинная она или нет! Ее нельзя даже загрузить в пам! — Он посмотрел на последнюю страницу. — В ней три тысячи страниц!
— Да я за день прочитаю ее!
— Глазами? — усмехнулся Скоджил. — Ну что ж, желаю успеха! И, кстати, если ты когда-нибудь решишься дать Немии погадать о твоем несчастном будущем, то твоя дата рождения по-террански… — он помолчал, умножая стандартные галактические тысячелетия на 1057 терранских лет, — …второй час третьего дня февруана 80 362 года. И не спрашивай меня, под каким созвездием ты родился, — это к Немии.
Эрон забрал книгу, прижал к себе и двинулся к двери.
— Это еще не все, молодой человек! Все-таки у меня есть к тебе одна претензия. Ты что, думаешь, мы стали бы обшаривать всю Севинну, чтобы найти тебя?
— Нет…
— Нам пришлось бы тебя бросить — другого выхода просто не было!
— Я знаю. Поэтому я здесь, — опустил голову Эрон. — я все понял.
— Это хорошо.
XXIII
Движением пальца Эрон отключил виртуальную клавиатуру и сошел с кресла, оставив его болтаться в воздухе. Меряя шагами комнату, попытался понять, где находится. Какой, интересно, это район Светлого Разума? Он исследовал лишь ближайшие окрестности — а что дальше? Странное тесное обиталище совершенно не соответствовало его утонченным вкусам. Все в крошечном номере было выкрашено в белый цвет, компактная мебель убиралась в стену, ни о какой роскоши или хотя бы уюте не было и речи. Из утилизатора несло мочой. Это что угодно, только не его дом!
В отчаянии Эрон закрыл лицо руками, не заметив, как с почти неслышным щелчком в стенной нише появилась крошечная блестящая капсула персонального послания.
— Боже, какой же я тупой! — простонал он.
Ну конечно же, престижная квартира осталась в прошлом! Братство психоисториков отреклось от него, он теперь сам по себе — обесчещенный, лишенный друзей и имущества, брошенный в лабиринтах трущоб нижних уровней Светлого Разума, да еще к тому же обреченный думать с помощью предательски медленных нейронов органического мозга. Это было ужасно. Эрон ощутил прилив бешенства… и чуть было не потерял сознание — ведь услужливого пама, всегда готового послать успокаивающий встречный импульс, больше не было. Чувство было тошнотворное — как будто он попытался броситься на несуществующую стену и провалился в пустоту.
Эрона охватил страх. Неужели он теперь просто животное с неуправляемыми рефлексами? Даже ментальная техника Зеноли, которая прежде всегда приходила на помощь, бесполезна при нарушенном балансе биомозг/пам. Так что же — и самому себе нельзя больше доверять?! Обдумывая свою авантюру, Эрон готовился к любым последствиям, но то, что случилось, далеко превосходило даже самые худшие опасения. Становиться неуправляемым животным никак не входило в его планы.
Планы! Вспышка радости при мысли о затевавшихся грандиозных проектах опять чуть не вывела сознание из равновесия. Но в чем они заключались, эти планы? И опять пустота… В отчаянии он оглянулся — и тут только заметил капсулу послания. Эрон застыл на месте: оно предвещало опасность! Приказ из полиции? Нет, не может быть — всемогущая полиция, имевшая в своем распоряжении расчеты психологов, не нуждается в столь изощренной секретности. Персональная капсула? Здесь? Как же прочитать ее без пама?
С любопытством он вытащил миниатюрную сферу из ниши. Она не раскрылась бы, будь на его месте любой другой из триллиона обитателей Светлого Разума, послание предназначалось только для него — Эрона Оузы. Тонкая лента выстрелила из капсулы, развернувшись, и начала на глазах распадаться. Послание было кратким:
Обратитесь к мастеру Ригону из «Веселого бистро» в секторе Калимона, AQ-87345, уровень 78, галерея Ароматов. Я уже сказал ему, что Вам нужно. У меня серьезные проблемы и возможно, что больше я ничем не смогу помочь.
Доброжелатель.
Лента и капсула превратились в пыль. Эрону даже не понадобилось запоминать адрес — он откуда-то уже был ему известен. Имя Ригон также было смутно знакомо. Друг? Или просто еще один призрак из снов? Он кое-что помнил и про «Веселое бистро»: это был любимый притон юных повес из Братства и одновременно полулегальный черный рынок, где они доставали нелегальные расширения для памов. Бывал ли он там сам в прежние времена? Вполне мог бывать…
XXII
ОЧАРОВАННЫЙ ИСТОРИЕЙ
ГОД 14791-й
После смерти императора [Цезаря-Августа] в сенате было оглашено его завещание, в котором он рекомендовал своим наследникам удерживать Империю внутри границ, установленных навечно самой природой: побережья Атлантики на западе, Рейна и Дуная на севере, Евфрата на востоке и песков Аравии и Северной Африки на юге.Из затеи с памом ничего не вышло, и это отрезвило Эрона, заставив о многом задуматься. Первый этап путешествия с Ньюхадры на Дальний должен был закончиться на древней Севинне, одной из первых колонизированных планет в этой области Галактики. Во время полета Эрон держался особняком, внезапно осознав, что очень скоро лишится постоянного присмотра наставника. Он хотел привыкнуть принимать решения сам — пока еще имел возможность в случае чего спрятаться за широкую спину Мурека. Качество пама занимало его все меньше и меньше — так утопающий перестает цепляться за ненадежный обломок мачты и пытается плыть сам. От Немии он старался держаться подальше, хотя и не смог не засыпать ее вопросами о странном звездном Яйце, которое совершенно очаровало его. От своего наставника Эрон все больше отдалялся.
К счастью… его призыв к умеренности… обрел поддержку в страхе и пороках его ближайших преемников. Всецело поглощенные погоней за удовольствиями или безудержным тиранством, первые цезари редко появлялись в армии или в провинциях, но в то же время отнюдь не желали уступать триумф и лавры тем, кто проявлял доблесть на поле боя вместо них. Воинская слава подданных рассматривалась как дерзкое присвоение императорской прерогативы, и римские генералы привыкли видеть свой долг и интерес лишь в том, чтобы защищать доверенный им участок границы, не помышляя о дальних походах, которые могли оказаться не менее опасными для их карьеры, чем для побежденных варваров… Германик, Светоний Павлин и Агрикола были остановлены и отозваны в самом разгаре своих победных кампаний. Корбуло был казнен.
Эдвард Гиббон. «Упадок и разрушение Римской империи» (1776—1788 гг. терранской эры), тт. I—V, перевод Колмуни, «Архаик Пресс», 75398 год т.э.
Он вдруг понял, что абсолютно равнодушен к звездному небу, и без всякого интереса проходил мимо бортового телескопа, который еще совсем недавно казался ему таким чудом. Что интересного в звездах? Увидеть одну — все равно что увидеть все! Вдобавок ко всему, глатимовская сборная бригада навигаторов и специалистов по метеоритам постоянно потешалась над мальчиком. Один раз, во время какой-то поломки, когда он предложил свою помощь, они послали его за наноманипулятором для левой руки. Сам виноват — нечего пытаться заводить дружбу со всяким отребьем! А эти их корабельные снарки, которые якобы поедают проводку и которых надо ловить? Чертовы шутники доиграются, что он подсыплет им соли в сахар!
Эрон все чаще уединялся у резервной информационной панели, с трудом помещавшейся в крошечном служебном помещении возле библиотечных контейнеров (он случайно наткнулся на нее, когда искал тот самый злосчастный наноманипулятор). Но даже в этом тайном логове звезды продолжали преследовать его. Память корабля была переполнена информацией о миллионах планетных систем — впечатление такое, что это полицейский архив, куда занесены данные о каждом потенциальном преступнике-астероиде. Особо были отмечены планеты-гиганты, которые норовили притянуть к себе весь пролетавший мусор и затем рассеивали его как попало во все стороны. Однако, помимо всевозможной небесной механики, в архивах накопилось множество сведений об истории районов космоса, через которые они пролетали: описание картографических экспедиций, подробности политических кризисов и потрясений, вызванных космическими катастрофами типа взрывов сверхновых и столкновений с космическими телами, а также разная сопутствующая информация. Имелась там и масса личных файлов, которые люди Глатима сбрасывали в архив в течение многих лет, а потом, как правило, забывали стереть.
Эрон попробовал отыскать что-нибудь о Севиннском Архипелаге — их первом месте назначения. Самым интересным оказалось художественное описание мятежа, случившегося в начале Междуцарствия, когда один из самых алчных вице-королей Севинны задумал немыслимое — провозгласить независимость своего домена от Империи. История была написана всего несколькими годами позже самого события, ныне давно забытого, и велась от лица молодого солдата из благородной семьи, еще верного старым ценностям и не подозревающего, как, впрочем, и сам автор, о великом смысле происходящих на его глазах событий.
Эрону в первый раз попалось историческое сочинение, лишенное современных толкований и психоисторических экскурсов, и он пришел от него в полный восторг. Все там было странным, даже музыкальное сопровождение — примитивно-торжественное, тревожащее душу, но со столь наивным текстом, что мальчик, был просто озадачен. Он скачал роман к себе в пам и долго перечитывал его вечерами, лежа на койке и сопровождая живыми иллюстрациями. Особенно хороши были бурные постельные сцены и кровавые битвы, где сильные мужчины не боялись пускать в ход бластеры!
Вице-король Маг (историческая фигура) метил на трон Империи. По версии автора (вполне логичной), он считал, что недавно коронованный мальчик-император еще слишком слаб, чтобы достойно ответить на сепаратистское выступление так далеко от столицы. Ведь еще за сто лет до этого таким же образом был потерян Перламутровый пояс! Бесхребетная династия… Империи требовался приток свежей крови, и его был способен обеспечить только он, Маг! Однако тяготы военных приготовлений неожиданно вызывали восстание подданных Севинны. По роману во главе его стоял вымышленный положительный герой, объединивший вокруг себя тех севиннцев, которые готовы были подтвердить свою верность Империи. Однако в тот момент, когда восставшие во главе с героем повествования выметали с планеты последние остатки гвардии Мага, мальчик-император решил наконец ответить на беспорядки и выслал в Архипелаг карательную армаду во главе с безжалостным адмиралом, имевшим задание захватить мятежного вице-короля. На планету высадились полчища солдат, затем началась резня и всеобщее разграбление. Таким образом проимперское восстание севиннцев было жестоко подавлено самой Империей (исторический факт). Дело в том, что и сам адмирал, подобно своему тщеславному предшественнику, строил довольно далеко идущие планы. Расплачиваться за все пришлось несчастному населению Севинны. В разгар кровопролития герой романа предпринял попытку убить нового вице-короля, и, потерпев неудачу, решил отомстить, на сей раз выбрав в качестве жертвы молодого императора-тирана, пославшего карательный флот. После захватывающих приключений мститель проникал в самое сердце Империи — на Светлый Разум — и убивал мальчика-императора. В последней мелодраматической сцене герой-убийца и умирающий император заключали друг друга в объятия и каялись во взаимных грехах, а подоспевшие, хотя и слишком поздно, гвардейцы ставили точку в этой кровавой драме, превращая героя в кучку пепла.
Эрон устроил целое представление: он был режиссером-постановщиком, а пам обеспечил актеров, статистов, декорации, костюмы, фантастическую имперскую военную технику и даже заменил наиболее неудачные диалоги и слова песен. Это была потрясающая ночь! Юный пассажир даже пропустил завтрак, к крайнему удивлению своих мучителей из глатимовской команды.
В течение нескольких следующих вахт Эрон искал и прорабатывал другие источники информации о жизни и правлении мальчика-императора Тиена Юного, который правил с 12216 по 12222 год г.э. Он выяснил, что все данные о настоящем убийце Тиена были утеряны во время разграбления Светлого Разума 116 лет спустя. В исторических хрониках отмечалось только, что адмирал, который так жестоко наказал севиннцев за грехи Мага, погиб от руки человека, чью семью он подверг пыткам и заключил в тюрьму.
Роман вызвал у мальчика много вопросов и подстегнул его пробуждающийся интерес к истории. Он был написан всего за сто лет до Опустошения, однако автор, несмотря на явное беспокойство, с которым он следил за бурными политическими событиями, не подозревал, подобно абсолютному большинству современников, что «вечная» Империя клонится к закату и вот-вот прекратит свое существование.
Это было поразительно — Основатель, который уже столетия как был мертв, давным-давно рассказал об этом всей Галактике, но императорский двор и все человечество вместе с ним просто не хотели ничего слышать! Даже те авторы, которые описывали времена окончательного Упадка — и жили в них! — оказались неспособными оценить масштабы грядущих потрясений. Эрон задумался: а может, и теперь что-то вот так же стоит прямо перед глазами, но люди, занятые своими делами, не обращают внимания? Может быть, проблемы реального мира ускользают от взгляда того, кто воспитан на закостенелых гандерийских догмах? Что вокруг него — возрождение или упадок? Может, он стоит на верхушке оползня, который очень скоро обрушит их всех в зловещий водоворот смерти? Что впереди — плато стабильности, которое продлится миллион лет, или где-то уже ждут своего часа таинственные снарки, которых не видят даже психоисторики, закосневшие в своем самодовольстве? Эрон не мог ответить на эти вопросы, он чувствовал себя слепым и невежественным, но любопытство его пробудилось.
Когда корабль совершил последний гиперскачок, очутившись на орбите Севинны, а люди Глатима начали загружать припасы и оборудование, необходимые для трефийского проекта, Эрон сбежал. Всего лишь маленький бунт, но вызван он был не только и не столько стремлением к независимости, сколько страстным желанием мальчика самому побродить среди древних камней крепости, которая когда-то была сердцем всего Севиннского Архипелага. Здесь начинались все интриги только что прочитанного романа, да и автор его сам когда-то участвовал в штурме простым ополченцем. Мальчик просто должен был сам пройти по этим истертым каменным плитам и потрогать своими руками величественные колонны. Это настоящее место, не то что виртуальные иллюстрации к роману! Впрочем, растущий здравый смысл уже немного смягчил его тягу к бунту, и Эрон намеревался вернуться на корабль вовремя. Но пусть надутый наставник все-таки немного подергается!
Освященное веками величие крепости, вознесшейся высоко над горной долиной, внушало благоговение. Каменные стены и бастионы были любовно отстроены заново, и теперь в здании помещалась историческая библиотека Севинны. Внизу расстилались зеленые пространства леса с редкими вкраплениями промышленных ферм. Трепеща от восторга, забыв и думать о своем бунте против наставника, Эрон вскарабкался по каменным ступеням широкой парадной лестницы — по ней могли свободно пройти в ряд две сотни императорских гвардейцев!
Эрон попытался было представить себя в шеренге зловещих, покрытых шрамами великанов, но не стал тратить время на то, чтобы двести раз воспроизводить один и тот же образ. Затаив дыхание, он прошел через главный портал, оказавшись под сводами освещенной цветными витражами грандиозной колоннады, за которой начинались покои императорского наместника. С каждым шагом мальчик казался себе все меньше и меньше, а его проблемы — детскими и незначительными. Он благоговейно разглядывал окружавшие его интерьеры: в этом самом зале со стенами из полированного камня начался мятеж против Звездной Империи, просуществовавшей незыблемо двенадцать тысяч лет и включавшей больше звезд, чем может увидеть глаз на ночном небе! Кабинет вице-короля был восстановлен в своем первоначальном виде: древние книги-кассеты, аппараты для чтения, информационные панели и экраны, огромный письменный стол, трон, карты, ковры. Здесь до сих пор царила атмосфера отчаянного риска. Патологически осторожный гандериец не мог даже представить себе, на что решился этот человек, ради власти и славы поставивший на карту все. Сколько трагедий! Опозоренный и изгнанный Маг, пиратствующий с разбитыми остатками флота среди дальних тусклых звезд Архипелага, его надменный преемник, расправляющийся с высоты своего трона с несчастным населением Севинны и приказывающий уничтожить миллионы, чтобы «преподать им урок», и он же, трусливо прячущийся за этот самый письменный стол, чтобы избежать последнего удара мстителя. Эрон стоял, как зачарованный, мысленно перелистывая страницы кровавой драмы, которую еще помнили древние стены. Недолгое правление Тиена Юного, убитого спустя несколько лет… новый император — последний сильный владыка перед наступлением всеобщего хаоса… новый вице-король, блестящий полководец, командующий последним сильным флотом Империи, заседающий здесь же со своим штабом… его последняя успешная атака против растущего Дальнего Мира… последние «подвиги» сильного императора, расправляющегося со своими лучшими генералами… Солдаты, корабли, целые флоты — все исчезало в губительном водовороте стремительно наступавшего Междуцарствия…
И вот теперь, через два с половиной тысячелетия — слава Основателю! — об этой бурной и жестокой эпохе напоминали лишь древние камни, оглашаемые печальными стонами призраков прошлого, которое даже специалистам было известно лишь в общих чертах.
Эрон вышел из крепости с совершенно другим настроением. Он связался с глатимовской командой и сообщил им, где он и когда собирается вернуться, не забыв упомянуть, что искал в библиотеке Севинны данные о последних моделях левосторонних манипуляторов, чем вызвал всеобщий хохот. Наставник, который совсем уж было отчаялся найти своего подопечного, тоже вступил в разговор и пригрозил, что если тот не вернется вовремя, то корабль улетит без него. Эрон обещал поспешить и вообще быть на связи.
Он вернулся и в самом деле рано, хотя и на целую вахту позже, чем планировал вначале. На пути в космопорт ему встретился огромный магазин с богатым выбором книг по истории, и Эрон не смог устоять. На два тома, посвященных доимперской экономике, ушли почти все оставшиеся деньги, но третья книга — настоящее сокровище — досталась ему совершенно бесплатно. Она лежала на отдельном столике вместе с другими никому не нужными остатками из распродажи чьей-то личной библиотеки — в основном там были дешевые мультимедиа-игрушки для детей, еще не доросших для пама.
Это издание «Упадка и разрушения Римской империи» было напечатано красивым изысканным шрифтом на тонком целломете. Солидный толстый переплет был снабжен электронным приложением, включавшим предыдущие издания, с которых книга была переведена, а также многие документальные источники, напечатанные в оригинале со сравнительными таблицами алфавитов и необходимыми словарями. Эрон никогда не видывал таких странных букв. Он не мог определить возраст самой книги, но не было никакого сомнения, что это по-настоящему древняя история!
Когда наставник увидел у него в сумке сразу три тома, он что-то проворчал, но по этому поводу Эрон не собирался ничего объяснять. Он, правда, начал было извиняться, что убежал, не спросившись, но опекун жестом остановил его.
— Мы уже почти на месте, а на Дальнем ты будешь сам себе хозяином, так почему бы не начать прямо сейчас? Азинийская школа не очень-то дрожит над своими учениками: ты либо учишься, либо нет, и не важно, сколько тебе лет — двенадцать или пятьдесят. Можешь быть уверен только в том, что, во-первых, они будут каждый семестр снимать с твоего счета положенную сумму, и во-вторых, если будешь плохо учиться, тебе не дадут диплома. Если хочешь, убегай — догонять тебя никто не станет. Тебе больше не от чего убегать.
Учитель взял в руки толстый том и неловко перелистал его — он явно не привык к книгам, напечатанным на целломете.
— А с этой тебя, похоже, надули! Гляди, какой тут указан год написания! — Он показал на даты 1776—1788 т.э. и рассмеялся.
— Ранняя Империя, — осторожно заметил Эрон.
— Да нет, это терранская книга — там так и не приняли имперского летосчисления! Они ведут отсчет от рождения некоего терранца, который был убит, а потом якобы воскрес, вознесся в хаос и с помощью Большого Взрыва создал все галактики, чтобы их заселил человек. И увидев, что получилось хорошо, назвал это небесами. Терранская лавочка, которая тиснула эту книжку для привлечения туристов, утверждает, что она написана… так… около 743 столетий назад! — Наставник громко расхохотался. — Сильно сомневаюсь, что хоть один сапиенс-терранец умел тогда читать, а может, и ходить на двух ногах. Они до сих пор еще ходят так, как будто только что слезли с дерева и ищут, на какое бы еще забраться. Только вот деревьев там больше нет — все повырубили… Некоторые историки даже полагают, что вся их так называемая древняя литература — не что иное, как фальшивка, состряпанная уже потом, когда они смешались со своими завоевателями с Эты Куминги и научились считать на пальцах, сколько могут на этом заработать. — Он ткнул пальцем в книгу Гиббона. — Думаю, это копия — целломет не может продержаться так долго, если не хранить его в гелии.
— Но разве мы все не происходим от терранцев?
— Так они утверждают — но эту честь оспаривают все остальные планеты сектора Сириуса.
— Думаешь, это неправда?
Наставник пожал плечами:
— Не знаю, может, и правда. В их пользу говорит то, что у нас обезьяньи гены и позвоночник четвероногого животного. Да, произойти с планеты жуликов — вот был бы анекдот! Терра поставляет половину мошенников Галактики. Их любимый номер — продавать артефакты, которые якобы сделаны до изобретения гипердвигателя, и они клянутся головой матери, что и до космических путешествий, если клиент особо доверчив. У них есть целые фабрики, которые производят всю эту ерунду. Так что, думаю, какой-нибудь бедняга, прикованный цепью к столу написал твою драгоценную книжку лет этак пятьсот назад…
— Она настоящая! Вот, прочитай хоть страничку, и убедишься!
Эрон наугад раскрыл книгу и сунул учителю.
Скоджил никогда не загружал инглский, но практически без труда сумел прочесть пару страниц из предисловия редакции, написанного на архаичном, но вполне сносном галактическом стандартном.
— Ей не больше двух тысяч лет: смахивает на переделку сюжета эпохи Междуцарствия. Послушай, парень, терранцы — лучшие мастера подделки во всей Галактике, они умеют воспроизводить даже изотопный состав… и вообще — кто станет читать эту книгу, чтобы определить, подлинная она или нет! Ее нельзя даже загрузить в пам! — Он посмотрел на последнюю страницу. — В ней три тысячи страниц!
— Да я за день прочитаю ее!
— Глазами? — усмехнулся Скоджил. — Ну что ж, желаю успеха! И, кстати, если ты когда-нибудь решишься дать Немии погадать о твоем несчастном будущем, то твоя дата рождения по-террански… — он помолчал, умножая стандартные галактические тысячелетия на 1057 терранских лет, — …второй час третьего дня февруана 80 362 года. И не спрашивай меня, под каким созвездием ты родился, — это к Немии.
Эрон забрал книгу, прижал к себе и двинулся к двери.
— Это еще не все, молодой человек! Все-таки у меня есть к тебе одна претензия. Ты что, думаешь, мы стали бы обшаривать всю Севинну, чтобы найти тебя?
— Нет…
— Нам пришлось бы тебя бросить — другого выхода просто не было!
— Я знаю. Поэтому я здесь, — опустил голову Эрон. — я все понял.
— Это хорошо.
XXIII
ПУТЕШЕСТВИЕ ГИПЕРЛОРДА
ГОД 14791-й
Как утверждают ранние хроники планеты Светлый Разум в версии Салки… во времена бурного заката династии Камбалов в середине второго тысячелетия галактической эры… виллы, примыкающие к гаваням моря Молчания, были известны как священные центры медитации. Это была своего рода тихая гавань в самом центре Галактики, окруженная лихорадочно шумящим роем из девяноста тысяч миров, контролируемых молодой растущей Империей.
Однако вскоре, вследствие нерадивости последних императоров династии, в частности Камбала Восьмого, известного любовью к взяткам, кочующим ордам Вселяющих Ужас удалось постепенно оккупировать все основные торговые пути Галактики и даже превратить берега моря Молчания на Светлом Разуме в свою главную укрепленную базу. Маскируясь под духовное движение, противостоящее экономике роскоши, они нагло узурпировали имперские прерогативы и в конце концов короновали своего вождя имперской короной (т.н. эпоха двух императоров. — Ред.).
Попытка восстания, предпринятая древней знатью, преданной Камбалам, стоила планете шести миллиардов жизней, в то время как Ужасные отделались всего лишь миллионом своих солдат, легко восстановив порядок (возможно, эти цифры преувеличены, поскольку Ужасные никогда не отличались скромностью, а самые ранние независимые свидетельства появились на три столетия позже, причем все сохранившиеся источники противоречат друг другу. — Ред.). Вселяющий Ужас Тейнис Первый (1378—1495 годы г.э.), известный как Тейнис Одноглазый, правил 117 лет, поддерживая свою власть над местным населением с помощью искусственно организованного притока иммигрантов и монополии на воду. Именно он разделил все океаны Светлого Разума между своими баронами, так что…
…за тысячелетия политических перетрясок влияние Ужасных постепенно померкло. К 9892 году г.э., когда Империя с центром на Светлом Разуме открыто провозгласила свою власть над всей Галактикой, память о прошлых завоеваниях этих кочующих разбойников, грандиозных проектах осушения океанов и т.д. сохранилась лишь в умах их далеких потомков, превратившихся в мелкую прослойку имперского дворянства… к концу Междуцарствия Ужасные практически перестали существовать. Сегодня…