Страница:
— А молчишь чего?
И вновь старик пожал плечами, словно сам удивляясь своему молчанию.
— Чудной ты, дед! — восхищенно сказал Белиал. — Колоритный! Наверное, для колорита тебя здесь и посадили.
Старик кивнул, будто понял, о чем говорит Двуживущий.
— Мы ищем воина, что несколько лет назад у вас поселился, — обратился к нему Глеб. — Не подскажете, здесь ли он сейчас и как его найти?
Старик молчал, внимательно разглядывая вопрошающего. Потом повернулся лицом к деревне, махнул рукой вдоль мощенной горбылем улицы.
— А где именно? — спросил Глеб. — В каком доме? Дед улыбнулся ему и вновь махнул рукой в том же направлении.
— Ладно, — сказал Белиал Глебу. — Пошли уже. Вряд ли мы чего от него добьемся.
Обогнув козу стороной, друзья направились к деревне. Но они не сделали и десяти шагов, как за их спинами прозвучал надтреснутый голос:
— Давно к нам сторонние люди не заглядывали. Глеб обернулся, почти не сомневаясь, что это говорит коза. Но нет — говорил странный дед:
— Вы, видно, Серого ищете. Но зачем он вам?
— А тебе какое дело? — спросил Белиал.
— Мне велено всех спрашивать, кто с ним встретиться хочет.
— Кем велено? — полюбопытствовал Глеб. Старик по обыкновению пожал плечами. Повторил:
— Велено.
— А чего еще тебе велено? — словно заподозрив что-то, спросил Белиал. Но дед ему не ответил, а заговорил с Глебом:
— Кто вы такие? И что вам от Серого надо? И как нашли его?
— Мы просто хотим поговорить с ним. А услышал о нем я от человека, имя которого Шон Железный Кулак.
— Да что ты с ним разговариваешь, Глеб?! — возмутился Белиал. — Только время теряем! Я так понял, что этот Серый здесь. Неужто теперь не найдем?…
Искать Серого не пришлось, он сам вышел к незваным гостям. И одновременно с ним вышли на улицу селяне — крепкие мужики с широкими ножами на кожаных поясах.
— Давно не было в наших краях гостей, — сказал Серый Рыцарь, подперев бока мощными руками. Он был невооружен, но в метре от него была прислонена к забору тяжелая лопата, которая вполне могла заменить алебарду. — Уж не я ли вам нужен?
— Нам нужен Двуживущий, который застрял в этом мире, — сказал Белиал, опередив Глеба. — Если не ошибаюсь, это ты и есть.
Серый Рыцарь сник, руки его повисли плетьми. Он помолчал, ковыряя мыском сапога землю, потом вздохнул и поднял голову:
— Зачем же я вам потребовался? — Он смотрел на Белиала, на единственного Двуживущего в этой компании, на одного по-настоящему разумного человека.
— Надо кое-что обсудить, — многозначительно сказал маг и хотел добавить что-то еще, но тут в разговор включился Глеб:
— Со мной произошло нечто странное, — напористо проговорил он. — Все убеждают меня, что я Одноживущий, но я отлично помню многое из другой своей жизни — из жизни в реальном мире. И я не могу туда вернуться. Мне кажется, что я разучился спать, и я слышал, что у тебя та же проблема. — Глеб не собирался ничего скрывать — не для того он сюда пришел. — Может, мы сумеем чем-то помочь друг другу? Может, мы хоть немного разберемся в случившемся?
— Надеюсь, это не дурацкая шутка? — Серый Рыцарь смотрел Глебу в лицо; не в глаза смотрел, а на левую щеку, где темнело крохотное пятнышко — метка Одноживущего.
— Это не шутка, — Глеб покачал головой. — Это может быть чем угодно, но только не шуткой.
— Если ты говоришь правду… — пробормотал Серый Рыцарь. — И если я не один такой…
— Может, хватит нам торчать посреди улицы? — раздраженно сказал Белиал. — Не поговорить ли нам в более комфортных условиях?
Серый Рыцарь ответил не сразу. Жестом велев гостям стоять на месте, он подошел к скучившимся селянам, сказал им что-то, пожал руки — должно быть, поблагодарил за поддержку. Мужики, косо поглядывая на пришельцев, стали потихоньку расходиться. А Серый Рыцарь вернулся к товарищам.
— Хорошо, — сказал он, указав на крыльцо своей избы. — Заходите в дом.
В избе было тепло, пахло горячей печью и свежим хлебом.
— Раньше я жил на окраине, — сказал Серый Рыцарь, остановившись у порога и пропуская вперед гостей. — Но недавно перебрался сюда.
В просторной комнате почти не было мебели: в центре стоял круглый стол, неровная этажерка подпирала низкий закопченный потолок, а к печному боку жалась широкая лавка. И на ней, сложив руки на коленях, сидел человек, одетый как воин.
Глеб кивнул ему, гадая, кто бы это мог быть.
— Здравствуйте.
Хозяин дома? Телохранитель? Еще один гость?
— Добрый день, — негромко сказал незнакомец и поднялся. — Я ищу Рональда Филлипса. — Он цепко оглядел входящих: сперва Глеба, потом Ирта, Горра и Белиала. А когда в двери показался Серый Рыцарь, незнакомец шагнул ему навстречу и протянул руку:
— Рад видеть. Если не ошибаюсь, Рональд — это вы.
— Что? — Серый Рыцарь оторопел. — Как вы сюда попали? Откуда знаете мое имя? И вообще, кто вы такой?
— Меня зовут Танк, — представился незнакомец и еще раз оглядел всех присутствующих. — В дом я попал несколько необычным способом, но это не важно. А здесь я для того, чтобы поговорить с Рональдом Филлипсом о его главной проблеме.
— Он что, из вашей компании? — обратился Серый рыцарь к Белиалу. Маг посмотрел на Глеба — тот покачал головой.
— Впервые его видим, — сказал Белиал.
— А что тут происходит? — поинтересовался человек, назвавшийся Танком.
— Мне бы тоже хотелось это знать, — буркнул маг с подозрением разглядывая незнакомца.
— Как я понял, вы в курсе того, что случилось с Серым, — сказал Глеб.
— Если вы имеете в виду то, что он не может покинуть игру и вернуться в реальность, то да, — осторожно сказал Танк, — А вы кто?
— Меня зовут Глеб. Со мной случилось нечто подобное: мне кажется, что когда-то я был Двуживущим, но теперь все называют меня Богоборцем, и я не могу покинуть Мир. Потому я и пришел сюда…
— Глеб? — Танк наморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить. — Глеб… Русский, да?
— Да.
— А фамилия? Фамилия у тебя какая?
— Истомин.
— Эй! — Белиал, кажется, заволновался. — Я чего-то не понимаю…
— Я тоже, — пробормотал Серый Рыцарь и привалился боком к стене, угрюмо разглядывая гостей.
— Истомин! — Танк ткнул указательным пальцем Глебу в грудь. — Точно! Я читал. Я помню.
— Да что тут творится?! — Белиал отступил в сторону, словно опасался, что сейчас начнется потасовка, и не хотел в ней участвовать. — Объясните мне!
— Где ты жил, Глеб? — не обращая внимания на мага, спросил Танк, и Глеб, начиная понимать, что случайно наткнулся на кого-то, знающего нечто важное, назвал город и домашний адрес.
— Кто твои родители? Когда ты родился? Есть ли у тебя родственники?
Глеб ничего не скрывал. Танк выслушал его, кивая, и сказал:
— Кажется, так. Я не помню точно, но проверю, когда вернусь.
— Куда вернешься?! — нервничал Белиал, постукивая посохом по полу. — Кто ты такой, парень? Что тебе надо?
— А ты кто? — повернулся к нему Танк.
— Я? — растерялся маг. — Я спутник Богоборца. То есть Глеба. Я его друг. Мы все его друзья!
— Ты Двуживущий?
— А что, не видно?
— Ты догадываешься, что произошло с Глебом и Рональдом?
— Серого я впервые вижу, а Богоборец… Он Богоборец, что с ним может случиться?
— Пока не знаю, — сказал Танк. — Но я хорошо помню, кто такой Глеб Истомин.
— Я? — Глеб схватил нового знакомого за руку, сжал порывисто, встряхнул. — Кто я такой?
— Личный враг бога. Человек, убивший Епископа — единственного игрока, что смог подняться на высшую ступень в иерархии Мира.
— Ладно, хватит нести чушь! — попытался остановить Танка Белиал, но тот словно не слышал мага и продолжал:
— Несколько лет назад настоящий Глеб Истомин каким-то образом выяснил, что персонаж Епископ принадлежит братьям Лопес. Он нашел их и застрелил. А потом застрелился сам. Эта история в свое время наделала много шума, и благодаря ей был принят «Закон о приватности в электронных сетях».
— Застрелился? — Глеб не мог поверить услышанному. — Насмерть?
— Насколько я знаю, да.
— Но… как же?… Разве такое возможно?… Я же все помню, я же думаю, осознаю… Как это может быть?…
— Ты программа! — жестко сказал Белиал. — Сколько раз я это тебе объяснял! Ты — придуманный персонаж!
— Разберемся, — пробормотал Танк, не глядя на мага. — Возможно, все не так просто. Возможно, все неспроста… — Он посмотрел на хозяина, сказал ему окрепшим голосом: — Нам бы расположиться поудобней, прежде чем разговор начать.
— Сейчас принесу стулья со двора, — кивнул Серый Рыцарь и толкнул дверь. — Может, чего попить-поесть захватить? Горячим не угощу, но в погребе на леднике молоко стоит, и самогон местный, и закуска есть.
— Можно, — сказал Танк. — Разговор, думаю, долгий получится. Неси все.
— Я помогу, — неожиданно вызвался Белиал, и Серый Рыцарь поблагодарил его кивком.
— Вы пока устраивайтесь, — сказал он остальным гостям. — Чувствуйте себя как дома. А мы через минуту вернемся.
— Глеб! — Белиал уже шагнул через порог, но обернулся, словно вспомнив что-то важное. — Выйди. Кое-что обсудить надо. — Он увидел, как встрепенулся Ирт, остановил его властным жестом и добавил веско: — Наедине…
Просторный двор был пуст, только ходила по сеновалу одинокая курица, должно быть, соседская. Из чуть приоткрытых уличных ворот лился внутрь свет, ложился полосой на земляной пол. В темном углу стоял большой ларь, обитый листовым железом, а возле него грудой были свалены стулья и табуретки.
— Вытащил, чтоб отремонтировать, — пояснил Серый Рыцарь. — Да все никак руки не доходят. Сейчас отберу, что покрепче. — Он, оставив гостей на низеньких перекошенных ступеньках, направился к груде мебели.
— Так что ты хотел обсудить? — в третий уже раз спросил Белиала Глеб.
Маг обернулся, посмотрел в темный коридор, по которому они только что прошли, и зачем-то прикрыл дверь.
— А дело такое, Богоборец, — почему-то шепотом сказал он. — Не нравится мне этот Танк. Неспроста он тут. Потому должен я сделать одну вещь… — Он взял Глеба за плечо, чуть потянул к себе.
— Что сделать?
— Ты знаешь, что на тебя наложены несколько заклятий? — Белиал говорил быстро, торопливо. — Когда ты в опасности, магия начинает работать в полную силу, но даже если ты спокоен, даже если тебе ничто не угрожает — заклинания и тогда тебя защищают.
— К чему ты это?
— Но на спине у тебя есть знак, — продолжал Белиал — Вот здесь. — Он положил руку Глебу на спину. — И это не просто рисунок.
Глеб чувствовал легкий зуд меж лопаток, ему хотелось отвести руку мага, но он не делал этого; он ждал, когда Белиал закончит говорить, он хотел узнать все…
— …Этот знак — метка. Это твое уязвимое место, которое даже доспехи не смогут защитить. Это твоя ахиллесова пята. И моя страховка… — Маг хлопнул ладонью Глеба по спине, вдавил острый палец в позвоночник — и Глеб выгнулся, захрипел, покачнулся, лишившись разом всех сил, теряя сознание.
— Эй! — крикнул Белиал, привлекая внимание Серого Рыцаря, разбирающего пирамиду стульев. — С моим другом что-то случилось!
Глеб оседал. Глаза его закатились, лицо посинело. Он уже не хрипел — в легких его не осталось воздуха.
Серый Рыцарь, оставив стулья, бросился на помощь. И напоролся на выставленный посох.
Огненный шнур пронзил бегущего человека, выжег в груди страшную дыру. Серый Рыцарь умер, не успев ничего понять.
— Рад знакомству, Рональд, — сказал Белиал, отступив в сторону и позволив упасть обоим телам. — Надеюсь, у тебя все будет в порядке.
Он приоткрыл дверь, снова выглянул в коридор — в доме, кажется, никто ничего не услышал.
— Пора прибраться и убраться, — пробормотал Белиал и взмахнул посохом, запустив в густой полумрак двора тучу огненных мух. Светящиеся насекомые взмыли под потолок, а потом, подчиняясь жестам мага, разделились на два роя и, спикировав вниз, облепили мертвые тела.
Маг не стал дожидаться, пока мухи расправятся с трупами. Он пробормотал что-то, махнул рукой, щелкнул пальцами и шагнул в сферу открывшегося портала, похожую на сияющий мыльный пузырь.
Белиал спешил. Ему еще предстояло кое-что выяснить.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
И вновь старик пожал плечами, словно сам удивляясь своему молчанию.
— Чудной ты, дед! — восхищенно сказал Белиал. — Колоритный! Наверное, для колорита тебя здесь и посадили.
Старик кивнул, будто понял, о чем говорит Двуживущий.
— Мы ищем воина, что несколько лет назад у вас поселился, — обратился к нему Глеб. — Не подскажете, здесь ли он сейчас и как его найти?
Старик молчал, внимательно разглядывая вопрошающего. Потом повернулся лицом к деревне, махнул рукой вдоль мощенной горбылем улицы.
— А где именно? — спросил Глеб. — В каком доме? Дед улыбнулся ему и вновь махнул рукой в том же направлении.
— Ладно, — сказал Белиал Глебу. — Пошли уже. Вряд ли мы чего от него добьемся.
Обогнув козу стороной, друзья направились к деревне. Но они не сделали и десяти шагов, как за их спинами прозвучал надтреснутый голос:
— Давно к нам сторонние люди не заглядывали. Глеб обернулся, почти не сомневаясь, что это говорит коза. Но нет — говорил странный дед:
— Вы, видно, Серого ищете. Но зачем он вам?
— А тебе какое дело? — спросил Белиал.
— Мне велено всех спрашивать, кто с ним встретиться хочет.
— Кем велено? — полюбопытствовал Глеб. Старик по обыкновению пожал плечами. Повторил:
— Велено.
— А чего еще тебе велено? — словно заподозрив что-то, спросил Белиал. Но дед ему не ответил, а заговорил с Глебом:
— Кто вы такие? И что вам от Серого надо? И как нашли его?
— Мы просто хотим поговорить с ним. А услышал о нем я от человека, имя которого Шон Железный Кулак.
— Да что ты с ним разговариваешь, Глеб?! — возмутился Белиал. — Только время теряем! Я так понял, что этот Серый здесь. Неужто теперь не найдем?…
10
Искать Серого не пришлось, он сам вышел к незваным гостям. И одновременно с ним вышли на улицу селяне — крепкие мужики с широкими ножами на кожаных поясах.
— Давно не было в наших краях гостей, — сказал Серый Рыцарь, подперев бока мощными руками. Он был невооружен, но в метре от него была прислонена к забору тяжелая лопата, которая вполне могла заменить алебарду. — Уж не я ли вам нужен?
— Нам нужен Двуживущий, который застрял в этом мире, — сказал Белиал, опередив Глеба. — Если не ошибаюсь, это ты и есть.
Серый Рыцарь сник, руки его повисли плетьми. Он помолчал, ковыряя мыском сапога землю, потом вздохнул и поднял голову:
— Зачем же я вам потребовался? — Он смотрел на Белиала, на единственного Двуживущего в этой компании, на одного по-настоящему разумного человека.
— Надо кое-что обсудить, — многозначительно сказал маг и хотел добавить что-то еще, но тут в разговор включился Глеб:
— Со мной произошло нечто странное, — напористо проговорил он. — Все убеждают меня, что я Одноживущий, но я отлично помню многое из другой своей жизни — из жизни в реальном мире. И я не могу туда вернуться. Мне кажется, что я разучился спать, и я слышал, что у тебя та же проблема. — Глеб не собирался ничего скрывать — не для того он сюда пришел. — Может, мы сумеем чем-то помочь друг другу? Может, мы хоть немного разберемся в случившемся?
— Надеюсь, это не дурацкая шутка? — Серый Рыцарь смотрел Глебу в лицо; не в глаза смотрел, а на левую щеку, где темнело крохотное пятнышко — метка Одноживущего.
— Это не шутка, — Глеб покачал головой. — Это может быть чем угодно, но только не шуткой.
— Если ты говоришь правду… — пробормотал Серый Рыцарь. — И если я не один такой…
— Может, хватит нам торчать посреди улицы? — раздраженно сказал Белиал. — Не поговорить ли нам в более комфортных условиях?
Серый Рыцарь ответил не сразу. Жестом велев гостям стоять на месте, он подошел к скучившимся селянам, сказал им что-то, пожал руки — должно быть, поблагодарил за поддержку. Мужики, косо поглядывая на пришельцев, стали потихоньку расходиться. А Серый Рыцарь вернулся к товарищам.
— Хорошо, — сказал он, указав на крыльцо своей избы. — Заходите в дом.
11
В избе было тепло, пахло горячей печью и свежим хлебом.
— Раньше я жил на окраине, — сказал Серый Рыцарь, остановившись у порога и пропуская вперед гостей. — Но недавно перебрался сюда.
В просторной комнате почти не было мебели: в центре стоял круглый стол, неровная этажерка подпирала низкий закопченный потолок, а к печному боку жалась широкая лавка. И на ней, сложив руки на коленях, сидел человек, одетый как воин.
Глеб кивнул ему, гадая, кто бы это мог быть.
— Здравствуйте.
Хозяин дома? Телохранитель? Еще один гость?
— Добрый день, — негромко сказал незнакомец и поднялся. — Я ищу Рональда Филлипса. — Он цепко оглядел входящих: сперва Глеба, потом Ирта, Горра и Белиала. А когда в двери показался Серый Рыцарь, незнакомец шагнул ему навстречу и протянул руку:
— Рад видеть. Если не ошибаюсь, Рональд — это вы.
— Что? — Серый Рыцарь оторопел. — Как вы сюда попали? Откуда знаете мое имя? И вообще, кто вы такой?
— Меня зовут Танк, — представился незнакомец и еще раз оглядел всех присутствующих. — В дом я попал несколько необычным способом, но это не важно. А здесь я для того, чтобы поговорить с Рональдом Филлипсом о его главной проблеме.
— Он что, из вашей компании? — обратился Серый рыцарь к Белиалу. Маг посмотрел на Глеба — тот покачал головой.
— Впервые его видим, — сказал Белиал.
— А что тут происходит? — поинтересовался человек, назвавшийся Танком.
— Мне бы тоже хотелось это знать, — буркнул маг с подозрением разглядывая незнакомца.
— Как я понял, вы в курсе того, что случилось с Серым, — сказал Глеб.
— Если вы имеете в виду то, что он не может покинуть игру и вернуться в реальность, то да, — осторожно сказал Танк, — А вы кто?
— Меня зовут Глеб. Со мной случилось нечто подобное: мне кажется, что когда-то я был Двуживущим, но теперь все называют меня Богоборцем, и я не могу покинуть Мир. Потому я и пришел сюда…
— Глеб? — Танк наморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить. — Глеб… Русский, да?
— Да.
— А фамилия? Фамилия у тебя какая?
— Истомин.
— Эй! — Белиал, кажется, заволновался. — Я чего-то не понимаю…
— Я тоже, — пробормотал Серый Рыцарь и привалился боком к стене, угрюмо разглядывая гостей.
— Истомин! — Танк ткнул указательным пальцем Глебу в грудь. — Точно! Я читал. Я помню.
— Да что тут творится?! — Белиал отступил в сторону, словно опасался, что сейчас начнется потасовка, и не хотел в ней участвовать. — Объясните мне!
— Где ты жил, Глеб? — не обращая внимания на мага, спросил Танк, и Глеб, начиная понимать, что случайно наткнулся на кого-то, знающего нечто важное, назвал город и домашний адрес.
— Кто твои родители? Когда ты родился? Есть ли у тебя родственники?
Глеб ничего не скрывал. Танк выслушал его, кивая, и сказал:
— Кажется, так. Я не помню точно, но проверю, когда вернусь.
— Куда вернешься?! — нервничал Белиал, постукивая посохом по полу. — Кто ты такой, парень? Что тебе надо?
— А ты кто? — повернулся к нему Танк.
— Я? — растерялся маг. — Я спутник Богоборца. То есть Глеба. Я его друг. Мы все его друзья!
— Ты Двуживущий?
— А что, не видно?
— Ты догадываешься, что произошло с Глебом и Рональдом?
— Серого я впервые вижу, а Богоборец… Он Богоборец, что с ним может случиться?
— Пока не знаю, — сказал Танк. — Но я хорошо помню, кто такой Глеб Истомин.
— Я? — Глеб схватил нового знакомого за руку, сжал порывисто, встряхнул. — Кто я такой?
— Личный враг бога. Человек, убивший Епископа — единственного игрока, что смог подняться на высшую ступень в иерархии Мира.
— Ладно, хватит нести чушь! — попытался остановить Танка Белиал, но тот словно не слышал мага и продолжал:
— Несколько лет назад настоящий Глеб Истомин каким-то образом выяснил, что персонаж Епископ принадлежит братьям Лопес. Он нашел их и застрелил. А потом застрелился сам. Эта история в свое время наделала много шума, и благодаря ей был принят «Закон о приватности в электронных сетях».
— Застрелился? — Глеб не мог поверить услышанному. — Насмерть?
— Насколько я знаю, да.
— Но… как же?… Разве такое возможно?… Я же все помню, я же думаю, осознаю… Как это может быть?…
— Ты программа! — жестко сказал Белиал. — Сколько раз я это тебе объяснял! Ты — придуманный персонаж!
— Разберемся, — пробормотал Танк, не глядя на мага. — Возможно, все не так просто. Возможно, все неспроста… — Он посмотрел на хозяина, сказал ему окрепшим голосом: — Нам бы расположиться поудобней, прежде чем разговор начать.
— Сейчас принесу стулья со двора, — кивнул Серый Рыцарь и толкнул дверь. — Может, чего попить-поесть захватить? Горячим не угощу, но в погребе на леднике молоко стоит, и самогон местный, и закуска есть.
— Можно, — сказал Танк. — Разговор, думаю, долгий получится. Неси все.
— Я помогу, — неожиданно вызвался Белиал, и Серый Рыцарь поблагодарил его кивком.
— Вы пока устраивайтесь, — сказал он остальным гостям. — Чувствуйте себя как дома. А мы через минуту вернемся.
— Глеб! — Белиал уже шагнул через порог, но обернулся, словно вспомнив что-то важное. — Выйди. Кое-что обсудить надо. — Он увидел, как встрепенулся Ирт, остановил его властным жестом и добавил веско: — Наедине…
12
Просторный двор был пуст, только ходила по сеновалу одинокая курица, должно быть, соседская. Из чуть приоткрытых уличных ворот лился внутрь свет, ложился полосой на земляной пол. В темном углу стоял большой ларь, обитый листовым железом, а возле него грудой были свалены стулья и табуретки.
— Вытащил, чтоб отремонтировать, — пояснил Серый Рыцарь. — Да все никак руки не доходят. Сейчас отберу, что покрепче. — Он, оставив гостей на низеньких перекошенных ступеньках, направился к груде мебели.
— Так что ты хотел обсудить? — в третий уже раз спросил Белиала Глеб.
Маг обернулся, посмотрел в темный коридор, по которому они только что прошли, и зачем-то прикрыл дверь.
— А дело такое, Богоборец, — почему-то шепотом сказал он. — Не нравится мне этот Танк. Неспроста он тут. Потому должен я сделать одну вещь… — Он взял Глеба за плечо, чуть потянул к себе.
— Что сделать?
— Ты знаешь, что на тебя наложены несколько заклятий? — Белиал говорил быстро, торопливо. — Когда ты в опасности, магия начинает работать в полную силу, но даже если ты спокоен, даже если тебе ничто не угрожает — заклинания и тогда тебя защищают.
— К чему ты это?
— Но на спине у тебя есть знак, — продолжал Белиал — Вот здесь. — Он положил руку Глебу на спину. — И это не просто рисунок.
Глеб чувствовал легкий зуд меж лопаток, ему хотелось отвести руку мага, но он не делал этого; он ждал, когда Белиал закончит говорить, он хотел узнать все…
— …Этот знак — метка. Это твое уязвимое место, которое даже доспехи не смогут защитить. Это твоя ахиллесова пята. И моя страховка… — Маг хлопнул ладонью Глеба по спине, вдавил острый палец в позвоночник — и Глеб выгнулся, захрипел, покачнулся, лишившись разом всех сил, теряя сознание.
— Эй! — крикнул Белиал, привлекая внимание Серого Рыцаря, разбирающего пирамиду стульев. — С моим другом что-то случилось!
Глеб оседал. Глаза его закатились, лицо посинело. Он уже не хрипел — в легких его не осталось воздуха.
Серый Рыцарь, оставив стулья, бросился на помощь. И напоролся на выставленный посох.
Огненный шнур пронзил бегущего человека, выжег в груди страшную дыру. Серый Рыцарь умер, не успев ничего понять.
— Рад знакомству, Рональд, — сказал Белиал, отступив в сторону и позволив упасть обоим телам. — Надеюсь, у тебя все будет в порядке.
Он приоткрыл дверь, снова выглянул в коридор — в доме, кажется, никто ничего не услышал.
— Пора прибраться и убраться, — пробормотал Белиал и взмахнул посохом, запустив в густой полумрак двора тучу огненных мух. Светящиеся насекомые взмыли под потолок, а потом, подчиняясь жестам мага, разделились на два роя и, спикировав вниз, облепили мертвые тела.
Маг не стал дожидаться, пока мухи расправятся с трупами. Он пробормотал что-то, махнул рукой, щелкнул пальцами и шагнул в сферу открывшегося портала, похожую на сияющий мыльный пузырь.
Белиал спешил. Ему еще предстояло кое-что выяснить.
Жизнь в неведении — не жизнь.
Кто живет в неведении, тот только дышит
Лион Фейхтвангер
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ЖИЗНЬ ВОСЬМАЯ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Малыша Танк забирал сам.
В палате было прохладно. Пес лежал на постели, укрытый одеялом. На его затылке скалилась золотистыми контактами черная нашлепка нейроконтактера.
— Мы его обездвижили, — сказал первый врач.
— Через пару часов он придет в себя, — добавил врач второй.
Операция проводилась в обычном медицинском центре, но хирурги со всем необходимым оборудованием были присланы корпорацией.
— Обычно мы делаем подобные операции в специальных лабораториях. Вы, наверное, понимаете, что животные все разные и в некотором смысле работать с ними сложней, чем с людьми. Но с вашим псом особых трудностей не возникло, тем более что технология «Цербер» в первую очередь отлаживалась именно на крупных собаках.
— Когда можно будет подключить его к сети?
— Дней через пять. Спешить с этим не следует. Подробные инструкции вы найдете в кейсе.
Серебристый кейс стоял у кровати. Танк уже знал, что в нем находится все необходимое для подключения Малыша к новым реальностям.
— Если появятся какие-то проблемы — вы знаете, куда обращаться, — сказал первый хирург.
— Будем рады, если вы дадите нам возможность хоть иногда наблюдать пса, — сказал второй хирург. — Вы, наверное, понимаете, что каждая такая операция уникальна и представляет научный интерес.
— За людьми надо наблюдать, — пробормотал Танк.
Они перенесли пса на застеленную белой простыней каталку. И втроем направились к лифту. Встречные медсестры и нянечки смотрели на них с удивлением а интересом. Такого пациента в их заведении еще никогда не было.
Земля отпустила его, и он сделал первый вдох. Свежий воздух ожег легкие, и боль разбудила его память.
Он вспомнил свое имя и имя своего врага. Он вспомнил, зачем пришел в этот мир, — зачем всегда сюда приходил.
Он застонал, заскрипел зубами и открыл глаза. Он увидел деревья, кусты и траву, серое небо и пряди стелющегося тумана; он увидел свою руку, скребущую землю, и испугался ее.
Страх придал ему сил, и он выполз из ямы, похожей на большую старую кротовину.
А потом он увидел уродливые фигуры, вышедшие из кустов, и понял, что сейчас надо будет защищать свою жизнь. Он поднялся на ноги, развернул плечи и стиснул кулаки.
Упыри кинулись на него.
Глеб прыгнул им навстречу.
Ему не нужно было оружие — кулаки его были словно кувалды, пальцы — будто клещи. Холодное сияние облило его кожу, придав ей каменную крепость. Растянулось, загустело послушное время.
Ударом ноги опрокинул он одного упыря. Другому смял кулаком оскаленную морду. На третьего налетел всем телом, отшвырнул на несколько метров. Четвертом раздавил горло…
Их было шесть. Он избивал их, убивал, но они не умели умирать сразу и все лезли и лезли на него, рыча, щерясь, не обращая внимания на мощные удары и страшные раны.
Сознание Глеба полностью растворилось в схватке и он не замечал, что с высокой сосны кто-то азартно кричит и хлопает в ладоши:
— Давай, давай, Богоборец! Разделывай их!…
Сознание его прояснилось, и он снова увидел небо — по нему медленно плыли облака, похожие на горы розового зефира.
— Привет, — сказало небо, и Глеб удивился.
— Привет, — ответил он чуть слышно.
— Как себя чувствуешь? — между небом и лицом Глеба вклинилась чья-то голова. — Подняться сможешь?
Глеб понял, что приветствовало его не небо, а этот незнакомый человек, и спросил:
— Что со мной?
— Ты дрался с упырями, израсходовал все свои силы и потерял сознание. С тобой это бывает. Ну а я, как мог, привел тебя в чувство.
Только сейчас Глеб вспомнил схватку с нежитью и подумал, что память подводит его.
— Я — Белиал, — представился незнакомец. — У меня много других имен, но это самое ходовое. Ты меня, наверное, не помнишь, но мы с тобой знакомы давно. — Он помог Глебу сесть и продолжил: — Ты еще не вполне пришел в себя. Но скоро освоишься и поймешь странное — все твои воспоминания ложны. Ты думаешь, что ты Двуживущий — человек, пришедший в Мир, чтобы играть. На самом деле ты часть этого мира. Ты — программа…
Глеб не вполне понимал, что говорит Белиал, но от его слов делалось неуютно.
— …Ты всегда появляешься на этом месте. Твое настоящее имя — Богоборец. Ты — уникальный персонаж, роль твоя важна, но мало кому известна. Я же — твой друг, твой обычный спутник. У меня есть бумага, в которой ты сам подтверждаешь это…
Глеб огляделся. Он увидел черную яму и вспомнил, как выполз из нее. Увидел тела упырей, и ему во всех подробностях представилось, как он бил, рвал, ломал их голыми руками.
Вокруг стояли деревья, качали кронами, словно осуждали его. За стволами виделась петля дороги.
— Нам надо отсюда уходить, — сказал Белиал. — Это Черное Урочище, неприятное место. Задержись здесь — и эта земля заберет все твои силы. Можешь встать?
Глеб с немалым трудом поднялся на ноги. Белиал посмотрел на него, покачал головой:
— Чую, далеко ты не уйдешь. — Он поднял с земли белый посох, взмахнул им, прошипел что-то, и Глеб почувствовал, что теряет опору под ногами. Волшебная сила приподняла его на полметра, крепко спеленала, не позволяя шевельнуться. Радужный шар, похожий на мыльный пузырь, сорвался с конца посоха и, раздуваясь, медленно поплыл к Глебу.
— Зажмурься и расслабься, — сказал Белиал, и Глеб поспешил последовать совету мага. Он почувствовал, как пузырь коснулся его руки, и невольно подумал, что сейчас раздастся громкий хлопок. Но нет, радужный шар не лопнул — рука ушла в его нутро, а через несколько мгновений Глеб ощутил, как что-то липкое проползло по его лицу.
— Можешь открыть глаза.
Он увидел мир сквозь тонкую многоцветную пленку.
— Лишь бы ветер не поднялся, — усмехнувшись, сказал Белиал и щелкнул пальцами.
Все закружилось перед глазами Глеба. Задрожал, завибрировал магический пузырь, наливаясь голубоватым свечением; воздух внутри тоже светился, тихо потрескивая и осязаемо сгущаясь.
Так продолжалось несколько секунд, и Глеб было подумал, что представившийся другом незнакомец обвел его вокруг пальца, загнал в ловушку, собираясь разделаться с ним каким-нибудь изощренным способом — У магов на этот счет фантазия была богатая и нездоровая. Но тут раздался гулкий хлопок — пузырь, расплескав пестрые ошметки, лопнул, и освобожденный Глеб вмиг отпрыгнул в сторону, готовый, если потребуется защищать свою жизнь.
Но защищать было не от кого. Маг исчез.
Более того — исчезли и деревья, и дорога, и тела упырей.
Глеб стоял посреди свежей пашни, в небе носились переполошено орущие вороны, а на краю поля, разинув рот, столбом застыл Одноживущий крестьянин с ситом на груди.
— Привет, — растерянно кивнул ему Глеб. — Где это я?
— Недалеко от того места, где только что был, — раздался голос откуда-то сверху. Определенно говорил не крестьянин. Глеб мог поклясться, что голос этот принадлежит сгинувшему магу.
— Ты где? — спросил Глеб у неба.
— Сейчас буду, — ответил незримый Белиал и неожиданно закашлялся.
Оранжевые щупальца тумана выползли из-под вывороченных пластов земли, сблизились, поднялись, свились в ажурный столб, похожий на плетеную вазу.
Глеб на всякий случай отошел в сторону.
Кашель Белиала слетел с неба, нырнул в оранжевый туман, и причудливое плетение вмиг распуталось — высокий столб в одно мгновение расплылся аморфным облаком.
— Опять напутали, черти! — Белиал выступил из тумана, вытирая слезящиеся глаза. — Рецепт — проще не бывает, а они всегда что-то да наврут… — Он остановился напротив Глеба, прищурясь, оглядел его. — Понимаешь, — доверительно сказал маг, — сам я стараюсь телепортироваться дедовскими способами, с помощью специальных порошков. Не всегда это получается, да и порошки быстро кончаются, но способ этот дает мне ряд преимуществ. Во-первых, я почти не трачу сил, во-вторых, так сложнее отследить мои перемещения, в-третьих… А впрочем, ладно… — он махнул рукой.
— Ты прячешься от кого-то? — спросил Глеб.
— С чего ты взял?
Ты только что сам сказал, что скрываешь свои перемещения.
__ Ну… Не то чтобы прячусь, — пожал плечами маг. — Скорей, это некоторая предосторожность… Ладно, хватит болтать! Мы еще не раз все обсудим, а пока пошли.
— Куда?
— В деревню, конечно же, — сказал Белиал, и только сейчас Глеб увидел за полем плетеные изгороди и крыши изб. Это было странно — секунду назад деревни не было, а сейчас — вот она, словно телепортировалась откуда-то.
— Видишь? — спросил Белиал со странной усмешкой.
— Вижу, — ответил Глеб.
— То-то, — многозначительно сказал маг и зашагал через пашню к селению.
Перед тем как последовать за Белиалом, Глеб огляделся и заметил, что крестьянин куда-то пропал — только сито валялось на земле, и слетевшиеся вороны клевали из него зерно.
— Чудно, — пробормотал Глеб, отчего-то вздохнул и заспешил вслед за ушедшим вперед магом.
— Нас здесь хорошо знают, — предупредил Белиал Глеба, когда они вошли в деревню. — Мы тут часто бываем. Особенно я. Деревня эта стоит возле Черного Урочища, недалеко от главного тракта. Когда-то я помог крестьянам избавиться от тварей, приходящих со стороны Урочища, а они разрешили мне здесь обосноваться. Вот я и устроил на этом месте дачу, — Белиал хмыкнул. — А чтоб посторонние не беспокоили, кое-что наколдовал в округе. Теперь не каждый человек деревню эту может видеть, и прямых дорог к ней больше нет. Селяне довольны — местным Одноживущим моя магия не мешает, а вот разных проходимцев стало гораздо меньше. А Двуживущих же почти совсем не заметно — чего я и добивался.
— Ты от кого-то прячешься, — уверенно сказал Глеб.
— Здесь? Нет! Здесь я бываю по делам. А место, где я прячусь, — оно не такое. Оно… Оно странное… Ни на что не похожее…
Селяне вышли встречать гостей. Мужчины кивали вскидывали руки, издалека приветствуя Белиала и его спутника, ловили их взгляды, улыбались радушно. Женщины от изб далеко не отходили, жались к бревенчатым стенам, обнимали столбы крылец, посматривали больше на мужей, нежели на пришельцев. Голопузые и босоногие ребятишки гроздьями видели на заборах, на ветвях тополей, лезли на крыши сараев. Они жадно разглядывали гостей и делились друг с другом мыслями, наблюдениями:
— Глянь, Богоборец весь в грязи, должно быть, дрался опять.
— А маг-то, маг! Вроде еще больше вырос!
Они не умели говорить тихо, их звонкие голоса были слышны всем, и Глеб невольно улыбался, а Белиал щурился, грозил пальцем особо шумным ребятишкам, весело цыкал на тех, кто оказывался совсем близко…
Они сошли с дороги, свернули на тропку, ведущую к высокой избе на каменном фундаменте.
— Это мой дом, — объявил маг. — Срубили мне егоза десять дней — вся деревня работала.
Глеб кивнул, оглядывая избу, больше похожую на терем.
— Помимо меня здесь живут мои помощники, — сказал Белиал. — Те самые, что постоянно рецепты перевирают.
— Двуживущие?
— Нет, конечно. Двуживущим я не очень доверяю.
Они поднялись по ступеням крыльца. Дверь им открыл маленький сгорбленный человек. Из одежды на нем были только холщовые штаны и кожаный фартук.
— Рад видеть вас, хозяин, — поклонился он Белиалу. И кивнул Глебу: — Доброго здоровья тебе, Богоборец.
— Это Клиск, — представил его маг. — Заведующий лабораторией, так сказать.
Глеб понимающе улыбнулся, протянул Клиску руку:
— Рад познакомиться.
Ладонь тщедушного заведующего лабораторией оказалась на удивление вместительной, крепкой и жесткой.
— Все ли в порядке? — спросил у слуги Белиал, не торопясь заходить в дом. — Что нового?
— Все хорошо, — ответил Клиск. — Вчера доставили порошок из легких саламандры и целое ведро жабьих глаз. А вы проходите. Еда стынет. Мы уж давно вас ждем…
В доме пахло сельской аптекой — сухими травами, спиртовыми настойками, горькими мазями и колючей пылью. В большие окна лился свет, на широких подоконниках в два ряда выстроились цветущие растения в разнокалиберных горшках, а меж ними спали три кошки — каждая в своем цветнике. Большой стол был застелен серой скатертью, на ней высилась стопка чистых тарелок, два кувшина, поднос с хлебом, накрытая тряпицей сковорода и три котелка. Стол окружили стулья с высокими спинками; под одним из них, опустив лобастую голову на передние лапы, лежала рыжая собачонка. Увидев вошедших, она тявкнула для порядка и тут же, извиняясь за свою дерзость, замотала куцым хвостом.
— Ты что, Перс, своих не узнаешь? — строго обратился к ней Белиал. Собака разом поскучнела, зевнула, снова положила голову на лапы и закрыла глаза — лишь хвост ее дергался из стороны в сторону, стуча по полу.
— Почему «Перс»? — осматривая комнату, рассеянно спросил Глеб.
— Потому что Персик, — ответил маг.
В палате было прохладно. Пес лежал на постели, укрытый одеялом. На его затылке скалилась золотистыми контактами черная нашлепка нейроконтактера.
— Мы его обездвижили, — сказал первый врач.
— Через пару часов он придет в себя, — добавил врач второй.
Операция проводилась в обычном медицинском центре, но хирурги со всем необходимым оборудованием были присланы корпорацией.
— Обычно мы делаем подобные операции в специальных лабораториях. Вы, наверное, понимаете, что животные все разные и в некотором смысле работать с ними сложней, чем с людьми. Но с вашим псом особых трудностей не возникло, тем более что технология «Цербер» в первую очередь отлаживалась именно на крупных собаках.
— Когда можно будет подключить его к сети?
— Дней через пять. Спешить с этим не следует. Подробные инструкции вы найдете в кейсе.
Серебристый кейс стоял у кровати. Танк уже знал, что в нем находится все необходимое для подключения Малыша к новым реальностям.
— Если появятся какие-то проблемы — вы знаете, куда обращаться, — сказал первый хирург.
— Будем рады, если вы дадите нам возможность хоть иногда наблюдать пса, — сказал второй хирург. — Вы, наверное, понимаете, что каждая такая операция уникальна и представляет научный интерес.
— За людьми надо наблюдать, — пробормотал Танк.
Они перенесли пса на застеленную белой простыней каталку. И втроем направились к лифту. Встречные медсестры и нянечки смотрели на них с удивлением а интересом. Такого пациента в их заведении еще никогда не было.
1
Земля отпустила его, и он сделал первый вдох. Свежий воздух ожег легкие, и боль разбудила его память.
Он вспомнил свое имя и имя своего врага. Он вспомнил, зачем пришел в этот мир, — зачем всегда сюда приходил.
Он застонал, заскрипел зубами и открыл глаза. Он увидел деревья, кусты и траву, серое небо и пряди стелющегося тумана; он увидел свою руку, скребущую землю, и испугался ее.
Страх придал ему сил, и он выполз из ямы, похожей на большую старую кротовину.
А потом он увидел уродливые фигуры, вышедшие из кустов, и понял, что сейчас надо будет защищать свою жизнь. Он поднялся на ноги, развернул плечи и стиснул кулаки.
Упыри кинулись на него.
Глеб прыгнул им навстречу.
Ему не нужно было оружие — кулаки его были словно кувалды, пальцы — будто клещи. Холодное сияние облило его кожу, придав ей каменную крепость. Растянулось, загустело послушное время.
Ударом ноги опрокинул он одного упыря. Другому смял кулаком оскаленную морду. На третьего налетел всем телом, отшвырнул на несколько метров. Четвертом раздавил горло…
Их было шесть. Он избивал их, убивал, но они не умели умирать сразу и все лезли и лезли на него, рыча, щерясь, не обращая внимания на мощные удары и страшные раны.
Сознание Глеба полностью растворилось в схватке и он не замечал, что с высокой сосны кто-то азартно кричит и хлопает в ладоши:
— Давай, давай, Богоборец! Разделывай их!…
2
Сознание его прояснилось, и он снова увидел небо — по нему медленно плыли облака, похожие на горы розового зефира.
— Привет, — сказало небо, и Глеб удивился.
— Привет, — ответил он чуть слышно.
— Как себя чувствуешь? — между небом и лицом Глеба вклинилась чья-то голова. — Подняться сможешь?
Глеб понял, что приветствовало его не небо, а этот незнакомый человек, и спросил:
— Что со мной?
— Ты дрался с упырями, израсходовал все свои силы и потерял сознание. С тобой это бывает. Ну а я, как мог, привел тебя в чувство.
Только сейчас Глеб вспомнил схватку с нежитью и подумал, что память подводит его.
— Я — Белиал, — представился незнакомец. — У меня много других имен, но это самое ходовое. Ты меня, наверное, не помнишь, но мы с тобой знакомы давно. — Он помог Глебу сесть и продолжил: — Ты еще не вполне пришел в себя. Но скоро освоишься и поймешь странное — все твои воспоминания ложны. Ты думаешь, что ты Двуживущий — человек, пришедший в Мир, чтобы играть. На самом деле ты часть этого мира. Ты — программа…
Глеб не вполне понимал, что говорит Белиал, но от его слов делалось неуютно.
— …Ты всегда появляешься на этом месте. Твое настоящее имя — Богоборец. Ты — уникальный персонаж, роль твоя важна, но мало кому известна. Я же — твой друг, твой обычный спутник. У меня есть бумага, в которой ты сам подтверждаешь это…
Глеб огляделся. Он увидел черную яму и вспомнил, как выполз из нее. Увидел тела упырей, и ему во всех подробностях представилось, как он бил, рвал, ломал их голыми руками.
Вокруг стояли деревья, качали кронами, словно осуждали его. За стволами виделась петля дороги.
— Нам надо отсюда уходить, — сказал Белиал. — Это Черное Урочище, неприятное место. Задержись здесь — и эта земля заберет все твои силы. Можешь встать?
Глеб с немалым трудом поднялся на ноги. Белиал посмотрел на него, покачал головой:
— Чую, далеко ты не уйдешь. — Он поднял с земли белый посох, взмахнул им, прошипел что-то, и Глеб почувствовал, что теряет опору под ногами. Волшебная сила приподняла его на полметра, крепко спеленала, не позволяя шевельнуться. Радужный шар, похожий на мыльный пузырь, сорвался с конца посоха и, раздуваясь, медленно поплыл к Глебу.
— Зажмурься и расслабься, — сказал Белиал, и Глеб поспешил последовать совету мага. Он почувствовал, как пузырь коснулся его руки, и невольно подумал, что сейчас раздастся громкий хлопок. Но нет, радужный шар не лопнул — рука ушла в его нутро, а через несколько мгновений Глеб ощутил, как что-то липкое проползло по его лицу.
— Можешь открыть глаза.
Он увидел мир сквозь тонкую многоцветную пленку.
— Лишь бы ветер не поднялся, — усмехнувшись, сказал Белиал и щелкнул пальцами.
Все закружилось перед глазами Глеба. Задрожал, завибрировал магический пузырь, наливаясь голубоватым свечением; воздух внутри тоже светился, тихо потрескивая и осязаемо сгущаясь.
Так продолжалось несколько секунд, и Глеб было подумал, что представившийся другом незнакомец обвел его вокруг пальца, загнал в ловушку, собираясь разделаться с ним каким-нибудь изощренным способом — У магов на этот счет фантазия была богатая и нездоровая. Но тут раздался гулкий хлопок — пузырь, расплескав пестрые ошметки, лопнул, и освобожденный Глеб вмиг отпрыгнул в сторону, готовый, если потребуется защищать свою жизнь.
Но защищать было не от кого. Маг исчез.
Более того — исчезли и деревья, и дорога, и тела упырей.
Глеб стоял посреди свежей пашни, в небе носились переполошено орущие вороны, а на краю поля, разинув рот, столбом застыл Одноживущий крестьянин с ситом на груди.
— Привет, — растерянно кивнул ему Глеб. — Где это я?
— Недалеко от того места, где только что был, — раздался голос откуда-то сверху. Определенно говорил не крестьянин. Глеб мог поклясться, что голос этот принадлежит сгинувшему магу.
— Ты где? — спросил Глеб у неба.
— Сейчас буду, — ответил незримый Белиал и неожиданно закашлялся.
Оранжевые щупальца тумана выползли из-под вывороченных пластов земли, сблизились, поднялись, свились в ажурный столб, похожий на плетеную вазу.
Глеб на всякий случай отошел в сторону.
Кашель Белиала слетел с неба, нырнул в оранжевый туман, и причудливое плетение вмиг распуталось — высокий столб в одно мгновение расплылся аморфным облаком.
— Опять напутали, черти! — Белиал выступил из тумана, вытирая слезящиеся глаза. — Рецепт — проще не бывает, а они всегда что-то да наврут… — Он остановился напротив Глеба, прищурясь, оглядел его. — Понимаешь, — доверительно сказал маг, — сам я стараюсь телепортироваться дедовскими способами, с помощью специальных порошков. Не всегда это получается, да и порошки быстро кончаются, но способ этот дает мне ряд преимуществ. Во-первых, я почти не трачу сил, во-вторых, так сложнее отследить мои перемещения, в-третьих… А впрочем, ладно… — он махнул рукой.
— Ты прячешься от кого-то? — спросил Глеб.
— С чего ты взял?
Ты только что сам сказал, что скрываешь свои перемещения.
__ Ну… Не то чтобы прячусь, — пожал плечами маг. — Скорей, это некоторая предосторожность… Ладно, хватит болтать! Мы еще не раз все обсудим, а пока пошли.
— Куда?
— В деревню, конечно же, — сказал Белиал, и только сейчас Глеб увидел за полем плетеные изгороди и крыши изб. Это было странно — секунду назад деревни не было, а сейчас — вот она, словно телепортировалась откуда-то.
— Видишь? — спросил Белиал со странной усмешкой.
— Вижу, — ответил Глеб.
— То-то, — многозначительно сказал маг и зашагал через пашню к селению.
Перед тем как последовать за Белиалом, Глеб огляделся и заметил, что крестьянин куда-то пропал — только сито валялось на земле, и слетевшиеся вороны клевали из него зерно.
— Чудно, — пробормотал Глеб, отчего-то вздохнул и заспешил вслед за ушедшим вперед магом.
3
— Нас здесь хорошо знают, — предупредил Белиал Глеба, когда они вошли в деревню. — Мы тут часто бываем. Особенно я. Деревня эта стоит возле Черного Урочища, недалеко от главного тракта. Когда-то я помог крестьянам избавиться от тварей, приходящих со стороны Урочища, а они разрешили мне здесь обосноваться. Вот я и устроил на этом месте дачу, — Белиал хмыкнул. — А чтоб посторонние не беспокоили, кое-что наколдовал в округе. Теперь не каждый человек деревню эту может видеть, и прямых дорог к ней больше нет. Селяне довольны — местным Одноживущим моя магия не мешает, а вот разных проходимцев стало гораздо меньше. А Двуживущих же почти совсем не заметно — чего я и добивался.
— Ты от кого-то прячешься, — уверенно сказал Глеб.
— Здесь? Нет! Здесь я бываю по делам. А место, где я прячусь, — оно не такое. Оно… Оно странное… Ни на что не похожее…
Селяне вышли встречать гостей. Мужчины кивали вскидывали руки, издалека приветствуя Белиала и его спутника, ловили их взгляды, улыбались радушно. Женщины от изб далеко не отходили, жались к бревенчатым стенам, обнимали столбы крылец, посматривали больше на мужей, нежели на пришельцев. Голопузые и босоногие ребятишки гроздьями видели на заборах, на ветвях тополей, лезли на крыши сараев. Они жадно разглядывали гостей и делились друг с другом мыслями, наблюдениями:
— Глянь, Богоборец весь в грязи, должно быть, дрался опять.
— А маг-то, маг! Вроде еще больше вырос!
Они не умели говорить тихо, их звонкие голоса были слышны всем, и Глеб невольно улыбался, а Белиал щурился, грозил пальцем особо шумным ребятишкам, весело цыкал на тех, кто оказывался совсем близко…
Они сошли с дороги, свернули на тропку, ведущую к высокой избе на каменном фундаменте.
— Это мой дом, — объявил маг. — Срубили мне егоза десять дней — вся деревня работала.
Глеб кивнул, оглядывая избу, больше похожую на терем.
— Помимо меня здесь живут мои помощники, — сказал Белиал. — Те самые, что постоянно рецепты перевирают.
— Двуживущие?
— Нет, конечно. Двуживущим я не очень доверяю.
Они поднялись по ступеням крыльца. Дверь им открыл маленький сгорбленный человек. Из одежды на нем были только холщовые штаны и кожаный фартук.
— Рад видеть вас, хозяин, — поклонился он Белиалу. И кивнул Глебу: — Доброго здоровья тебе, Богоборец.
— Это Клиск, — представил его маг. — Заведующий лабораторией, так сказать.
Глеб понимающе улыбнулся, протянул Клиску руку:
— Рад познакомиться.
Ладонь тщедушного заведующего лабораторией оказалась на удивление вместительной, крепкой и жесткой.
— Все ли в порядке? — спросил у слуги Белиал, не торопясь заходить в дом. — Что нового?
— Все хорошо, — ответил Клиск. — Вчера доставили порошок из легких саламандры и целое ведро жабьих глаз. А вы проходите. Еда стынет. Мы уж давно вас ждем…
4
В доме пахло сельской аптекой — сухими травами, спиртовыми настойками, горькими мазями и колючей пылью. В большие окна лился свет, на широких подоконниках в два ряда выстроились цветущие растения в разнокалиберных горшках, а меж ними спали три кошки — каждая в своем цветнике. Большой стол был застелен серой скатертью, на ней высилась стопка чистых тарелок, два кувшина, поднос с хлебом, накрытая тряпицей сковорода и три котелка. Стол окружили стулья с высокими спинками; под одним из них, опустив лобастую голову на передние лапы, лежала рыжая собачонка. Увидев вошедших, она тявкнула для порядка и тут же, извиняясь за свою дерзость, замотала куцым хвостом.
— Ты что, Перс, своих не узнаешь? — строго обратился к ней Белиал. Собака разом поскучнела, зевнула, снова положила голову на лапы и закрыла глаза — лишь хвост ее дергался из стороны в сторону, стуча по полу.
— Почему «Перс»? — осматривая комнату, рассеянно спросил Глеб.
— Потому что Персик, — ответил маг.