Страница:
В дальнем конце тоннеля ярко пульсировала красно-оранжевая точка. По словам Джейсона коридор с округлым потолком простирался почти на полкилометра вдаль и вёл к тому месту, где раньше располагалась Великая Ротонда, а сейчас находился Колодец Планетного Мозга.
— Я думала, ты получил своё ещё на Кэлууле, — бросила Лея мужу, шагавшему по левую руку от неё.
— А, то был всего лишь йаммоск, — с притворной беспечностью откликнулся тот. — Теперь же нас принесут в жертву Планетному Мозгу, ни много ни мало.
— Да, с каждым разом нас ценят всё выше, — тем же невозмутимым тоном сказала Лея. Сделав паузу, она уже более серьёзным голосом добавила: — Полагаю, на неожиданную помощь от Лэндо и Тэлона в этот раз рассчитывать не приходится.
Сжав губы, Хан одарил жену коронной кривой ухмылкой:
— Выше нос, дорогуша. Ещё не всё потеряно.
Стоило этим словам сорваться с его губ, как где-то по ту сторону от разорванного ударом ракеты входа на атриум начал нарастать шум. Процессия остановилась, и Лея расслышала топот бегущих ног и гул десятков голосов. Голоса зазвучали громче и решительнее, и внезапно воздух наполнился резким свистом летящих бритвожуков и хрустом сталкивающихся амфижезлов.
Оттолкнув пленников к стене, охранники развернулись и рассыпались веером по пещере. Амфижезлы сползли с предплечий воинов и затвердели, превратившись в дубинки, способные выстреливать струями яда. Ударные и бритвожуки, скрытые в патронташах, встревоженно загудели. На глазах у всей процессии в пещеру со стороны обсаженной изгородью мощёной дороги ввалилась орава тощих йуужань-вонгов, которые выкрикивали приказы и сжимали в руках грубое оружие.
«Отверженные, — догадалась Лея. — Еретики!»
Хан вновь оскалился:
— Ну, что я тебе говорил?
Она неопределённо качнула головой:
— С возрастом ты всё больше меня пугаешь.
«Отверженные» продолжали протискиваться на атриум — в конечном счету их набилось по меньшей мере с полсотни — однако никаких действий против воинов они пока не предпринимали. Джакан, явно ошарашенный случившимся, поспешил вперёд, размахивая над головой тонкими руками и как будто призывая богов покарать толпу. Харрар, стоявший рядом с Леей, переводил ей слова верховного жреца.
— Джакан требует ответа у «отверженных», что побудило их явиться сюда и осквернить это место, самое священное из всех возможных. Он приказывает «отверженным» уйти: в противном случае они будут уничтожены на месте.
Кое-кто уже начал проталкиваться вперёд. Из толпы, хромая, выступил покалеченный йуужань-вонг: он был ниже большинства своих товарищей и носил изодранную кожу-тунику. «Отверженные» притихли, и их оратор выступил с коротким заявлением.
Глаза Харрара от удивления широко распахнулись.
— Это тот, кто называет себя Пророком! — Жрец коротко глянул на Лею. — Это Ном Анор!
Пока Лея обменивалась с Ханом изумлёнными взглядами, «отверженные» вновь принялись кричать и размахивать оружием. Ещё несколько силуэтов выступили из толпы: двое встали по обеим сторонам от Ном Анора — вероятно, помощники или последователи, — а ещё трое зажгли клинки световых мечей.
Завидев Мару, Тахири и Кента, воины на атриуме напряглись и стали обеспокоенно поглядывать на верховного префекта Дратула в ожидании приказаний. Лея одновременно испытала облегчение и тревогу. Несколько десятков легко вооружённых еретиков при поддержке троих джедаев — против чуть ли не сотни хорошо обученных воинов!
Р2-Д2 взволнованно чирикнул.
— Полностью согласен, Арту, — отозвался Ц-3ПО. — Ситуация весьма неблагоприятная.
«Отверженные» понимали это не хуже — как, впрочем, и джедаи. И они тоже начали с опаской рассыпаться по пещере. И как раз в тот момент, когда напряжение было готово взорваться, внутрь проник новый шум.
— Подкрепление! — восторженно воскликнул Ц-3ПО.
Но вместо возбуждённых криков послышалось монотонное пение; вместо шарканья босых ступней по камням слышалась уверенная поступь обутых ног. Неясный ропот смятения прокатился по толпе еретиков. Излучаемая ими страсть сменилась внезапной тревогой. Даже Мара выглядела немного напуганной — и это не сулило ничего хорошего.
«Отверженные» принялись отступать от прохода, а внутрь промаршировала ещё одна сотня воинов, вооружённых крепкими амфижезлами и закованных в вондуун-крабовые доспехи. Поведение толпы подсказало Лее, что вновь прибывших действительно стоит опасаться. Ном Анор, его помощники и трое джедаев не двинулись с места, однако прочие еретики забивались ещё глубже в ниши, прижимаясь к шероховатым стенам атриума.
Если у них и был шанс победить, то сейчас он растворился без следа.
Теперь, когда грозная шеренга воинов выстроилась параллельно к солдатам Дратула, устремив взоры на перетрусивших еретиков, сгруздившихся у входа в пещеру, Джакан, Дратул и Кела Кваад смогли позволить себе расслабиться на какое-то мгновение. С синхронностью, рождённой годами тренировок, воины приняли защитную стойку, выставив перед собой амфижезлы и достав прочее оружие ближнего боя.
Не сводя угрожающего взгляда с Ном Анора, Дратул протолкался сквозь двойную шеренгу воинов и подошел к командиру вновь прибывшего отряда.
— Префекта Ном Анора, его субалтернов и троих джедаев оставить в живых, — распорядился верховный префект. — Они понадобятся нам на жертвоприношении Планетному Мозгу.
Командир воинов отдал честь, стукнув кулаками по противоположным плечам.
Как только Дратул вернулся в безопасное пространство позади своих воинов, командир прорычал приказ, и новоприбывшие солдаты синхронно, как один, развернулись кругом, издали боевой клич и набросились на отряд Дратула, размахивая амфижезлами и швыряя жуков. Всего мгновение понадобилось «отверженным», чтобы осознать происходящее; затем, придя в себя, они торжествующе завопили и, размахивая скудным вооружением, кинулись в общую сутолоку.
— Запомните этот миг, — сказал Харрар Лее голосом йуужань-вонга, покорившегося судьбе. — Это поворотный момент войны.
Пока охрана была увлечена сражением, Р2-Д2 подкатился сзади к Кахмаиму и Миуолх и с помощью лазерной горелки парализовал существ, вцепившихся в их запястья. Освободившись, ногри немедленно уволокли Хана и Лею с линии огня. Ц-3ПО и Р2-Д2 не отставали. Астромеханик на ходу освобождал хозяев от живых наручников.
В атриуме царило настоящее столпотворение; йуужань-вонги сражались с йуужань-вонгами, Мара, Тахири и Кент с боем прорывались к краю толпы. Лея увидела, как Ном Анор гонится за Дратулом, но тут её внимание привлёк Харрар.
— Кела Кваад! — прокричал он, как только Кахмаим освободил его руки. — Её нужно остановить, прежде чем она доберётся до дуриама! Она может заблокировать проход!
Развернувшись кругом, Лея увидела, как формовщица исчезает в арке, ведущей к Колодцу Планетного Мозга. Харрар бросился за ней, но не успел пробежать и пяти метров, как его перехватил Джакан.
Лея поспешила к тоннелю, призывая Хана следовать за собой. И прежде чем исчезнуть за аркой, она ещё успела разглядеть, как Харрар одним тяжёлым ударом повалил пожилого верховного жреца на пол, а пальцы Ном Анора сомкнулись на тонкой шее верховного префекта Дратула.
Неожиданного отступления артиллерийских чудовищ капитану Пейджу хватило с лихвой: он тут же выслал коммандос и дроидов вниз по каньону, чтобы те довершили начатое громадными зверьми. Пока солдаты стремительно неслись к берегам бурлящей реки, Люк и Джейна ступили на край разрушенной дорожки и прыгнули в рваный пролом, проделанный в стене кряжистыми передними лапами Ту-Скарта — туда, куда минутами ранее Сгауру аккуратно поставила Джейсона.
Оставался ещё вопрос, как проникнуть в бункер Шимрры, но джедаи довольно быстро обнаружили узкую лестницу, спиралью уходившую по искривлённому периметру Цитадели к её вершине. Люк возглавил процессию; следом за ним шла Джейна, а замыкающим — Джейсон: юный джедай безмолвно благодарил Планетный Мозг за помощь на мосту, вновь подтверждая свою готовность выполнить обещание и избавить дуриама от внутренних противоречий.
Высеченная из йорик-коралла, аналогичного тому, из которого были сделаны оболочка и внутренние стены крепости, лестница представляла собой длинную спираль, проходящую через технические помещения и обширные жилые залы; в редких местах она была обнесена стеной, но по большей части не имела даже перил. Каждый отдельный уровень блокировали расширяющиеся мембраны, а короткие проходы соединяли лестницу с внутренними комнатами. Стоило джедаям пробить очередную мембрану, как Цитадель начинало трясти, будто каждый разрыв посылал живому кораблю болевой импульс. Впрочем, тряска вполне могла происходить и по вине постоянных бомбардировок, или же от взрывов, которые устраивали бойцы Пейджа, с боем прорываясь на нижние уровни.
Исходя из конструкции извилистой лестницы и планировки внутренних помещений, Джейсон предположил, что «летающий мир» Шимрры перемещался в космосе вертикально — как настоящая гора, а не сплющенный овал или пуля, форму которых имели корабли, уже встречавшиеся джедаям и силам Альянса в битвах за Хелску 4, Сернпидал, Оброа-скай и другие планеты.
С первой попыткой оказать сопротивление Люк и его племянник с племянницей столкнулись только на восьмом уровне; но, судя по той ярости, с которой на них набросились воины — сверху, снизу и изо всех возможных направлений — подобные атаки в дальнейшем следовало ожидать на всём пути до логова Шимрры, да и внутри тоже. Если эти воины составляли первый рубеж обороны, то трудно было даже предположить, что могло ждать джедаев на вершине — при условии, что они вообще туда доберутся.
Почти по всей длине лестницы её ширина не позволяла пройти бок о бок даже вдвоём, и в этих случаях Люку приходилось в одиночку сдерживать напор нападавших. Он превращался в настоящий вихрь, отражая выпады амфижезлов, удары плетью и струи смертоносного яда; уклоняясь от ударных жуков или корректируя их полёт; парируя удары ножей-куфи, всё время двигаясь, управляя своим телом так, словно он бросал вызов законам притяжения. Парализованные или сожжённые зелёным клинком Люка, ударные жуки отскакивали от стен и высокого потолка и обугленной массой осыпались на йорик-коралловую поверхность. Сбитые с ног воины неуклюже растягивались на полу, прижимая ладони к обрубкам конечностей или открытым ранам на черепе; чёрная кровь сочилась из тех мест, где световой меч обнаруживал брешь между живыми доспехами и татуированной плотью.
Джейсон припомнил зрелище, которое он наблюдал на Белкейдене ещё в начале войны: тогда дядя пришёл ему на помощь с двумя световыми мечами в руках. Но спасательная операция на Белкейдене меркла по сравнению с тем самоконтролем, который Люк демонстрировал сейчас.
Создавалось впечатление, что в руках у него не один клинок, а десять или даже двадцать.
Он молнией восходил вверх по ступеням, прожигая себе путь в дверных мембранах и при этом полностью управляя своей инерцией. В Силе он казался водоворотом искрящей энергии, бурей, от которой не было спасения. И при всём этом энергия его происходила из какого-то мирного, безмятежного средоточия. Он не допускал ошибок. Он действовал, не теряя времени на раздумья.
В действительности казалось, будто Люка здесь нет вообще — ни в физическом, ни в каком-то ином плане.
Джейсон и Джейна были ошеломлены — но времени на осмысление происходящего у них не было. Их световые мечи также не знали покоя, отражая удары, от которых уклонялся Люк, или отбивая атаки снизу.
На четырнадцатом уровне, там, где от внешней стены Цитадели расходились крылья, они достигли лестничной развилки. Люк повернулся к Джейсону.
— Куда? — Он даже не запыхался.
Джейсон призвал на помощь «вонг-восприятие».
— Левый проход ведёт в жилые покои на следующем уровне. Правый — к подобию довинного лифта, ведущему к вершине. — Он зажмурился. — Шимрра там. С ним охрана…
— Справимся.
— … и кто-то ещё.
Они вновь припустили вверх по лестнице, то пригибаясь к ступеням, то перепрыгивая через тела раненых и мёртвых воинов.
Ещё глубже погрузившись в «вонг-восприятие», Джейсон потянулся к дуриаму и был ошеломлён ответной реакцией. Эмоции Планетного Мозга были ещё более спутанными, чем раньше — только уже по совершенно иной причине. Дуриам ощущал угрозу, боялся за собственную безопасность и сохранность своего детища — Йуужань'тара, который мог не выжить, если Мозг погибнет или будет вынужден покинуть планету.
Джейсон погрузился в Силу.
«Мать и отец», — вдруг понял он.
И ещё Мара, Тахири и Кент. Они с боем прорывались к Колодцу, готовя взрывчатку, чтобы уничтожить дуриама.
Мозг был убежден, что его предали. Мысленно он заявил Джейсону, что ему следовало убить его ещё несколько лет назад, когда дуриам крепко держал его в своей хватке. Нужно было затащить его в колодец и утопить. Нужно было приказать Сгауру раздавить его.
Как же было глупо доверять ему!
Но Джейсон повторил дуриаму то, что он говорил двумя годами ранее: «Да, я научил тебя доверять и объяснил тебе, что значит доверять предателю. Но в этот раз я не предавал тебя. Я живу в тебе. Мы оба — равносильные участники одного эксперимента. Теперь ты должен лишь выбрать, на чьей ты стороне.»
Как и в прошлый раз, когда он был на Корусканте с Вержер, он разделил с дуриамом своё восприятие всего спектра жизни: поделился с ним безликой белизной страданий, алым приливом ярости, чёрной дырой отчаяния, гамма-лучами потерь… и сочной зеленью растений, серостью камня и дюракрита, блеском драгоценных камней и транспаристали, бело-голубым сиянием полуденного солнца и его идеальным отражением в клинке светового меча…
«Мы едины, — мысленно передал Джейсон. — Мы — единство противоположностей. Не слушай приказов Шимрры. Забудь обо всём, чему тебя учили — ты уже доказал, что способен на это. Покажи тем, кто угрожает тебе, что сам ты не представляешь угрозы — что, рискуя жизнью, чтобы добраться до тебя, они уже тебя спасли. Отбрось мысли о смерти: выбери жизнь.»
Все трое участников переговоров, как, впрочем, и Лея, Мара, Ном Анор и два дроида, стояли на вибрирующей платформе десяти метров в диаметре с видом на Колодец Планетного Мозга — колоссальную йорик-коралловую чашу высотой более чем вполовину всего сводчатого помещения, бывшего когда-то Великой Ротондой. Даже если бы Хан и Лея смогли отыскать внешний вход в секретный коридор, который когда-то использовали Джейсон и Вержер, они всё равно не сумели бы добраться до Колодца: йорик-коралл уже перерос платформу делегации Кашиийка. Джейсон рассказывал, что круглая платформа и ведущий к ней консольный мост располагались в сотне метров над бассейном дуриама, но либо их перестроили после того, как нижний ярус был уничтожен в последней битве Гэннера, либо сам уровень питательной жидкости в бассейне поднялся, поскольку сейчас платформа находилась всего в пяти метрах над бушующей поверхностью.
Сражение в атриуме продолжалось, однако сейчас оно больше походило на зачистку. Воины, назначенные охранять Планетный Мозг, сражались до последнего: как раз сейчас их добивали «отверженные» и солдаты-перебежчики. Верховный префект Дратул был мёртв — задушен Ном Анором. Харрар, однако, пощадил Джакана, и сейчас верховный жрец находился под охраной Тахири, Кента Хамнера и ногри, оставшихся караулить вход в тоннель.
Бассейн дуриама был покрыт сернистой дымкой; внутри плавала чёрная раздувшаяся масса, из-за которой и явились сюда Хан с Леей — либо усмирить, либо уничтожить. Красновато-оранжевый свет, который могла наблюдать Лея, частично исходил от крупных участков биолюминесцентного лишайника, которым поросли влажные стены колодца. Но основным источником света был сам бассейн: гигантские пузыри вспарывали мглу, омывая ротонду бликами алого и сочного жёлтого. Планетный Мозг — существо со щупальцами, которое и создавало эти взрывающиеся пузыри, — напоминал ничто иное как вывернутый наизнанку человеческий желудок; существо билось на поверхности бассейна как пойманная на крючок рыба.
Припомнив слова Харрара о том, что Колодец в действительности — герметичная сфера, способная выдержать разрушение самого Корусканта, Хан не мог избавиться от ощущения, что вся эта содрогающаяся в конвульсиях структура вот-вот готова либо взорваться, либо стартовать в космос. Лея, крепко державшая его за правое плечо, очевидно, испытывала то же самое.
Хан перевёл взгляд с формовщицы на Харрара:
— Что происходит?
Харрар обменялся с Келой Кваад шквалом отрывистых реплик.
— Она говорит, только Шимрра может контактировать с дуриамом напрямую.
Хан поморщился:
— Да, но Шимрры здесь нет, так что придётся ей. — Он схватил формовщицу за руку и потащил к краю платформы. — Возможно, стоит слегка окунуть тебя…
— Нет! — крикнула Кела Кваад на общегалактическом. — Нельзя прикасаться к дуриаму! Убери от меня руки; я обещаю сделать всё от меня зависящее, чтобы усмирить его.
— О, кажется, она вняла голосу рассудка, — с усмешкой на лице проговорил Хан, отпуская её.
Взяв себя в руки, формовщица склонилась над бассейном. Ручейки пота, стекая по её бровям, закапали в бурлящую жидкость. Дуриам вырвался на поверхность; его жёлтый глаз, огромный, как звёздный истребитель, прожёг взглядом тех, кто находился на платформе. Почти тут же появился и второй и тоже уставился на людей и йуужань-вонгов. Мощные щупальца, окружавшие рот существа, взметнулись в воздух — стремительнее, чем Хан мог уследить.
— Кажется, он слегка расстроен, — заметил кореллианин, отступая от края бассейна и плотнее прижимая палец к спусковому механизму термического детонатора.
— Возможно, нам стоит подождать снаружи, — предложил Ц-3ПО.
Затем — совершенно внезапно — колодец перестал содрогаться, и дуриам затих. Два длинных щупальца потянулись вверх, коснувшись сперва Келы Кваад, затем Харрара, — демонстрируя, вероятно, уступчивость или даже покорность. Формовщица и жрец недоверчиво переглянулись.
— Он покладист, как молодой йаммоск, — заметил Харрар. Хан расслабил пальцы.
Лея облегчённо, с присвистом выдохнула.
— Джейсон поговорил с ним.
Кела Кваад подняла на смех это предположение:
— Если кто-то и мог заставить дуриама подчиниться, так это Верховный владыка. Он отлично понимает: что бы здесь ни произошло, это не будет иметь значения. Мы докажем, что мы достойны, и боги навсегда избавят галактику от неверных.
Харрар уныло покачал головой:
— Если бы боги ценили лишь нашу военную мощь, они никогда не изгнали бы нас из рая.
Формовщица презрительно фыркнула:
— Война расставит всё по местам. Мы докажем, что мы достойны, когда уничтожим Зонаму-Секот. — Она выдержала пристальный взгляд Харрара. — Этой галактике недолго осталось, ваше преосвященство. Шимрре известно, как отравить её.
— Шимрра лжёт! — воскликнул Харрар.
Мара толкнула вперёд Ном Анора:
— Формовщица права, — мрачно произнесла она. — Ном Анор всё объяснит.
В истребителе Кипа Дюррона отсутствовали мониторы, и ему оставалось лишь строить догадки о состоянии боя, кипевшего за бортом, но Лэндо, связавшийся с ним с «Вольного Торговца», довольно живо и в подробностях описал ему происходящее. Звёздный разрушитель Бустера был вынужден отступить с поля сражения; «Госпожа Удача» и «Дикий Каррде» укрылись в его ангарах, а ещё шесть кораблей Союза контрабандистов считались пропавшими без вести. Элементы второй группы флотов под совместным командованием Веджа Антиллеса и Кейана Фарлендера вышли из боя у Маскейва и выдвинулись к Зонаме-Секот — не получив, впрочем, благословения от Кре'фея и Совва. Два адмирала призывали к полномасштабной атаке на Корускант: довины-тягуны, защищавшие планету, были перегружены, и тысячи бойцов устремлялись к поверхности.
Мастер войны Нас Чока, в противоположность своим коллегам из Альянса, по всей видимости, бросал на Зонаму-Секот свои лучшие силы, будто планета каким-то образом была ключом к победе в войне. Джедаи-пилоты секотских кораблей больше всего опасались того, что йуужань-вонги могли знать о вирусе «Красная альфа» что-то, чего не знал Альянс. Возможно, кэлуулские мошки и звездокрылки были не единственными жизненными формами, подверженными губительному воздействию биотоксина, и теперь всё на Зонаме-Секот находилось под угрозой вымирания.
Слух о том, что корабль, заражённый «Красной альфой», замечен в гуще вражеской армады, вынуждал джедаев переходить в наступление. Хотя Джабита давно уже не могла выйти на контакт с Секотом, планета явно понимала всю серьёзность нависшей над ней угрозы. С вершин тянущихся к небесам гор срывались огненные столбы диаметром в полкилометра и, пробивая тонкие слои ледяных облаков, сжигали дотла атакующих прыгунов и дозорные корабли. Уже множество кораблей пало жертвой ярости Зонамы, и не меньше стояло на пороге истребления.
Планируя низко над поверхностью, Кип едва успевал выйти победителем в очередном противоборстве, как на горизонте возникало новое. Теперь, когда они с кораблём, наконец, наладили контакт, истребитель был готов выполнять любые прихоти пилота. Но джедайских истребителей было всего несколько десятков против сотен атакующих, а прыгуны в нескольких местах уже прорвали хэйпанский кордон и теперь хищно набрасывались на планетарные огневые позиции или заходили на бреющем над глубокими каньонами Средней Дистанции, где нашли себе пристанище многие ферроанцы. С трудом сдерживая натиск, Корран, Саба, Алима и другие то и дело схлёстывались в поединках с истребителями противника; их корабли метались над борасами словно шершни, защищавшие растревоженный улей. Как это часто случалось в предыдущих сражениях, йуужань-вонги медленно, но верно перетягивали чашу весов на свою сторону, подавляя числом и упорством. Отражал ли этот безжалостный натиск волю отдельных пилотов или же он проистекал в полном соответствии с решительным настроем руководящего сражением йаммоска, не имело значения: захватчики неумолимо отыскивали уязвимые места или создавали таковые, делая всё возможное, чтобы в сохранности доставить на планету корабль, заражённый «Красной альфой».
Выжимая из истребителя максимальную скорость, Кип намерился перехватить пару прыгунов, когда внезапно почувствовал, как его правую ладонь будто обволакивает пелена — ту самую ладонь, которая была погружена в управляющую панель и, по сути, служила ему интерфейсом при общении с кораблём. Почти тут же истребитель начал терять скорость и перестал реагировать на его команды. Кип сдавил гашетку. Хотя снаряды в пусковых установках ещё не иссякли, корабль отказывался стрелять. Маневренность была потеряна, и только органические щиты не позволяли врагу уничтожить корабль.
Первым побуждением Кипа было заняться самобичеванием. Это его эго вновь незаметно подкралось во время сражения, и в результате он опять потерял контакт с кораблём. А, может быть, он просто чересчур отвлёкся. Постоянные сводки новостей от Лэндо, болтовня по комлинку с Корраном и остальными джедаев, всплеск неистовства в тот момент, когда прошёл слух о появлении заражённого корабля…
В следующее мгновение Кип обнаружил, что не только его истребитель теряет управление.
По всему исполосованному огнём небу секотские корабли выходили из микродуэлей. Голоса в комлинке — Коррана, Зекка, Лоубакки, Сабы — затараторили на один лад, подтверждая, что их истребители тоже перестали слушаться пилотов.
Преследуемый всё той же парой кораллов-прыгунов, Кип бросил корабль в вереницу уклоняющих манёвров, потащивших его над пилообразной горной грядой, расположенной чуть к югу от Средней Дистанции: именно оттуда с поверхности планеты раньше исходил наиболее массированный заградительный огонь. Но сейчас отдельные орудия на вершинах гор затихали. Над Кипом вглубь гравитационного колодца планеты срывались целые звенья кораллов-прыгунов, чьих пилотов окрыляла нежданно свалившаяся удача.
— Я думала, ты получил своё ещё на Кэлууле, — бросила Лея мужу, шагавшему по левую руку от неё.
— А, то был всего лишь йаммоск, — с притворной беспечностью откликнулся тот. — Теперь же нас принесут в жертву Планетному Мозгу, ни много ни мало.
— Да, с каждым разом нас ценят всё выше, — тем же невозмутимым тоном сказала Лея. Сделав паузу, она уже более серьёзным голосом добавила: — Полагаю, на неожиданную помощь от Лэндо и Тэлона в этот раз рассчитывать не приходится.
Сжав губы, Хан одарил жену коронной кривой ухмылкой:
— Выше нос, дорогуша. Ещё не всё потеряно.
Стоило этим словам сорваться с его губ, как где-то по ту сторону от разорванного ударом ракеты входа на атриум начал нарастать шум. Процессия остановилась, и Лея расслышала топот бегущих ног и гул десятков голосов. Голоса зазвучали громче и решительнее, и внезапно воздух наполнился резким свистом летящих бритвожуков и хрустом сталкивающихся амфижезлов.
Оттолкнув пленников к стене, охранники развернулись и рассыпались веером по пещере. Амфижезлы сползли с предплечий воинов и затвердели, превратившись в дубинки, способные выстреливать струями яда. Ударные и бритвожуки, скрытые в патронташах, встревоженно загудели. На глазах у всей процессии в пещеру со стороны обсаженной изгородью мощёной дороги ввалилась орава тощих йуужань-вонгов, которые выкрикивали приказы и сжимали в руках грубое оружие.
«Отверженные, — догадалась Лея. — Еретики!»
Хан вновь оскалился:
— Ну, что я тебе говорил?
Она неопределённо качнула головой:
— С возрастом ты всё больше меня пугаешь.
«Отверженные» продолжали протискиваться на атриум — в конечном счету их набилось по меньшей мере с полсотни — однако никаких действий против воинов они пока не предпринимали. Джакан, явно ошарашенный случившимся, поспешил вперёд, размахивая над головой тонкими руками и как будто призывая богов покарать толпу. Харрар, стоявший рядом с Леей, переводил ей слова верховного жреца.
— Джакан требует ответа у «отверженных», что побудило их явиться сюда и осквернить это место, самое священное из всех возможных. Он приказывает «отверженным» уйти: в противном случае они будут уничтожены на месте.
Кое-кто уже начал проталкиваться вперёд. Из толпы, хромая, выступил покалеченный йуужань-вонг: он был ниже большинства своих товарищей и носил изодранную кожу-тунику. «Отверженные» притихли, и их оратор выступил с коротким заявлением.
Глаза Харрара от удивления широко распахнулись.
— Это тот, кто называет себя Пророком! — Жрец коротко глянул на Лею. — Это Ном Анор!
Пока Лея обменивалась с Ханом изумлёнными взглядами, «отверженные» вновь принялись кричать и размахивать оружием. Ещё несколько силуэтов выступили из толпы: двое встали по обеим сторонам от Ном Анора — вероятно, помощники или последователи, — а ещё трое зажгли клинки световых мечей.
Завидев Мару, Тахири и Кента, воины на атриуме напряглись и стали обеспокоенно поглядывать на верховного префекта Дратула в ожидании приказаний. Лея одновременно испытала облегчение и тревогу. Несколько десятков легко вооружённых еретиков при поддержке троих джедаев — против чуть ли не сотни хорошо обученных воинов!
Р2-Д2 взволнованно чирикнул.
— Полностью согласен, Арту, — отозвался Ц-3ПО. — Ситуация весьма неблагоприятная.
«Отверженные» понимали это не хуже — как, впрочем, и джедаи. И они тоже начали с опаской рассыпаться по пещере. И как раз в тот момент, когда напряжение было готово взорваться, внутрь проник новый шум.
— Подкрепление! — восторженно воскликнул Ц-3ПО.
Но вместо возбуждённых криков послышалось монотонное пение; вместо шарканья босых ступней по камням слышалась уверенная поступь обутых ног. Неясный ропот смятения прокатился по толпе еретиков. Излучаемая ими страсть сменилась внезапной тревогой. Даже Мара выглядела немного напуганной — и это не сулило ничего хорошего.
«Отверженные» принялись отступать от прохода, а внутрь промаршировала ещё одна сотня воинов, вооружённых крепкими амфижезлами и закованных в вондуун-крабовые доспехи. Поведение толпы подсказало Лее, что вновь прибывших действительно стоит опасаться. Ном Анор, его помощники и трое джедаев не двинулись с места, однако прочие еретики забивались ещё глубже в ниши, прижимаясь к шероховатым стенам атриума.
Если у них и был шанс победить, то сейчас он растворился без следа.
Теперь, когда грозная шеренга воинов выстроилась параллельно к солдатам Дратула, устремив взоры на перетрусивших еретиков, сгруздившихся у входа в пещеру, Джакан, Дратул и Кела Кваад смогли позволить себе расслабиться на какое-то мгновение. С синхронностью, рождённой годами тренировок, воины приняли защитную стойку, выставив перед собой амфижезлы и достав прочее оружие ближнего боя.
Не сводя угрожающего взгляда с Ном Анора, Дратул протолкался сквозь двойную шеренгу воинов и подошел к командиру вновь прибывшего отряда.
— Префекта Ном Анора, его субалтернов и троих джедаев оставить в живых, — распорядился верховный префект. — Они понадобятся нам на жертвоприношении Планетному Мозгу.
Командир воинов отдал честь, стукнув кулаками по противоположным плечам.
Как только Дратул вернулся в безопасное пространство позади своих воинов, командир прорычал приказ, и новоприбывшие солдаты синхронно, как один, развернулись кругом, издали боевой клич и набросились на отряд Дратула, размахивая амфижезлами и швыряя жуков. Всего мгновение понадобилось «отверженным», чтобы осознать происходящее; затем, придя в себя, они торжествующе завопили и, размахивая скудным вооружением, кинулись в общую сутолоку.
— Запомните этот миг, — сказал Харрар Лее голосом йуужань-вонга, покорившегося судьбе. — Это поворотный момент войны.
Пока охрана была увлечена сражением, Р2-Д2 подкатился сзади к Кахмаиму и Миуолх и с помощью лазерной горелки парализовал существ, вцепившихся в их запястья. Освободившись, ногри немедленно уволокли Хана и Лею с линии огня. Ц-3ПО и Р2-Д2 не отставали. Астромеханик на ходу освобождал хозяев от живых наручников.
В атриуме царило настоящее столпотворение; йуужань-вонги сражались с йуужань-вонгами, Мара, Тахири и Кент с боем прорывались к краю толпы. Лея увидела, как Ном Анор гонится за Дратулом, но тут её внимание привлёк Харрар.
— Кела Кваад! — прокричал он, как только Кахмаим освободил его руки. — Её нужно остановить, прежде чем она доберётся до дуриама! Она может заблокировать проход!
Развернувшись кругом, Лея увидела, как формовщица исчезает в арке, ведущей к Колодцу Планетного Мозга. Харрар бросился за ней, но не успел пробежать и пяти метров, как его перехватил Джакан.
Лея поспешила к тоннелю, призывая Хана следовать за собой. И прежде чем исчезнуть за аркой, она ещё успела разглядеть, как Харрар одним тяжёлым ударом повалил пожилого верховного жреца на пол, а пальцы Ном Анора сомкнулись на тонкой шее верховного префекта Дратула.
* * *
Когда рептоидные солдаты-рабы, сбившиеся в кучу у основания Цитадели, осознали, что змееподобная Сгауру не намерена сбрасывать Джейсона в их толчею, а всего лишь держит его на весу, пока Ту-Скарт пробивает брешь в западной стене, они допустили роковую ошибку, выплеснув свою ярость на самих животных — забросав их ударными и бритвожуками, а также гранатами из огненного желе. Видя, что их сородичей бьют, гигантские когтистые артиллерийские чудовища, которые прежде окатывали потоками плазмы каньон Глиттанаи, грузно развернулись и набросились на чазраков, успев затоптать несколько десятков, прежде кто-то из них сумел скрыться в чреве Цитадели. Но даже там рептоиды не нашли спасения: разъярённые звери погнались за ними внутрь, и воздух наполнился предсмертными воплями чазраков.Неожиданного отступления артиллерийских чудовищ капитану Пейджу хватило с лихвой: он тут же выслал коммандос и дроидов вниз по каньону, чтобы те довершили начатое громадными зверьми. Пока солдаты стремительно неслись к берегам бурлящей реки, Люк и Джейна ступили на край разрушенной дорожки и прыгнули в рваный пролом, проделанный в стене кряжистыми передними лапами Ту-Скарта — туда, куда минутами ранее Сгауру аккуратно поставила Джейсона.
Оставался ещё вопрос, как проникнуть в бункер Шимрры, но джедаи довольно быстро обнаружили узкую лестницу, спиралью уходившую по искривлённому периметру Цитадели к её вершине. Люк возглавил процессию; следом за ним шла Джейна, а замыкающим — Джейсон: юный джедай безмолвно благодарил Планетный Мозг за помощь на мосту, вновь подтверждая свою готовность выполнить обещание и избавить дуриама от внутренних противоречий.
Высеченная из йорик-коралла, аналогичного тому, из которого были сделаны оболочка и внутренние стены крепости, лестница представляла собой длинную спираль, проходящую через технические помещения и обширные жилые залы; в редких местах она была обнесена стеной, но по большей части не имела даже перил. Каждый отдельный уровень блокировали расширяющиеся мембраны, а короткие проходы соединяли лестницу с внутренними комнатами. Стоило джедаям пробить очередную мембрану, как Цитадель начинало трясти, будто каждый разрыв посылал живому кораблю болевой импульс. Впрочем, тряска вполне могла происходить и по вине постоянных бомбардировок, или же от взрывов, которые устраивали бойцы Пейджа, с боем прорываясь на нижние уровни.
Исходя из конструкции извилистой лестницы и планировки внутренних помещений, Джейсон предположил, что «летающий мир» Шимрры перемещался в космосе вертикально — как настоящая гора, а не сплющенный овал или пуля, форму которых имели корабли, уже встречавшиеся джедаям и силам Альянса в битвах за Хелску 4, Сернпидал, Оброа-скай и другие планеты.
С первой попыткой оказать сопротивление Люк и его племянник с племянницей столкнулись только на восьмом уровне; но, судя по той ярости, с которой на них набросились воины — сверху, снизу и изо всех возможных направлений — подобные атаки в дальнейшем следовало ожидать на всём пути до логова Шимрры, да и внутри тоже. Если эти воины составляли первый рубеж обороны, то трудно было даже предположить, что могло ждать джедаев на вершине — при условии, что они вообще туда доберутся.
Почти по всей длине лестницы её ширина не позволяла пройти бок о бок даже вдвоём, и в этих случаях Люку приходилось в одиночку сдерживать напор нападавших. Он превращался в настоящий вихрь, отражая выпады амфижезлов, удары плетью и струи смертоносного яда; уклоняясь от ударных жуков или корректируя их полёт; парируя удары ножей-куфи, всё время двигаясь, управляя своим телом так, словно он бросал вызов законам притяжения. Парализованные или сожжённые зелёным клинком Люка, ударные жуки отскакивали от стен и высокого потолка и обугленной массой осыпались на йорик-коралловую поверхность. Сбитые с ног воины неуклюже растягивались на полу, прижимая ладони к обрубкам конечностей или открытым ранам на черепе; чёрная кровь сочилась из тех мест, где световой меч обнаруживал брешь между живыми доспехами и татуированной плотью.
Джейсон припомнил зрелище, которое он наблюдал на Белкейдене ещё в начале войны: тогда дядя пришёл ему на помощь с двумя световыми мечами в руках. Но спасательная операция на Белкейдене меркла по сравнению с тем самоконтролем, который Люк демонстрировал сейчас.
Создавалось впечатление, что в руках у него не один клинок, а десять или даже двадцать.
Он молнией восходил вверх по ступеням, прожигая себе путь в дверных мембранах и при этом полностью управляя своей инерцией. В Силе он казался водоворотом искрящей энергии, бурей, от которой не было спасения. И при всём этом энергия его происходила из какого-то мирного, безмятежного средоточия. Он не допускал ошибок. Он действовал, не теряя времени на раздумья.
В действительности казалось, будто Люка здесь нет вообще — ни в физическом, ни в каком-то ином плане.
Джейсон и Джейна были ошеломлены — но времени на осмысление происходящего у них не было. Их световые мечи также не знали покоя, отражая удары, от которых уклонялся Люк, или отбивая атаки снизу.
На четырнадцатом уровне, там, где от внешней стены Цитадели расходились крылья, они достигли лестничной развилки. Люк повернулся к Джейсону.
— Куда? — Он даже не запыхался.
Джейсон призвал на помощь «вонг-восприятие».
— Левый проход ведёт в жилые покои на следующем уровне. Правый — к подобию довинного лифта, ведущему к вершине. — Он зажмурился. — Шимрра там. С ним охрана…
— Справимся.
— … и кто-то ещё.
Они вновь припустили вверх по лестнице, то пригибаясь к ступеням, то перепрыгивая через тела раненых и мёртвых воинов.
Ещё глубже погрузившись в «вонг-восприятие», Джейсон потянулся к дуриаму и был ошеломлён ответной реакцией. Эмоции Планетного Мозга были ещё более спутанными, чем раньше — только уже по совершенно иной причине. Дуриам ощущал угрозу, боялся за собственную безопасность и сохранность своего детища — Йуужань'тара, который мог не выжить, если Мозг погибнет или будет вынужден покинуть планету.
Джейсон погрузился в Силу.
«Мать и отец», — вдруг понял он.
И ещё Мара, Тахири и Кент. Они с боем прорывались к Колодцу, готовя взрывчатку, чтобы уничтожить дуриама.
Мозг был убежден, что его предали. Мысленно он заявил Джейсону, что ему следовало убить его ещё несколько лет назад, когда дуриам крепко держал его в своей хватке. Нужно было затащить его в колодец и утопить. Нужно было приказать Сгауру раздавить его.
Как же было глупо доверять ему!
Но Джейсон повторил дуриаму то, что он говорил двумя годами ранее: «Да, я научил тебя доверять и объяснил тебе, что значит доверять предателю. Но в этот раз я не предавал тебя. Я живу в тебе. Мы оба — равносильные участники одного эксперимента. Теперь ты должен лишь выбрать, на чьей ты стороне.»
Как и в прошлый раз, когда он был на Корусканте с Вержер, он разделил с дуриамом своё восприятие всего спектра жизни: поделился с ним безликой белизной страданий, алым приливом ярости, чёрной дырой отчаяния, гамма-лучами потерь… и сочной зеленью растений, серостью камня и дюракрита, блеском драгоценных камней и транспаристали, бело-голубым сиянием полуденного солнца и его идеальным отражением в клинке светового меча…
«Мы едины, — мысленно передал Джейсон. — Мы — единство противоположностей. Не слушай приказов Шимрры. Забудь обо всём, чему тебя учили — ты уже доказал, что способен на это. Покажи тем, кто угрожает тебе, что сам ты не представляешь угрозы — что, рискуя жизнью, чтобы добраться до тебя, они уже тебя спасли. Отбрось мысли о смерти: выбери жизнь.»
* * *
— Или ты заставишь его передумать, или это придётся сделать нам, — сообщил Келе Кваад Хан. Его правая ладонь крепко сжимала термический детонатор, большой палец поглаживал спусковой механизм. Подождав, пока Харрар полностью закончит перевод тирады, он добавил: — Третьего не дано.Все трое участников переговоров, как, впрочем, и Лея, Мара, Ном Анор и два дроида, стояли на вибрирующей платформе десяти метров в диаметре с видом на Колодец Планетного Мозга — колоссальную йорик-коралловую чашу высотой более чем вполовину всего сводчатого помещения, бывшего когда-то Великой Ротондой. Даже если бы Хан и Лея смогли отыскать внешний вход в секретный коридор, который когда-то использовали Джейсон и Вержер, они всё равно не сумели бы добраться до Колодца: йорик-коралл уже перерос платформу делегации Кашиийка. Джейсон рассказывал, что круглая платформа и ведущий к ней консольный мост располагались в сотне метров над бассейном дуриама, но либо их перестроили после того, как нижний ярус был уничтожен в последней битве Гэннера, либо сам уровень питательной жидкости в бассейне поднялся, поскольку сейчас платформа находилась всего в пяти метрах над бушующей поверхностью.
Сражение в атриуме продолжалось, однако сейчас оно больше походило на зачистку. Воины, назначенные охранять Планетный Мозг, сражались до последнего: как раз сейчас их добивали «отверженные» и солдаты-перебежчики. Верховный префект Дратул был мёртв — задушен Ном Анором. Харрар, однако, пощадил Джакана, и сейчас верховный жрец находился под охраной Тахири, Кента Хамнера и ногри, оставшихся караулить вход в тоннель.
Бассейн дуриама был покрыт сернистой дымкой; внутри плавала чёрная раздувшаяся масса, из-за которой и явились сюда Хан с Леей — либо усмирить, либо уничтожить. Красновато-оранжевый свет, который могла наблюдать Лея, частично исходил от крупных участков биолюминесцентного лишайника, которым поросли влажные стены колодца. Но основным источником света был сам бассейн: гигантские пузыри вспарывали мглу, омывая ротонду бликами алого и сочного жёлтого. Планетный Мозг — существо со щупальцами, которое и создавало эти взрывающиеся пузыри, — напоминал ничто иное как вывернутый наизнанку человеческий желудок; существо билось на поверхности бассейна как пойманная на крючок рыба.
Припомнив слова Харрара о том, что Колодец в действительности — герметичная сфера, способная выдержать разрушение самого Корусканта, Хан не мог избавиться от ощущения, что вся эта содрогающаяся в конвульсиях структура вот-вот готова либо взорваться, либо стартовать в космос. Лея, крепко державшая его за правое плечо, очевидно, испытывала то же самое.
Хан перевёл взгляд с формовщицы на Харрара:
— Что происходит?
Харрар обменялся с Келой Кваад шквалом отрывистых реплик.
— Она говорит, только Шимрра может контактировать с дуриамом напрямую.
Хан поморщился:
— Да, но Шимрры здесь нет, так что придётся ей. — Он схватил формовщицу за руку и потащил к краю платформы. — Возможно, стоит слегка окунуть тебя…
— Нет! — крикнула Кела Кваад на общегалактическом. — Нельзя прикасаться к дуриаму! Убери от меня руки; я обещаю сделать всё от меня зависящее, чтобы усмирить его.
— О, кажется, она вняла голосу рассудка, — с усмешкой на лице проговорил Хан, отпуская её.
Взяв себя в руки, формовщица склонилась над бассейном. Ручейки пота, стекая по её бровям, закапали в бурлящую жидкость. Дуриам вырвался на поверхность; его жёлтый глаз, огромный, как звёздный истребитель, прожёг взглядом тех, кто находился на платформе. Почти тут же появился и второй и тоже уставился на людей и йуужань-вонгов. Мощные щупальца, окружавшие рот существа, взметнулись в воздух — стремительнее, чем Хан мог уследить.
— Кажется, он слегка расстроен, — заметил кореллианин, отступая от края бассейна и плотнее прижимая палец к спусковому механизму термического детонатора.
— Возможно, нам стоит подождать снаружи, — предложил Ц-3ПО.
Затем — совершенно внезапно — колодец перестал содрогаться, и дуриам затих. Два длинных щупальца потянулись вверх, коснувшись сперва Келы Кваад, затем Харрара, — демонстрируя, вероятно, уступчивость или даже покорность. Формовщица и жрец недоверчиво переглянулись.
— Он покладист, как молодой йаммоск, — заметил Харрар. Хан расслабил пальцы.
Лея облегчённо, с присвистом выдохнула.
— Джейсон поговорил с ним.
Кела Кваад подняла на смех это предположение:
— Если кто-то и мог заставить дуриама подчиниться, так это Верховный владыка. Он отлично понимает: что бы здесь ни произошло, это не будет иметь значения. Мы докажем, что мы достойны, и боги навсегда избавят галактику от неверных.
Харрар уныло покачал головой:
— Если бы боги ценили лишь нашу военную мощь, они никогда не изгнали бы нас из рая.
Формовщица презрительно фыркнула:
— Война расставит всё по местам. Мы докажем, что мы достойны, когда уничтожим Зонаму-Секот. — Она выдержала пристальный взгляд Харрара. — Этой галактике недолго осталось, ваше преосвященство. Шимрре известно, как отравить её.
— Шимрра лжёт! — воскликнул Харрар.
Мара толкнула вперёд Ном Анора:
— Формовщица права, — мрачно произнесла она. — Ном Анор всё объяснит.
* * *
Битва у Зонамы-Секот достигла апогея. Оборонительная линия хэйпанцев в тысяче километров от живой планеты ещё держалась, но для усиления исходной армады со стороны Маскейва прибыло ещё три ударных соединения йуужань-вонгов. Двойные корпуса многих «боевых драконов» были продырявлены или выжжены по краям в тех местах, где плазменные шары пробили слабеющие щиты; несколько крейсеров типа «новая звезда» раскололись надвое или просто разлетелись на куски.В истребителе Кипа Дюррона отсутствовали мониторы, и ему оставалось лишь строить догадки о состоянии боя, кипевшего за бортом, но Лэндо, связавшийся с ним с «Вольного Торговца», довольно живо и в подробностях описал ему происходящее. Звёздный разрушитель Бустера был вынужден отступить с поля сражения; «Госпожа Удача» и «Дикий Каррде» укрылись в его ангарах, а ещё шесть кораблей Союза контрабандистов считались пропавшими без вести. Элементы второй группы флотов под совместным командованием Веджа Антиллеса и Кейана Фарлендера вышли из боя у Маскейва и выдвинулись к Зонаме-Секот — не получив, впрочем, благословения от Кре'фея и Совва. Два адмирала призывали к полномасштабной атаке на Корускант: довины-тягуны, защищавшие планету, были перегружены, и тысячи бойцов устремлялись к поверхности.
Мастер войны Нас Чока, в противоположность своим коллегам из Альянса, по всей видимости, бросал на Зонаму-Секот свои лучшие силы, будто планета каким-то образом была ключом к победе в войне. Джедаи-пилоты секотских кораблей больше всего опасались того, что йуужань-вонги могли знать о вирусе «Красная альфа» что-то, чего не знал Альянс. Возможно, кэлуулские мошки и звездокрылки были не единственными жизненными формами, подверженными губительному воздействию биотоксина, и теперь всё на Зонаме-Секот находилось под угрозой вымирания.
Слух о том, что корабль, заражённый «Красной альфой», замечен в гуще вражеской армады, вынуждал джедаев переходить в наступление. Хотя Джабита давно уже не могла выйти на контакт с Секотом, планета явно понимала всю серьёзность нависшей над ней угрозы. С вершин тянущихся к небесам гор срывались огненные столбы диаметром в полкилометра и, пробивая тонкие слои ледяных облаков, сжигали дотла атакующих прыгунов и дозорные корабли. Уже множество кораблей пало жертвой ярости Зонамы, и не меньше стояло на пороге истребления.
Планируя низко над поверхностью, Кип едва успевал выйти победителем в очередном противоборстве, как на горизонте возникало новое. Теперь, когда они с кораблём, наконец, наладили контакт, истребитель был готов выполнять любые прихоти пилота. Но джедайских истребителей было всего несколько десятков против сотен атакующих, а прыгуны в нескольких местах уже прорвали хэйпанский кордон и теперь хищно набрасывались на планетарные огневые позиции или заходили на бреющем над глубокими каньонами Средней Дистанции, где нашли себе пристанище многие ферроанцы. С трудом сдерживая натиск, Корран, Саба, Алима и другие то и дело схлёстывались в поединках с истребителями противника; их корабли метались над борасами словно шершни, защищавшие растревоженный улей. Как это часто случалось в предыдущих сражениях, йуужань-вонги медленно, но верно перетягивали чашу весов на свою сторону, подавляя числом и упорством. Отражал ли этот безжалостный натиск волю отдельных пилотов или же он проистекал в полном соответствии с решительным настроем руководящего сражением йаммоска, не имело значения: захватчики неумолимо отыскивали уязвимые места или создавали таковые, делая всё возможное, чтобы в сохранности доставить на планету корабль, заражённый «Красной альфой».
Выжимая из истребителя максимальную скорость, Кип намерился перехватить пару прыгунов, когда внезапно почувствовал, как его правую ладонь будто обволакивает пелена — ту самую ладонь, которая была погружена в управляющую панель и, по сути, служила ему интерфейсом при общении с кораблём. Почти тут же истребитель начал терять скорость и перестал реагировать на его команды. Кип сдавил гашетку. Хотя снаряды в пусковых установках ещё не иссякли, корабль отказывался стрелять. Маневренность была потеряна, и только органические щиты не позволяли врагу уничтожить корабль.
Первым побуждением Кипа было заняться самобичеванием. Это его эго вновь незаметно подкралось во время сражения, и в результате он опять потерял контакт с кораблём. А, может быть, он просто чересчур отвлёкся. Постоянные сводки новостей от Лэндо, болтовня по комлинку с Корраном и остальными джедаев, всплеск неистовства в тот момент, когда прошёл слух о появлении заражённого корабля…
В следующее мгновение Кип обнаружил, что не только его истребитель теряет управление.
По всему исполосованному огнём небу секотские корабли выходили из микродуэлей. Голоса в комлинке — Коррана, Зекка, Лоубакки, Сабы — затараторили на один лад, подтверждая, что их истребители тоже перестали слушаться пилотов.
Преследуемый всё той же парой кораллов-прыгунов, Кип бросил корабль в вереницу уклоняющих манёвров, потащивших его над пилообразной горной грядой, расположенной чуть к югу от Средней Дистанции: именно оттуда с поверхности планеты раньше исходил наиболее массированный заградительный огонь. Но сейчас отдельные орудия на вершинах гор затихали. Над Кипом вглубь гравитационного колодца планеты срывались целые звенья кораллов-прыгунов, чьих пилотов окрыляла нежданно свалившаяся удача.