Страница:
— Сплошная бойня. Шимрра, похоже, мёртв — Люк позаботился об этом. Но Нас Чоку это не остановило. Даже если мы уничтожим его корабли один за другим, у нас почти нет шансов заставить его капитулировать.
— И что станем делать?
— Я беспокоюсь о том, как бы Кре'фей и Совв не стали слишком пристально поглядывать в сторону «Красной альфы». — Лэндо шумно выдохнул. — Похоже, только в ней все видят единственное решение конфликта.
Завершив связь, Ведж снял наушники. Несколько долгих мгновений он разглядывал проплывающее перед глазами голо-изображение Зонамы-Секот. Он отказывался признавать то, что заражённый корабль уже прорвался к планете: истребители не должны подпустить его к поверхности. Он мысленно перенёсся почти на пять лет назад — в тот день, когда принял решение вернуться на службу. Он даже не подозревал тогда, чем всё это обернется: что он будет на истребителе участвовать в сражении за Сернпидал, получит приказ любой ценой удержать Борлейас, будет штурмовать Корулаг. Но таковы все войны. Ты делаешь всё от тебя зависящее, надеясь, что это хоть немного повлияет на исход противоборства.
Он подошел к ближайшему посту связи и попросил соединить его со старшим офицером, отвечавшим за дела личного состава.
— Подготовьте истребитель, — распорядился он, когда ему ответил женский голос.
— Приписать к какой-то конкретной эскадрилье? — уточнила женщина-офицер. — Их так быстро расстреливают, что пилоту предоставляется широкий выбор.
— Кто назначен охранять Зонаму-Секот?
— Так… «Красная эскадрилья», генерал.
«Превосходно», — подумал Ведж.
— Предупредите Красного-лидера, пусть ожидает пополнения в рядах.
— Каков позывной пилота, сэр?
Обдумав варианты, Ведж произнёс:
— Вейдер.
Тактик уважительно склонил голову:
— Но заявление было сделано его преосвященством Харраром.
— Харрар! — воскликнул удивлённый мастер войны. — Я думал, он находится во Внешнем кольце.
— Это не так, о Устрашающий. Он перешёл на сторону врага — на Зонаме-Секот, ещё когда она пряталась в Неизведанных регионах. Его поддержал префект Ном Анор, ныне разоблачённый как лидер еретиков.
Чтобы не упасть, Нас Чока опёрся рукой о переборку. Харрар — изменник? Ном Анор — бунтарь? Тягостные откровения, но их-то он как раз был готов принять. Другое дело — что йуужань-вонги в одно мгновение лишились ниточки, связывавшей их с богами… Нет, он бы знал об этом. Он оглянулся, задержал взгляд на командующем и субалтерне, связистке и корабельном жреце. Их лица не выражали растерянности или испуга; все были поглощены выполнением обязанностей.
— Это ложь, распространяемая вероотступниками, — твердо сказал он, обращаясь к тактику. — Трусливая попытка ввести нас в замешательство.
И вновь тактик склонил голову.
— Мастер войны, мои чувства сходны с вашими. Если бы наш Верховный владыка погиб, я… я бы знал. И всё же, доклады командующих с Йуужань'тара подтверждают весть о том, что воины неверных и джиидаи прорвали оборону Цитадели и даже проникли в бункер Шимрры.
— Джиидаи, — повторил Нас Чока.
— Могу я говорить начистоту?
— Только тихо, — предупредил мастер войны.
— Зачем бы планетарным орудиям Зонамы-Секот молчать, если только живой планете действительно нечего бояться? Быть может, боги каким-то обманом заставили Шимрру сыграть им на руку, в то время как истинной их целью было наказать его за заносчивость, а нас — за безграничную веру в его могущество.
Нас Чока наморщил скошенный лоб:
— Я…
— Мастер войны, — энергично салютуя, вмешался в разговор наместный командующий со «Зверя Йаммки». — Из Цитадели стартовал личный корабль повелителя Шимрры. Сейчас он пробивается сквозь атмосферу и вот-вот присоединится к сражению.
— Покажите! — вскричал Нас Чока, подскочив к иллюминатору.
Командующий указал на секцию обзорного экрана, в которой отображался увеличенный силуэт похожего на пулю корабля-бункера Верховного владыки. Мощный довин-тягун с легкостью вырывал его из гравитационной хватки планеты. Параллельным курсом шли два истребителя Альянса и напоминающий блюдце потрёпанный фрахтовщик; впрочем, их бортовые орудия молчали.
Посмотрев на тактика, Нас Чока удовлетворённо кивнул.
— Видишь, это обычная уловка вероотступников. Верховный владыка не только жив — он лично жаждет вдохновить нас своим присутствием. — Он перевёл взгляд на командующего. — Мы продемонстрируем Шимрре нашу преданность, взорвав в его честь флагман противника. Пусть корабли сконцентрируют огонь на «Ралрусте».
Стойкость Джейсона только разъярила Оними. Ещё глубже погрузившись в себя, Верховный владыка воспользовался навыками телекинеза, чтобы создать в потолке и переборках трещины — надеясь насытить рукотворную бурю вырванными с корнем обломками йорик-коралла. Но не успевали трещины формироваться, как Джейсон латал их, возвращая по местам оторванные глыбы и мысленно приказывая кораблю укрепить их.
Перекошенные глаза Оними недоверчиво распахнулись, и он бросился вперёд: йуужань-вонг перебирал ногами так быстро, что казалось, будто он скользит по палубе.
Пусть и покалеченный неудачной оздоровительной хирургией и последствиями экспериментальной эскалации, бывший формовщик всё же был выше Джейсона и не в пример сильнее. Но исход их противостояния должны были решить не габариты и не грубая сила. Истинное могущество Оними происходило от способности усиливать электрический ток, протекающий в его теле, или, как Вержер, прибегать к преимуществам улучшенного метаболизма, формируя молекулы и их соединения и выводя их наружу через изогнутые пожелтевшие ногти, через единственный клык, через кровь, пот, слюну и дыхание. Но если Вержер научилась создавать только целительные слезы, Оними умел готовить быстродействующие и смертоносные токсины и яды. По сравнению с навыками бывшего формовщика в областях йуужань-вонгской биоинженерии, Вержер можно было назвать в лучшем случае способным практиком.
Оними летел на Джейсона, вскинув руки и раззявив пасть. Джейсон поднял ладони в защитной стойке. Противники сцепились в слепящих вспышках энергии, опутавшей их искрящей сетью. Их руки переплелись, и они закружились по мостику в каком-то сумасшедшем танце, то и дело наталкиваясь на ребристые переборки и гладкую аппаратуру. Джейна попыталась помочь близнецу, оказать ему поддержку с помощью той энергии, какая у неё ещё оставалась, но тот в ответ лишь попросил её поберечь силы.
Преображённые секреции ладоней и кончиков пальцев Оними выделяли галлюциногены, которые через кожу и капилляры Джейсона попадали в его кровоток. Парализующий клык раз за разом метил в виски и шею джедая. Каждый натужный выдох, каждая капля вспененной слюны «отверженного» были полны яда.
И хотя Верховный владыка сдавливал противника в своих когтях, в действительности Джейсона там не было. Как когда-то сам Джейсон не мог обнаружить Оними в Силе, так и сейчас Оними не находил джедая. Вместо него присутствовало нечто аморфное, гибкое, неуловимое — бездонная пустота, столь же безмятежная, как и ветер, колышущий кроны деревьев и побуждающий их расти.
Джейсон, настоящее творение света, просто втягивал в себя смертоносные выделения Оними и, нейтрализовав яд, выводил их из тела вместе с потом, слёзами и дыханием.
Он осознал наконец, почему не смог поймать брошенный Люком световой клинок Энакина: ему и не требовалось ловить его, ведь он САМ превратился в клинок.
Он обрёл способность преодолевать любое сопротивление внутри себя; разрывать узы предубеждения; вскрывать зияющие отверстия в реальности, настолько всеобъемлющей, насколько никто и представить даже не смел; исцелять. Как когда-то его дед, он сорвал личину обманчивых противоположностей, скрывавших действительную природу Силы, и нашел путь к удивительному единству, существовавшему за пределами кажущейся разделённости вселенной. На мгновение все космические переключатели застыли там, где им положено, а Тёмная и Светлая стороны превратились в нечто такое, что он мог уравновесить внутри себя, не оставаясь при этом на той или иной стороне. Разум, принадлежащий Джейсону, растянулся по всему безбрежному спектру жизненной энергии. Он перешел ту границу, за которой уже не имели значения выбор и последствия, добро и зло, свет и тьма, жизнь и смерть.
Всё, что сейчас требовалось от Джейсона — это полное отрешение, техника, секреты которой когда-то были известны рыцарям-джедаям, но впоследствии утеряны; вместо этого акценты были перенесены на индивидуальные достижения, что открыло путь к высокомерию.
Этот путь был доступен любому, кто решался на его поиски и следование по нему, и Джейсон понимал, что в его открытии на самом деле не было никакой новизны. В самом деле, исконные йуужань-вонги твердо держались этого пути, когда жили в симбиозе с Йуужань'таром. В те туманные доисторические времена они обладали чем-то вроде общего разума, жили в мире, где границы между своим и чужим были размыты. Разорвав эти узы единства, они перестали быть едиными с Силой. Они заблуждались, думая, что поклоняются жизни, в то время, как в действительности избрали тот единственный путь к симбиозу, который у них остался — путь смерти.
Джейсон обнаружил, что в каком-то смысле он подобен самому Оними. Он ушёл от традиций Ордена джедаев в некую более всеобъемлющую реальность. Но он не пытался лишить власти богов или самому превратиться в бога; вместо этого он стал неотделим от Силы, стал проводником её необузданной энергии, текущей сквозь него словно грохочущие воды в порогах великой реки. Единство Силы и «вонг-восприятия» позволяло ему становиться таким крошечным, что он мог найти Оними, где бы тот ни спрятался; позволяло находить противодействие любому выпаду йуужань-вонга; позволяло на молекулярном уровне сливаться воедино с живым кораблём.
Джейсон завершил их танец в самом центре мостика, но и там продолжал отражать выпады противника. Скошенный глаз Верховного владыки буравил его неистовым взглядом.
Мало-помалу Оними тоже начинал понимать. Он осознал, что Джейсон не столько отбивается, сколько использует против Оними его собственные силы. Джейсон сражался не сражаясь; он затягивал противника в схватку, вынуждая всё активнее расходовать токсины — изнуряя его до такой степени, что Оними просто не мог больше держаться. Джейсон был как вакуум, как гравитационная сингулярность довина, в которую затягивало йуужань-вонга. Он стал разрушительной пустотой, истончающей Оними, сводящей его реальность к абсолютному нулю.
Деформированное лицо Оними менялось. Его артерии пульсировали, вены под бледной кожей раздувались.
Оними отчаянно, из последних сил цеплялся за жизнь, но Джейсон был неодолим. Как проводник чистейшей Силы, он просто не мог оступиться, сделать неверный шаг. Он стоял не на краю покачнувшейся эклиптики из своего видения, а в самом центре, в ядре. Поколебать равновесие мог только Оними, но для Джейсона его вес казался ничтожно малым, чтобы хоть что-то изменить.
Сила обволакивала его, словно вихрь, всё глубже погружая в ту тьму, которую йуужань-вонги принесли с собой в галактику; накапливая её и посылая вверх по проводнику в дымное облако, где эта тьма преображалась и рассеивалась.
С каждым мигом Оними истончался всё больше.
Джейсон стоял неотступно, выправляя равновесие во вселенной.
Он обрёл такое могущество, что отныне мог представлять опасность и для своей собственной галактики. Как на ладони он видел соблазны Тёмной стороны и ощущал стремление навязать свою волю другим — стремление получить такое господство, что всё живущее склонится перед ним в раболепном поклоне.
Но он очистил разум от гордыни и злонамеренности и окунулся в подлинное блаженство, словно только что открыл все тайны бытия.
Он прекрасно понимал, что никогда больше не испытает этого сверхъестественного чувства и что проведет остаток жизнь, стремясь вновь его обрести.
Она последней вошла в гротообразное помещение. Хан с бластером в руке и Ном Анор бежали впереди, но зрелище, развернувшееся перед их глазами, заставило их замереть будто вкопанных. Лея знала, что это зрелище она унесёт с собой в могилу, а на фоне знакомых звёзд, стреловидных пучков света и плазменных хвостов ракет оно казалось ещё более завораживающим. Ей почудилось на миг, будто её втиснули между сном и явью, вознесли в реальность, недоступную для простых смертных.
В самом центре мостика столпом слепящего света возвышался Джейсон: ноги расставлены на ширину плеч, руки прижаты к бокам, подбородок приподнят. Из солнечного сплетения у него вырывался сияющий сноп света, окружавший его будто аура, лицо было пугающе спокойным и, возможно, чуть тронуто печалью. Зрачки его глаз походили на восходящие солнца. Казалось, он повзрослел лет на пять: тело вытянулось в длину, черты лица возмужали, его цвет смягчился. У Леи перехватило дыхание.
Юность её сына испарилась без следа.
На дальней стороне мостика Оними, «отверженный» фаворит Шимрры, был прикован к рифлёной переборке, как попавшая в паутину призрачная моль. Его перекошенные глаза ввалились под изуродованный лоб, слюнявый рот был широко распахнут — от изумления ли, боли или отчаяния, — определить было невозможно.
Джейна словно угрюмое изваяние безвольно висела на стене между братом и Оними — слабая, но с каждым мигом набиравшая силы.
И чем больше она крепла, тем больше силуэт Оними терял очертания. На миг показалось, будто это всего лишь сходят на нет его увечья, деформации и последствия операций. Черты лица «отверженного» становились симметричными, скрюченное тело распрямлялось, принимая исходную форму и размеры; он даже стал в чем-то похож на человека — пусть выше и более худощав, с длинными конечностями и массивными ладонями. Но жизнь столь же стремительно покидала его. Он сполз на палубу, словно его кости просто растаяли. Едкая жидкость, вытекавшая изо рта, глаз и ушей, поглощала его, оставляя на полу лишь вонючую углеводородную лужу, которую мгновенно впитывала йорик-коралловая поверхность.
В этот миг корабль конвульсивно дернулся, словно попал под огонь турболазеров, хотя в действительности был скорее охвачен чем-то вроде внутреннего паралича. Живая приборная панель утратила цвет, отдельные устройства приняли болезненный вид. Шлемы восприятия и виллипы засохли. Жуки-индикаторы мёртвым дождем осыпались на пол своей ниши. Коралловая обшивка потрескалась, скудное зеленоватое сияние исчезло. Довин-тягун умирал, и его гибель предвещала неумолимое падение обратно в гравитационный захват Корусканта. Затем корабль вдруг предпринял последнюю отчаянную попытку прорваться к небесам, в гущу битвы.
Когда Лея наконец пришла в себя, Джейсон уже снял сестру с крючьев, на которых она висела, и теперь укачивал на руках.
— Ты не хотел, чтобы я помогала тебе, — укорила его Джейна.
Джейсон одарил её успокаивающей улыбкой.
— Я хотел, чтобы ты помогла самой себе.
«Отверженного», который заставил всех поверить, что Шимрра и есть Верховный владыка йуужань-вонгов.
Верховный владыка, который отныне был мёртв.
Ном Анор не сводил глаз с обесцвеченного пятна, в которое превратился Оними. Даже если он проживет достаточно долго, чтобы рассказать об этом, поверит ли кто-нибудь его рассказу? Пожелают ли джедаи подтвердить его слова?
Продолжительный спазм корабля вернул его к реальности — обратно к рискованной дилемме. Взгляд переметнулся с близнецов-джедаев на их родителей. Ещё оставался шанс попытаться вырубить их поодиночке, затем вывести корабль Шимрры в точку рандеву с остатками могучей армады Нас Чоки…
Но лучше не стоит.
Опаснее противника, чем Джейсон Соло, представить было трудно. Что важнее, корабль Оними необязательно станет слушаться приказов Ном Анора. Чтобы выжить в этой заварухе, он должен был придумать план понадёжнее.
Вероятный выход из положения представился ему, когда корабль вновь накренился, а рукоятки управления начали терять эластичность.
— Корабль был напрямую связан с Оними, — поспешно проговорил он. — С его смертью корабль тоже начинает умирать. Мы здесь погибнем.
Когда Джейсон утвердительно кивнул, Джейна произнесла:
— Мара нас ищет.
Хан подбежал к приборной панели, вглядываясь в носовой иллюминатор.
— Значит, где-то там должен быть «Сокол». — Он повернулся к Ном Анору. — Я видел, как йуужань-вонги эвакуируются со своих кораблей, надевая эти маски-гнуллиты…
— Есть способ получше, — перебил его йуужань-вонг. — На этом корабль есть йорик-трема. Одна из тех штук, что вы зовете «гробами»… десантный челнок.
Хан посмотрел на него со страданием во взоре:
— И чего ты ждал? Пока я сам спрошу?
Ном Анор поспешно вывел семью Соло с мостика и повёл через лабиринт коридоров, пульсирующие переборки которых вот-вот грозили развалиться. Прикладывая правую ладонь к замкам, он вскрывал одну дверь за другой; их путь лежал напрямую к внешней переборке левого борта, а оттуда в маленький грот с полукругом дверей. Ном Анор вскрыл замок самой крайней из них и жестом пригласил всех внутрь.
— Устраивайтесь. Я пока взведу пусковой орган!
Обхватив дочь за талию, Хан вознамерился было пройти внутрь отсека, но Джейсон остановил их.
— Йорик-тремы там нет. — Он указал на одну из дальних дверей. — Челнок в той стороне.
Джейна обвела взглядом грот.
— Джейсон прав. — Она кивнула на дверь, которую открыл для них Ном Анор. — Эта ведёт в мусороуплотнитель.
Джейсон пристально посмотрел на Ном Анора.
— Разумеется, заперев нас внутри, ты спокойно улетел бы на десантном челноке. — На его лице застыла гримаса разочарования. — И всё же, даже несмотря на твоё вероломство, мы обязаны тебе жизнью, — я сомневаюсь, что мы смогли бы самостоятельно отыскать путь к этому гроту.
Взгляд Ном Анора заметался меж дверьми; затем йуужань-вонг облегчённо выдохнул:
— Благодарю тебя, Джейсон Соло, что обратил внимание на мою ошибку. Эти бунты «отверженных» и гибель Оними настолько сбили меня с толку…
Хан достал бластер:
— Избавь нас от демагогии.
Ном Анор всплеснул руками:
— Но это же просто ошибка! У нас нет времени спорить! — Он рискнул сделать шаг в направлении Хана. — Мы должны попасть на челнок, прежде чем…
При этих словах йуужань-вонг рванулся вперед.
— Его глаз! — вскрикнула Джейна.
Плэрин-бол исторг струю яда. У Хана, стоявшего в дверном проеме, не было возможности увернуться или убрать Джейну с траектории. И тут, словно в замедленной съемке, между Ном Анором и отцом вклинился Джейсон, и смертоносная доза ударила ему прямо в лицо.
«О лучшем я и мечтать не мог!» — пронеслось в голове у Ном Анора. Теперь, когда он убрал с дороги Джейсона, у него были все шансы без проблем разобраться с остальными. Правой рукой он потянулся к мизинцу левой, одновременно готовясь припустить к дальней стороне грота. Понадобится секунда на то, чтобы парализующий газ из фальшивого пальца достиг нужной концентрации, а секунды будет более чем достаточно, чтобы добраться до спасательной капсулы и запереться изнутри.
И в тот миг, когда его руки соприкоснулись, он услышал шипение светового меча.
Казалось, следующее мгновение растянулось на целую вечность. На глазах у йуужань-вонга энергетический клинок Леи рассёк его левое запястье, и экс-исполнитель рухнул на колени, испытывая потрясение и жгучую боль. Хуже того, первым к нему подошёл… Джейсон — ослабленный ядом плэрин-бола, но очень даже живой.
— Можно было обойтись без этого, — заметил молодой джедай.
Ном Анор зажал обрубок руки ладонью.
— Разве, джиидай? — фыркнул он. — Даже если бы вы замолвили за меня словечко и я избежал бы казни или пожизненного заточения, какая жизнь ждала бы меня? Будучи атеистом, я не гожусь для йуужань-вонгского общества, а мое презрение к Силе делает меня непригодным для жизни среди народов, которые признают её существование. Как ни крути, я для всех останусь чужаком. Даже Йу'шаа, вождь «отверженных», был всего лишь очередной ролью для меня, очередной ложью. — Экс-исполнитель подавленно хохотнул. — Под углит-маскуном всего не спрячешь, джиидай.
Добравшись до противоположной стороны грота, Джейна прижала ладонь к чувствительным датчикам замка, но дверь не открылась.
— Замок реагирует только на плоть йуужань-вонгов, — пробурчал Ном Анор. И тут же почувствовал на себе взгляд Джейсона.
— Мы возьмём твою, — произнёс юный джедай, поднимая с пола отрубленную конечность.
Шумно выдохнув, Ном Анор поднялся на ноги, пересёк комнату и прижал ещё целую ладонь к замку.
— Забирайтесь, — сказал он, когда дверь открылась. — Если спасательная капсула и переживёт корабль, породивший её, то ненадолго.
Хан и Лея помогли дочери забраться в йорик-трему; затем Хан с бластером наготове вновь высунулся из проёма и позвал на борт сына. Ещё несколько мгновений кореллианин простоял в дверях, борясь с гложущими его сомнениями; он хмурился, лицо пылало яростью. Но в конце концов он опустил бластер и жестом поманил Ном Анора на борт.
Вместо того, чтобы войти, йуужань-вонг попятился, мотая головой.
— Если я в чём-то и могу быть уверен, то только в одном: я не желаю быть частью будущего, уготованного нашим народам. Я погибну здесь, вместе с Оними: ведь мы с ним с самого начала были птицами одного полёта.
С этими словами он втолкнул Хана внутрь и прижал правую ладонь к замку, запуская капсулу в космос.
— «Ралруст» под прицелом, — доложил тактик.
— Шимрра уже близко, — раздался голос наместного командующего из-под шлема восприятия, — но на связь по-прежнему не выходит.
Нас Чока переглянулся с тактиком.
— Дайте ему время.
Но стоило ему вновь посмотреть на звёздное небо в иллюминаторе, как корабль Верховного владыки вдруг бешено затрясло, и он завертелся в пространстве.
— Довин-тягун вышел из строя! — прокричал командующий. — Корабль разваливается!
Нас Чока хотел бы отвести взгляд от этого зрелища, но не мог. Из разрывов в корпусе вырывались пары газов, из бластул довинов-тягунов сочилась жидкость, застывая в космосе холодным хвостом. Жизненно-важные компоненты корабля отваливались и разлетались в разные стороны. Трещины ширились и углублялись, сливаясь в сеть, от которой одна за другой откалывались йорик-коралловые глыбы. Затем, достигнув переднего края оборонительной флотилии, бункер Шимрры взорвался, рассыпался на куски, ударной волной зацепив бесчисленное множество боевых кораблей.
В командной рубке «Йаммки» воцарилась мёртвая тишина. Несколько долгих мгновений Нас Чока мог лишь в изумлении глазеть на происходящее. Никогда в своей долгой истории йуужань-вонги ещё не жили без Верховного владыки — без своего святого заступника. Несмотря на все успехи в сражении с Зонамой-Секот, без Шимрры их победа — ничто. У них отобрали самое сокровенное, что у них было, лишили возможности взывать к Йун-Йуужаню или Йун-Йаммке, прося о помощи и поддержке.
— И что станем делать?
— Я беспокоюсь о том, как бы Кре'фей и Совв не стали слишком пристально поглядывать в сторону «Красной альфы». — Лэндо шумно выдохнул. — Похоже, только в ней все видят единственное решение конфликта.
Завершив связь, Ведж снял наушники. Несколько долгих мгновений он разглядывал проплывающее перед глазами голо-изображение Зонамы-Секот. Он отказывался признавать то, что заражённый корабль уже прорвался к планете: истребители не должны подпустить его к поверхности. Он мысленно перенёсся почти на пять лет назад — в тот день, когда принял решение вернуться на службу. Он даже не подозревал тогда, чем всё это обернется: что он будет на истребителе участвовать в сражении за Сернпидал, получит приказ любой ценой удержать Борлейас, будет штурмовать Корулаг. Но таковы все войны. Ты делаешь всё от тебя зависящее, надеясь, что это хоть немного повлияет на исход противоборства.
Он подошел к ближайшему посту связи и попросил соединить его со старшим офицером, отвечавшим за дела личного состава.
— Подготовьте истребитель, — распорядился он, когда ему ответил женский голос.
— Приписать к какой-то конкретной эскадрилье? — уточнила женщина-офицер. — Их так быстро расстреливают, что пилоту предоставляется широкий выбор.
— Кто назначен охранять Зонаму-Секот?
— Так… «Красная эскадрилья», генерал.
«Превосходно», — подумал Ведж.
— Предупредите Красного-лидера, пусть ожидает пополнения в рядах.
— Каков позывной пилота, сэр?
Обдумав варианты, Ведж произнёс:
— Вейдер.
* * *
— Невозможно, — проговорил Нас Чока, обращаясь к тактику. — Верховный владыка под защитой богов. Если мы провалим задание, он будет последним из нас, кто погибнет — а сейчас наш успех гарантирован! — Он указал на тёмный шар Корусканта, легко различимый в носовом иллюминаторе. — Зонама-Секот умрет. А как только я отзову остатки наших сил с Маскейва, мы вернём себе и Корускант. Мы прогоним войска Альянса обратно во Внешнее кольцо, где они и проведут последующее десятилетие, зализывая раны и мечтая о том дне, когда они вновь смогут собрать достаточно сил, чтобы нанести контрудар.Тактик уважительно склонил голову:
— Но заявление было сделано его преосвященством Харраром.
— Харрар! — воскликнул удивлённый мастер войны. — Я думал, он находится во Внешнем кольце.
— Это не так, о Устрашающий. Он перешёл на сторону врага — на Зонаме-Секот, ещё когда она пряталась в Неизведанных регионах. Его поддержал префект Ном Анор, ныне разоблачённый как лидер еретиков.
Чтобы не упасть, Нас Чока опёрся рукой о переборку. Харрар — изменник? Ном Анор — бунтарь? Тягостные откровения, но их-то он как раз был готов принять. Другое дело — что йуужань-вонги в одно мгновение лишились ниточки, связывавшей их с богами… Нет, он бы знал об этом. Он оглянулся, задержал взгляд на командующем и субалтерне, связистке и корабельном жреце. Их лица не выражали растерянности или испуга; все были поглощены выполнением обязанностей.
— Это ложь, распространяемая вероотступниками, — твердо сказал он, обращаясь к тактику. — Трусливая попытка ввести нас в замешательство.
И вновь тактик склонил голову.
— Мастер войны, мои чувства сходны с вашими. Если бы наш Верховный владыка погиб, я… я бы знал. И всё же, доклады командующих с Йуужань'тара подтверждают весть о том, что воины неверных и джиидаи прорвали оборону Цитадели и даже проникли в бункер Шимрры.
— Джиидаи, — повторил Нас Чока.
— Могу я говорить начистоту?
— Только тихо, — предупредил мастер войны.
— Зачем бы планетарным орудиям Зонамы-Секот молчать, если только живой планете действительно нечего бояться? Быть может, боги каким-то обманом заставили Шимрру сыграть им на руку, в то время как истинной их целью было наказать его за заносчивость, а нас — за безграничную веру в его могущество.
Нас Чока наморщил скошенный лоб:
— Я…
— Мастер войны, — энергично салютуя, вмешался в разговор наместный командующий со «Зверя Йаммки». — Из Цитадели стартовал личный корабль повелителя Шимрры. Сейчас он пробивается сквозь атмосферу и вот-вот присоединится к сражению.
— Покажите! — вскричал Нас Чока, подскочив к иллюминатору.
Командующий указал на секцию обзорного экрана, в которой отображался увеличенный силуэт похожего на пулю корабля-бункера Верховного владыки. Мощный довин-тягун с легкостью вырывал его из гравитационной хватки планеты. Параллельным курсом шли два истребителя Альянса и напоминающий блюдце потрёпанный фрахтовщик; впрочем, их бортовые орудия молчали.
Посмотрев на тактика, Нас Чока удовлетворённо кивнул.
— Видишь, это обычная уловка вероотступников. Верховный владыка не только жив — он лично жаждет вдохновить нас своим присутствием. — Он перевёл взгляд на командующего. — Мы продемонстрируем Шимрре нашу преданность, взорвав в его честь флагман противника. Пусть корабли сконцентрируют огонь на «Ралрусте».
* * *
Находясь на мостике корабля, где ему подчинялась каждая деталь, Оними стремительными неуловимыми движениями запускал в Джейсона тяжёлые предметы, начав с резных идолов, стоявших по бокам от Джейны — укрытой плащом Йун-Харлы, многорукого Йун-Йаммки, тысячеглазого Йун-Шуно. Джейсон был непоколебим. Боясь непреднамеренно поранить Джейну, он не отталкивал от себя предметы, а просто втягивал их в гигантский «водоворот», который словно обтекал его по орбите. Сквозь водоворот Джейсон смутно заметил, как над панелью управления образовалась прозрачность, как ожили целые скопления звёзд, тут и там смазанные взрывами снарядов, выпущенных тысячами кораблей, которые схлестнулись в жаркой битве на краю околопланетного пространства Корусканта.Стойкость Джейсона только разъярила Оними. Ещё глубже погрузившись в себя, Верховный владыка воспользовался навыками телекинеза, чтобы создать в потолке и переборках трещины — надеясь насытить рукотворную бурю вырванными с корнем обломками йорик-коралла. Но не успевали трещины формироваться, как Джейсон латал их, возвращая по местам оторванные глыбы и мысленно приказывая кораблю укрепить их.
Перекошенные глаза Оними недоверчиво распахнулись, и он бросился вперёд: йуужань-вонг перебирал ногами так быстро, что казалось, будто он скользит по палубе.
Пусть и покалеченный неудачной оздоровительной хирургией и последствиями экспериментальной эскалации, бывший формовщик всё же был выше Джейсона и не в пример сильнее. Но исход их противостояния должны были решить не габариты и не грубая сила. Истинное могущество Оними происходило от способности усиливать электрический ток, протекающий в его теле, или, как Вержер, прибегать к преимуществам улучшенного метаболизма, формируя молекулы и их соединения и выводя их наружу через изогнутые пожелтевшие ногти, через единственный клык, через кровь, пот, слюну и дыхание. Но если Вержер научилась создавать только целительные слезы, Оними умел готовить быстродействующие и смертоносные токсины и яды. По сравнению с навыками бывшего формовщика в областях йуужань-вонгской биоинженерии, Вержер можно было назвать в лучшем случае способным практиком.
Оними летел на Джейсона, вскинув руки и раззявив пасть. Джейсон поднял ладони в защитной стойке. Противники сцепились в слепящих вспышках энергии, опутавшей их искрящей сетью. Их руки переплелись, и они закружились по мостику в каком-то сумасшедшем танце, то и дело наталкиваясь на ребристые переборки и гладкую аппаратуру. Джейна попыталась помочь близнецу, оказать ему поддержку с помощью той энергии, какая у неё ещё оставалась, но тот в ответ лишь попросил её поберечь силы.
Преображённые секреции ладоней и кончиков пальцев Оними выделяли галлюциногены, которые через кожу и капилляры Джейсона попадали в его кровоток. Парализующий клык раз за разом метил в виски и шею джедая. Каждый натужный выдох, каждая капля вспененной слюны «отверженного» были полны яда.
И хотя Верховный владыка сдавливал противника в своих когтях, в действительности Джейсона там не было. Как когда-то сам Джейсон не мог обнаружить Оними в Силе, так и сейчас Оними не находил джедая. Вместо него присутствовало нечто аморфное, гибкое, неуловимое — бездонная пустота, столь же безмятежная, как и ветер, колышущий кроны деревьев и побуждающий их расти.
Джейсон, настоящее творение света, просто втягивал в себя смертоносные выделения Оними и, нейтрализовав яд, выводил их из тела вместе с потом, слёзами и дыханием.
Он осознал наконец, почему не смог поймать брошенный Люком световой клинок Энакина: ему и не требовалось ловить его, ведь он САМ превратился в клинок.
Он обрёл способность преодолевать любое сопротивление внутри себя; разрывать узы предубеждения; вскрывать зияющие отверстия в реальности, настолько всеобъемлющей, насколько никто и представить даже не смел; исцелять. Как когда-то его дед, он сорвал личину обманчивых противоположностей, скрывавших действительную природу Силы, и нашел путь к удивительному единству, существовавшему за пределами кажущейся разделённости вселенной. На мгновение все космические переключатели застыли там, где им положено, а Тёмная и Светлая стороны превратились в нечто такое, что он мог уравновесить внутри себя, не оставаясь при этом на той или иной стороне. Разум, принадлежащий Джейсону, растянулся по всему безбрежному спектру жизненной энергии. Он перешел ту границу, за которой уже не имели значения выбор и последствия, добро и зло, свет и тьма, жизнь и смерть.
Всё, что сейчас требовалось от Джейсона — это полное отрешение, техника, секреты которой когда-то были известны рыцарям-джедаям, но впоследствии утеряны; вместо этого акценты были перенесены на индивидуальные достижения, что открыло путь к высокомерию.
Этот путь был доступен любому, кто решался на его поиски и следование по нему, и Джейсон понимал, что в его открытии на самом деле не было никакой новизны. В самом деле, исконные йуужань-вонги твердо держались этого пути, когда жили в симбиозе с Йуужань'таром. В те туманные доисторические времена они обладали чем-то вроде общего разума, жили в мире, где границы между своим и чужим были размыты. Разорвав эти узы единства, они перестали быть едиными с Силой. Они заблуждались, думая, что поклоняются жизни, в то время, как в действительности избрали тот единственный путь к симбиозу, который у них остался — путь смерти.
Джейсон обнаружил, что в каком-то смысле он подобен самому Оними. Он ушёл от традиций Ордена джедаев в некую более всеобъемлющую реальность. Но он не пытался лишить власти богов или самому превратиться в бога; вместо этого он стал неотделим от Силы, стал проводником её необузданной энергии, текущей сквозь него словно грохочущие воды в порогах великой реки. Единство Силы и «вонг-восприятия» позволяло ему становиться таким крошечным, что он мог найти Оними, где бы тот ни спрятался; позволяло находить противодействие любому выпаду йуужань-вонга; позволяло на молекулярном уровне сливаться воедино с живым кораблём.
Джейсон завершил их танец в самом центре мостика, но и там продолжал отражать выпады противника. Скошенный глаз Верховного владыки буравил его неистовым взглядом.
Мало-помалу Оними тоже начинал понимать. Он осознал, что Джейсон не столько отбивается, сколько использует против Оними его собственные силы. Джейсон сражался не сражаясь; он затягивал противника в схватку, вынуждая всё активнее расходовать токсины — изнуряя его до такой степени, что Оними просто не мог больше держаться. Джейсон был как вакуум, как гравитационная сингулярность довина, в которую затягивало йуужань-вонга. Он стал разрушительной пустотой, истончающей Оними, сводящей его реальность к абсолютному нулю.
Деформированное лицо Оними менялось. Его артерии пульсировали, вены под бледной кожей раздувались.
Оними отчаянно, из последних сил цеплялся за жизнь, но Джейсон был неодолим. Как проводник чистейшей Силы, он просто не мог оступиться, сделать неверный шаг. Он стоял не на краю покачнувшейся эклиптики из своего видения, а в самом центре, в ядре. Поколебать равновесие мог только Оними, но для Джейсона его вес казался ничтожно малым, чтобы хоть что-то изменить.
Сила обволакивала его, словно вихрь, всё глубже погружая в ту тьму, которую йуужань-вонги принесли с собой в галактику; накапливая её и посылая вверх по проводнику в дымное облако, где эта тьма преображалась и рассеивалась.
С каждым мигом Оними истончался всё больше.
Джейсон стоял неотступно, выправляя равновесие во вселенной.
Он обрёл такое могущество, что отныне мог представлять опасность и для своей собственной галактики. Как на ладони он видел соблазны Тёмной стороны и ощущал стремление навязать свою волю другим — стремление получить такое господство, что всё живущее склонится перед ним в раболепном поклоне.
Но он очистил разум от гордыни и злонамеренности и окунулся в подлинное блаженство, словно только что открыл все тайны бытия.
Он прекрасно понимал, что никогда больше не испытает этого сверхъестественного чувства и что проведет остаток жизнь, стремясь вновь его обрести.
* * *
Ни Джейна, ни Джейсон, поиски которых возглавлял Ном Анор, не откликались на зов Леи, и причина их молчания стала ясна уже в тот момент, когда старшие Соло ступили на мостик быстро набиравшего скорость чужого корабля.Она последней вошла в гротообразное помещение. Хан с бластером в руке и Ном Анор бежали впереди, но зрелище, развернувшееся перед их глазами, заставило их замереть будто вкопанных. Лея знала, что это зрелище она унесёт с собой в могилу, а на фоне знакомых звёзд, стреловидных пучков света и плазменных хвостов ракет оно казалось ещё более завораживающим. Ей почудилось на миг, будто её втиснули между сном и явью, вознесли в реальность, недоступную для простых смертных.
В самом центре мостика столпом слепящего света возвышался Джейсон: ноги расставлены на ширину плеч, руки прижаты к бокам, подбородок приподнят. Из солнечного сплетения у него вырывался сияющий сноп света, окружавший его будто аура, лицо было пугающе спокойным и, возможно, чуть тронуто печалью. Зрачки его глаз походили на восходящие солнца. Казалось, он повзрослел лет на пять: тело вытянулось в длину, черты лица возмужали, его цвет смягчился. У Леи перехватило дыхание.
Юность её сына испарилась без следа.
На дальней стороне мостика Оними, «отверженный» фаворит Шимрры, был прикован к рифлёной переборке, как попавшая в паутину призрачная моль. Его перекошенные глаза ввалились под изуродованный лоб, слюнявый рот был широко распахнут — от изумления ли, боли или отчаяния, — определить было невозможно.
Джейна словно угрюмое изваяние безвольно висела на стене между братом и Оними — слабая, но с каждым мигом набиравшая силы.
И чем больше она крепла, тем больше силуэт Оними терял очертания. На миг показалось, будто это всего лишь сходят на нет его увечья, деформации и последствия операций. Черты лица «отверженного» становились симметричными, скрюченное тело распрямлялось, принимая исходную форму и размеры; он даже стал в чем-то похож на человека — пусть выше и более худощав, с длинными конечностями и массивными ладонями. Но жизнь столь же стремительно покидала его. Он сполз на палубу, словно его кости просто растаяли. Едкая жидкость, вытекавшая изо рта, глаз и ушей, поглощала его, оставляя на полу лишь вонючую углеводородную лужу, которую мгновенно впитывала йорик-коралловая поверхность.
В этот миг корабль конвульсивно дернулся, словно попал под огонь турболазеров, хотя в действительности был скорее охвачен чем-то вроде внутреннего паралича. Живая приборная панель утратила цвет, отдельные устройства приняли болезненный вид. Шлемы восприятия и виллипы засохли. Жуки-индикаторы мёртвым дождем осыпались на пол своей ниши. Коралловая обшивка потрескалась, скудное зеленоватое сияние исчезло. Довин-тягун умирал, и его гибель предвещала неумолимое падение обратно в гравитационный захват Корусканта. Затем корабль вдруг предпринял последнюю отчаянную попытку прорваться к небесам, в гущу битвы.
Когда Лея наконец пришла в себя, Джейсон уже снял сестру с крючьев, на которых она висела, и теперь укачивал на руках.
— Ты не хотел, чтобы я помогала тебе, — укорила его Джейна.
Джейсон одарил её успокаивающей улыбкой.
— Я хотел, чтобы ты помогла самой себе.
* * *
Испытывая благоговейный трепет, Ном Анор наблюдал за тем, как Оними растекается по палубе мостика, как его тело распадается на части под воздействием рукотворных ядов, которыми он намеревался поразить Джейсона Соло. Смерть настигала того самого «отверженного», который привёз на Корускант Нен Йим; «отверженного», которого Ном Анор однажды преследовал до секретного грашала формовщиков; «отверженного», который неизменно скрючивался у ног Шимрры, нервируя представителей йуужань-вонгской элиты своим рифмоплётством.«Отверженного», который заставил всех поверить, что Шимрра и есть Верховный владыка йуужань-вонгов.
Верховный владыка, который отныне был мёртв.
Ном Анор не сводил глаз с обесцвеченного пятна, в которое превратился Оними. Даже если он проживет достаточно долго, чтобы рассказать об этом, поверит ли кто-нибудь его рассказу? Пожелают ли джедаи подтвердить его слова?
Продолжительный спазм корабля вернул его к реальности — обратно к рискованной дилемме. Взгляд переметнулся с близнецов-джедаев на их родителей. Ещё оставался шанс попытаться вырубить их поодиночке, затем вывести корабль Шимрры в точку рандеву с остатками могучей армады Нас Чоки…
Но лучше не стоит.
Опаснее противника, чем Джейсон Соло, представить было трудно. Что важнее, корабль Оними необязательно станет слушаться приказов Ном Анора. Чтобы выжить в этой заварухе, он должен был придумать план понадёжнее.
Вероятный выход из положения представился ему, когда корабль вновь накренился, а рукоятки управления начали терять эластичность.
— Корабль был напрямую связан с Оними, — поспешно проговорил он. — С его смертью корабль тоже начинает умирать. Мы здесь погибнем.
Когда Джейсон утвердительно кивнул, Джейна произнесла:
— Мара нас ищет.
Хан подбежал к приборной панели, вглядываясь в носовой иллюминатор.
— Значит, где-то там должен быть «Сокол». — Он повернулся к Ном Анору. — Я видел, как йуужань-вонги эвакуируются со своих кораблей, надевая эти маски-гнуллиты…
— Есть способ получше, — перебил его йуужань-вонг. — На этом корабль есть йорик-трема. Одна из тех штук, что вы зовете «гробами»… десантный челнок.
Хан посмотрел на него со страданием во взоре:
— И чего ты ждал? Пока я сам спрошу?
Ном Анор поспешно вывел семью Соло с мостика и повёл через лабиринт коридоров, пульсирующие переборки которых вот-вот грозили развалиться. Прикладывая правую ладонь к замкам, он вскрывал одну дверь за другой; их путь лежал напрямую к внешней переборке левого борта, а оттуда в маленький грот с полукругом дверей. Ном Анор вскрыл замок самой крайней из них и жестом пригласил всех внутрь.
— Устраивайтесь. Я пока взведу пусковой орган!
Обхватив дочь за талию, Хан вознамерился было пройти внутрь отсека, но Джейсон остановил их.
— Йорик-тремы там нет. — Он указал на одну из дальних дверей. — Челнок в той стороне.
Джейна обвела взглядом грот.
— Джейсон прав. — Она кивнула на дверь, которую открыл для них Ном Анор. — Эта ведёт в мусороуплотнитель.
Джейсон пристально посмотрел на Ном Анора.
— Разумеется, заперев нас внутри, ты спокойно улетел бы на десантном челноке. — На его лице застыла гримаса разочарования. — И всё же, даже несмотря на твоё вероломство, мы обязаны тебе жизнью, — я сомневаюсь, что мы смогли бы самостоятельно отыскать путь к этому гроту.
Взгляд Ном Анора заметался меж дверьми; затем йуужань-вонг облегчённо выдохнул:
— Благодарю тебя, Джейсон Соло, что обратил внимание на мою ошибку. Эти бунты «отверженных» и гибель Оними настолько сбили меня с толку…
Хан достал бластер:
— Избавь нас от демагогии.
Ном Анор всплеснул руками:
— Но это же просто ошибка! У нас нет времени спорить! — Он рискнул сделать шаг в направлении Хана. — Мы должны попасть на челнок, прежде чем…
При этих словах йуужань-вонг рванулся вперед.
— Его глаз! — вскрикнула Джейна.
Плэрин-бол исторг струю яда. У Хана, стоявшего в дверном проеме, не было возможности увернуться или убрать Джейну с траектории. И тут, словно в замедленной съемке, между Ном Анором и отцом вклинился Джейсон, и смертоносная доза ударила ему прямо в лицо.
«О лучшем я и мечтать не мог!» — пронеслось в голове у Ном Анора. Теперь, когда он убрал с дороги Джейсона, у него были все шансы без проблем разобраться с остальными. Правой рукой он потянулся к мизинцу левой, одновременно готовясь припустить к дальней стороне грота. Понадобится секунда на то, чтобы парализующий газ из фальшивого пальца достиг нужной концентрации, а секунды будет более чем достаточно, чтобы добраться до спасательной капсулы и запереться изнутри.
И в тот миг, когда его руки соприкоснулись, он услышал шипение светового меча.
Казалось, следующее мгновение растянулось на целую вечность. На глазах у йуужань-вонга энергетический клинок Леи рассёк его левое запястье, и экс-исполнитель рухнул на колени, испытывая потрясение и жгучую боль. Хуже того, первым к нему подошёл… Джейсон — ослабленный ядом плэрин-бола, но очень даже живой.
— Можно было обойтись без этого, — заметил молодой джедай.
Ном Анор зажал обрубок руки ладонью.
— Разве, джиидай? — фыркнул он. — Даже если бы вы замолвили за меня словечко и я избежал бы казни или пожизненного заточения, какая жизнь ждала бы меня? Будучи атеистом, я не гожусь для йуужань-вонгского общества, а мое презрение к Силе делает меня непригодным для жизни среди народов, которые признают её существование. Как ни крути, я для всех останусь чужаком. Даже Йу'шаа, вождь «отверженных», был всего лишь очередной ролью для меня, очередной ложью. — Экс-исполнитель подавленно хохотнул. — Под углит-маскуном всего не спрячешь, джиидай.
Добравшись до противоположной стороны грота, Джейна прижала ладонь к чувствительным датчикам замка, но дверь не открылась.
— Замок реагирует только на плоть йуужань-вонгов, — пробурчал Ном Анор. И тут же почувствовал на себе взгляд Джейсона.
— Мы возьмём твою, — произнёс юный джедай, поднимая с пола отрубленную конечность.
Шумно выдохнув, Ном Анор поднялся на ноги, пересёк комнату и прижал ещё целую ладонь к замку.
— Забирайтесь, — сказал он, когда дверь открылась. — Если спасательная капсула и переживёт корабль, породивший её, то ненадолго.
Хан и Лея помогли дочери забраться в йорик-трему; затем Хан с бластером наготове вновь высунулся из проёма и позвал на борт сына. Ещё несколько мгновений кореллианин простоял в дверях, борясь с гложущими его сомнениями; он хмурился, лицо пылало яростью. Но в конце концов он опустил бластер и жестом поманил Ном Анора на борт.
Вместо того, чтобы войти, йуужань-вонг попятился, мотая головой.
— Если я в чём-то и могу быть уверен, то только в одном: я не желаю быть частью будущего, уготованного нашим народам. Я погибну здесь, вместе с Оними: ведь мы с ним с самого начала были птицами одного полёта.
С этими словами он втолкнул Хана внутрь и прижал правую ладонь к замку, запуская капсулу в космос.
* * *
Нас Чока расхаживал взад-вперёд у носового иллюминатора «Йаммки», обеспокоено поглядывая на корабль Шимрры, рывками поднимающийся к небесам Юужань'тара.— «Ралруст» под прицелом, — доложил тактик.
— Шимрра уже близко, — раздался голос наместного командующего из-под шлема восприятия, — но на связь по-прежнему не выходит.
Нас Чока переглянулся с тактиком.
— Дайте ему время.
Но стоило ему вновь посмотреть на звёздное небо в иллюминаторе, как корабль Верховного владыки вдруг бешено затрясло, и он завертелся в пространстве.
— Довин-тягун вышел из строя! — прокричал командующий. — Корабль разваливается!
Нас Чока хотел бы отвести взгляд от этого зрелища, но не мог. Из разрывов в корпусе вырывались пары газов, из бластул довинов-тягунов сочилась жидкость, застывая в космосе холодным хвостом. Жизненно-важные компоненты корабля отваливались и разлетались в разные стороны. Трещины ширились и углублялись, сливаясь в сеть, от которой одна за другой откалывались йорик-коралловые глыбы. Затем, достигнув переднего края оборонительной флотилии, бункер Шимрры взорвался, рассыпался на куски, ударной волной зацепив бесчисленное множество боевых кораблей.
В командной рубке «Йаммки» воцарилась мёртвая тишина. Несколько долгих мгновений Нас Чока мог лишь в изумлении глазеть на происходящее. Никогда в своей долгой истории йуужань-вонги ещё не жили без Верховного владыки — без своего святого заступника. Несмотря на все успехи в сражении с Зонамой-Секот, без Шимрры их победа — ничто. У них отобрали самое сокровенное, что у них было, лишили возможности взывать к Йун-Йуужаню или Йун-Йаммке, прося о помощи и поддержке.