Страница:
— Корабль с Кэлуулы, о котором докладывал Лэндо, мог быть приманкой, — передал Корран по комлинку. — Разносчик «Красной альфы», вероятно, уже разбился о поверхность.
— Это объясняет, почему никто не может связаться с Секотом, — согласился Кип. — Планета уже отравлена.
— Значит, война проиграна.
Кип стиснул зубы:
— Корран, я не собираюсь смотреть на то, как погибает ещё одна планета.
— В этом мы с тобой заодно.
Глава 40
— Это объясняет, почему никто не может связаться с Секотом, — согласился Кип. — Планета уже отравлена.
— Значит, война проиграна.
Кип стиснул зубы:
— Корран, я не собираюсь смотреть на то, как погибает ещё одна планета.
— В этом мы с тобой заодно.
Глава 40
Последний изгиб цитадельной лестницы обрывался в просторном внутреннем помещении с выпуклым потолком из йорик-коралла — таким же неровным, как корпуса йуужань-вонгских кораблей. Широкое округлое отверстие в нижней точке потолка представляло собой вход в аналог турболифтовой шахты, о существовании которой Джейсон узнал при помощи «вонг-восприятия». Стены, покрытые биолюминесцентным лишайником, проецировали на пол непосредственно под отверстием пятно зелёного света. Джейсон не сомневался, что шахта вела к вершине священной горы Шимрры, однако довин-тягун, управлявший подъёмом, был либо неисправен, либо отказывался признавать тех, кто не являлся йуужань-вонгом. Когда Люк ступил в пятно оливкового света под шахтой, ничего не произошло.
— Придётся карабкаться, — сообщил он.
Джейсон и Джейна, перестав караулить возможные засады, повернулись к аналогу турболифта, и на их глазах Люк совершил высокий прыжок внутрь шахты. На вершине траектории он прижался спиной к закруглённой стенке, а ногами упёрся в противоположную. В такой позе он начал проталкивать своё тело наверх.
Племянник и племянница последовали примеру, медленно приходя к той мысли, что они в каком-то роде покидают саму Цитадель и перебираются в гигантский спасательный челнок — приблизительную копию корабля, в который, по словам Джейсона, был заключён Планетный Мозг. Оставив позади внешнюю йорик-коралловую оболочку, они добрались до уровня с металлоносными гондолами, обёрнутыми вокруг пышущих энергией организмов, которые их породили. Следующим шёл слой питательных капилляров, затем ещё один — мускулатура и сухожилия. Наконец, выбравшись из шахты, они очутились в передней комнате со сводчатым потолком и мощными закруглёнными стенами, в самой дальней из которых находилась осмотическая мембрана — довольно объёмная, но лишённая каких-либо украшений.
Джейсона не удивил тот факт, что передняя пустовала.
— Шимрра ждёт нас, — сказал он.
Джейна поплотнее обхватила рукоять меча.
— Нужно хотя бы известить хозяина о нашем прибытии, — проронил Люк.
Он нацелил кончик светового клинка на мембрану. Джейсон и Джейна расположили мечи параллельно оружию дяди, и все трое единовременно протолкнули сияющие лезвия вперёд. Навстречу проник тошнотворный запах; плотная мембрана начала плавиться, и вскоре запор со звонким хлопком втянулся внутрь.
Люк жестом приказал Джейне и Джейсону встать по обеим сторонам прохода, и мгновением позже из смежной комнаты на них обрушился целый град ударных жуков. Живые снаряды мчались на предельной скорости, рикошетя от стен, потолка и пола. Подняв клинки, трое джедаев отразили нескольких крылатых созданий обратно сквозь портал, ещё нескольким прижгли крылья, а остальных просто перебили.
Пока Джейна расправлялась с последними, Люк прыгнул в проделанное отверстие. Приземлившись на той стороне в пяти метрах от мембраны, он припал к полу и отвёл световой клинок вправо и назад. Следом в помещение проник Джейсон, приняв низкую оборонительную стойку и выставив меч перед собой. Последней из проёма выступила Джейна: она осторожно вышла на позицию по левую руку от Люка, а оружие занесла над правым плечом.
Хотя пол был гладким, стены в логове Шимрры, имевшем округлую форму и высокий потолок, оказались искривлёнными. Простенький трон, занимавший центральную часть небольшого возвышения, был окружён неглубоким рвом: то, что в нём плавало, напоминало разжиженную йуужань-вонгскую кровь. В дальней стене имелся ещё один входной портал, отделанный куда более пышно, чем первый, а с правой стороны от трона располагалась лестница, уходившая к самой вершине Цитадели — предположительно, в контрольное помещение, из которого можно было управлять самим спасательным кораблём.
Пространство между рвом и джедаями занимали пятнадцать воинов довольно скромного телосложения, выстроившихся полукругом; в руках у них хищно шипели амфижезлы. Воины не носили доспехов, однако их лоснящаяся, измазанная кровью кожа выглядела такой же неуязвимой, как самая крепкая вондуун-крабовая оболочка.
Люк опознал их по рассказам Хана и Леи как представителей специально выведенной породы воинов, которых Соло повстречали на Кэлууле — и против которых оказался бессилен даже Кип. «убийцы» представляли собой весьма серьёзную угрозу, но даже они меркли на фоне того существа, которое они были призваны защищать.
Когда Люк впервые предстал перед Императором, облик Палпатина уже был знаком ему по тем изображениям, которые достигали даже далёкого Татуина, и его мощь была очевидна и осязаема. Верховный владыка йуужань-вонгов предстал перед ним необъятной пустотой. Не было скрытого под капюшоном человеческого остова, в котором энергия заменяла плоть. Не было лица повелителя ситов, изъеденного морщинами — последствиями долгих лет обращения к Тёмной стороне. Шимрра был по-настоящему живой — и оттого казался ещё более устрашающим. В нём была собрана объединённая мощь всей йуужань-вонгской расы — и если его нельзя было одолеть, то всё, чего на данный момент достиг Люк, могло оказаться впустую.
Он был самым огромным йуужань-вонгом, какого Люк когда-либо видел; у него были тощие руки и массивная голова, а верхняя часть туловища была настолько основательно обожжена и татуирована, что отличить живую плоть от элементов одежды было просто невозможно. Широко посаженные, чуть скошенные глаза Шимрры переливались всеми цветами радуги. На плечах висела церемониальная накидка, сделанная из рыжевато-коричневой кожи. Вокруг левого предплечья был аккуратно обёрнут толстый амфижезл, наконечник которого был покрыт замысловатым узором. Лишь своим довольным оскалом Шимрра походил на то существо, которое противостояло Люку на орбите Эндора, на недостроенной Звезде Смерти. Точно так же, как Император полагался на мощь Тёмной стороны Силы, Шимрра вверял своё будущее воле великих богов. И, как и тогда, в тот поворотный момент Галактической Гражданской войны, в небесах бушевало сражение. Но бункер Шимрры не позволял увидеть, что происходит снаружи; в помещение проникали только приглушённые отзвуки далёких взрывов.
Если Люк и тревожился о Джейсоне и Джейне, если и испытывал сожаление, что взял их с собой в самое пекло, то он держал свои страхи при себе, не желая выдавать их присутствие даже в Силе. Прочность боевого слияния троих джедаев была столь велика, что они будто разделяли единый разум, и этот разум был самой Силой.
Люк не испытывал сомнений в том, что они поступают правильно, поступают согласно велению Силы.
Воины Шимрры были готовы сложить головы в борьбе за правое дело не меньше противника. Они расценивали джедаев как угрозу всему, что было для йуужань-вонгов святым; джедаев вела тёмная и непостижимая сила, которая шла вразрез со священными эдиктами Йун-Йуужаня и других богов. На татуированных лицах «убийц», как и на лицах их противников, невозможно было различить проявление гнева или страха — только твёрдую решимость, желание любой ценой защитить своего бога-царя.
— Мастер и близнецы, — на сносном общегалактическом прошелестел Шимрра, не вставая с трона. — Как долго я предвкушал эту встречу.
— Как и мы, — отозвался Люк.
Шимрра поманил его к себе:
— Тогда подойди и прояви своё почтение, мастер-джиидай.
Люк не сдвинулся с места — но вдруг что-то потянуло его вперёд. В метре от рва — к вящей радости «убийц» — он рухнул на колени и согнулся в талии. Его вытянутая левая ладонь задрожала, когда он попытался не дать своему лицу уткнуться в пол, а световой меч едва не выскользнул из пальцев.
«Это не Шимрра», — передал в Силе Джейсон.
«Довин-тягун», — догадался Люк.
В ту же секунду он почувствовал, как Джейсон разрывает боевое слияние — очевидно, обращаясь к «вонг-восприятию» и с его помощью пытаясь вывести из строя живой генератор гравитации. Люк почувствовал, что с каждой секундой стремительно теряет вес. Мало-помалу он сумел поднять взгляд на Шимрру, затем — словно презрев искусственную гравитацию — полностью распрямился, приняв горделивую осанку.
Не веря своим глазам, Шимрра едва не вскочил с трона. На краткое мгновение взгляд его пылающих глаз упал на Джейсона, который к этому моменту уже восстановил боевое слияние.
Джейна и Джейсон повернулись спинами к Люку, чтобы разбить противоборство на три фронта. А Люк совершил то, чего не ожидал никто из близнецов. Поменяв стойку, он призвал световой меч в левую руку и, презрев все устои, поманил воинов к себе.
Те не заставили долго ждать, разбившись на три группы — по четыре, четыре и семь бойцов. Две четвёрки выдвинулись против Люка и Джейсона соответственно, а более массированная группа приблизилась к Джейне. Расценив Люка и Джейсона как наиболее опасных противников, «убийцы» предпочли бросить основные силы на того джедая, которого они считали слабым, предположив, что Люк и Джейсон, прежде чем наброситься на Шимрру, обязательно попытаются прийти Джейне на помощь.
Однако никто из джедаев не сдвинулся с места.
Лишь когда показалось, что этот миг навечно застыл во времени, «убийцы» атаковали: одни держали амфижезлы в жёстком положении, другие сделали из них хлысты, третьи попытались брызнуть струями яда. Ни один из воинов не предпринимал попыток вызвать Люка, Джейсона или Джейну на честный поединок в поисках личной славы, как это уже случалось на Яг'Дуле и других планетах. Война слишком затянулась. В эту минуту решалась судьба всего пятилетнего противостояния.
Световой клинок Люка расплылся пятном чистой энергии, отражая атаки с четырёх сторон. Снова и снова его лезвие находило уязвимые места в обороне противника, но «убийцы» сносили выпады, не уступая позиций. Амфижезлы с такой силой ударялись о клинок, что зал наполнился ослепительным сиянием, а на искривлённых стенах заметались гигантские тени. В попытке сковать единый фронт, невзирая на бесконечные выпады со всех сторон, Люк и Джейна начали придвигаться друг к другу. В какой-то момент трое «убийц» оказались зажаты меж двумя джедаями и амфижезлами собственных товарищей; один, затем другой воин были насажены на клинки.
Совершив прыжок в пол-оборота, Люк приземлился позади Джейны и стремительным ударом обезглавил третьего противника. Лишь приложив некоторые усилия, он сумел различить в Силе образ Джейсона, на которого наседали четверо «убийц». Вновь подпрыгнув, Люк рассёк мечом воздух, а вместе с ним и шею наиболее внушительного из «убийц», атаковавших племянника. Два тонких амфижезла ударили по ногам мастера-джедая, но тот перескочил через них, как через скакалку, успев при этом лишить один из «зазевавшихся» амфижезлов змеиной головы.
В миллиметрах от правого уха джедая воздух рассёк нож-куфи. Пригнувшись, Люк подсечкой сбил с ног владельца ножа, затем встречным движением клинка отсёк воину ногу. Увидев просвет, Люк сделал шаг в направлении Шимрры — и тут же был пришпилен к полу довином-тягуном. Он мгновенно перекатился на другой бок и, вырвавшись из-под воздействия гравитационного поля, повалил на пол ещё двоих «убийц».
Джейсон перепрыгнул на противоположную сторону бункера — туда, где находилась Джейна; действуя согласованно, близнецы стали прижимать троих «убийц» ко рву, окружавшему трон Шимрры. Один из противников споткнулся, едва не рухнув в поток, однако сумел удержать равновесие. Метнувшись к нему, Джейсон нанёс резкий поперечный удар; воин отразил выпад и тут же размашисто рубанул амфижезлом воздух, метя в левое колено юноши. Тот подпрыгнул, но недостаточно быстро, и вражеское оружие зацепило лодыжку. Джейсон потерял равновесие и врезался в стену. Двое воинов бросились к нему, но успели пробежать лишь половину пути, когда весь зал хорошенько встряхнуло, и бункер накренился вправо.
От неожиданного смещения силы тяжести все, кто находился в зале, — джедаи и «убийцы» — полетели к противоположной стене. Бункер вновь накренился — словно закреплённый на шарнирах — и на этот раз сражающихся бросило на стену с разрушенной осмотической мембраной.
Предполагая, что в этом виноват Шимрра, Люк рискнул бросить взгляд в направлении трона. Когтистые лапы Верховного владыки действительно находились в движении, однако на лице Шимрры читалось лёгкое недоумение.
«Дуриам», — передал в Силе Джейсон.
Люк всё понял.
Планетный Мозг, присоединившийся к мятежу «отверженных», тряс всю Цитадель целиком — очевидно, раскачивая скалу, на которой она покоилась, или каким-то другим способом, находившимся за гранью понимания Люка. Герметичный бункер пытался сохранять равновесие, но, отрезанный от дуриама, он был лишён возможности предвидеть поведение Цитадели. Пассы Шимрры уже ничего не могли изменить: царь и бог йуужань-вонгов тщетно размахивал руками, отчётливо сознавая, что только что потерял благорасположение своего самого могущественного союзника и лишился самого сильного оружия. Без содействия дуриама Корускант уже не мог быть Йуужань'таром. Даже выиграв войну, йуужань-вонги не смогли бы воссоздать свой древний потерянный мир.
И всё же во взгляде сверкающих глаз Верховного владыки было что-то такое, что говорило Люку: ещё не все козыри раскрыты. Он что-то прятал, секрет какого-то могущества, которое позволило бы ему удержаться на троне, даже если земля уйдёт из-под ног.
И только сейчас Люк обнаружил, что Шимрра на помосте не один. К трону с обратной стороны жался ещё один йуужань-вонг — «отверженный», судя по асимметрично раздутой голове и подавленному взору. Поняв, что его заметили, он ещё глубже забился в тень позади трона, словно мечтая стать маленьким и невидимым.
Но у Люка не было времени размышлять о таинственном компаньоне Шимрры.
Бункер вновь покачнулся.
Мастер войны покинул облюбованную им позицию у носового иллюминатора командной рубки и остановился перед виллип-образами шестерых наместных командующих, которым он препоручил осаду Зонамы-Секот.
— Наземные орудия молчат, — доложил наместный командующий Тиввик. — Живые корабли потеряли ход и падают, словно стаи измученных птиц. О Ужасный, планета повержена.
На лице Нас Чоки не отражалось сомнений или удовлетворённости.
— Усильте натиск, — ровным голосом приказал он. — Пусть маталоки доменов Тиввик и Цан сопроводят гибнущий корабль к поверхности. Всем прочим кораблям во избежание заражения отступить. Пилотам всех кораллов-прыгунов, задержавшихся в атмосфере после высвобождения вируса, отдать приказ разбиться о планету. Ни один корабль, близко контактировавший с гибнущим разносчиком вируса, не должен выжить.
— Будет исполнено, мастер войны.
— Пусть наша смерть возвеличит вашу победу, — добавил командующий Сла Цан.
Нас Чока одобрительно кивнул:
— Рруш'хок ичнар виним'хок! Умри храбро, доблестный воин!
Затем мастер войны повернулся к тактику, беспокойно ёрзавшему на месте: подобное поведение подчинённого говорило о наличии дела безотлагательной важности.
— Связь с Йуужань'таром идёт с перебоями, мастер войны, но нам стало известно, что воины Альянса и несколько джиидаев прорвали оборону Цитадели.
Нас Чока скрестил руки на груди:
— Даже не думай о возможности пленения Шимрры или его гибели. Боги никогда не допустят этого — тем более, являясь свидетелями нашего триумфа при Зонаме-Секот. Нас проверяли на стойкость, и мы с блеском выдержали испытание. — Он несколько мгновений разглядывал тактика, затем добавил: — Мои слова не приносят утешения?
Тактик нахмурился:
— Мастер войны, на Йуужань'таре затишье — такое же, как на Зонаме-Секот. Наши орудия молчат, звери бездействуют, пожары потушены. Большую часть Священных Пределов контролируют «отверженные» и воины-ренегаты. Верховный владыка Шимрра никогда не допустил бы подобного. Мы боимся, что Планетный Мозг уничтожен.
— Значит, формовщикам придётся обучить нового дуриама. Это их прямая обязанность. Теперь, когда враг побеждён, нам больше некуда спешить, формируя облик Йуужань'тара. — Нас Чока вновь окинул подчинённого оценивающим взглядом. — Что-нибудь ещё, тактик?
— «Ралруст» и прочие корабли на полной скорости идут к Йуужань'тару. Я знаю, вы хотели бы лично присутствовать при гибели Зонамы-Секот, но…
Взмахом руки Нас Чока призвал подчинённого к тишине:
— Гибель Зонамы-Секот состоится и без моего участия.
— Значит, идём за Кре'феем?
Мастер войны кивнул:
— Поворачиваем. Мы должны видеть его перед собой.
Она едва успела выставить руку, группируясь перед столкновением с искривлённой йорик-коралловой поверхностью. Со всех сторон послышались громкие стоны, когда воины ткнулись в стену приблизительно на середине между полом и сводчатым потолком; в следующее мгновение, когда бункер предпринял попытку восстановить равновесие, груда тел съехала на пол.
Стремительным обратным сальто Джейна вырвалась из завала и уже нацелилась броситься на Шимрру, когда комната опять накренилась. В этот раз она буквально приковала себя Силой к полу; мимо неё беспорядочной массой пронеслось с полдесятка «убийц»: одни пытались бежать, хотя ноги просто не поспевали за ними, другие скользили на спинах или животах. Обронённые амфижезлы в поисках спасения метнулись в направлении рва, но лишь немногие добрались до конечного пункта, — остальных с громким хрустом швырнуло о стену. Прежде чем в очередной раз завалиться набок под тридцатиградусным углом, бункер успел ещё раз восстановить равновесие, и те из воинов, кто ещё был в состоянии держаться на ногах, бросились на Джейну — однако поскользнулись в текучей массе, выплеснувшейся из рва и быстро растекавшейся по полу.
У осмотической мембраны Люк сражался со здоровенным воином; свободные руки обоих бойцов цеплялись за обожжённые края проделанного световым мечом пролома. Джейна поискала глазами брата, но найти не сумела; и всё же она ощущала его присутствие где-то позади и слышала отчётливое шипение его клинка при соприкосновении с оружием «убийц» и их бронированной кожей. В самом центре бункера великан Шимрра поднялся с трона и нетвёрдой походкой двинулся в направлении рва, опираясь на мощный амфижезл, как на трость. Компаньон Шимрры также не сидел на месте, взяв курс на лестницу, ведущую наверх. Его беспрестанно качало, но к своей цели он приближался неуклонно.
«Отверженного» Джейна впервые заметила всего несколько мгновений назад — когда бункер в очередной раз пошатнулся. Каким-то образом этот йуужань-вонг умудрялся удерживать равновесие, несмотря на все свои врождённые пороки. Он был не вооружён и, похоже, желал только одного: спрятаться. Но сейчас Джейне пришло на ум, что он, вероятно, отправился наверх с каким-то поручением от Шимрры; так что, вместо того чтобы лезть в новую драку с «убийцами», она приняла решение последовать за ним. Девушка достигла основания лестницы как раз в тот момент, когда «отверженный» уже исчезал за изгибом наверху.
Прижавшись спиной к стене, она принялась крайне осторожно взбираться наверх: шаг за шагом, держа меч наготове. Она чувствовала, как Джейсон и Люк тянутся к ней в Силе, несколько сбитые с толку её действиями. Но инстинкты подсказывали девушке продолжать преследование скрытного компаньона Шимрры.
Взобравшись на последнюю ступеньку, она увидела перед собой обширный зал, похожий на одну из органиформных кают на йуужань-вонгском корабле — том самом, который она угнала с Миркра. Полдесятка люков вели в смежные каюты, а ещё одна лестница — фактически трап — уводила на самый верх, в помещение, которое могло быть исключительно кабиной пилота. При новом крене бункера она успела ухватиться за лестничное крепление; снизу донёсся грохот тел, которые бросало от одной стены к другой. В общем шуме она различила гудение световых мечей Люка и Джейсона и агонизирующие крики по меньшей мере двоих «убийц».
В большом зале компаньона Шимрры не наблюдалось, и было непохоже, чтобы хоть один из люков, ведущих в соседние области сферы, совсем недавно открывался, так что уродец мог уйти только наверх, в кабину.
Её инстинкты ожили даже раньше, чем она подняла взгляд в лестничный колодец.
«Отверженный» летел прямо на неё.
Она выставила меч над головой, но йуужань-вонг увернулся от пылающего клинка и обеими ногами въехал девушке в плечо, швырнув её на пол. Почти тут же он выхватил из её рук меч и отбросил в сторону; затем вцепился в правую лодыжку Джейны и рванул на себя. Заскользив по полу, девушка крепко приложилась о стену, но тут же вскочила на ноги; однако компаньон Шимрры перемещался быстрее, чем можно было вообразить: его мощные руки припечатали Джейну к стене, а в её правое предплечье впился зуб, похожий на клык.
Сделав дело, йуужань-вонг отступил, но руку девушка уже не чувствовала. Онемение быстро распространилось по её телу волной тьмы: через грудь перекинулось на другую руку, пошло вверх, к шее и голове, и вниз, охватив туловище и ноги. Она стала невесомой, словно пёрышко. Она напрягала чувства, но губы и язык не слушались, веки дрожали, звуки становились неразборчивыми.
И в тот момент, когда она соскальзывала в чёрную бессознательную пустоту, в её голове крутилась одна-единственная мысль.
«Перед тем, как „отверженный“ бросился на неё, она почувствовала его в Силе!»
Данни сидела ближе всех к внешней двери, безуспешно пытаясь согреть дыханием замёрзшие пальцы. Температура на один-два градуса превышала нулевую отметку, но девушка ощущала холод — ещё более сильный, чем на Хелске 4, много лет назад, когда её держали в плену под километровой толщей льда. Её пробивал озноб, рождённый в ужасе и печали, и она была бессильна что-либо поделать с этим.
Что бы ни говорил Люк и другие, она не джедай.
Она даже с мечом обращаться не умела, не то что согреться при помощи Силы, что, очевидно, и делали сейчас высокая Силгал и миниатюрная Текли. Какую бы хватку она ни демонстрировала на службе дежурным по сенсорам на бластботе «Буйных рыцарей» или при конструировании устройств, подавлявших сигналы йаммосков, её способности не исходили от Силы: всё дело было в природной тяге к естественным наукам, унаследованной от матери-астрофизика, а также в двадцатичетырёхлетнем опыте работы в тесном контакте с дроидами и передовыми технологиями. Да, подобно джедаям, она могла временами интуитивно улавливать присутствие йуужань-вонгов в виде пустот в жизненном спектре, но если бы она была по-настоящему чувствительна к Силе, как утверждали Люк, Джейсон и Силгал, тогда почему же она вовремя не распознала в Йомине Карре не только угрозу для научного аванпоста ВнеГал-4 на Белкейдене, но и предвестника зла, готового вот-вот обрушиться на галактику?
Она не джедай.
Она определяла себя скорее как мечтателя, оказавшегося в нужном месте в ненужное время. Она была первой, кого йуужань-вонги захватили в плен на старте вторжения; первой получила возможность повнимательнее изучить их биотехнологии, первой лицезрела ломку рыцаря-джедая; вследствие всего этого она очутилась в самом пекле войны, от которой при лучших обстоятельствах могла бы укрыться в самом дальнем уголке галактики.
— Придётся карабкаться, — сообщил он.
Джейсон и Джейна, перестав караулить возможные засады, повернулись к аналогу турболифта, и на их глазах Люк совершил высокий прыжок внутрь шахты. На вершине траектории он прижался спиной к закруглённой стенке, а ногами упёрся в противоположную. В такой позе он начал проталкивать своё тело наверх.
Племянник и племянница последовали примеру, медленно приходя к той мысли, что они в каком-то роде покидают саму Цитадель и перебираются в гигантский спасательный челнок — приблизительную копию корабля, в который, по словам Джейсона, был заключён Планетный Мозг. Оставив позади внешнюю йорик-коралловую оболочку, они добрались до уровня с металлоносными гондолами, обёрнутыми вокруг пышущих энергией организмов, которые их породили. Следующим шёл слой питательных капилляров, затем ещё один — мускулатура и сухожилия. Наконец, выбравшись из шахты, они очутились в передней комнате со сводчатым потолком и мощными закруглёнными стенами, в самой дальней из которых находилась осмотическая мембрана — довольно объёмная, но лишённая каких-либо украшений.
Джейсона не удивил тот факт, что передняя пустовала.
— Шимрра ждёт нас, — сказал он.
Джейна поплотнее обхватила рукоять меча.
— Нужно хотя бы известить хозяина о нашем прибытии, — проронил Люк.
Он нацелил кончик светового клинка на мембрану. Джейсон и Джейна расположили мечи параллельно оружию дяди, и все трое единовременно протолкнули сияющие лезвия вперёд. Навстречу проник тошнотворный запах; плотная мембрана начала плавиться, и вскоре запор со звонким хлопком втянулся внутрь.
Люк жестом приказал Джейне и Джейсону встать по обеим сторонам прохода, и мгновением позже из смежной комнаты на них обрушился целый град ударных жуков. Живые снаряды мчались на предельной скорости, рикошетя от стен, потолка и пола. Подняв клинки, трое джедаев отразили нескольких крылатых созданий обратно сквозь портал, ещё нескольким прижгли крылья, а остальных просто перебили.
Пока Джейна расправлялась с последними, Люк прыгнул в проделанное отверстие. Приземлившись на той стороне в пяти метрах от мембраны, он припал к полу и отвёл световой клинок вправо и назад. Следом в помещение проник Джейсон, приняв низкую оборонительную стойку и выставив меч перед собой. Последней из проёма выступила Джейна: она осторожно вышла на позицию по левую руку от Люка, а оружие занесла над правым плечом.
Хотя пол был гладким, стены в логове Шимрры, имевшем округлую форму и высокий потолок, оказались искривлёнными. Простенький трон, занимавший центральную часть небольшого возвышения, был окружён неглубоким рвом: то, что в нём плавало, напоминало разжиженную йуужань-вонгскую кровь. В дальней стене имелся ещё один входной портал, отделанный куда более пышно, чем первый, а с правой стороны от трона располагалась лестница, уходившая к самой вершине Цитадели — предположительно, в контрольное помещение, из которого можно было управлять самим спасательным кораблём.
Пространство между рвом и джедаями занимали пятнадцать воинов довольно скромного телосложения, выстроившихся полукругом; в руках у них хищно шипели амфижезлы. Воины не носили доспехов, однако их лоснящаяся, измазанная кровью кожа выглядела такой же неуязвимой, как самая крепкая вондуун-крабовая оболочка.
Люк опознал их по рассказам Хана и Леи как представителей специально выведенной породы воинов, которых Соло повстречали на Кэлууле — и против которых оказался бессилен даже Кип. «убийцы» представляли собой весьма серьёзную угрозу, но даже они меркли на фоне того существа, которое они были призваны защищать.
Когда Люк впервые предстал перед Императором, облик Палпатина уже был знаком ему по тем изображениям, которые достигали даже далёкого Татуина, и его мощь была очевидна и осязаема. Верховный владыка йуужань-вонгов предстал перед ним необъятной пустотой. Не было скрытого под капюшоном человеческого остова, в котором энергия заменяла плоть. Не было лица повелителя ситов, изъеденного морщинами — последствиями долгих лет обращения к Тёмной стороне. Шимрра был по-настоящему живой — и оттого казался ещё более устрашающим. В нём была собрана объединённая мощь всей йуужань-вонгской расы — и если его нельзя было одолеть, то всё, чего на данный момент достиг Люк, могло оказаться впустую.
Он был самым огромным йуужань-вонгом, какого Люк когда-либо видел; у него были тощие руки и массивная голова, а верхняя часть туловища была настолько основательно обожжена и татуирована, что отличить живую плоть от элементов одежды было просто невозможно. Широко посаженные, чуть скошенные глаза Шимрры переливались всеми цветами радуги. На плечах висела церемониальная накидка, сделанная из рыжевато-коричневой кожи. Вокруг левого предплечья был аккуратно обёрнут толстый амфижезл, наконечник которого был покрыт замысловатым узором. Лишь своим довольным оскалом Шимрра походил на то существо, которое противостояло Люку на орбите Эндора, на недостроенной Звезде Смерти. Точно так же, как Император полагался на мощь Тёмной стороны Силы, Шимрра вверял своё будущее воле великих богов. И, как и тогда, в тот поворотный момент Галактической Гражданской войны, в небесах бушевало сражение. Но бункер Шимрры не позволял увидеть, что происходит снаружи; в помещение проникали только приглушённые отзвуки далёких взрывов.
Если Люк и тревожился о Джейсоне и Джейне, если и испытывал сожаление, что взял их с собой в самое пекло, то он держал свои страхи при себе, не желая выдавать их присутствие даже в Силе. Прочность боевого слияния троих джедаев была столь велика, что они будто разделяли единый разум, и этот разум был самой Силой.
Люк не испытывал сомнений в том, что они поступают правильно, поступают согласно велению Силы.
Воины Шимрры были готовы сложить головы в борьбе за правое дело не меньше противника. Они расценивали джедаев как угрозу всему, что было для йуужань-вонгов святым; джедаев вела тёмная и непостижимая сила, которая шла вразрез со священными эдиктами Йун-Йуужаня и других богов. На татуированных лицах «убийц», как и на лицах их противников, невозможно было различить проявление гнева или страха — только твёрдую решимость, желание любой ценой защитить своего бога-царя.
— Мастер и близнецы, — на сносном общегалактическом прошелестел Шимрра, не вставая с трона. — Как долго я предвкушал эту встречу.
— Как и мы, — отозвался Люк.
Шимрра поманил его к себе:
— Тогда подойди и прояви своё почтение, мастер-джиидай.
Люк не сдвинулся с места — но вдруг что-то потянуло его вперёд. В метре от рва — к вящей радости «убийц» — он рухнул на колени и согнулся в талии. Его вытянутая левая ладонь задрожала, когда он попытался не дать своему лицу уткнуться в пол, а световой меч едва не выскользнул из пальцев.
«Это не Шимрра», — передал в Силе Джейсон.
«Довин-тягун», — догадался Люк.
В ту же секунду он почувствовал, как Джейсон разрывает боевое слияние — очевидно, обращаясь к «вонг-восприятию» и с его помощью пытаясь вывести из строя живой генератор гравитации. Люк почувствовал, что с каждой секундой стремительно теряет вес. Мало-помалу он сумел поднять взгляд на Шимрру, затем — словно презрев искусственную гравитацию — полностью распрямился, приняв горделивую осанку.
Не веря своим глазам, Шимрра едва не вскочил с трона. На краткое мгновение взгляд его пылающих глаз упал на Джейсона, который к этому моменту уже восстановил боевое слияние.
Джейна и Джейсон повернулись спинами к Люку, чтобы разбить противоборство на три фронта. А Люк совершил то, чего не ожидал никто из близнецов. Поменяв стойку, он призвал световой меч в левую руку и, презрев все устои, поманил воинов к себе.
Те не заставили долго ждать, разбившись на три группы — по четыре, четыре и семь бойцов. Две четвёрки выдвинулись против Люка и Джейсона соответственно, а более массированная группа приблизилась к Джейне. Расценив Люка и Джейсона как наиболее опасных противников, «убийцы» предпочли бросить основные силы на того джедая, которого они считали слабым, предположив, что Люк и Джейсон, прежде чем наброситься на Шимрру, обязательно попытаются прийти Джейне на помощь.
Однако никто из джедаев не сдвинулся с места.
Лишь когда показалось, что этот миг навечно застыл во времени, «убийцы» атаковали: одни держали амфижезлы в жёстком положении, другие сделали из них хлысты, третьи попытались брызнуть струями яда. Ни один из воинов не предпринимал попыток вызвать Люка, Джейсона или Джейну на честный поединок в поисках личной славы, как это уже случалось на Яг'Дуле и других планетах. Война слишком затянулась. В эту минуту решалась судьба всего пятилетнего противостояния.
Световой клинок Люка расплылся пятном чистой энергии, отражая атаки с четырёх сторон. Снова и снова его лезвие находило уязвимые места в обороне противника, но «убийцы» сносили выпады, не уступая позиций. Амфижезлы с такой силой ударялись о клинок, что зал наполнился ослепительным сиянием, а на искривлённых стенах заметались гигантские тени. В попытке сковать единый фронт, невзирая на бесконечные выпады со всех сторон, Люк и Джейна начали придвигаться друг к другу. В какой-то момент трое «убийц» оказались зажаты меж двумя джедаями и амфижезлами собственных товарищей; один, затем другой воин были насажены на клинки.
Совершив прыжок в пол-оборота, Люк приземлился позади Джейны и стремительным ударом обезглавил третьего противника. Лишь приложив некоторые усилия, он сумел различить в Силе образ Джейсона, на которого наседали четверо «убийц». Вновь подпрыгнув, Люк рассёк мечом воздух, а вместе с ним и шею наиболее внушительного из «убийц», атаковавших племянника. Два тонких амфижезла ударили по ногам мастера-джедая, но тот перескочил через них, как через скакалку, успев при этом лишить один из «зазевавшихся» амфижезлов змеиной головы.
В миллиметрах от правого уха джедая воздух рассёк нож-куфи. Пригнувшись, Люк подсечкой сбил с ног владельца ножа, затем встречным движением клинка отсёк воину ногу. Увидев просвет, Люк сделал шаг в направлении Шимрры — и тут же был пришпилен к полу довином-тягуном. Он мгновенно перекатился на другой бок и, вырвавшись из-под воздействия гравитационного поля, повалил на пол ещё двоих «убийц».
Джейсон перепрыгнул на противоположную сторону бункера — туда, где находилась Джейна; действуя согласованно, близнецы стали прижимать троих «убийц» ко рву, окружавшему трон Шимрры. Один из противников споткнулся, едва не рухнув в поток, однако сумел удержать равновесие. Метнувшись к нему, Джейсон нанёс резкий поперечный удар; воин отразил выпад и тут же размашисто рубанул амфижезлом воздух, метя в левое колено юноши. Тот подпрыгнул, но недостаточно быстро, и вражеское оружие зацепило лодыжку. Джейсон потерял равновесие и врезался в стену. Двое воинов бросились к нему, но успели пробежать лишь половину пути, когда весь зал хорошенько встряхнуло, и бункер накренился вправо.
От неожиданного смещения силы тяжести все, кто находился в зале, — джедаи и «убийцы» — полетели к противоположной стене. Бункер вновь накренился — словно закреплённый на шарнирах — и на этот раз сражающихся бросило на стену с разрушенной осмотической мембраной.
Предполагая, что в этом виноват Шимрра, Люк рискнул бросить взгляд в направлении трона. Когтистые лапы Верховного владыки действительно находились в движении, однако на лице Шимрры читалось лёгкое недоумение.
«Дуриам», — передал в Силе Джейсон.
Люк всё понял.
Планетный Мозг, присоединившийся к мятежу «отверженных», тряс всю Цитадель целиком — очевидно, раскачивая скалу, на которой она покоилась, или каким-то другим способом, находившимся за гранью понимания Люка. Герметичный бункер пытался сохранять равновесие, но, отрезанный от дуриама, он был лишён возможности предвидеть поведение Цитадели. Пассы Шимрры уже ничего не могли изменить: царь и бог йуужань-вонгов тщетно размахивал руками, отчётливо сознавая, что только что потерял благорасположение своего самого могущественного союзника и лишился самого сильного оружия. Без содействия дуриама Корускант уже не мог быть Йуужань'таром. Даже выиграв войну, йуужань-вонги не смогли бы воссоздать свой древний потерянный мир.
И всё же во взгляде сверкающих глаз Верховного владыки было что-то такое, что говорило Люку: ещё не все козыри раскрыты. Он что-то прятал, секрет какого-то могущества, которое позволило бы ему удержаться на троне, даже если земля уйдёт из-под ног.
И только сейчас Люк обнаружил, что Шимрра на помосте не один. К трону с обратной стороны жался ещё один йуужань-вонг — «отверженный», судя по асимметрично раздутой голове и подавленному взору. Поняв, что его заметили, он ещё глубже забился в тень позади трона, словно мечтая стать маленьким и невидимым.
Но у Люка не было времени размышлять о таинственном компаньоне Шимрры.
Бункер вновь покачнулся.
* * *
Йуужань-вонгская армада понесла серьёзный урон в битве при Маскейве, но он и близко не мог сравниться с потерями Альянса. Оплавленные остовы, бывшие когда-то истребителями и фрегатами, лениво дрейфовали в свете далёких звёзд. Громадины кораблей Альянса, окружённые тучами спасательных капсул, тлели в медленном огне. Этой битве суждено было войти в историю как одной из величайших, затмить которую могло разве что эпическое противостояние, завершившее Кремлевианскую войну. А имя Нас Чоки запечатлят для потомков наравне с Йо'гандом и другими легендарными воинами.Мастер войны покинул облюбованную им позицию у носового иллюминатора командной рубки и остановился перед виллип-образами шестерых наместных командующих, которым он препоручил осаду Зонамы-Секот.
— Наземные орудия молчат, — доложил наместный командующий Тиввик. — Живые корабли потеряли ход и падают, словно стаи измученных птиц. О Ужасный, планета повержена.
На лице Нас Чоки не отражалось сомнений или удовлетворённости.
— Усильте натиск, — ровным голосом приказал он. — Пусть маталоки доменов Тиввик и Цан сопроводят гибнущий корабль к поверхности. Всем прочим кораблям во избежание заражения отступить. Пилотам всех кораллов-прыгунов, задержавшихся в атмосфере после высвобождения вируса, отдать приказ разбиться о планету. Ни один корабль, близко контактировавший с гибнущим разносчиком вируса, не должен выжить.
— Будет исполнено, мастер войны.
— Пусть наша смерть возвеличит вашу победу, — добавил командующий Сла Цан.
Нас Чока одобрительно кивнул:
— Рруш'хок ичнар виним'хок! Умри храбро, доблестный воин!
Затем мастер войны повернулся к тактику, беспокойно ёрзавшему на месте: подобное поведение подчинённого говорило о наличии дела безотлагательной важности.
— Связь с Йуужань'таром идёт с перебоями, мастер войны, но нам стало известно, что воины Альянса и несколько джиидаев прорвали оборону Цитадели.
Нас Чока скрестил руки на груди:
— Даже не думай о возможности пленения Шимрры или его гибели. Боги никогда не допустят этого — тем более, являясь свидетелями нашего триумфа при Зонаме-Секот. Нас проверяли на стойкость, и мы с блеском выдержали испытание. — Он несколько мгновений разглядывал тактика, затем добавил: — Мои слова не приносят утешения?
Тактик нахмурился:
— Мастер войны, на Йуужань'таре затишье — такое же, как на Зонаме-Секот. Наши орудия молчат, звери бездействуют, пожары потушены. Большую часть Священных Пределов контролируют «отверженные» и воины-ренегаты. Верховный владыка Шимрра никогда не допустил бы подобного. Мы боимся, что Планетный Мозг уничтожен.
— Значит, формовщикам придётся обучить нового дуриама. Это их прямая обязанность. Теперь, когда враг побеждён, нам больше некуда спешить, формируя облик Йуужань'тара. — Нас Чока вновь окинул подчинённого оценивающим взглядом. — Что-нибудь ещё, тактик?
— «Ралруст» и прочие корабли на полной скорости идут к Йуужань'тару. Я знаю, вы хотели бы лично присутствовать при гибели Зонамы-Секот, но…
Взмахом руки Нас Чока призвал подчинённого к тишине:
— Гибель Зонамы-Секот состоится и без моего участия.
— Значит, идём за Кре'феем?
Мастер войны кивнул:
— Поворачиваем. Мы должны видеть его перед собой.
* * *
Заваленная окровавленными телами, Джейна Соло вертелась на месте, уворачиваясь от клыков амфижезлов и струй яда, зазубренных лезвий куфи, острых зубов, локтей и колен воинов. Исключительно из чувства безысходности она попробовала расшвырять врагов Силой и была по-настоящему ошеломлена, когда суммарный вес воинов вдруг перестал давить на неё, — однако в следующее мгновение она осознала, что к Силе подобный поворот событий не имеет ни малейшего отношения. Бункер Шимрры вновь накренился, и девушку вместе с её противниками швырнуло к противоположной стене.Она едва успела выставить руку, группируясь перед столкновением с искривлённой йорик-коралловой поверхностью. Со всех сторон послышались громкие стоны, когда воины ткнулись в стену приблизительно на середине между полом и сводчатым потолком; в следующее мгновение, когда бункер предпринял попытку восстановить равновесие, груда тел съехала на пол.
Стремительным обратным сальто Джейна вырвалась из завала и уже нацелилась броситься на Шимрру, когда комната опять накренилась. В этот раз она буквально приковала себя Силой к полу; мимо неё беспорядочной массой пронеслось с полдесятка «убийц»: одни пытались бежать, хотя ноги просто не поспевали за ними, другие скользили на спинах или животах. Обронённые амфижезлы в поисках спасения метнулись в направлении рва, но лишь немногие добрались до конечного пункта, — остальных с громким хрустом швырнуло о стену. Прежде чем в очередной раз завалиться набок под тридцатиградусным углом, бункер успел ещё раз восстановить равновесие, и те из воинов, кто ещё был в состоянии держаться на ногах, бросились на Джейну — однако поскользнулись в текучей массе, выплеснувшейся из рва и быстро растекавшейся по полу.
У осмотической мембраны Люк сражался со здоровенным воином; свободные руки обоих бойцов цеплялись за обожжённые края проделанного световым мечом пролома. Джейна поискала глазами брата, но найти не сумела; и всё же она ощущала его присутствие где-то позади и слышала отчётливое шипение его клинка при соприкосновении с оружием «убийц» и их бронированной кожей. В самом центре бункера великан Шимрра поднялся с трона и нетвёрдой походкой двинулся в направлении рва, опираясь на мощный амфижезл, как на трость. Компаньон Шимрры также не сидел на месте, взяв курс на лестницу, ведущую наверх. Его беспрестанно качало, но к своей цели он приближался неуклонно.
«Отверженного» Джейна впервые заметила всего несколько мгновений назад — когда бункер в очередной раз пошатнулся. Каким-то образом этот йуужань-вонг умудрялся удерживать равновесие, несмотря на все свои врождённые пороки. Он был не вооружён и, похоже, желал только одного: спрятаться. Но сейчас Джейне пришло на ум, что он, вероятно, отправился наверх с каким-то поручением от Шимрры; так что, вместо того чтобы лезть в новую драку с «убийцами», она приняла решение последовать за ним. Девушка достигла основания лестницы как раз в тот момент, когда «отверженный» уже исчезал за изгибом наверху.
Прижавшись спиной к стене, она принялась крайне осторожно взбираться наверх: шаг за шагом, держа меч наготове. Она чувствовала, как Джейсон и Люк тянутся к ней в Силе, несколько сбитые с толку её действиями. Но инстинкты подсказывали девушке продолжать преследование скрытного компаньона Шимрры.
Взобравшись на последнюю ступеньку, она увидела перед собой обширный зал, похожий на одну из органиформных кают на йуужань-вонгском корабле — том самом, который она угнала с Миркра. Полдесятка люков вели в смежные каюты, а ещё одна лестница — фактически трап — уводила на самый верх, в помещение, которое могло быть исключительно кабиной пилота. При новом крене бункера она успела ухватиться за лестничное крепление; снизу донёсся грохот тел, которые бросало от одной стены к другой. В общем шуме она различила гудение световых мечей Люка и Джейсона и агонизирующие крики по меньшей мере двоих «убийц».
В большом зале компаньона Шимрры не наблюдалось, и было непохоже, чтобы хоть один из люков, ведущих в соседние области сферы, совсем недавно открывался, так что уродец мог уйти только наверх, в кабину.
Её инстинкты ожили даже раньше, чем она подняла взгляд в лестничный колодец.
«Отверженный» летел прямо на неё.
Она выставила меч над головой, но йуужань-вонг увернулся от пылающего клинка и обеими ногами въехал девушке в плечо, швырнув её на пол. Почти тут же он выхватил из её рук меч и отбросил в сторону; затем вцепился в правую лодыжку Джейны и рванул на себя. Заскользив по полу, девушка крепко приложилась о стену, но тут же вскочила на ноги; однако компаньон Шимрры перемещался быстрее, чем можно было вообразить: его мощные руки припечатали Джейну к стене, а в её правое предплечье впился зуб, похожий на клык.
Сделав дело, йуужань-вонг отступил, но руку девушка уже не чувствовала. Онемение быстро распространилось по её телу волной тьмы: через грудь перекинулось на другую руку, пошло вверх, к шее и голове, и вниз, охватив туловище и ноги. Она стала невесомой, словно пёрышко. Она напрягала чувства, но губы и язык не слушались, веки дрожали, звуки становились неразборчивыми.
И в тот момент, когда она соскальзывала в чёрную бессознательную пустоту, в её голове крутилась одна-единственная мысль.
«Перед тем, как „отверженный“ бросился на неё, она почувствовала его в Силе!»
* * *
Сражаясь с восходящими воздушными потоками, которые подогревались пожарами, полыхающими в каньоне, секотский воздушный корабль в беспрестанной тряске снижался к посадочной платформе. Сидя в тесной кабинке гондолы, магистр Джабита, Силгал, Текли, Данни и два ферроанских пилота хранили угрюмое молчание. Из-за кораллов-прыгунов, огненными хвостами расчертивших холодное небо, полёт в пещеру был затеей рискованной и, как потом выяснилось, напрасной. Если там и скрывался Секот, говорить он ни с кем не желал.Данни сидела ближе всех к внешней двери, безуспешно пытаясь согреть дыханием замёрзшие пальцы. Температура на один-два градуса превышала нулевую отметку, но девушка ощущала холод — ещё более сильный, чем на Хелске 4, много лет назад, когда её держали в плену под километровой толщей льда. Её пробивал озноб, рождённый в ужасе и печали, и она была бессильна что-либо поделать с этим.
Что бы ни говорил Люк и другие, она не джедай.
Она даже с мечом обращаться не умела, не то что согреться при помощи Силы, что, очевидно, и делали сейчас высокая Силгал и миниатюрная Текли. Какую бы хватку она ни демонстрировала на службе дежурным по сенсорам на бластботе «Буйных рыцарей» или при конструировании устройств, подавлявших сигналы йаммосков, её способности не исходили от Силы: всё дело было в природной тяге к естественным наукам, унаследованной от матери-астрофизика, а также в двадцатичетырёхлетнем опыте работы в тесном контакте с дроидами и передовыми технологиями. Да, подобно джедаям, она могла временами интуитивно улавливать присутствие йуужань-вонгов в виде пустот в жизненном спектре, но если бы она была по-настоящему чувствительна к Силе, как утверждали Люк, Джейсон и Силгал, тогда почему же она вовремя не распознала в Йомине Карре не только угрозу для научного аванпоста ВнеГал-4 на Белкейдене, но и предвестника зла, готового вот-вот обрушиться на галактику?
Она не джедай.
Она определяла себя скорее как мечтателя, оказавшегося в нужном месте в ненужное время. Она была первой, кого йуужань-вонги захватили в плен на старте вторжения; первой получила возможность повнимательнее изучить их биотехнологии, первой лицезрела ломку рыцаря-джедая; вследствие всего этого она очутилась в самом пекле войны, от которой при лучших обстоятельствах могла бы укрыться в самом дальнем уголке галактики.