Страница:
Только Горицкий надирался тонкими винами из подвалов Астиага в полном одиночестве – составить ему компанию девушки не решились, видимо, почувствовав холодную неприступность нашего командира…
Мои наблюдения прервало настойчивое подергивание за рукав. Я ласково улыбнулся ждущей внимания девушке и подставил опустевший кубок под солнечный поток, льющийся из наклоненного изящной девичьей ручкой хрустального графина.
– Мой герой утомлен, – проворковала она глубоким грудным голосом, – ему нужно сбросить напряжение, а я умею делать массаж… Нам стоит покинуть пирующих…
Я покорно подчинился и вышел из зала, влекомый обнявшей меня за талию спутницей.
Дворец был велик, но в нем таки нашлась уютная спаленка с шикарной кроватью. Девушка оказалась настоящем искусницей – массаж был великолепен… как и то, что неизбежно последовало за ним.
Лучи успевшего вскарабкаться на приличную высоту солнца нашли щель в плотных шторах и проложили по полу яркую дорожку, когда я наконец смог умиротворенно закрыть глаза и уснуть в надежде, что ни одна сволочь не вздумает меня разбудить раньше утра следующего дня.
Глава 8
Мои наблюдения прервало настойчивое подергивание за рукав. Я ласково улыбнулся ждущей внимания девушке и подставил опустевший кубок под солнечный поток, льющийся из наклоненного изящной девичьей ручкой хрустального графина.
– Мой герой утомлен, – проворковала она глубоким грудным голосом, – ему нужно сбросить напряжение, а я умею делать массаж… Нам стоит покинуть пирующих…
Я покорно подчинился и вышел из зала, влекомый обнявшей меня за талию спутницей.
Дворец был велик, но в нем таки нашлась уютная спаленка с шикарной кроватью. Девушка оказалась настоящем искусницей – массаж был великолепен… как и то, что неизбежно последовало за ним.
Лучи успевшего вскарабкаться на приличную высоту солнца нашли щель в плотных шторах и проложили по полу яркую дорожку, когда я наконец смог умиротворенно закрыть глаза и уснуть в надежде, что ни одна сволочь не вздумает меня разбудить раньше утра следующего дня.
Глава 8
СТРОГАНОВ
Пара часов сна вернула мне достаточно бодрости, чтобы высвободить руки из-под лежащих пообочь девиц и выбраться из кровати. Девицы, не открывая глаз, капризно надули губки и принялись сонно ласкать друг друга. Мне стало завидно, и я чуть не залез обратно. Чертовы нимфоманки!
Время шло к полудню, но потревожить покой усталых воинов никто, естественно, не рискнул. Хотя и стоило – торчать в этом мире дольше, чем нужно для уничтожения портала и вкупе с ним его создателя, мне не хотелось, а в невозможность возвращения, которую мрачно предсказал Ворон в начале похода, я не верил – не из такого дерьма выбирались.
Стараясь не переборщить с вуайеризмом, я просканировал спальни прочих членов команды и убедился, что без внимания дам остался лишь командир: даже наша отрядная недотрога спала в мягких объятиях пышнотелой красотки. Видать, не срабатывает проклятие в другом мире или проклявший мало понимал в лесбийской любви. Ничего, ей тоже полезно расслабиться, хотя надо будет взять этот факт на заметку.
Одевшись и немного поплутав по коридорам, я вышел из дворца. Улица встретила удушающей жарой. Если мое знакомство с местными достопримечательностями продолжится в том же духе, то обратно я вернусь с дичайшей головной болью. Ничего не поделаешь: рекогносцировка все равно необходима. Не ждать же, когда неприятель соберется с духом и наведается в гости.
В спешащей мимо меня толпе мелькнула знакомая плутовская физиономия.
– Эй, Намир! – окликнул я, но этот жуликоватый тип лишь ускорил шаги. Пришлось догнать и схватить за рукав халата.
– Я тут совсем ни при чем, господин, – сразу же заныл пройдоха, однако, узнав меня, тут же расплылся в улыбке, – ах, это вы, господин маг, а я уж подумал…
Что он подумал, я так и не узнал, поскольку жулик сделал многозначительную паузу, лихорадочно подбирая наиболее приличное объяснение своему испугу, а мне не было дела до его проблем.
– Выпить хочешь? – спросил я, и парень торопливо закивал, не забывая, впрочем, воровато оглядываться по сторонам.
– Тогда веди в какую-нибудь приличную забегаловку – не давиться же верблюжьей мочой после Астиаговых вин! Там и поболтаем.
Намир с готовностью шмыгнул в боковую улочку, на ходу сделав приглашающий жест. Я внял приглашению.
Забегаловка обнаружилась в паре кварталов от главной площади, и действительно была достаточно чистой, чтобы претендовать на роль заведения для среднего класса. Я подозвал трактирщика и сделал заказ. Буквально через полминуты рядом со столом возникла молоденькая служаночка с запотевшим глиняным кувшином в руках, пообещав принести второе чуть попозже. Улыбке служанки до полного блеска недоставало пары выбитых кем-то зубов, но Намиру она явно понравилась настолько, что он чуть не забыл о моем присутствии, отдавшись попыткам завязать с девушкой более близкое знакомство.
– Не отвлекайся, – одернул я его, – подруг снимать будешь в другой компании.
Намир тут же изобразил серьезность, а девица, разочарованно фыркнув, удалилась на кухню.
– Я весь внимание, господин маг!
– Это хорошо, – удовлетворенно кивнул я, – поскольку хочу услышать о всех странных происшествиях в Киаксаре, случившихся в последние месяцы. Особенно о тех, которые тривиальными причинами не объяснить.
– Какими причинами? – переспросил Намир недоуменно.
– Простыми, – раздраженно поправился я, – без магии или вмешательства сверхъестественных сил.
– А-а, – понимающе заулыбался жулик, – знаю-знаю! Вот, к примеру, у нашего десятника вторая жена забеременела, а он в то время в походе был. Дом охраняется – мышь не проскользнет, охранники один к одному – здоровые, молодые… Как такое могло случиться? Очень даже сверхъестественное событие!
– Тьфу, – сплюнул я зло, – другое вспомни, и желательно без внезапно надувшихся баб!
– Без баб так без баб, – легко согласился Намир, – ну тогда вот такая история: тут неподалеку ростовщик один жил. Конечно, ростовщиков народ любит куда меньше, чем их денежки, и потому охрану он держал покруче, чем давешний десятник. Жены у него не было, а ростовщик к тому же боялся темноты, и стражники нередко, по его приказу конечно, оставались на ночь в ростовщиковой спальне…
– Переходи к следующей истории, – сдавленно процедил я.
– Как скажете, господин, – огорченно прервал рассказ Памир, – но чтобы один ростовщик ублажил за одну ночь дюжину охранников… куда уж сверхъестественней!
Город задыхается, песок засыпает стены, а у этого прохиндея один разврат на уме! Впрочем, ночью нас действительно неплохо обслужили… Может, и впрямь во всеобщей зацикленности на плотских утехах есть что-то неестественное или манера пировать во время чумы характерна для любого общества?
– Может быть, вас заинтересуют слухи о пропаже Огненного Глаза – талисмана из храма огнепоклонников? Говорят, сегодня ночью и сперли! Только здесь-то сверхъестественного кот наплакал – украсть камень мечтали самые знаменитые воры империи. Видать, кому-то из них наконец повезло.
– Что за камень? – мгновенно насторожился я. Намир мечтательно вздохнул:
– Рубин величиной с мой кулак! В метрополии люди забыли, что такое страх перед богами. Для них этот камень – красивая и жутко дорогая игрушка. Другое дело здесь, в Киаксаре, когда нечисть по ночам скребется в твою дверь, – любая защита не покажется лишней, даже благосклонность забытых в столице богов, а уж вызвать их неудовольствие… нет, из местных на такое не пойдет никто. К сожалению, лицезреть талисман допускаются только посвященные, и убедиться в правдивости слуха я не сумел.
– Чем знаменит талисман? Какими свойствами обладает?
Намир было открыл рот, но тут вновь появилась служанка с большой миской тушеного мяса, и он ограничился тем, что отхлебнул вина, достал кинжал и, наколов на него кусок мяса, закусил. Я последовал его примеру. Мясо оказалось переперченным – пришлось гасить пожар во рту кисловатым вином.
– Огнепоклонники утверждают, – продолжил Памир, дождавшись, когда служанка удалится, – что дух огня – Язат – победил в битве одного из дэвов, не знаю его имени, и заключил в хрустальную тюрьму, окружив божественным огнем. Так и был создан этот камень. Если его разбить, то божественный огонь выплеснется наружу, а дэв освободится. Нужно быть совсем тупым, чтобы решиться проверить, правда это или жреческие байки. Лично я, даже попади камень мне в руки, скорее всего отнес бы его обратно в храм. Так спокойнее.
Что-то его утверждение мало вязалось с недавним мечтательным взором, да разве уследишь за всеми хитросплетениями души человеческой?
– Вот что, голубчик, – сказал я подумав, – проводи-ка ты меня к этому храму.
Намир с сожалением посмотрел на горку несъеденного мяса и недопитое вино и поднял на меня умоляющий взгляд.
– Пять минут на доедание, – милостиво разрешил я.
Он опрокинул кувшин над открытым ртом, и на шее мощно заходил острый кадык. Струйки вина, стекая из уголков рта, проложили извилистые дорожки по запыленной коже шеи и скрылись в густой поросли, выбивавшейся из выреза полурасстегнутой рубахи. Несколько наиболее привлекательных кусков мяса перекочевали в кожаный поясной кошель – очевидно, на жалование привратника в таких кабаках часто не погуляешь.
Я порылся в кармане, вспоминая подсмотренный у Ворона трюк, и достал пару золотых монет.
– Хватит и одной! – тихо заметил Намир, провожая звякнувшую о столешницу монету алчным взглядом.
Я подбросил на ладони вторую и бросил ее вмиг просиявшему парню:
– Возьми, думаю, ты мне еще понадобишься.
– Приложу все усилия, господин маг! – зачастил прохиндей, осклабившись. – Вот только о храме вам бы лучше с Кандисом поговорить – говорят, он из семьи жрецов огня, хотя о нем никто толком ничего не знает: слишком любопытные носы он и отрубить может. Своей любимой секирой.
Приятный парень этот Кандис, он мне еще при первой встрече понравился. Я сосредоточился и попробовал вычленить его сознание из потока кружащихся в астрале образов. Калейдоскоп красок постепенно успокоился, и перед внутренним взором предстали панорама знакомого дворика и ватага Кандиса, готовая к выезду из ворот. Я смотрел на мир глазами предводителя, и рука в кожаной перчатке, сжимающая поводья боевого коня, была нашей общей рукой.
– Привет, Кандис! – позвал я тихо: для непривычного к бестелесному общению человека подобный зов мог стать неприятной неожиданностью.
Взгляд Кандиса заметался, выискивая обладателя голоса.
– Не ищи, – так же тихо посоветовал я, – это тип общения, принятый в нашей компании для экстренных случаев. Меня зовут Петровичем, и ты знаешь меня как одного из прибывших магов. Надо бы встретиться: появилась любопытная информация. Я скоро вернусь, дождись.
Кандис успокоился и сдержанно кивнул. Я прервал контакт. Намир теребил меня за рукав, испуганно приговаривая:
– Господин маг, что с вами? Господин маг, отзовитесь!
– Не шуми, – одернул а его, – все в порядке, считай, что я с духами пообщался. У нас, магов, это принято.
Намир пораженно выпучил глаза и разинул рот.
– Ты великий маг! – сообщил он чуть позже результат своих напряженных размышлений. – У нас таких давно не было.
– Вот и хорошо, – кивнул я, – конкуренты мне ни к чему. Проводи-ка лучше меня назад – Кандис ждет.
Намир поклонился и заспешил обратно на главную площадь. Я старался не отставать.
Ватага порубежников с опухшими после ночной пьянки лицами выстроилась рядом с воротами гостевой резиденции, прохожие обходили их по большой дуге – кому охота попасть под горячую руку пустынной вольницы? Заметив мое приближение, Кандис спешился и торопливо пошел навстречу.
– Что делает рядом с тобой этот прохвост? – спросил он, едва поздоровавшись.
– Пытается принести пользу, – вступился я за обиженно надувшегося Намира.
Кандис выразительно взглянул на привратника, тот, поклонившись, отошел к стене и присел на корточки, уставясь в пространство отсутствующим взглядом.
– В чем дело? – взял Кандис быка за рога.
– Этот прохиндей, – я кивнул в сторону Намира, – поведал о исчезнувшем из храма Огня талисмане, сообщив попутно, что с вопросами о храме и его обитателях лучше обращаться к тебе. Лично мне не нравится, когда почти одновременно с пропажей талисмана в горах активизируется нечисть. Наводит на неприятные размышления.
– Стоит проверить, – недобро прищурившись, согласился Кандис, – тот, кто был заключен в камне, может доставить немало хлопот даже таким магам, как вы.
Он вернулся к коню и приказал одному из порубежников отдать мне своего. Намир торопливо приблизился и ухватился за стремя.
– Я с вами, – упрямо заметил он.
Кандис несколько мгновений сверлил его взглядом, затем отвернулся и крикнул своей ватаге:
– Ждите нас в «Степной лисице»!
С этими словами он кивнул мне и тронул поводья. Я последовал его примеру.
– Надеюсь, это не олицетворения духа огня – Язата – и его братишки-близнеца? – тихо спросил я у Кандиса.
– Поостерегись шутить с тем, чего не понимаешь, – хмуро заметил Кандис в ответ, – это младшие братья поверженного дэва. Пророчество гласит, что они вновь оживут, когда талисман Огня будет разрушен. Если он действительно исчез, то нам следует готовиться к большим неприятностям.
С этими словами он спешился и передал поводья мгновенно подскочившему служке. Намир подхватил моего коня и сообщил, что подождет нас у коновязи. Попасть в храм он явно не стремился. Что ж, у каждого свои фобии.
Кандис, надменно вскинув голову, прошествовал по ведущим в храм ступеням, из чего я заключил, что Намир не ошибался и родня Кандиса занимала не последнее место в храмовой иерархии.
Просторный зад с теряющимся в полумраке потолком занимал практически всю внутренность башни. Ряды сужающихся к верху колонн, усиливая ощущение необъятности окружающего пространства, заставляли паломников задуматься над малостью своей перед мощью богов… и их служителей. Единственным освещением служило неугасимое пламя, языки которого лениво извивались над невысоким резным парапетом квадратного бассейна в дальнем конце зала. Запах горящей нефти не давал усомниться в природе огня. Пляшущие на стенах отблески выхватывали из тьмы барельефы богов, отчего казалось, что те живут своей непостижимой жизнью.
Не обращая внимание на окружающее, Кандис все так же надменно прошествовал к полускрытой в стене винтовой лестнице. У ступеней дорогу преградил молоденький жрец в символизирующем пламя красно-желтом одеянии.
– Путь вниз закрыт для непосвященных, о Владыка! – заметил он почтительно и указал рукой на меня.
– Ты дурак, неофит, – высокомерно ответил Кандис, – ибо мне решать, кому доступен спуск, если я по-прежнему Владыка, или вниз нет дороги обоим, если я низложен. Отойди!
Жрец помедлил пару секунд и посторонился. Кандис вновь вздернул нос и зашагал по крутым ступеням винтового спуска. Я решил на досуге поинтересоваться прошлым моего проводника, однако сейчас были проблемы поважнее.
Спускались долго, и я уже начал вспоминать заклинание для последующего вознесения на поверхность – не топать же по этим ступеням наверх? – когда лестница закончилась и мы оказались в сильно уменьшенной копии верхнего зала. Единственным отличием служил полукруг каменных скамей перед троном с высокой ажурной спинкой на том месте, где наверху расположился бассейн с горящей нефтью. На скамьях сидели молчаливые фигуры все в тех же красно-желтых одеждах, однако теперь желтизна отблескивала золотым шитьем и посверкивала лучистыми звездочками драгоценных камней. Никто из сидящих не пошевелился, но наше появление не осталось незамеченным – атмосфера зала буквально запахла озоном, словно гневные боги уже нацелили молнии в незваных пришельцев.
– Подожди здесь, – почти беззвучно прошептал Кандис, когда мы приблизились к верховным жрецам.
Я остановился и приготовился к неприятностям. Для особо упорных в нежелании пообщаться у меня всегда была наготове парочка болезненных сюрпризов. Посмотрим, чем закончатся Кандисовы переговоры. Меж тем он поднялся на возвышение, где восседали жрецы, и грозно навис над по-прежнему хранящими молчание иерархами огненного культа. Разлитое в воздухе напряжение достигло своего апогея.
– Признаете ли вы мое право на трон Огня? – спросил он надменно, когда тишина уже готова была взорваться.
В его голосе слышались отзвуки надвигающейся бури.
А Кандис-то оказался совсем не прост! Интересно, какие причины вынудили его променять эту силушку на командование неукротимой вольницей в населенной упырями пустыне?
– Ты оставил его добровольно и не можешь вернуться, – холодно прозвучало в ответ.
Чувствуется, что ребята тоже не из пугливых…
– Признаете ли вы мое право потребовать отчет о происходящем? – продолжил Кандис, нимало не удивленный отказом.
На сей раз молчание затянулось куда дольше, я даже подумал, что жрецы общаются телепатически, до мысленной хрипоты обсуждая все за и против этого требования.
– Признаем, – нехотя вымолвил наконец один из них. Я его понимал – ревизоров не жаловали нигде и никогда.
– Где талисман Огня?
Еще одна длящаяся вечность пауза. Если так пойдет и дальше, то переговоры мы закончим не раньше следующего года. Я выразительно кашлянул, и взоры присутствующих обратились к рискнувшему нарушить священное молчание. Плевать я хотел на все эти китайские церемонии.
– Языки проглотили, уважаемые? – язвительно поинтересовался я. – Весь город по кабакам об этом болтает, а вы хотите сейчас тумана навести? Ни хрена не выйдет. Признали право на отчет – отвечайте, а не поджимайте хвосты, как нашкодившие собаки!
Кандис открыл было рот, но ему не дали вымолвить ни слова – с потолка наконец грянула молния, призванная сжечь осмелившегося оскорбить жрецов невежду. Вздрогнул под ногами пол, а грохот заложил уши… Ох, мальчики! С таким выбросом в моем мире и дети справлялись! Соответственно обученные.
Я поймал молнию ладонью, скатал ее в шипящий ком и легким дуновением отправил плавать над головами притихших жрецов. Дешевый трюк, но зато безотказный и впечатляющий.
– Не надо мне угрожать, лучше отвечайте на вопросы Владыки… даже если он и покинул трон добровольно! – предложил я, и молния бесследно растаяла, словно ее никогда и не было.
– Камень исчез, – выдавил один из сидящих, когда к нему вернулся дар речи.
Обращался он к Кандису, принципиально не замечая моего присутствия. Да ради всех богов! Уж невнимание я как-нибудь переживу!
– Ночью некто или нечто вышло из подземелий, умертвило жреца-охранника и унесло талисман. Трое из Совета Высших пытались пройти по его следам. Никто не вернулся.
Что ж, я и не ожидал, что камень спер кто-нибудь из служек. Придется лезть в подземелье… и похоже, что прямо сейчас – не откладывать же подобное мероприятие?
Ворон может присоединиться в любой момент – для него перенос не проблема, Антонычу с Сергеем здесь делать особо нечего – крушить я тоже неплохо умею, Кольцов после вчерашней драчки и последовавшей за ней пьянки не в форме. Наталья и вовсе непонятно зачем с нами поперлась, а уж здесь, в подземелье, ей и вовсе не место. Вот и выходит, что ждать особо нечего.
– Где тут вход в подземелья-то? – спросил я у сборища.
Мне ответили недоуменными взглядами, посчитав за кандидата в самоубийцы – видать, трюка с молнией для их замшелых мозгов оказалось маловато.
– Прямо сейчас и двинем? – поинтересовался Кандис.
– А ты хочешь сначала в «Степную лисицу» заглянуть? – огрызнулся я. – Вечером нагуляемся. Даже девок можем пригласить, если силы останутся.
Жречество возмущенно зафыркало, а Кандис предвкушающе ухмыльнулся.
– Ну пошли тогда, я дорогу знаю, – сказал он и покрутил в воздухе своей любимой секирой.
А я-то думал, ну кто же мне, в отсутствии Зайченко, кровь портить будет? Оказывается, зря переживал.
Экс-Владыка подошел к статуе, отечески похлопал по чешуйчатому плечу, после чего просунул руку за спину каменного монстра. Тихо щелкнуло, и под полом глухо зарокотали перекатывающиеся шары каменных подшипников. Статуя сдвинулась, открыв узкую щель прохода.
– Поколдуешь, или факелы возьмем? – буднично поинтересовался Кандис, обернувшись ко мне.
– Нечего попусту силы расходовать, – сообщил я, – факелами обойдемся.
Кандис нырнул в открывшуюся рядом со щелью входа нишу и достал связку толстых суков, обмотанных ветошью.
– Надо бы освежить, – заметил он и вернулся к трону.
За троном, как оказалось, скрывался очередной нефтяной источник – благоухание, распространяемое вернувшимся Кандисом, спутать было невозможно.
– Поджигай, – буркнул он, отделив от связки пару факелов, – не стучать же мне кремнем при этих обалдуях… Весь эффект пропадет.
Я усмехнулся и протянул к факелам руку. С пальцев сорвались длинные фиолетовые искры. Факелы вспыхнули коптящим пламенем.
– Ну, пошли, что ли, – сказал Кандис, вручив мне один из них, и вежливо уступил мне право первым шагнуть в проход.
Отвилок длился не более трех метров, заканчиваясь тесным пустым помещением с низким сводом.
– В этих кельях жили наши предки, когда наверху властители решили, что исповедуемая предками вера не согласуется с официальной политикой, – раздался за спиной голос экс-Владыки, – подземелья тянутся до самых гор, а полного плана катакомб не было даже у древних Владык Огня – большая часть подземелий создана природой. Однако уже лет триста, как исчезла необходимость скрываться – власти стали гораздо терпимей, чувствуя за собой непобедимую мощь имперских легионов… Нам повезло, что Владык все еще заставляют помнить расположение основных ходов и залов.
– Кстати, о Владыках, – обернулся я к нему, – сегодня день сюрпризов? Раз уж мы напарники, то неплохо бы узнать, что делает такая большая шишка в компании пограничных головорезов? Миссионерство или, наоборот, неверие?
Кандис задумчиво поскреб небритый подбородок:
– Всего понемногу: подлинную веру вытесняют пышные ритуалы, нужные разве что для ослепления толпы и обогащения жреческой верхушки. Народ нуждается в истине, а не в золоченых идолах. Я решил, что мое место там, где проходит передний край битвы со Злом!
Что ж, поднабраться боевого опыта еще никому не мешало, особенно молодым максималистам… лишь бы деревья леса не заслонили.
– Ладно, веди, раз дорогу знаешь, – ворчливо предложил я, – коли здесь лет триста никто не бывал, почему же пыли в коридоре нет? Здесь-то, в комнатенке, ее, пыли, хватает!
– Кто-то следы заметал, – пожал плечами Кандис, – только мне без разницы: я ведь не только секирой махать умею, на трон конклав абы кого не выбирает.
Та-а-ак… Что ни день, то новости… Похоже, нашего брата, колдуна, прибывает.
– И многому тебя успели научить?
– Не так чтобы с вами тягаться, но уж ауру талисмана я учуять могу издалека, – ответил экс-Владыка.
Настала моя очередь пожать плечами. Если он не темнит и на большее не способен, то и хороший нюх сейчас очень даже кстати. Жаловаться не на что.
– Не спеши, – окликнул я ушедшего далеко вперед Кандиса, и эхо радостно подхватило мой голос.
Я сел на шероховатый каменный пол, закрыл глаза и расслабился. Мозг очистился от переживаний последнего дня, и шорохи древних заклинаний наполнили возникшую пустоту.
Сознание провалилось в глубины времен, туда, где человек еще не стал царьком природы, тупым орудием ее уничтожения, а был тварью дрожащей, спасение у неведомых богов вымаливающей. Время тягуче струилось сквозь мой разум, наполняя его отголосками мыслей и чувств сотен ушедших в небытие поколений и неуклонно выталкивая в сегодняшний день.
Медленно, невыносимо медленно человек осознавал, что событиями управляет борьба двух противоположных начал, и делал выбор в пользу одного из них. Темнота окружала обитателей подземелья, но они тянулись к свету, и Огонь неизбежно стал их кумиром. Что ж, очищающий пламень – не худший выбор.
Жаждущие Света оставляли в наследство идущим следом частицы своей Силы. Я чувствовал их, впитывал их. Годы жизни в подземельях Ворона помогали сродниться с чувствами ушедших. Я становился сильнее…
Мир по ту сторону закрытых ресниц вспыхнул, и я, щурясь, приоткрыл глаза. Зал освещал повисший под высоким куполом потолка огненный шар. Редкие колонны, сплошь покрытые вязью резных символов, бессистемностью расположения в пространстве выдавали свое естественное происхождение. Искусно выровненный пол пещеры также не был обойден вниманием резчиков, украсившись сложным и явно носившим ритуальный характер орнаментом. Опознавательные символы, венчавшие арки многочисленных выходов, служили путеуказателями для знающего человека и уж, конечно, экс-Владыка обязан был входить в число таковых.
Время шло к полудню, но потревожить покой усталых воинов никто, естественно, не рискнул. Хотя и стоило – торчать в этом мире дольше, чем нужно для уничтожения портала и вкупе с ним его создателя, мне не хотелось, а в невозможность возвращения, которую мрачно предсказал Ворон в начале похода, я не верил – не из такого дерьма выбирались.
Стараясь не переборщить с вуайеризмом, я просканировал спальни прочих членов команды и убедился, что без внимания дам остался лишь командир: даже наша отрядная недотрога спала в мягких объятиях пышнотелой красотки. Видать, не срабатывает проклятие в другом мире или проклявший мало понимал в лесбийской любви. Ничего, ей тоже полезно расслабиться, хотя надо будет взять этот факт на заметку.
Одевшись и немного поплутав по коридорам, я вышел из дворца. Улица встретила удушающей жарой. Если мое знакомство с местными достопримечательностями продолжится в том же духе, то обратно я вернусь с дичайшей головной болью. Ничего не поделаешь: рекогносцировка все равно необходима. Не ждать же, когда неприятель соберется с духом и наведается в гости.
В спешащей мимо меня толпе мелькнула знакомая плутовская физиономия.
– Эй, Намир! – окликнул я, но этот жуликоватый тип лишь ускорил шаги. Пришлось догнать и схватить за рукав халата.
– Я тут совсем ни при чем, господин, – сразу же заныл пройдоха, однако, узнав меня, тут же расплылся в улыбке, – ах, это вы, господин маг, а я уж подумал…
Что он подумал, я так и не узнал, поскольку жулик сделал многозначительную паузу, лихорадочно подбирая наиболее приличное объяснение своему испугу, а мне не было дела до его проблем.
– Выпить хочешь? – спросил я, и парень торопливо закивал, не забывая, впрочем, воровато оглядываться по сторонам.
– Тогда веди в какую-нибудь приличную забегаловку – не давиться же верблюжьей мочой после Астиаговых вин! Там и поболтаем.
Намир с готовностью шмыгнул в боковую улочку, на ходу сделав приглашающий жест. Я внял приглашению.
Забегаловка обнаружилась в паре кварталов от главной площади, и действительно была достаточно чистой, чтобы претендовать на роль заведения для среднего класса. Я подозвал трактирщика и сделал заказ. Буквально через полминуты рядом со столом возникла молоденькая служаночка с запотевшим глиняным кувшином в руках, пообещав принести второе чуть попозже. Улыбке служанки до полного блеска недоставало пары выбитых кем-то зубов, но Намиру она явно понравилась настолько, что он чуть не забыл о моем присутствии, отдавшись попыткам завязать с девушкой более близкое знакомство.
– Не отвлекайся, – одернул я его, – подруг снимать будешь в другой компании.
Намир тут же изобразил серьезность, а девица, разочарованно фыркнув, удалилась на кухню.
– Я весь внимание, господин маг!
– Это хорошо, – удовлетворенно кивнул я, – поскольку хочу услышать о всех странных происшествиях в Киаксаре, случившихся в последние месяцы. Особенно о тех, которые тривиальными причинами не объяснить.
– Какими причинами? – переспросил Намир недоуменно.
– Простыми, – раздраженно поправился я, – без магии или вмешательства сверхъестественных сил.
– А-а, – понимающе заулыбался жулик, – знаю-знаю! Вот, к примеру, у нашего десятника вторая жена забеременела, а он в то время в походе был. Дом охраняется – мышь не проскользнет, охранники один к одному – здоровые, молодые… Как такое могло случиться? Очень даже сверхъестественное событие!
– Тьфу, – сплюнул я зло, – другое вспомни, и желательно без внезапно надувшихся баб!
– Без баб так без баб, – легко согласился Намир, – ну тогда вот такая история: тут неподалеку ростовщик один жил. Конечно, ростовщиков народ любит куда меньше, чем их денежки, и потому охрану он держал покруче, чем давешний десятник. Жены у него не было, а ростовщик к тому же боялся темноты, и стражники нередко, по его приказу конечно, оставались на ночь в ростовщиковой спальне…
– Переходи к следующей истории, – сдавленно процедил я.
– Как скажете, господин, – огорченно прервал рассказ Памир, – но чтобы один ростовщик ублажил за одну ночь дюжину охранников… куда уж сверхъестественней!
Город задыхается, песок засыпает стены, а у этого прохиндея один разврат на уме! Впрочем, ночью нас действительно неплохо обслужили… Может, и впрямь во всеобщей зацикленности на плотских утехах есть что-то неестественное или манера пировать во время чумы характерна для любого общества?
– Может быть, вас заинтересуют слухи о пропаже Огненного Глаза – талисмана из храма огнепоклонников? Говорят, сегодня ночью и сперли! Только здесь-то сверхъестественного кот наплакал – украсть камень мечтали самые знаменитые воры империи. Видать, кому-то из них наконец повезло.
– Что за камень? – мгновенно насторожился я. Намир мечтательно вздохнул:
– Рубин величиной с мой кулак! В метрополии люди забыли, что такое страх перед богами. Для них этот камень – красивая и жутко дорогая игрушка. Другое дело здесь, в Киаксаре, когда нечисть по ночам скребется в твою дверь, – любая защита не покажется лишней, даже благосклонность забытых в столице богов, а уж вызвать их неудовольствие… нет, из местных на такое не пойдет никто. К сожалению, лицезреть талисман допускаются только посвященные, и убедиться в правдивости слуха я не сумел.
– Чем знаменит талисман? Какими свойствами обладает?
Намир было открыл рот, но тут вновь появилась служанка с большой миской тушеного мяса, и он ограничился тем, что отхлебнул вина, достал кинжал и, наколов на него кусок мяса, закусил. Я последовал его примеру. Мясо оказалось переперченным – пришлось гасить пожар во рту кисловатым вином.
– Огнепоклонники утверждают, – продолжил Памир, дождавшись, когда служанка удалится, – что дух огня – Язат – победил в битве одного из дэвов, не знаю его имени, и заключил в хрустальную тюрьму, окружив божественным огнем. Так и был создан этот камень. Если его разбить, то божественный огонь выплеснется наружу, а дэв освободится. Нужно быть совсем тупым, чтобы решиться проверить, правда это или жреческие байки. Лично я, даже попади камень мне в руки, скорее всего отнес бы его обратно в храм. Так спокойнее.
Что-то его утверждение мало вязалось с недавним мечтательным взором, да разве уследишь за всеми хитросплетениями души человеческой?
– Вот что, голубчик, – сказал я подумав, – проводи-ка ты меня к этому храму.
Намир с сожалением посмотрел на горку несъеденного мяса и недопитое вино и поднял на меня умоляющий взгляд.
– Пять минут на доедание, – милостиво разрешил я.
Он опрокинул кувшин над открытым ртом, и на шее мощно заходил острый кадык. Струйки вина, стекая из уголков рта, проложили извилистые дорожки по запыленной коже шеи и скрылись в густой поросли, выбивавшейся из выреза полурасстегнутой рубахи. Несколько наиболее привлекательных кусков мяса перекочевали в кожаный поясной кошель – очевидно, на жалование привратника в таких кабаках часто не погуляешь.
Я порылся в кармане, вспоминая подсмотренный у Ворона трюк, и достал пару золотых монет.
– Хватит и одной! – тихо заметил Намир, провожая звякнувшую о столешницу монету алчным взглядом.
Я подбросил на ладони вторую и бросил ее вмиг просиявшему парню:
– Возьми, думаю, ты мне еще понадобишься.
– Приложу все усилия, господин маг! – зачастил прохиндей, осклабившись. – Вот только о храме вам бы лучше с Кандисом поговорить – говорят, он из семьи жрецов огня, хотя о нем никто толком ничего не знает: слишком любопытные носы он и отрубить может. Своей любимой секирой.
Приятный парень этот Кандис, он мне еще при первой встрече понравился. Я сосредоточился и попробовал вычленить его сознание из потока кружащихся в астрале образов. Калейдоскоп красок постепенно успокоился, и перед внутренним взором предстали панорама знакомого дворика и ватага Кандиса, готовая к выезду из ворот. Я смотрел на мир глазами предводителя, и рука в кожаной перчатке, сжимающая поводья боевого коня, была нашей общей рукой.
– Привет, Кандис! – позвал я тихо: для непривычного к бестелесному общению человека подобный зов мог стать неприятной неожиданностью.
Взгляд Кандиса заметался, выискивая обладателя голоса.
– Не ищи, – так же тихо посоветовал я, – это тип общения, принятый в нашей компании для экстренных случаев. Меня зовут Петровичем, и ты знаешь меня как одного из прибывших магов. Надо бы встретиться: появилась любопытная информация. Я скоро вернусь, дождись.
Кандис успокоился и сдержанно кивнул. Я прервал контакт. Намир теребил меня за рукав, испуганно приговаривая:
– Господин маг, что с вами? Господин маг, отзовитесь!
– Не шуми, – одернул а его, – все в порядке, считай, что я с духами пообщался. У нас, магов, это принято.
Намир пораженно выпучил глаза и разинул рот.
– Ты великий маг! – сообщил он чуть позже результат своих напряженных размышлений. – У нас таких давно не было.
– Вот и хорошо, – кивнул я, – конкуренты мне ни к чему. Проводи-ка лучше меня назад – Кандис ждет.
Намир поклонился и заспешил обратно на главную площадь. Я старался не отставать.
Ватага порубежников с опухшими после ночной пьянки лицами выстроилась рядом с воротами гостевой резиденции, прохожие обходили их по большой дуге – кому охота попасть под горячую руку пустынной вольницы? Заметив мое приближение, Кандис спешился и торопливо пошел навстречу.
– Что делает рядом с тобой этот прохвост? – спросил он, едва поздоровавшись.
– Пытается принести пользу, – вступился я за обиженно надувшегося Намира.
Кандис выразительно взглянул на привратника, тот, поклонившись, отошел к стене и присел на корточки, уставясь в пространство отсутствующим взглядом.
– В чем дело? – взял Кандис быка за рога.
– Этот прохиндей, – я кивнул в сторону Намира, – поведал о исчезнувшем из храма Огня талисмане, сообщив попутно, что с вопросами о храме и его обитателях лучше обращаться к тебе. Лично мне не нравится, когда почти одновременно с пропажей талисмана в горах активизируется нечисть. Наводит на неприятные размышления.
– Стоит проверить, – недобро прищурившись, согласился Кандис, – тот, кто был заключен в камне, может доставить немало хлопот даже таким магам, как вы.
Он вернулся к коню и приказал одному из порубежников отдать мне своего. Намир торопливо приблизился и ухватился за стремя.
– Я с вами, – упрямо заметил он.
Кандис несколько мгновений сверлил его взглядом, затем отвернулся и крикнул своей ватаге:
– Ждите нас в «Степной лисице»!
С этими словами он кивнул мне и тронул поводья. Я последовал его примеру.
* * *
Огороженный высокой стеной, сложенной из необожженного кирпича, прямоугольник храма Огня примыкал к угловой башне крепостного периметра. Башня служила главным зданием храма. Высокую арку входа охраняли статуи крылатых монстров, служащих не то для устрашения гипотетического врага, не то для восхищенного аханья паломников. Похожие ребята служили Посланцами у поверженного Вороном Повелителя Тьмы, и хотя это было давно и в другом мире, воспоминания заставили меня поежиться – слишком велико оказалось сходство.– Надеюсь, это не олицетворения духа огня – Язата – и его братишки-близнеца? – тихо спросил я у Кандиса.
– Поостерегись шутить с тем, чего не понимаешь, – хмуро заметил Кандис в ответ, – это младшие братья поверженного дэва. Пророчество гласит, что они вновь оживут, когда талисман Огня будет разрушен. Если он действительно исчез, то нам следует готовиться к большим неприятностям.
С этими словами он спешился и передал поводья мгновенно подскочившему служке. Намир подхватил моего коня и сообщил, что подождет нас у коновязи. Попасть в храм он явно не стремился. Что ж, у каждого свои фобии.
Кандис, надменно вскинув голову, прошествовал по ведущим в храм ступеням, из чего я заключил, что Намир не ошибался и родня Кандиса занимала не последнее место в храмовой иерархии.
Просторный зад с теряющимся в полумраке потолком занимал практически всю внутренность башни. Ряды сужающихся к верху колонн, усиливая ощущение необъятности окружающего пространства, заставляли паломников задуматься над малостью своей перед мощью богов… и их служителей. Единственным освещением служило неугасимое пламя, языки которого лениво извивались над невысоким резным парапетом квадратного бассейна в дальнем конце зала. Запах горящей нефти не давал усомниться в природе огня. Пляшущие на стенах отблески выхватывали из тьмы барельефы богов, отчего казалось, что те живут своей непостижимой жизнью.
Не обращая внимание на окружающее, Кандис все так же надменно прошествовал к полускрытой в стене винтовой лестнице. У ступеней дорогу преградил молоденький жрец в символизирующем пламя красно-желтом одеянии.
– Путь вниз закрыт для непосвященных, о Владыка! – заметил он почтительно и указал рукой на меня.
– Ты дурак, неофит, – высокомерно ответил Кандис, – ибо мне решать, кому доступен спуск, если я по-прежнему Владыка, или вниз нет дороги обоим, если я низложен. Отойди!
Жрец помедлил пару секунд и посторонился. Кандис вновь вздернул нос и зашагал по крутым ступеням винтового спуска. Я решил на досуге поинтересоваться прошлым моего проводника, однако сейчас были проблемы поважнее.
Спускались долго, и я уже начал вспоминать заклинание для последующего вознесения на поверхность – не топать же по этим ступеням наверх? – когда лестница закончилась и мы оказались в сильно уменьшенной копии верхнего зала. Единственным отличием служил полукруг каменных скамей перед троном с высокой ажурной спинкой на том месте, где наверху расположился бассейн с горящей нефтью. На скамьях сидели молчаливые фигуры все в тех же красно-желтых одеждах, однако теперь желтизна отблескивала золотым шитьем и посверкивала лучистыми звездочками драгоценных камней. Никто из сидящих не пошевелился, но наше появление не осталось незамеченным – атмосфера зала буквально запахла озоном, словно гневные боги уже нацелили молнии в незваных пришельцев.
– Подожди здесь, – почти беззвучно прошептал Кандис, когда мы приблизились к верховным жрецам.
Я остановился и приготовился к неприятностям. Для особо упорных в нежелании пообщаться у меня всегда была наготове парочка болезненных сюрпризов. Посмотрим, чем закончатся Кандисовы переговоры. Меж тем он поднялся на возвышение, где восседали жрецы, и грозно навис над по-прежнему хранящими молчание иерархами огненного культа. Разлитое в воздухе напряжение достигло своего апогея.
– Признаете ли вы мое право на трон Огня? – спросил он надменно, когда тишина уже готова была взорваться.
В его голосе слышались отзвуки надвигающейся бури.
А Кандис-то оказался совсем не прост! Интересно, какие причины вынудили его променять эту силушку на командование неукротимой вольницей в населенной упырями пустыне?
– Ты оставил его добровольно и не можешь вернуться, – холодно прозвучало в ответ.
Чувствуется, что ребята тоже не из пугливых…
– Признаете ли вы мое право потребовать отчет о происходящем? – продолжил Кандис, нимало не удивленный отказом.
На сей раз молчание затянулось куда дольше, я даже подумал, что жрецы общаются телепатически, до мысленной хрипоты обсуждая все за и против этого требования.
– Признаем, – нехотя вымолвил наконец один из них. Я его понимал – ревизоров не жаловали нигде и никогда.
– Где талисман Огня?
Еще одна длящаяся вечность пауза. Если так пойдет и дальше, то переговоры мы закончим не раньше следующего года. Я выразительно кашлянул, и взоры присутствующих обратились к рискнувшему нарушить священное молчание. Плевать я хотел на все эти китайские церемонии.
– Языки проглотили, уважаемые? – язвительно поинтересовался я. – Весь город по кабакам об этом болтает, а вы хотите сейчас тумана навести? Ни хрена не выйдет. Признали право на отчет – отвечайте, а не поджимайте хвосты, как нашкодившие собаки!
Кандис открыл было рот, но ему не дали вымолвить ни слова – с потолка наконец грянула молния, призванная сжечь осмелившегося оскорбить жрецов невежду. Вздрогнул под ногами пол, а грохот заложил уши… Ох, мальчики! С таким выбросом в моем мире и дети справлялись! Соответственно обученные.
Я поймал молнию ладонью, скатал ее в шипящий ком и легким дуновением отправил плавать над головами притихших жрецов. Дешевый трюк, но зато безотказный и впечатляющий.
– Не надо мне угрожать, лучше отвечайте на вопросы Владыки… даже если он и покинул трон добровольно! – предложил я, и молния бесследно растаяла, словно ее никогда и не было.
– Камень исчез, – выдавил один из сидящих, когда к нему вернулся дар речи.
Обращался он к Кандису, принципиально не замечая моего присутствия. Да ради всех богов! Уж невнимание я как-нибудь переживу!
– Ночью некто или нечто вышло из подземелий, умертвило жреца-охранника и унесло талисман. Трое из Совета Высших пытались пройти по его следам. Никто не вернулся.
Что ж, я и не ожидал, что камень спер кто-нибудь из служек. Придется лезть в подземелье… и похоже, что прямо сейчас – не откладывать же подобное мероприятие?
Ворон может присоединиться в любой момент – для него перенос не проблема, Антонычу с Сергеем здесь делать особо нечего – крушить я тоже неплохо умею, Кольцов после вчерашней драчки и последовавшей за ней пьянки не в форме. Наталья и вовсе непонятно зачем с нами поперлась, а уж здесь, в подземелье, ей и вовсе не место. Вот и выходит, что ждать особо нечего.
– Где тут вход в подземелья-то? – спросил я у сборища.
Мне ответили недоуменными взглядами, посчитав за кандидата в самоубийцы – видать, трюка с молнией для их замшелых мозгов оказалось маловато.
– Прямо сейчас и двинем? – поинтересовался Кандис.
– А ты хочешь сначала в «Степную лисицу» заглянуть? – огрызнулся я. – Вечером нагуляемся. Даже девок можем пригласить, если силы останутся.
Жречество возмущенно зафыркало, а Кандис предвкушающе ухмыльнулся.
– Ну пошли тогда, я дорогу знаю, – сказал он и покрутил в воздухе своей любимой секирой.
А я-то думал, ну кто же мне, в отсутствии Зайченко, кровь портить будет? Оказывается, зря переживал.
* * *
Кандис уверенно подошел к стоящей в нише статуе очередного монстра. На морде статуи навечно застыл жутковатый оскал, лезвия когтей хищно тянулись к приближающемуся экс-Владыке. Очередной страж, надо понимать.Экс-Владыка подошел к статуе, отечески похлопал по чешуйчатому плечу, после чего просунул руку за спину каменного монстра. Тихо щелкнуло, и под полом глухо зарокотали перекатывающиеся шары каменных подшипников. Статуя сдвинулась, открыв узкую щель прохода.
– Поколдуешь, или факелы возьмем? – буднично поинтересовался Кандис, обернувшись ко мне.
– Нечего попусту силы расходовать, – сообщил я, – факелами обойдемся.
Кандис нырнул в открывшуюся рядом со щелью входа нишу и достал связку толстых суков, обмотанных ветошью.
– Надо бы освежить, – заметил он и вернулся к трону.
За троном, как оказалось, скрывался очередной нефтяной источник – благоухание, распространяемое вернувшимся Кандисом, спутать было невозможно.
– Поджигай, – буркнул он, отделив от связки пару факелов, – не стучать же мне кремнем при этих обалдуях… Весь эффект пропадет.
Я усмехнулся и протянул к факелам руку. С пальцев сорвались длинные фиолетовые искры. Факелы вспыхнули коптящим пламенем.
– Ну, пошли, что ли, – сказал Кандис, вручив мне один из них, и вежливо уступил мне право первым шагнуть в проход.
* * *
Тоннель полого спускался вниз. Стены поблескивали сколами, выдавая его рукотворное происхождение. Периодически встречались боковые ответвления, в одно из которых я сунул нос – не люблю, когда за спиной остается нечто неизвестное.Отвилок длился не более трех метров, заканчиваясь тесным пустым помещением с низким сводом.
– В этих кельях жили наши предки, когда наверху властители решили, что исповедуемая предками вера не согласуется с официальной политикой, – раздался за спиной голос экс-Владыки, – подземелья тянутся до самых гор, а полного плана катакомб не было даже у древних Владык Огня – большая часть подземелий создана природой. Однако уже лет триста, как исчезла необходимость скрываться – власти стали гораздо терпимей, чувствуя за собой непобедимую мощь имперских легионов… Нам повезло, что Владык все еще заставляют помнить расположение основных ходов и залов.
– Кстати, о Владыках, – обернулся я к нему, – сегодня день сюрпризов? Раз уж мы напарники, то неплохо бы узнать, что делает такая большая шишка в компании пограничных головорезов? Миссионерство или, наоборот, неверие?
Кандис задумчиво поскреб небритый подбородок:
– Всего понемногу: подлинную веру вытесняют пышные ритуалы, нужные разве что для ослепления толпы и обогащения жреческой верхушки. Народ нуждается в истине, а не в золоченых идолах. Я решил, что мое место там, где проходит передний край битвы со Злом!
Что ж, поднабраться боевого опыта еще никому не мешало, особенно молодым максималистам… лишь бы деревья леса не заслонили.
– Ладно, веди, раз дорогу знаешь, – ворчливо предложил я, – коли здесь лет триста никто не бывал, почему же пыли в коридоре нет? Здесь-то, в комнатенке, ее, пыли, хватает!
– Кто-то следы заметал, – пожал плечами Кандис, – только мне без разницы: я ведь не только секирой махать умею, на трон конклав абы кого не выбирает.
Та-а-ак… Что ни день, то новости… Похоже, нашего брата, колдуна, прибывает.
– И многому тебя успели научить?
– Не так чтобы с вами тягаться, но уж ауру талисмана я учуять могу издалека, – ответил экс-Владыка.
Настала моя очередь пожать плечами. Если он не темнит и на большее не способен, то и хороший нюх сейчас очень даже кстати. Жаловаться не на что.
* * *
Через полчаса стены коридора разошлись в стороны, открыв гулкую темноту огромного зала. Я прошел вдоль стены и уже через несколько метров наткнулся на еще один тоннель. Стена поблескивала в свете факела, и угольная тень третьего выхода чернела совсем неподалеку. Без толкового проводника здесь шастать не стоило, однако похититель камня ушел именно этим путем. Если учесть, что никто из жреческой верхушки, будучи в здравом уме, не согласится лишиться заключенного в талисмане могущества, то оставался только один вариант – наш противник весьма неслаб в магии.– Не спеши, – окликнул я ушедшего далеко вперед Кандиса, и эхо радостно подхватило мой голос.
Я сел на шероховатый каменный пол, закрыл глаза и расслабился. Мозг очистился от переживаний последнего дня, и шорохи древних заклинаний наполнили возникшую пустоту.
Сознание провалилось в глубины времен, туда, где человек еще не стал царьком природы, тупым орудием ее уничтожения, а был тварью дрожащей, спасение у неведомых богов вымаливающей. Время тягуче струилось сквозь мой разум, наполняя его отголосками мыслей и чувств сотен ушедших в небытие поколений и неуклонно выталкивая в сегодняшний день.
Медленно, невыносимо медленно человек осознавал, что событиями управляет борьба двух противоположных начал, и делал выбор в пользу одного из них. Темнота окружала обитателей подземелья, но они тянулись к свету, и Огонь неизбежно стал их кумиром. Что ж, очищающий пламень – не худший выбор.
Жаждущие Света оставляли в наследство идущим следом частицы своей Силы. Я чувствовал их, впитывал их. Годы жизни в подземельях Ворона помогали сродниться с чувствами ушедших. Я становился сильнее…
Мир по ту сторону закрытых ресниц вспыхнул, и я, щурясь, приоткрыл глаза. Зал освещал повисший под высоким куполом потолка огненный шар. Редкие колонны, сплошь покрытые вязью резных символов, бессистемностью расположения в пространстве выдавали свое естественное происхождение. Искусно выровненный пол пещеры также не был обойден вниманием резчиков, украсившись сложным и явно носившим ритуальный характер орнаментом. Опознавательные символы, венчавшие арки многочисленных выходов, служили путеуказателями для знающего человека и уж, конечно, экс-Владыка обязан был входить в число таковых.