Страница:
Я бросился из комнаты в поисках хозяйки, но дорогу мне преградила очередная ливрея, полувопросительно произнеся:
– Господин?!
– Я должен переговорить с хозяйкой! Срочно!
– Но ваш вид… – он позволил себе высказать сомнение. Я недоуменно опустил взгляд и нервно хихикнул: кроме плавок на мне ничего не было. Иногда, конечно, и этого бывает достаточно, но здесь был явно не тот случай. Экий конфуз! Я вернулся к себе и оделся. Горячка первоначального возбуждения схлынула, но нетерпение гнало меня вон из комнаты.
– Я доложу о вас, – вновь тормознул меня слуга, но всего на несколько секунд. Бесшумно возникнув из-за двери, он широко распахнул створку и замер пообочь.
– С добрым утром, Дима! – поприветствовала меня хозяйка. Она стояла, опершись ладонью на спинку кресла, в богато отделанном кружевами домашнем халате. В изящной ручке тлела неизменная сигарета.
– Вы взволнованы! Что могло случиться в такую рань?
Полдень скоро, а она о рани толкует! Я замялся, формулируя вопрос так, чтобы не возбудить ненужных подозрений.
– Видите ли… В силу ряда причин… Не стоящих упоминания… Мне крайне важно знать, кто изображен на этом снимке. И когда он сделан. Поверьте, это важно для меня!
Дама удивленно изогнула бровь, скользнув взглядом по фотографии.
– Это моя племянница с дочерью. Странно, что это вас так интересует, конечно…
– Ее имя, пожалуйста! И дату!
– Вы настойчивы до неприличия, Дима! – Дама капризно надула губы и отвернулась. – Зовут ее Патриция. Снимок сделан два года назад. Вы удовлетворены?
Я растерянно молчал. Не она… Но откуда же сходство?
– Что-то еще? – неверно истолковала мое молчание хозяйка. – Ах да, с ней ее дочь, Айлин. На снимке ей четыре года.
Ноги мои ослабли. Я слепо пошарил рукой, нащупал спинку стула и сел, не отрывая взгляда от фотографии. Значит, Айлин сейчас всего шесть?! Я в прошлом! До нашей встречи еще четырнадцать лет!
– Мне надо немного побыть одному, – жалобно выдавил я.
– Что ж, мой дом к вашим услугам. – Видя мое состояние, хозяйка решила отложить расспросы. – Я вас покидаю, но хочу напомнить, что нам надо поговорить о делах. Как только вы будете готовы к продолжению разговора.
Она вышла. Я даже не заметил когда и куда, начисто выбитый из колеи услышанным.
Провал в прошлое! Никогда не думал, что такое возможно! Что делать? Искать Ворона? Его сейчас небось и зовут по-другому, не говоря уже о внешности! Теперь понятно, почему я не узнал город: весь кошмар еще впереди…
Я привстал, чтобы выйти в коридор и кликнуть ливрею, но передумал, сел и громко хлопнул в ладоши.
– Принеси-ка мне бокал вина, милейший, – по-барски скомандовал я вошедшему слуге, – большой бокал.
Тот молча поклонился и исчез за дверью.
Катастрофа еще не наступила? Я еще раз посмотрел на зажатое в пальцах фото: девочка по имени Айлин безмятежно улыбалась, обняв мать за шею и не зная, в каком мире ей придется расти и взрослеть… Или не придется? Кулаки сами собой стиснулись, и ногти впились в кожу. Похоже, я прибыл тогда когда надо.
Кресло напротив протестующе скрипнуло, хотя мимо меня никто не проходил. Я было вскинулся, но это вернулась хозяйка, уже переодевшаяся в бежевый деловой костюм.
– Перемены в вашем настроении чувствуются по всему дому, – брюзгливо заметила она. – Вам бы стоило получше экранироваться! Куда смотрела ваша гувернантка?
– Да леший ее знает, куда она смотрела, – примирительно сообщил я.
Не говорить же, что само это слово я узнал в достаточно зрелом возрасте.
– Вы о чем-то хотели побеседовать?
– Безусловно, – сухо согласилась дама. – Как вы, несомненно, знаете, в нашем городе вскоре состоится конфесс магов. Я – одна из его устроителей, но по причинам, сейчас не имеющим значения, присутствовать лично на нем не могу, а значит, мне нужен человек, который будет представлять мои интересы. Я позвала – вы явились. Вот вкратце и все.
– Совпадение исключено?
– Абсолютно, – подтвердила она, – я даже рада, что отозвался такой энергичный и непосредственный молодой человек, но хотела бы узнать, насколько вы сильны в той области, о которой идет речь?
Это даже не аристократизм, а элементарное самодурство! О моих собственных желаниях даже речи не зашло! А если я против?
– Будь вы способны отказаться, вызов бы не дошел.
Черт побери всех телепатов! Я с грохотом поставил мыслеблок, расцветив его бестеровским «…ах ты камбала не вобла…» – пусть поморщится, аристократка хренова.
– Я согласен на участие, – вслух сказал я, – что касаемо магии: некоторое время назад я обучался у мастеров своего дела, но недолго, и потому, к сожалению, немногое успело отложиться в памяти.
– Я постараюсь помочь вам. Кое-какая литература есть в вашей комнате. Слуга покажет вам зал для тренировок: в древности здесь добывали серебро, и вся гора под нами источена ходами. Впоследствии они были расширены и благоустроены: не всегда занятия магией были настолько открыты для публики. Значительную часть своей жизни мои предки проводили под землей… где впоследствии оставались навечно.
– Приятное соседство, – мне стало весело, – надеюсь, я их не сильно потревожу?
– Ничего с предками не случится. – Она снова непринужденно рассмеялась, и я вдруг подумал, что надменность может оказаться просто положенной по штату маской.
– Вы так и не сказали, как к вам обращаться!
– Ах, Дима, Дима! Какой же вы, право, смешной! Зовите меня Эвелиной, раз уж вам захотелось определенности. «… Что в имени…»
– Просто Эвелина? – уточнил я. Ее манера называть меня молодым человеком, хотя сама хозяйка вряд ли была старше, плохо сочеталась с фамильярным обращением.
– Если мы будем раскланиваться при каждом обращении, то вам не хватит времени на занятия!
В разговоре возникла пауза, и я не сразу понял, что это конец аудиенции. Эвелина все свое внимание сосредоточила на возникшей в руке сигарете. Я попрощался и вышел, удостоившись мимолетного кивка. Вот же стервочка!
Уже в своей комнате я присел на край кровати и еще раз посмотрел на фотографию, которую продолжал сжимать в руке. Как быть с этим? Не показываться на глаза Айлин еще пятнадцать лет, пока с горизонта не исчезнет мое молодое я? Кто же признает в сорокапятилетнем мужике вчерашнего молодого и пылкого возлюбленного? А признав, примет ли? Мечты о любви рушились с мелодичным звоном. В конце тернистого пути его ждала награда… Не про меня сказано.
Я дернул за витой шнур у кровати, и где-то в недрах замка звякнул колокольчик.
– Будь добр, покажи мне зал для тренировок, – попросил я появившегося в дверях слугу.
Надо бы научиться их различать. Неудобно как-то. Слуга невозмутимо прошел к камину и нажал на одну из завитушек украшавшей его резьбы. С тяжелым рокотом камин отъехал в сторону, открыв заросший пыльными лохмотьями паутины проход.
– Прошу прощения, но этим входом давно уже не пользуются, – заметил слуга и достал из воздуха метелку и пару электрических фонарей, предложив один из них мне. Фонарь был тяжелый и горячий.
А чему удивляться? Поживи с его рядом с магичкой – не такому научишься.
Обметая по пути паутину со стен, слуга двинулся вглубь прохода, я зашагал следом. За спиной потемнело – камин вернулся на законное место. Под ногами возникли ступени, свиваясь в спираль – проход сменился винтовой лестницей. Все верно, нас ждут подземелья и хозяйкины – ну не поворачивался язык называть ее просто по имени – предки. Наконец стены разошлись в стороны и проводник остановился, сделав несколько смутно знакомых пассов. Перед ним начало разгораться неяркое свечение. Ну конечно! Световое заклинание, элементарное упражнение с энергией! Обрадовавшись знакомому действу, я решил влить в его работу немного дополнительной мощи…
Ослепительное сияние затопило рукотворную пещеру, вынудив зажмуриться. Я немедленно приглушил выброс, но перед глазами еще долго плавали разноцветные круги.
– У вас большой потенциал, господин, – невозмутимо заметил слуга и с поклоном исчез в проходе.
Я лег, распластавшись спиной на прохладном полу, закрыл глаза. Полное расслабление. Дух отделяется от тела, отключаются тривиальные органы чувств, и окружающий мир открывается своей потаенной стороной. Ощущение невесомости.
Я плавно отделился от пола и поплыл вдоль зала. Он изменился. Теперь его освещение потеряло равномерность, переливаясь, как капля росы под утренним солнцем. Остатки древних заклинаний, то иссиня-холодных боевых, то сверкающих золотистым медом жизнелюбия, медленно кружили в воздухе, издавая при столкновениях хрустальный звон. Даже не глядя можно было понять, что проплывает мимо: вот тихий шорох льдинок в бокале и терпкий запах виноградного вина – это, конечно, формула любовного напитка, а здесь кто-то пытался заглянуть в будущее – звон массивного стекла и запах ментола, а вот еще… Я напрягся, ощутив исчезающе слабый, но явственный запах разложения. Он настолько диссонировал с пусть не всегда нежными, но чистыми тонами остальных заклинаний, что я невольно принялся всерьез искать его источник. Увиденное не столько испугало, сколько разозлило: рядом с моим лежащим на полу телом сгущалось небольшое бесформенное, но оттого не ставшее менее зловещим пятно мрака.
Не решаясь нарушить приобретенную медитацией сверхчувствительность, я не стал приближаться, воспользовавшись собственным телом как обычным зомби.
Прикосновение к внутренним резервам обожгло. Откуда столько всего в тщедушном организме? А я еще имел привычку канализировать внешние источники!
Стараясь не утратить самообладания, я ударил по мраку, дергано и суетливо принимающему уродливый человекоподобный образ. Ударил средней мощностью, попутно оценив расход энергии в полпроцента накопленного, и отпрянул, ожидая контрудара. Осторожность меня и спасла: на месте возникающей нежити полыхнуло неистовое солнце, на миг высветив и тут же обесцветив незаметным доселе узор половых плит. Пережившие хозяев заклинания с жалобными стонами рассыпались в прах, тут же сметенный в дальний конец зала. Отброшенный ударной волной, я распластался по потолку, радуясь тому, что оказался далеко от эпицентра. Подземный зал навсегда лишился своего многовекового очарования.
– В вас действительно большой потенциал, сэр! – сказал я сам себе и вернулся в собственное тело.
Зал наполняла тьма – световое заклинание сгинуло вместе с прочими. Пришлось его возобновить. Я поскреб небритый подбородок, размышляя, стоит ли продолжать занятия, когда в нескольких шагах от меня с громким хлопком материализовалась Эвелина. Серебристое с блестками трико обтягивало классических пропорций фигурку. Не успевшее угаснуть магическое зрение опознало в нем защитный комбинезон. В таком не воевать – на подиум впору!
Мгновением позже, решив, видимо, что столь специфический наряд излишен, она провела руками от шеи к бедрам. Блестящее трико сменилось деловым костюмом. Следом за ним, непременным атрибутом, возникла дымящаяся сигарета.
– Что-то случилось? – спросила хозяйка, со вкусом затянувшись ароматизированным табаком.
– Не знаю, – я виновато развел руками, – может быть, и нет – просто мне показалось, что увидел эманации Зла, и немного перестарался при уборке.
– Н-да, – задумчиво протянула она, осматриваясь. – Вас трудно обвинить в недооценке противника… Кстати, вы не находите, что этот зал утратил изрядную долю своего шарма? – Я расценил сказанное как укор и разозлился.
– Да, представьте себе, заметил! Однако, по-вашему, для сохранения этого самого шарма я должен был подставить голову под удар?
– Помилуйте, Дима! – всплеснула руками хозяйка. – У меня и в мыслях не было попрекать вас! Для того вы здесь и находитесь! Скорее уж я поражена! Даже в моей защищенной комнате вздрогнули стены, а вы даже не выгладите усталым!
– У меня было много практики, – буркнул я, остывая, – именно в области применения высоких энергий…
Знать бы ей, что значит быть вратами Зла, пропустить сквозь себя энергию прорыва между мирами! Видимо, не все вытекло. Кое-что сохранилось для внутреннего потребления. Хорошо, хоть она – энергия – вне морали! Черным или белым бывает ее использование. Банальная истина! Огонь позволяет приготовить ужин и спалить город, все дело в пользователе. Черный перемудрил со своей местью: чтобы продлить мучения, он значительно повысил мою энергоемкость и способность к передаче. Тем хуже для него.
– Может быть вам нужна помощь в других дисциплинах? – напомнила о своем существовании Эвелина.
– Не откажусь, – согласился я, – но тренинг с энергиями лучше перенести подальше от жилых строений.
Я не кривил душой, говоря о необходимости совместных занятий. Возможности хозяйки были явно не из последних, и пренебрегать ими не стоило.
На следующий день мы приступили к обещанному.
Привитые полгода назад – личного времени! – навыки восстанавливались, возвращался автоматизм речи и жеста, но Эвелине все мои достижения казались дилетантизмом, и она муштровала меня до седьмого пота, стараясь достичь совершенства.
Сдвиги были. Левитация больше не представляла никаких проблем, а телепортироваться я стал даже с некоторым шиком. Хуже обстояли дела с материализацией предметов, но паршивей всего приходилось с невидимостью.
Стать по-настоящему невидимым, не ослепнув при этом, – вот где высший пилотаж! Это вам не глаза отводить неискушенному зрителю! Здесь не хватало одних пассов и заклинаний – без периодического приема внутрь самостоятельно изготовленного магического отвара дело с мертвой точки не сдвигалось. А уж его состав… В лучших традициях ведьмачьих сказок – об ингредиентах в ином обществе и упоминать не стоило: и жабьи шкурки, и крылья летучей мыши, и рыбья слизь! Вкус – специфический, как говаривал Райкин. Спасибо, хоть качество моей стряпни оказалось на высоте, и по двору теперь бегал невидимый кот, раздирая носы ничего не понимающим собакам. Как я сумел его напоить – отдельная героическая история. Из таких получаются легенды. Умолчу из скромности.
И все же времени катастрофически не хватало. До начала конгресса оставалось менее недели, поэтому глубокое изучение белой магии откладывалось на неопределенный срок. Упор делался на защитных заклинаниях, пентаклях и прочих полезных для сохранения себя в живых вещах.
Со временем мы перебрались за город, где Эвелина учила меня управлению погодой – не последнее в хозяйстве умение. Постоянные совместные занятия немало способствовали размыванию ледка викторианской чопорности, характерного для первых дней нашего знакомства.
Никто больше не пытался на меня напасть, солнце ярко светило над моей головой, и я все больше склонялся к мысли, что Черный еще не успел запустить когти в этот мир. Не пустить гораздо проще, чем изгонять. Мысль вселяла радужные надежды на счастливое будущее.
Пока я раздумывал, не избавить ли кухню от опустошающих налетов, в столовой раздался сдвоенный хлопок, и рядом со столом возникла хозяйка в сопровождении держащегося поодаль мужчины в темном одеянии.
– Так вот по чьей милости я лишилась клубники со сливками! – Эвелина погрозила мне пальчиком. – Придется мне самой разобраться с нахальным котом, а ты познакомься с мистером Гордоном. Рекомендую – величайший знаток боевой магии, единственного, чего я тебе не преподавала.
Я всмотрелся в лицо подошедшего ближе гостя и чуть не вздрогнул от пробежавшего по спине холодка: передо мной стоял Мастер Битвы, вернее, его более раннее издание. Я опомнился – до нашего повторного знакомства еще полтора десятка лет. Не знаю, заметил ли он мои переживания – наблюдательности Гордона мог позавидовать любой – но вида он не подал. Как всегда.
– У нас всего один день, мистер Горицкий! – с солдатской прямотой перешел к делу Гордон. – Учитывая рассказ леди Эвелины, я думаю, начать можно со спарринга.
– Слухи о моих достоинствах сильно преувеличены, – перефразировал я классика.
– В любом случае, нам придется ограничиться одним-двумя занятиями, и я должен определить ваш потенциал.
Ох, мистер Гордон, мистер Гордон! Я уже не тот мальчик, которого можно загнать в стальной баллон! Но ни слова вслух, ни одной просочившийся сквозь блоки мысли.
– Я готов.
– Есть одно местечко в горах, где вам никто не помешает, – подала голос молчавшая доселе хозяйка, – но, – может быть, сначала немного перекусим?
Гордон отказался, ограничившись бокалом сухого вина, я же не видел смысла истощать себя диетами и основательно набил брюхо деликатесами.
После завтрака Эвелина перенесла нас в угрюмую чашеобразную долину, напоминавшую кратер потухшего вулкана.
Мистер Гордон передернул плечами, и его одеяние исчезло, обнажив хорошо знакомый мне доспех. Он поднял руки, и в них возник зеркальный шлем. Привычным жестом Мастер опустил его на голову, и основание шлема срослось с горловиной доспехов.
Не упустив возможности покрасоваться свежеприобретенными навыками, я соорудил белый с красными вставками костюм, взяв за прототип экипировку мотокроссмена. Высокие пластиковые сапоги удобно облегали ноги. Шлем показался излишеством: доспехи хороши, когда насквозь пропитаны магией, иначе это просто лишний вес. Гордон одобрительно кивнул, очевидно, поняв ход моих рассуждений.
– Для начала я хотел бы проверить прочность вашей зашиты, – заявил он и без паузы метнул в меня небольшой заряд.
– Сколько угодно, – пробормотал я: несложно поставить щит, когда он подготовлен заранее.
Возник экран односторонней проницаемости, затем я свернул из него кокон, материализовал шезлонг и прилег. Защищаться можно и с комфортом!
Гордон энергии не жалел: всю поверхность экрана покрыло бурлящее облако раскаленной добела плазмы, в толще которой змеились фиолетовые разряды. Смотреть стало не на что, я заскучал и решил развлечься, создав двойника – зря, что ли, меня учили? – подпитав его энергией для поддержки экрана и переместившись за спину Мастера Битвы.
Мистер Гордон трудился самозабвенно: почва перед щитом спеклась и начала светиться. Зачем мешать хорошему человеку наслаждаться любимой работой? Я уж было начал создавать еще один шезлонг, когда Мастер Битвы меня обнаружил.
Трансформация заняла доли секунды: он не развернулся, а как бы вывернулся лицом ко мне. Ни на йоту не ослабевший, поток ринулся в мою сторону. Я открыл каналы поглощения, судорожно пытаясь сбросить излишки, и окутался сетью разрядов. Гордон прекратил атаку. С моей руки запоздало стекла шаровая молния. Я дунул на пальцы, и молния отлетела прочь, взорвавшись в соседних кустах. Черт, мальчишество какое-то. Я почувствовал, что краснею.
– Вы совершенно правы, – заметил Гордон учтиво, – непозволительно так увлекаться. Ваше появление позади меня стало неприятным сюрпризом. Благодарю за урок.
Какой там урок – я же просто дурачился и при этом чуть не пропустил удар! Мой конфуз разросся до вселенских масштабов.
– Экран просто великолепен, – похвалил меня Гордон, – он надежен и прост в изготовлении. Я сам не сделал бы лучше!
Ну не скажешь же ему, что он сам и выучил меня этому приему! Кстати, а кто научил его? Временная петля в стандартном варианте. Или нет? Скорее всего Гордон прибедняется, такие экраны наверняка для него давно пройденный этап.
– Может быть, перейдем к спаррингу? – спросил я, лишь бы вывернуться из щекотливой ситуации.
– У меня есть другое предложение, – ответил Гордон, коротко взглянув на Эвелину.
– Все равно мои возражения ни на что не повлияют, – поморщившись, ответила она на безмолвный вопрос.
Я непонимающе поднял бровь – вроде бы именно спарринг шел следующим номером программы. Что же задумал Гордон?
– Мои люди нашли некую сверхъестественную мерзость неподалеку отсюда, – пояснил Мастер Битвы, – я собирался привлечь вас к ликвидации очага заразы, но Эвелина полагает, что вам рановато ввязываться в открытые стычки с нечистью…
Зря он так, на «слабо» только дети покупаются. Другое дело, я и сам давно искал случая проверить себя в деле, хоть чуть-чуть поквитаться за пережитое в родном мире… Что-то неприятно скрежетнуло, и я с удивлением понял, что это мои собственные зубы.
Буду рад принять участие, – сказал я и криво усмехнулся. – посмотрим, на что эта мерзость похожа!
– Я так и предполагал, – удовлетворенно кивнул Гордон и произнес заклинание Перехода.
Мир вокруг подернулся дымкой, а когда вновь прояснилось, мы оказались рядом с обрывистым склоном глубокого провала, извилистой линией рассекавшего окружающий равнинный ландшафт. Уродующая пейзаж трещина тянулась вдаль, сливаясь с горизонтом, отчего казалось, что кто-то очень недобрый пытался разломить мир на две части и почти преуспел в этом.
Я осторожно приблизился к краю, попутно отметив, что солнце оказалось градусов на тридцать ближе к горизонту, чем до перехода. Выходит, гордоновское «неподалеку» не меньше двух часовых поясов или трех тысяч километров в радиусе. С размахом дядечка мыслит… От рассуждений меня отвлек кусок почвы, внезапно оторвавшийся от края и, рассыпаясь на лету, с шорохом канувший в провал. Носки моих щегольских сапог повисли над бездной, из которой пахнуло могильным холодом. Я отшатнулся, нелепо взмахнув руками в попытке восстановить равновесие.
– Нам вниз, – буднично заметил оказавшийся рядом Гордон, поддержав меня под локоть.
Я хотел было спросить как, но тут ноги мои плавно оторвались от грунта, рука Гордона мягко потянула меня за собой, и мы заскользили вдоль уходящей вниз стены. Право слово – забыть о способности к левитации! Стыдобушка! Я тут же восстановил контроль над собственным телом. Гордон тактично не заметил моей несобранности.
За почти отвесные склоны провала так и не сумел зацепиться ни один кустик, и теперь мимо нас проплывало геологическое прошлое равнины – судя по мощным известняковым отложениям, здесь некогда было мелководное силурийское море, но меня сейчас больше занимало то, что ждало нас внизу – к затхлой погребной сырости добавились миазмы гниющего мяса. Неужели нечисть успела подохнуть без нашего вмешательства? В подобное верилось с трудом.
– Зверье приманивает, сволочь, – подтвердил мои подозрения Гордон, – от трупов и вонь. Видать, какой-то падалыцик здесь обосновался, любитель тухлятины…
Потемнело – лучи давно покинувшего зенит солнца не могли осветить дно провала, которое внезапно возникло под нами хаотическим нагромождением обломков известняка.
– Ноги здесь переломать можно и без помощи сверхъестественного, – хмуро заметил я.
– Не отвлекайтесь, – одернул меня Гордон, – те двое, что сообщили о находке, домой не вернулись, а они были не самыми слабыми магами в моем окружении…
Против ожидания я не испугался. Наоборот, сознание пронзил резкий ветер холодного азарта – впервые мне выдалась возможность стать охотником, а не дичью! Я закрыл глаза, чтобы видимое в обычном диапазоне не отвлекало от главного, и медленно повернулся кругом… Так и есть! Сероватый полумрак, просачивающийся сквозь веки, неожиданно сменился жутковатым облачком клубящегося мрака. Я открыл глаза – впереди выступ стены образовывал небольшую, прижавшуюся к земле нишу. Тень под ней была чуть гуще, чем отбрасываемые другими нависающими карнизами. Неестественная такая тень…
Я тронул Гордона за рукав и взглядом указал на нишу.
– Видите? – спросил я шепотом.
Гордон отрывисто кивнул и шагнул вперед, вскидывая руки в характерном жесте. Я торопливо заступил ему дорогу.
– Не стоит портить мой бенефис вмешательством опытного мага! – сказал я мягко, думая, однако, о том, что парочка неслабых, по выражению самого Гордона, магов успеха здесь не добилась. – Вы же хотели полюбоваться моей энергетикой?..
– Господин?!
– Я должен переговорить с хозяйкой! Срочно!
– Но ваш вид… – он позволил себе высказать сомнение. Я недоуменно опустил взгляд и нервно хихикнул: кроме плавок на мне ничего не было. Иногда, конечно, и этого бывает достаточно, но здесь был явно не тот случай. Экий конфуз! Я вернулся к себе и оделся. Горячка первоначального возбуждения схлынула, но нетерпение гнало меня вон из комнаты.
– Я доложу о вас, – вновь тормознул меня слуга, но всего на несколько секунд. Бесшумно возникнув из-за двери, он широко распахнул створку и замер пообочь.
– С добрым утром, Дима! – поприветствовала меня хозяйка. Она стояла, опершись ладонью на спинку кресла, в богато отделанном кружевами домашнем халате. В изящной ручке тлела неизменная сигарета.
– Вы взволнованы! Что могло случиться в такую рань?
Полдень скоро, а она о рани толкует! Я замялся, формулируя вопрос так, чтобы не возбудить ненужных подозрений.
– Видите ли… В силу ряда причин… Не стоящих упоминания… Мне крайне важно знать, кто изображен на этом снимке. И когда он сделан. Поверьте, это важно для меня!
Дама удивленно изогнула бровь, скользнув взглядом по фотографии.
– Это моя племянница с дочерью. Странно, что это вас так интересует, конечно…
– Ее имя, пожалуйста! И дату!
– Вы настойчивы до неприличия, Дима! – Дама капризно надула губы и отвернулась. – Зовут ее Патриция. Снимок сделан два года назад. Вы удовлетворены?
Я растерянно молчал. Не она… Но откуда же сходство?
– Что-то еще? – неверно истолковала мое молчание хозяйка. – Ах да, с ней ее дочь, Айлин. На снимке ей четыре года.
Ноги мои ослабли. Я слепо пошарил рукой, нащупал спинку стула и сел, не отрывая взгляда от фотографии. Значит, Айлин сейчас всего шесть?! Я в прошлом! До нашей встречи еще четырнадцать лет!
– Мне надо немного побыть одному, – жалобно выдавил я.
– Что ж, мой дом к вашим услугам. – Видя мое состояние, хозяйка решила отложить расспросы. – Я вас покидаю, но хочу напомнить, что нам надо поговорить о делах. Как только вы будете готовы к продолжению разговора.
Она вышла. Я даже не заметил когда и куда, начисто выбитый из колеи услышанным.
Провал в прошлое! Никогда не думал, что такое возможно! Что делать? Искать Ворона? Его сейчас небось и зовут по-другому, не говоря уже о внешности! Теперь понятно, почему я не узнал город: весь кошмар еще впереди…
Я привстал, чтобы выйти в коридор и кликнуть ливрею, но передумал, сел и громко хлопнул в ладоши.
– Принеси-ка мне бокал вина, милейший, – по-барски скомандовал я вошедшему слуге, – большой бокал.
Тот молча поклонился и исчез за дверью.
Катастрофа еще не наступила? Я еще раз посмотрел на зажатое в пальцах фото: девочка по имени Айлин безмятежно улыбалась, обняв мать за шею и не зная, в каком мире ей придется расти и взрослеть… Или не придется? Кулаки сами собой стиснулись, и ногти впились в кожу. Похоже, я прибыл тогда когда надо.
Кресло напротив протестующе скрипнуло, хотя мимо меня никто не проходил. Я было вскинулся, но это вернулась хозяйка, уже переодевшаяся в бежевый деловой костюм.
– Перемены в вашем настроении чувствуются по всему дому, – брюзгливо заметила она. – Вам бы стоило получше экранироваться! Куда смотрела ваша гувернантка?
– Да леший ее знает, куда она смотрела, – примирительно сообщил я.
Не говорить же, что само это слово я узнал в достаточно зрелом возрасте.
– Вы о чем-то хотели побеседовать?
– Безусловно, – сухо согласилась дама. – Как вы, несомненно, знаете, в нашем городе вскоре состоится конфесс магов. Я – одна из его устроителей, но по причинам, сейчас не имеющим значения, присутствовать лично на нем не могу, а значит, мне нужен человек, который будет представлять мои интересы. Я позвала – вы явились. Вот вкратце и все.
– Совпадение исключено?
– Абсолютно, – подтвердила она, – я даже рада, что отозвался такой энергичный и непосредственный молодой человек, но хотела бы узнать, насколько вы сильны в той области, о которой идет речь?
Это даже не аристократизм, а элементарное самодурство! О моих собственных желаниях даже речи не зашло! А если я против?
– Будь вы способны отказаться, вызов бы не дошел.
Черт побери всех телепатов! Я с грохотом поставил мыслеблок, расцветив его бестеровским «…ах ты камбала не вобла…» – пусть поморщится, аристократка хренова.
– Я согласен на участие, – вслух сказал я, – что касаемо магии: некоторое время назад я обучался у мастеров своего дела, но недолго, и потому, к сожалению, немногое успело отложиться в памяти.
– Я постараюсь помочь вам. Кое-какая литература есть в вашей комнате. Слуга покажет вам зал для тренировок: в древности здесь добывали серебро, и вся гора под нами источена ходами. Впоследствии они были расширены и благоустроены: не всегда занятия магией были настолько открыты для публики. Значительную часть своей жизни мои предки проводили под землей… где впоследствии оставались навечно.
– Приятное соседство, – мне стало весело, – надеюсь, я их не сильно потревожу?
– Ничего с предками не случится. – Она снова непринужденно рассмеялась, и я вдруг подумал, что надменность может оказаться просто положенной по штату маской.
– Вы так и не сказали, как к вам обращаться!
– Ах, Дима, Дима! Какой же вы, право, смешной! Зовите меня Эвелиной, раз уж вам захотелось определенности. «… Что в имени…»
– Просто Эвелина? – уточнил я. Ее манера называть меня молодым человеком, хотя сама хозяйка вряд ли была старше, плохо сочеталась с фамильярным обращением.
– Если мы будем раскланиваться при каждом обращении, то вам не хватит времени на занятия!
В разговоре возникла пауза, и я не сразу понял, что это конец аудиенции. Эвелина все свое внимание сосредоточила на возникшей в руке сигарете. Я попрощался и вышел, удостоившись мимолетного кивка. Вот же стервочка!
Уже в своей комнате я присел на край кровати и еще раз посмотрел на фотографию, которую продолжал сжимать в руке. Как быть с этим? Не показываться на глаза Айлин еще пятнадцать лет, пока с горизонта не исчезнет мое молодое я? Кто же признает в сорокапятилетнем мужике вчерашнего молодого и пылкого возлюбленного? А признав, примет ли? Мечты о любви рушились с мелодичным звоном. В конце тернистого пути его ждала награда… Не про меня сказано.
Я дернул за витой шнур у кровати, и где-то в недрах замка звякнул колокольчик.
– Будь добр, покажи мне зал для тренировок, – попросил я появившегося в дверях слугу.
Надо бы научиться их различать. Неудобно как-то. Слуга невозмутимо прошел к камину и нажал на одну из завитушек украшавшей его резьбы. С тяжелым рокотом камин отъехал в сторону, открыв заросший пыльными лохмотьями паутины проход.
– Прошу прощения, но этим входом давно уже не пользуются, – заметил слуга и достал из воздуха метелку и пару электрических фонарей, предложив один из них мне. Фонарь был тяжелый и горячий.
А чему удивляться? Поживи с его рядом с магичкой – не такому научишься.
Обметая по пути паутину со стен, слуга двинулся вглубь прохода, я зашагал следом. За спиной потемнело – камин вернулся на законное место. Под ногами возникли ступени, свиваясь в спираль – проход сменился винтовой лестницей. Все верно, нас ждут подземелья и хозяйкины – ну не поворачивался язык называть ее просто по имени – предки. Наконец стены разошлись в стороны и проводник остановился, сделав несколько смутно знакомых пассов. Перед ним начало разгораться неяркое свечение. Ну конечно! Световое заклинание, элементарное упражнение с энергией! Обрадовавшись знакомому действу, я решил влить в его работу немного дополнительной мощи…
Ослепительное сияние затопило рукотворную пещеру, вынудив зажмуриться. Я немедленно приглушил выброс, но перед глазами еще долго плавали разноцветные круги.
– У вас большой потенциал, господин, – невозмутимо заметил слуга и с поклоном исчез в проходе.
* * *
Я неторопливо осмотрелся. Передо мной простерся огромный зал. Свод опирался на симметричные ряды далеко отстоящих друг от друга колонн. Размеры зала подавляли, вызывая ассоциации с храмом. Это напомнило мне, с чего надо начинать занятия.Я лег, распластавшись спиной на прохладном полу, закрыл глаза. Полное расслабление. Дух отделяется от тела, отключаются тривиальные органы чувств, и окружающий мир открывается своей потаенной стороной. Ощущение невесомости.
Я плавно отделился от пола и поплыл вдоль зала. Он изменился. Теперь его освещение потеряло равномерность, переливаясь, как капля росы под утренним солнцем. Остатки древних заклинаний, то иссиня-холодных боевых, то сверкающих золотистым медом жизнелюбия, медленно кружили в воздухе, издавая при столкновениях хрустальный звон. Даже не глядя можно было понять, что проплывает мимо: вот тихий шорох льдинок в бокале и терпкий запах виноградного вина – это, конечно, формула любовного напитка, а здесь кто-то пытался заглянуть в будущее – звон массивного стекла и запах ментола, а вот еще… Я напрягся, ощутив исчезающе слабый, но явственный запах разложения. Он настолько диссонировал с пусть не всегда нежными, но чистыми тонами остальных заклинаний, что я невольно принялся всерьез искать его источник. Увиденное не столько испугало, сколько разозлило: рядом с моим лежащим на полу телом сгущалось небольшое бесформенное, но оттого не ставшее менее зловещим пятно мрака.
Не решаясь нарушить приобретенную медитацией сверхчувствительность, я не стал приближаться, воспользовавшись собственным телом как обычным зомби.
Прикосновение к внутренним резервам обожгло. Откуда столько всего в тщедушном организме? А я еще имел привычку канализировать внешние источники!
Стараясь не утратить самообладания, я ударил по мраку, дергано и суетливо принимающему уродливый человекоподобный образ. Ударил средней мощностью, попутно оценив расход энергии в полпроцента накопленного, и отпрянул, ожидая контрудара. Осторожность меня и спасла: на месте возникающей нежити полыхнуло неистовое солнце, на миг высветив и тут же обесцветив незаметным доселе узор половых плит. Пережившие хозяев заклинания с жалобными стонами рассыпались в прах, тут же сметенный в дальний конец зала. Отброшенный ударной волной, я распластался по потолку, радуясь тому, что оказался далеко от эпицентра. Подземный зал навсегда лишился своего многовекового очарования.
– В вас действительно большой потенциал, сэр! – сказал я сам себе и вернулся в собственное тело.
Зал наполняла тьма – световое заклинание сгинуло вместе с прочими. Пришлось его возобновить. Я поскреб небритый подбородок, размышляя, стоит ли продолжать занятия, когда в нескольких шагах от меня с громким хлопком материализовалась Эвелина. Серебристое с блестками трико обтягивало классических пропорций фигурку. Не успевшее угаснуть магическое зрение опознало в нем защитный комбинезон. В таком не воевать – на подиум впору!
Мгновением позже, решив, видимо, что столь специфический наряд излишен, она провела руками от шеи к бедрам. Блестящее трико сменилось деловым костюмом. Следом за ним, непременным атрибутом, возникла дымящаяся сигарета.
– Что-то случилось? – спросила хозяйка, со вкусом затянувшись ароматизированным табаком.
– Не знаю, – я виновато развел руками, – может быть, и нет – просто мне показалось, что увидел эманации Зла, и немного перестарался при уборке.
– Н-да, – задумчиво протянула она, осматриваясь. – Вас трудно обвинить в недооценке противника… Кстати, вы не находите, что этот зал утратил изрядную долю своего шарма? – Я расценил сказанное как укор и разозлился.
– Да, представьте себе, заметил! Однако, по-вашему, для сохранения этого самого шарма я должен был подставить голову под удар?
– Помилуйте, Дима! – всплеснула руками хозяйка. – У меня и в мыслях не было попрекать вас! Для того вы здесь и находитесь! Скорее уж я поражена! Даже в моей защищенной комнате вздрогнули стены, а вы даже не выгладите усталым!
– У меня было много практики, – буркнул я, остывая, – именно в области применения высоких энергий…
Знать бы ей, что значит быть вратами Зла, пропустить сквозь себя энергию прорыва между мирами! Видимо, не все вытекло. Кое-что сохранилось для внутреннего потребления. Хорошо, хоть она – энергия – вне морали! Черным или белым бывает ее использование. Банальная истина! Огонь позволяет приготовить ужин и спалить город, все дело в пользователе. Черный перемудрил со своей местью: чтобы продлить мучения, он значительно повысил мою энергоемкость и способность к передаче. Тем хуже для него.
– Может быть вам нужна помощь в других дисциплинах? – напомнила о своем существовании Эвелина.
– Не откажусь, – согласился я, – но тренинг с энергиями лучше перенести подальше от жилых строений.
Я не кривил душой, говоря о необходимости совместных занятий. Возможности хозяйки были явно не из последних, и пренебрегать ими не стоило.
На следующий день мы приступили к обещанному.
* * *
То, что в магии я слабоват – энерговыбросы не Искусство, о чем уже, кажется, упоминалось – было известно мне и раньше, но узнать о собственной полнейшей безграмотности… Обидное открытие. На мое счастье Эвелина оказалась удивительно терпеливым мастером. Заниматься под ее руководством было легко и приятно. И сама она просто преображалась: пропадала аристократическая надменность, лощеная медлительность. Она становилась стремительной и грациозной, как танцующая молния. Никогда не поверю, что ей больше двадцати пяти!Привитые полгода назад – личного времени! – навыки восстанавливались, возвращался автоматизм речи и жеста, но Эвелине все мои достижения казались дилетантизмом, и она муштровала меня до седьмого пота, стараясь достичь совершенства.
Сдвиги были. Левитация больше не представляла никаких проблем, а телепортироваться я стал даже с некоторым шиком. Хуже обстояли дела с материализацией предметов, но паршивей всего приходилось с невидимостью.
Стать по-настоящему невидимым, не ослепнув при этом, – вот где высший пилотаж! Это вам не глаза отводить неискушенному зрителю! Здесь не хватало одних пассов и заклинаний – без периодического приема внутрь самостоятельно изготовленного магического отвара дело с мертвой точки не сдвигалось. А уж его состав… В лучших традициях ведьмачьих сказок – об ингредиентах в ином обществе и упоминать не стоило: и жабьи шкурки, и крылья летучей мыши, и рыбья слизь! Вкус – специфический, как говаривал Райкин. Спасибо, хоть качество моей стряпни оказалось на высоте, и по двору теперь бегал невидимый кот, раздирая носы ничего не понимающим собакам. Как я сумел его напоить – отдельная героическая история. Из таких получаются легенды. Умолчу из скромности.
И все же времени катастрофически не хватало. До начала конгресса оставалось менее недели, поэтому глубокое изучение белой магии откладывалось на неопределенный срок. Упор делался на защитных заклинаниях, пентаклях и прочих полезных для сохранения себя в живых вещах.
Со временем мы перебрались за город, где Эвелина учила меня управлению погодой – не последнее в хозяйстве умение. Постоянные совместные занятия немало способствовали размыванию ледка викторианской чопорности, характерного для первых дней нашего знакомства.
Никто больше не пытался на меня напасть, солнце ярко светило над моей головой, и я все больше склонялся к мысли, что Черный еще не успел запустить когти в этот мир. Не пустить гораздо проще, чем изгонять. Мысль вселяла радужные надежды на счастливое будущее.
* * *
За день до конца обучения я прошел в столовую к завтраку – теперь мы завтракали вместе. Каково же было мое удивление, когда Эвелина не явилась к столу в назначенную минуту. До сих пор пунктуальность была предметом ее нескрываемой гордости. Напрасно слуга теребил обеденный колокольчик – кроме нас в доме никого не было. Для уверенности я позволил себе некоторую бестактность, просканировав особняк. Обнаружился только невидимый кот, обосновавшийся неподалеку от кухни. Я его понимал – сметана и прочие деликатесы оказались в полном кошачьем распоряжении. Бедные повара.Пока я раздумывал, не избавить ли кухню от опустошающих налетов, в столовой раздался сдвоенный хлопок, и рядом со столом возникла хозяйка в сопровождении держащегося поодаль мужчины в темном одеянии.
– Так вот по чьей милости я лишилась клубники со сливками! – Эвелина погрозила мне пальчиком. – Придется мне самой разобраться с нахальным котом, а ты познакомься с мистером Гордоном. Рекомендую – величайший знаток боевой магии, единственного, чего я тебе не преподавала.
Я всмотрелся в лицо подошедшего ближе гостя и чуть не вздрогнул от пробежавшего по спине холодка: передо мной стоял Мастер Битвы, вернее, его более раннее издание. Я опомнился – до нашего повторного знакомства еще полтора десятка лет. Не знаю, заметил ли он мои переживания – наблюдательности Гордона мог позавидовать любой – но вида он не подал. Как всегда.
– У нас всего один день, мистер Горицкий! – с солдатской прямотой перешел к делу Гордон. – Учитывая рассказ леди Эвелины, я думаю, начать можно со спарринга.
– Слухи о моих достоинствах сильно преувеличены, – перефразировал я классика.
– В любом случае, нам придется ограничиться одним-двумя занятиями, и я должен определить ваш потенциал.
Ох, мистер Гордон, мистер Гордон! Я уже не тот мальчик, которого можно загнать в стальной баллон! Но ни слова вслух, ни одной просочившийся сквозь блоки мысли.
– Я готов.
– Есть одно местечко в горах, где вам никто не помешает, – подала голос молчавшая доселе хозяйка, – но, – может быть, сначала немного перекусим?
Гордон отказался, ограничившись бокалом сухого вина, я же не видел смысла истощать себя диетами и основательно набил брюхо деликатесами.
После завтрака Эвелина перенесла нас в угрюмую чашеобразную долину, напоминавшую кратер потухшего вулкана.
Мистер Гордон передернул плечами, и его одеяние исчезло, обнажив хорошо знакомый мне доспех. Он поднял руки, и в них возник зеркальный шлем. Привычным жестом Мастер опустил его на голову, и основание шлема срослось с горловиной доспехов.
Не упустив возможности покрасоваться свежеприобретенными навыками, я соорудил белый с красными вставками костюм, взяв за прототип экипировку мотокроссмена. Высокие пластиковые сапоги удобно облегали ноги. Шлем показался излишеством: доспехи хороши, когда насквозь пропитаны магией, иначе это просто лишний вес. Гордон одобрительно кивнул, очевидно, поняв ход моих рассуждений.
– Для начала я хотел бы проверить прочность вашей зашиты, – заявил он и без паузы метнул в меня небольшой заряд.
– Сколько угодно, – пробормотал я: несложно поставить щит, когда он подготовлен заранее.
Возник экран односторонней проницаемости, затем я свернул из него кокон, материализовал шезлонг и прилег. Защищаться можно и с комфортом!
Гордон энергии не жалел: всю поверхность экрана покрыло бурлящее облако раскаленной добела плазмы, в толще которой змеились фиолетовые разряды. Смотреть стало не на что, я заскучал и решил развлечься, создав двойника – зря, что ли, меня учили? – подпитав его энергией для поддержки экрана и переместившись за спину Мастера Битвы.
Мистер Гордон трудился самозабвенно: почва перед щитом спеклась и начала светиться. Зачем мешать хорошему человеку наслаждаться любимой работой? Я уж было начал создавать еще один шезлонг, когда Мастер Битвы меня обнаружил.
Трансформация заняла доли секунды: он не развернулся, а как бы вывернулся лицом ко мне. Ни на йоту не ослабевший, поток ринулся в мою сторону. Я открыл каналы поглощения, судорожно пытаясь сбросить излишки, и окутался сетью разрядов. Гордон прекратил атаку. С моей руки запоздало стекла шаровая молния. Я дунул на пальцы, и молния отлетела прочь, взорвавшись в соседних кустах. Черт, мальчишество какое-то. Я почувствовал, что краснею.
– Вы совершенно правы, – заметил Гордон учтиво, – непозволительно так увлекаться. Ваше появление позади меня стало неприятным сюрпризом. Благодарю за урок.
Какой там урок – я же просто дурачился и при этом чуть не пропустил удар! Мой конфуз разросся до вселенских масштабов.
– Экран просто великолепен, – похвалил меня Гордон, – он надежен и прост в изготовлении. Я сам не сделал бы лучше!
Ну не скажешь же ему, что он сам и выучил меня этому приему! Кстати, а кто научил его? Временная петля в стандартном варианте. Или нет? Скорее всего Гордон прибедняется, такие экраны наверняка для него давно пройденный этап.
– Может быть, перейдем к спаррингу? – спросил я, лишь бы вывернуться из щекотливой ситуации.
– У меня есть другое предложение, – ответил Гордон, коротко взглянув на Эвелину.
– Все равно мои возражения ни на что не повлияют, – поморщившись, ответила она на безмолвный вопрос.
Я непонимающе поднял бровь – вроде бы именно спарринг шел следующим номером программы. Что же задумал Гордон?
– Мои люди нашли некую сверхъестественную мерзость неподалеку отсюда, – пояснил Мастер Битвы, – я собирался привлечь вас к ликвидации очага заразы, но Эвелина полагает, что вам рановато ввязываться в открытые стычки с нечистью…
Зря он так, на «слабо» только дети покупаются. Другое дело, я и сам давно искал случая проверить себя в деле, хоть чуть-чуть поквитаться за пережитое в родном мире… Что-то неприятно скрежетнуло, и я с удивлением понял, что это мои собственные зубы.
Буду рад принять участие, – сказал я и криво усмехнулся. – посмотрим, на что эта мерзость похожа!
– Я так и предполагал, – удовлетворенно кивнул Гордон и произнес заклинание Перехода.
Мир вокруг подернулся дымкой, а когда вновь прояснилось, мы оказались рядом с обрывистым склоном глубокого провала, извилистой линией рассекавшего окружающий равнинный ландшафт. Уродующая пейзаж трещина тянулась вдаль, сливаясь с горизонтом, отчего казалось, что кто-то очень недобрый пытался разломить мир на две части и почти преуспел в этом.
Я осторожно приблизился к краю, попутно отметив, что солнце оказалось градусов на тридцать ближе к горизонту, чем до перехода. Выходит, гордоновское «неподалеку» не меньше двух часовых поясов или трех тысяч километров в радиусе. С размахом дядечка мыслит… От рассуждений меня отвлек кусок почвы, внезапно оторвавшийся от края и, рассыпаясь на лету, с шорохом канувший в провал. Носки моих щегольских сапог повисли над бездной, из которой пахнуло могильным холодом. Я отшатнулся, нелепо взмахнув руками в попытке восстановить равновесие.
– Нам вниз, – буднично заметил оказавшийся рядом Гордон, поддержав меня под локоть.
Я хотел было спросить как, но тут ноги мои плавно оторвались от грунта, рука Гордона мягко потянула меня за собой, и мы заскользили вдоль уходящей вниз стены. Право слово – забыть о способности к левитации! Стыдобушка! Я тут же восстановил контроль над собственным телом. Гордон тактично не заметил моей несобранности.
За почти отвесные склоны провала так и не сумел зацепиться ни один кустик, и теперь мимо нас проплывало геологическое прошлое равнины – судя по мощным известняковым отложениям, здесь некогда было мелководное силурийское море, но меня сейчас больше занимало то, что ждало нас внизу – к затхлой погребной сырости добавились миазмы гниющего мяса. Неужели нечисть успела подохнуть без нашего вмешательства? В подобное верилось с трудом.
– Зверье приманивает, сволочь, – подтвердил мои подозрения Гордон, – от трупов и вонь. Видать, какой-то падалыцик здесь обосновался, любитель тухлятины…
Потемнело – лучи давно покинувшего зенит солнца не могли осветить дно провала, которое внезапно возникло под нами хаотическим нагромождением обломков известняка.
– Ноги здесь переломать можно и без помощи сверхъестественного, – хмуро заметил я.
– Не отвлекайтесь, – одернул меня Гордон, – те двое, что сообщили о находке, домой не вернулись, а они были не самыми слабыми магами в моем окружении…
Против ожидания я не испугался. Наоборот, сознание пронзил резкий ветер холодного азарта – впервые мне выдалась возможность стать охотником, а не дичью! Я закрыл глаза, чтобы видимое в обычном диапазоне не отвлекало от главного, и медленно повернулся кругом… Так и есть! Сероватый полумрак, просачивающийся сквозь веки, неожиданно сменился жутковатым облачком клубящегося мрака. Я открыл глаза – впереди выступ стены образовывал небольшую, прижавшуюся к земле нишу. Тень под ней была чуть гуще, чем отбрасываемые другими нависающими карнизами. Неестественная такая тень…
Я тронул Гордона за рукав и взглядом указал на нишу.
– Видите? – спросил я шепотом.
Гордон отрывисто кивнул и шагнул вперед, вскидывая руки в характерном жесте. Я торопливо заступил ему дорогу.
– Не стоит портить мой бенефис вмешательством опытного мага! – сказал я мягко, думая, однако, о том, что парочка неслабых, по выражению самого Гордона, магов успеха здесь не добилась. – Вы же хотели полюбоваться моей энергетикой?..