Страница:
Кстати сказать, экспедиция по разгрому Центра имела и некоторый чисто военный смысл. Хотя сам Изар ни на секунду не поверил в то, что на станции действительно располагается какой-то явно мифический Центр по руководству сопротивлением планет – тем не менее экспедицию можно было представить и как рейд, имеющий целью лишение противника централизованного руководства. Если, паче чаяния, окажется, что в этой точке пространства расположился ну хотя бы небольшой центр по сбору и распространению информации, то налет можно будет после его завершения характеризовать как успешную военную операцию и именно ею датировать начало войны.
И во всяком случае, этот мотив служил достаточным объяснением для эскадры Властелина и его гвардии. Если военные вряд ли пришли бы в восторг, узнав, что им предстоит рисковать жизнью ради вызволения из плена любовницы Главнокомандующего, – то лихой налет для уничтожения хоть и не очень, может быть, значительного, но все же военного объекта являлся действием, вполне достойным и гвардии, и самого Властелина, желающего показать, что он способен воевать не только на карте в комфортабельной безопасности своего кабинета.
Перед тем как стартовать, Изар должен был решить и еще одну достаточно важную задачу. Хотя он намеревался отлучиться лишь на краткое время, но Держава даже и нескольких минут не должна была оставаться без официального повелителя. Обычно в таких – весьма редких, впрочем – случаях покидающий планету Властелин передавал бразды власти в руки либо Наследника – если Наследник существовал, либо Супруги Власти, которая существовала всегда. Если к тому времени Наследник оказывался еще слишком маленьким, чтобы самостоятельно решать государственные вопросы, его мать исполняла обязанности регента при правящем Наследнике, а при ней, в свою очередь, должен был находиться Советник – не только ее, это само собой разумелось – но Советник Властелина, Ум Совета, второе лицо среди политиков Державы.
Для Изара положение, как мы понимаем, осложнялось тем, что Наследника у него пока еще не было и не было Советника: старый Ум Совета, Смарагд Власти, после неудачных переговоров на Лезаре окончательно порвал с политикой и уединился в своем Лесном доме, достаточно далеко от Сомонта. Что касается Супруги Власти, то, как мы знаем, ее отношения с Властелином были более чем натянутыми, и она была на деле лишена всякой силы, если не считать ее крыла в Жилище Власти, где ее распоряжения по-прежнему не обсуждались.
Что мог предпринять Властелин? Ускорить появление на свет какого-либо Наследника он никак не мог. Конечно, в его власти было – назначить наконец собственного Советника. Однако именно этого Изар никак не хотел. Он не видел вокруг себя таких людей, чьему совету мог бы безоговорочно доверять – такова была первая причина. Вторая, вытекавшая из первой, заключалась в том, что согласно Порядку Советник Властелина был несменяемым сановником, хотя нигде, ни в каком законе это и не было записано. Главная же для Изара причина заключалась в том, что он знал свою слабость – легкую внушаемость, – и предпочитал не иметь рядом таких людей, у кого было бы законное право внушать ему хоть что-либо. Пусть он решает не всегда лучшим образом, – думал Властелин о себе, – но зато решает сам. Если же за него будет решать кто-то другой – то кто тогда, если разобраться, будет действительным Властелином?
Как было уже сказано, он признавал своим Советником, пусть неофициальным, одну лишь Лезу. Сейчас ее не было рядом; но ведь он и собирался в экспедицию ради того, чтобы она вновь оказалась рядом. Ее страшно не хватало, и Властелин всерьез решил официально объявить ее своим Советником, как только вернет ее на планету – и уже не в маленький домик в Первом городском цикле, но в Жилище Власти.
Но пока этого не произошло – оставалось лишь одно: формально передать власть Ястре. Никакого другого решения официальный Ассарт не понял бы и не принял. В Державе традиции всегда были сильнее законов. Передать власть ей, но при этом самым серьезным образом предупредить, чтобы она не вздумала этой властью пользоваться – под страхом обвинения в антидержавной деятельности, вслед за которым неизбежно последовал бы официальный развод и исчезновение экс-супруги Власти в полной безвестности.
Так он и сказал ей, пригласив ее в свой кабинет и попросив всех оставить их наедине.
Ястра, казалось, ничуть не удивилась очередной прихоти судьбы. А на строгое предупреждение ответила лишь:
– Можешь поверить: Ассарт мне дорог не менее, чем тебе. Это и моя Держава.
– О, разумеется. Но я боюсь, что ты сейчас не в самом уравновешенном состоянии… и можешь принять какое-либо необдуманное решение. Тем более что и ты осталась без советника. Или, может быть, уже подобрала кого-нибудь?
– Нет, – покачала головой Жемчужина Власти. – Я не спешу, беру пример с тебя.
– Итак, ты обещаешь?..
– Готова. Но у меня возникло несколько вопросов.
– Вот как? Ну пожалуйста, я слушаю.
– Переходят ли ко мне и обязанности Главнокомандующего?
Изар невольно улыбнулся: столь нелепым показалось ему такое предположение.
– Ну, ты ведь отлично понимаешь, что – нет.
– Кто же заменит тебя?
– Официально – начальник Департамента Стратегии.
– Должен ли он будет согласовывать свои решения со мной?
Изар ненадолго задумался.
– А какой в этом будет смысл? Что ты понимаешь в военных делах?
– Мне кажется более важным – что в них понимает он. Ну хорошо. Будет ли он осуществлять общее командование и в случае если… если в твое отсутствие военные действия начнутся на нашей планете?
– Ты тоже наслушалась всяческих бредней! – рассердился Изар. – Этого не произойдет. Да я ведь и отлучусь на считанные дни…
– И все же ответь.
– Ну ладно, – с досадой махнул рукой Властелин. – В таком случае командовать будешь ты. Устраивает тебя такой оборот дел?
– Да, – проговорила Ястра невозмутимо. – Во всяком случае, постарайся не очень задерживаться там.
– Этого ты могла бы и не говорить.
– В таком случае желаю тебе успехов.
Как будто все было сказано; но Изар почему-то еще медлил. Наконец спросил:
– Ну… а как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно. Тронута твоим вниманием.
– Я узнал, что ты… так сказать, в положении?
– Я и не собиралась скрывать этого.
– И будешь рожать?
– Мне кажется, это совершенно естественно.
– И что же – ты полагаешь, что тот, кем ты разрешишься от бремени, наследует Власть в Ассарте?
– Об этом я пока не думаю. Еще не время.
– Вот как! Когда же оно наступит?
– Когда станет ясно – под силу ли тебе будет изменить ритуал наследования.
– Великая Рыба! – не удержался он. – Что происходит с женщинами!
– Им приходится заменять мужчин, – без промедления ответила Жемчужина.
– К счастью, пока еще не везде, – не остался в долгу Изар. – Итак, я прощаюсь. Ненадолго.
– Надеюсь. Еще раз желаю удачи и победы.
«Ну что же, – подумал Властелин, глядя на затворившуюся за Супругой Власти дверь, – характер у нее остался тем же. Другой вопрос – к лучшему ли это? Однако мне пора».
Он встал. Обвел кабинет взглядом. Хотя и покидал его очень вроде бы ненадолго. Но война, пусть даже еще не объявленная, всегда чревата неожиданностями. «Вот именно, – подумал он. – Чревата, то есть беременна неожиданностями. Все беременны неожиданностями: Ястра, Леза, война…»
– Эфат!
– Бриллиант Власти?
– Я улетаю на пару дней. Власть остается у Ястры.
– Это мне уже известно, Властелин.
– Ты знаешь все на свете. Знаешь, как можно помочь имеющему власть и как помешать ему – если возникает такая необходимость.
Эфат не улыбнулся.
– Да, Властелин.
– Надеюсь на тебя.
– Не сомневайтесь.
– А может быть, мне тебя и назначить Советником. Эфат?
– О нет, Бриллиант Власти. Тогда я сразу лишусь всех преимуществ своего положения.
– Наверное, ты прав. Машина подана?
– Все сделано, Властелин.
– Будь здоров, Эфат.
– Берегите себя, Властелин. В мире тревожно.
Изар усмехнулся. Кивнул. И вышел, больше не оглядываясь.
Корабли Эскадры Властелина стояли на стартовых. Небольшие скоростные пространственные бриги. «Гвардейцам будет тесновато, – подумал Изар. – Может быть, следовало взять с собой хотя бы один десантный транспорт? Нет, он бы заставил нас тащиться ползком. И такие транспорты – первая мишень для ракет противника. Ничего, пусть и гвардия немножко потерпит – ведь для нее, вероятнее всего, война этим и ограничится. Зато будет о чем поговорить потом на балах и празднествах в честь победы».
Победы, которая не замедлит прийти.
Изар стоял близ флагманского корабля своей эскадры до тех пор, пока последние гвардейцы не исчезли в посадочных люках кораблей. Он чувствовал, что волнуется. Не потому, что ощущал какую-то опасность или заметил хоть малейшую неполадку. Нет. Просто потому, что война всегда волнует. Как и всякое неведомое.
«Победа, – думал он. – Потом – История. А за Историей последуют и всяческие изменения. И прежде всего – во всяком случае, в числе первых – пострадают ритуалы наследования. Ради этого все и затеяно. Ради женщин. Ради их детей…»
А жаль, – подумал он затем, – что, по сути, командую этой операцией не я. При всех своих чинах и титулах. Не хватает опыта. Ну что же – буду набираться. Начиная с таких вот пустяковых, если говорить откровенно, операций…»
Два Острия – эскадры и гвардейского полка – подошли к нему одновременно и торжественно.
– Бриллиант Власти! Посадка войск на корабли завершена.
– Бриллиант Власти! Эскадра готова к старту!
– Благодарю, – ответил Изар.
Он зашагал к трапу флагманского брига. Оба командира следовали в двух шагах позади. «Слишком много начальства для одного кораблика, – подумал мельком Изар. – Но тоже – ничего не попишешь. Таков Порядок. Зато хоть будет с кем поболтать, пока не придем на место…»
– Адмирал! Вы уточнили курс?
– Мы точно знаем место выхода, Властелин. Туда уже запущен маяк.
– По-моему, этого не следовало делать, – кашлянув, пробормотал командир полка. – Если там бдительно несут службу…
– Не волнуйтесь, – сказал адмирал. – Это далеко от станции.
– Что сделано, то сделано, – подвел итог Изар. – Hу – в полет!
– Я вас прекрасно слышу, Охранитель.
– Сообщаю новость, которую вы непременно должны знать и использовать: Властелин, его эскадра и гвардия покинули Ассарт. Иными словами, уловка удалась.
– Я очень рад, Охранитель.
– Сейчас у нас возникла возможность наверстать все потерянное нами время. И это осуществите именно вы.
– Объясните, Охранитель.
– Все очень просто. Необходимо, чтобы силы Ассарта начали действия раньше, чем ими предусматривалось. Еще до возвращения Властелина на планету.
– Я считал, что он вообще не вернется…
– Разумеется, для этого будет сделано все возможное. Однако не исключены различные неожиданности… Так или иначе, все семнадцать эскадр должны покинуть окрестности Ассарта буквально через считанные часы. Это позволит нам предпринять штурм планеты значительно раньше, чем мы предполагали. Сейчас выигрыш времени для нас – самое важное.
– Полностью согласен с вами, но не вижу реальной возможности поторопить Ассарт. К сожалению, вооруженные силы Державы мне не подчиняются… Во всяком случае, пока.
– Я прекрасно знаю, что в отсутствие Главнокомандующего войсками повелевает Начальник Департамента Стратегии, генерал высшего ранга Уган Темер.
– Совершенно верно, Охранитель.
– Вам необходимо как можно скорее попасть к нему.
– Может быть, вы подскажете – как?
– Очень просто. Явитесь немедленно в его департамент и заявите, что у вас важное поручение генерала Гор Аса.
– Это имя я где-то слышал.
– Это командующий войсками мира Вигул.
– Я не знал, что он заодно с нами.
– Заодно или нет – не имеет значения. Важно то, что он – старый друг Начальника Департамента. В молодости генерал Гор Ас проходил стажировку в Вооруженных Силах Ассарта.
– Что же я должен буду передать от имени генерала?
– Вы сообщите, что генерал, исключительно по велению старой дружбы, предупреждает своего коллегу о том, что следует воздержаться от военных действий против планет. Потому что самое позднее через три дня – через три дня, Магистр, это очень важно! – все войска планет будут находиться уже на оборонительных орбитах и всякая попытка атаковать миры кончится печально для нападающих. Поскольку генералу Гору Асу известно, что через три дня войска и флот Ассарта еще не достигнут полной готовности, всякое их действие будет обречено на провал. Они будут разгромлены – каждая группа на подступах к той планете, которую им будет приказано покорить.
– Кажется, я вас понимаю, Охранитель.
– Было бы странно, если бы вы не поняли.
– Однако все это я должен буду передать на словах?
– Неужели кто-нибудь подумает, что такое сообщение может быть записано? Это ведь смертный приговор писавшему!
– Логично. А что, если он поинтересуется, кто я такой и почему генерал Гор Ас избрал именно меня для передачи этой информации?
– Вы объясните, что выполняли на Вигуле торговое и разведывательное задание Властелина – как и многие другие.
– А если Начальнику Департамента захочется убедиться в том, что я действительно принадлежу к числу посланных, и он заглянет в списки?
– У меня есть основания полагать, что списки эти находятся в секретной части Жилища Власти, куда без специального разрешения Властелина не получит доступа ни один сановник. Но Властелина нет на планете.
– Разрешение Властелина – или того, кто его заменяет.
– Вы знаете, кому он передал власть?
– Не имею представления.
– Я тоже не знаю. Но простая логика заставляет предположить, что единственным человеком, которому он мог передать полномочия, является его супруга.
– Ну, если учитывать их отношения…
– Сейчас, когда ее Советник более не стоит между ними, отношения эти могли измениться.
– Пусть так. Где гарантия, что она не разрешит ему?
– Сомневаюсь, чтобы ее полномочия распространялись так далеко. Пройдет еще немало времени, прежде чем Властелин начнет доверять ей по-настоящему. Вернее было бы сказать: прошло бы немало времени… Потому что на деле Властелин вряд ли вернется на Ассарт и снова сможет пользоваться властью.
– Я готов рискнуть, Охранитель.
– Я и не ожидал иного. И еще одно, Магистр. Думаю, что ситуация складывается крайне благоприятно для вас. Власть у Супруги Властелина. Он, вероятнее всего, погибнет. Не кажется ли вам, что именно теперь вы должны официально выступить на сцену и предъявить претензии на Власть? Тогда передача ее вам могла бы произойти совершенно в рамках традиций и Порядка.
– Я понял вас, Охранитель. Постараюсь сделать и то, и другое.
Находись он на своей обычной высокой должности, он ни в коем случае не стал бы тратить время на выслушивание какого-то штатского недоумка, вообразившего, что он может передать высокому генералу что-то важное. Однако сейчас дело обстояло иначе: Начальник Департамента готов был уцепиться за любую, даже самую маленькую возможность еще на какое-то время отсрочить тягостный момент принятия решений. Просто тянуть время до возвращения Властелина и не принимать никаких решений, не отдавать никаких приказаний ему не позволяла его совесть; однако если можно было отложить все эти запутанные дела на потом по той причине, что возникло нечто более срочное и, быть может, даже важное, то такую возможность следовало, разумеется, использовать на все сто процентов, а то и больше. В свое оправдание генерал постарался даже припомнить примеры из старой и средней истории, когда именно гражданские лица оказывали определенное положительное влияние на ход военных действий и даже на судьбы армии. Правда, ничего конкретного так сразу не припомнилось, однако генерал отчетливо помнил, что где-то в истории такие примеры были. А это все равно, как если бы он помнил все это наизусть.
Поэтому, к удивлению собственных адъютантов и всех прочих, кто присутствовал в этот час в его приемной, временный Главком приказал пропустить к нему этого самого штатского в обход множества достойных военачальников, дожидавшихся решения своих проблем. Они никак не могли предположить, что вся разгадка в том и заключалась, что у них были военные проблемы, а у штатского – нет. Во всяком случае, так считал Начальник Департамента Стратегии до того, как посетитель, заняв место в указанном кресле, заговорил о приведших его к Главкому причинах.
Услыхав фамилию генерала Гор Аса, Начальник Департамента просто обрадовался. Он понимал, конечно, что в предстоящей войне бывшие – да и нынешние, если как следует разобраться – друзья выступят по разные стороны линии фронта. Однако для профессионалов (а оба генерала, безусловно, были высокими профессионалами) такое положение не является столь уж редким: сегодня – по одну сторону, завтра – по разные, а послезавтра – отнюдь не исключено, что и снова по одну и ту же. Вот таких примеров из истории Начальник Департамента мог, даже не напрягая памяти, привести целые десятки, и даже не из столь отдаленных эпох. Получить хоть какую-то весточку от друга было очень приятно. Совершенно непроизвольно в памяти стали одна за другой воскресать милые сердцу картины безмятежной юности – а в жизни не бывает ничего слаще таких воспоминаний.
– Да, да, – проговорил он несколько размягченно. – Наш милый Гор Ас… Ну, как вы нашли его? Надеюсь, в полном здравии и благополучии? Мне кажется, служба его протекает весьма успешно… А как вам показалось?
– Совершенно так же, Ваше Могущество.
– А его супруга, очаровательная Лима – все так же порхает?
– Разумеется, Ваше Могущество.
– Ну, я рад, очень рад… Бесконечно трогательно с его стороны, что он не забыл передать мне свой привет.
– Разумеется. Но он просил передать не только это.
– Ну, и наилучшие пожелания, разумеется…
– Безусловно. А также некоторые конкретные и крайне конфиденциальные сведения.
– О, узнаю нашего Гора: у него всегда было такое множество секретов. В особенности по женской части, м-да… О, милая молодость. Надеюсь, то, что он просил вас передать конфиденциально, не имеет отношения к женщинам?
– Ни малейшего.
– Это меня успокаивает. Что же, тогда рассказывайте.
Штатский гость заговорил. И по мере того, как он передавал информацию, якобы исходившую от генерала Гора Аса и предназначенную Начальнику Департамента Стратегии Ассарта, временный Главнокомандующий все менее помнил о проделках и шалостях игривой юности и все более проникался пониманием серьезности и в чем-то даже исторической неповторимости момента.
Изложение информации, как мы знаем, не могло занять сколько-нибудь долгого времени. Магистр старался быть по возможности кратким и выразительным. Свое сообщение он завершил нейтральным:
– Вот все, что меня просили передать.
– Гм… да, – сказал Начальник Департамента. – Вот вы и передали, да. Несомненно…
Он схватил себя пальцами за подбородок и задумался.
– Скажите… вы передали это только мне?
– Эти сведения предназначались только для вас: как же я мог передать их кому-либо другому?
– Да-да, я так и подумал… А вы были там сами лично?
– Но как иначе я смог бы встретиться с генералом?
– Тоже верно. Если вы находились там с таким заданием, какое, по вашим словам, было на вас возложено, то, надо полагать, вы составили и собственное мнение о том, что там происходит?
– Мои впечатления, Ваше Могущество, не расходятся со словами генерала. Вигул, как и все остальные планеты Нагора, активно готовится к обороне.
– Ну естественно. Не к наступлению же им готовиться! Это было бы по меньшей мере смешно.
– Совершенно с вами согласен.
– Когда вы вылетели оттуда?
– Позавчера.
– Следовательно, если тогда он говорил о трех днях…
– Прошу извинить меня, Ваше Могущество: он говорил о пяти. Это я взял на себя смелость привести цифры в соответствие с сегодняшним днем.
– Вас не в чем упрекнуть, вы поступаете и мыслите весьма четко. Даже странно встретить такое в гражданском обществе… Итак, три дня. И он считает, что через три дня они смогут сделать нам от ворот поворот?
– По-моему, сказанное им нельзя истолковать никаким другим образом.
– И он уверен в том, что мы через эти три дня еще не будем готовы к удару?
– Совершенно уверен, судя по его словам.
– Милый Гор, – проговорил Главком, но уже без всякой нежности в голосе. – Значит, он полагает… Гм. Смеху подобно. Так что же – он рассчитывает, что мы, получив такую информацию, сразу же скомандуем «отставить»? Протрубим отбой?
– Мне трудно судить, что он имел в виду…
– Ах, да, разумеется. Я понимаю… Нет, но каков Гор! Решил, что мы убоимся! Впрочем, он и в юности не отличался знанием логики. Что же, по его мнению, я должен сделать, получив подобное сообщение?
– Ну, вероятно… Конечно, мое мнение штатского человека не имеет никакого значения…
– Разумеется, ровно никакого. И все-таки интересно, что в таких случаях может подумать именно штатский человек.
– Я полагаю, что единственное, что вы должны сделать, – это доложить полученную информацию Властелину. А затем – выполнять его указания.
– В армии не указывают, к вашему сведению, в армии приказывают, мой друг. Доложить Властелину, вы говорите. Но можно ведь сказать и иначе: доложить Главнокомандующему. Разве не так?
– Разумеется. Это ведь одно и то же.
– Не всегда, уверяю вас, далеко не всегда… Бывают ситуации, когда… М-да. Но это уже внутренние дела Вооруженных Сил, и вам, человеку штатскому, они совершенно неинтересны. Но вот давайте предположим, что я доложил, как вы сказали, эти новости Властелину. Как вы полагаете, какой была бы его реакция?
– Н-ну… думаю, что он решил бы отложить начало военных действий…
– Так я и думал. Типичное мышление гражданского лица. Вот именно. Отложить? На какое же время? И чего ради? В военном деле это называлось бы промедлением. Преступным промедлением. Но есть и другие слова в нашем языке. Например – упреждение! И я более чем уверен, что Властелин избрал бы именно упреждающий вариант!
– Простите, но я не понимаю, почему вы должны гадать, что решит Властелин, когда вам нужно лишь известить его…
– Ничего подобного! Я уже говорил вам: Властелин – понятие гражданское. А у нас существует Верховный Главнокомандующий! Или же военачальник, которому доверено, на которого возложено выполнение функций Верховного.
– Но какое значение…
– Что, по-вашему, это лишь терминология? Ошибаетесь! Потому что в настоящее время, например, во исполнение приказания Властелина Изара, обязанности Верховного Главнокомандующего исполнять доверено вашему покорному слуге! – Начальник Департамента Стратегии встал из-за стола и даже, кажется, стал выше ростом, произнося эти слова. – Доложить Верховному я смог бы лишь через эти самые три дня. Но это означало бы – допустить промедление! А сейчас командую я! И если генерал Гор Ас полагает, что мы неспособны оказаться над его планетой – и всеми остальными – через три дня… а ведь он так и считает, верно?
– Судя по его словам – да…
– Так вот, он разочаруется. Да, мы не появимся там через три дня, в этом отношении он прав. Но мы будем там уже через полтора! Уже послезавтра! Не знаю, кто информировал его о положении дел на Ассарте, но могу с уверенностью констатировать: эта информация не стоила и самой мелкой чешуйки! Потому что она лжива! Наши войска на кораблях, корабли – на исходных и ожидают лишь команды, чтобы рвануться и выполнить боевое задание. И они получат этот приказ незамедлительно!
– О, Ваше Могущество… – почтительно проговорил гражданский посетитель. – Воистину своей смелой решимостью вы завоевываете для себя почетнейшее место в истории наших дней… Да что – во всей истории Ассарта!
– С историей сейчас творится черт знает что, – сказал Главнокомандующий. – Но сейчас важно выиграть войну, потом разберемся, что к чему, кого надо вешать на стенку, а кого – на фонарь… Нет, не думайте, я не имею в виду Гора Аса. Вешать генералов – дурной тон, признак скверного воспитания. Однако, когда после падения Вигула его доставят ко мне, я скажу ему… Впрочем, это неважно. Я сердечно благодарю вас за доставленную информацию и вообще за ваш визит. Однако не смею более злоупотреблять вашим временем. Тем более что пришло время мне отдать несколько приказаний… Желаю вам всего наилучшего!
И во всяком случае, этот мотив служил достаточным объяснением для эскадры Властелина и его гвардии. Если военные вряд ли пришли бы в восторг, узнав, что им предстоит рисковать жизнью ради вызволения из плена любовницы Главнокомандующего, – то лихой налет для уничтожения хоть и не очень, может быть, значительного, но все же военного объекта являлся действием, вполне достойным и гвардии, и самого Властелина, желающего показать, что он способен воевать не только на карте в комфортабельной безопасности своего кабинета.
Перед тем как стартовать, Изар должен был решить и еще одну достаточно важную задачу. Хотя он намеревался отлучиться лишь на краткое время, но Держава даже и нескольких минут не должна была оставаться без официального повелителя. Обычно в таких – весьма редких, впрочем – случаях покидающий планету Властелин передавал бразды власти в руки либо Наследника – если Наследник существовал, либо Супруги Власти, которая существовала всегда. Если к тому времени Наследник оказывался еще слишком маленьким, чтобы самостоятельно решать государственные вопросы, его мать исполняла обязанности регента при правящем Наследнике, а при ней, в свою очередь, должен был находиться Советник – не только ее, это само собой разумелось – но Советник Властелина, Ум Совета, второе лицо среди политиков Державы.
Для Изара положение, как мы понимаем, осложнялось тем, что Наследника у него пока еще не было и не было Советника: старый Ум Совета, Смарагд Власти, после неудачных переговоров на Лезаре окончательно порвал с политикой и уединился в своем Лесном доме, достаточно далеко от Сомонта. Что касается Супруги Власти, то, как мы знаем, ее отношения с Властелином были более чем натянутыми, и она была на деле лишена всякой силы, если не считать ее крыла в Жилище Власти, где ее распоряжения по-прежнему не обсуждались.
Что мог предпринять Властелин? Ускорить появление на свет какого-либо Наследника он никак не мог. Конечно, в его власти было – назначить наконец собственного Советника. Однако именно этого Изар никак не хотел. Он не видел вокруг себя таких людей, чьему совету мог бы безоговорочно доверять – такова была первая причина. Вторая, вытекавшая из первой, заключалась в том, что согласно Порядку Советник Властелина был несменяемым сановником, хотя нигде, ни в каком законе это и не было записано. Главная же для Изара причина заключалась в том, что он знал свою слабость – легкую внушаемость, – и предпочитал не иметь рядом таких людей, у кого было бы законное право внушать ему хоть что-либо. Пусть он решает не всегда лучшим образом, – думал Властелин о себе, – но зато решает сам. Если же за него будет решать кто-то другой – то кто тогда, если разобраться, будет действительным Властелином?
Как было уже сказано, он признавал своим Советником, пусть неофициальным, одну лишь Лезу. Сейчас ее не было рядом; но ведь он и собирался в экспедицию ради того, чтобы она вновь оказалась рядом. Ее страшно не хватало, и Властелин всерьез решил официально объявить ее своим Советником, как только вернет ее на планету – и уже не в маленький домик в Первом городском цикле, но в Жилище Власти.
Но пока этого не произошло – оставалось лишь одно: формально передать власть Ястре. Никакого другого решения официальный Ассарт не понял бы и не принял. В Державе традиции всегда были сильнее законов. Передать власть ей, но при этом самым серьезным образом предупредить, чтобы она не вздумала этой властью пользоваться – под страхом обвинения в антидержавной деятельности, вслед за которым неизбежно последовал бы официальный развод и исчезновение экс-супруги Власти в полной безвестности.
Так он и сказал ей, пригласив ее в свой кабинет и попросив всех оставить их наедине.
Ястра, казалось, ничуть не удивилась очередной прихоти судьбы. А на строгое предупреждение ответила лишь:
– Можешь поверить: Ассарт мне дорог не менее, чем тебе. Это и моя Держава.
– О, разумеется. Но я боюсь, что ты сейчас не в самом уравновешенном состоянии… и можешь принять какое-либо необдуманное решение. Тем более что и ты осталась без советника. Или, может быть, уже подобрала кого-нибудь?
– Нет, – покачала головой Жемчужина Власти. – Я не спешу, беру пример с тебя.
– Итак, ты обещаешь?..
– Готова. Но у меня возникло несколько вопросов.
– Вот как? Ну пожалуйста, я слушаю.
– Переходят ли ко мне и обязанности Главнокомандующего?
Изар невольно улыбнулся: столь нелепым показалось ему такое предположение.
– Ну, ты ведь отлично понимаешь, что – нет.
– Кто же заменит тебя?
– Официально – начальник Департамента Стратегии.
– Должен ли он будет согласовывать свои решения со мной?
Изар ненадолго задумался.
– А какой в этом будет смысл? Что ты понимаешь в военных делах?
– Мне кажется более важным – что в них понимает он. Ну хорошо. Будет ли он осуществлять общее командование и в случае если… если в твое отсутствие военные действия начнутся на нашей планете?
– Ты тоже наслушалась всяческих бредней! – рассердился Изар. – Этого не произойдет. Да я ведь и отлучусь на считанные дни…
– И все же ответь.
– Ну ладно, – с досадой махнул рукой Властелин. – В таком случае командовать будешь ты. Устраивает тебя такой оборот дел?
– Да, – проговорила Ястра невозмутимо. – Во всяком случае, постарайся не очень задерживаться там.
– Этого ты могла бы и не говорить.
– В таком случае желаю тебе успехов.
Как будто все было сказано; но Изар почему-то еще медлил. Наконец спросил:
– Ну… а как ты себя чувствуешь?
– Прекрасно. Тронута твоим вниманием.
– Я узнал, что ты… так сказать, в положении?
– Я и не собиралась скрывать этого.
– И будешь рожать?
– Мне кажется, это совершенно естественно.
– И что же – ты полагаешь, что тот, кем ты разрешишься от бремени, наследует Власть в Ассарте?
– Об этом я пока не думаю. Еще не время.
– Вот как! Когда же оно наступит?
– Когда станет ясно – под силу ли тебе будет изменить ритуал наследования.
– Великая Рыба! – не удержался он. – Что происходит с женщинами!
– Им приходится заменять мужчин, – без промедления ответила Жемчужина.
– К счастью, пока еще не везде, – не остался в долгу Изар. – Итак, я прощаюсь. Ненадолго.
– Надеюсь. Еще раз желаю удачи и победы.
«Ну что же, – подумал Властелин, глядя на затворившуюся за Супругой Власти дверь, – характер у нее остался тем же. Другой вопрос – к лучшему ли это? Однако мне пора».
Он встал. Обвел кабинет взглядом. Хотя и покидал его очень вроде бы ненадолго. Но война, пусть даже еще не объявленная, всегда чревата неожиданностями. «Вот именно, – подумал он. – Чревата, то есть беременна неожиданностями. Все беременны неожиданностями: Ястра, Леза, война…»
– Эфат!
– Бриллиант Власти?
– Я улетаю на пару дней. Власть остается у Ястры.
– Это мне уже известно, Властелин.
– Ты знаешь все на свете. Знаешь, как можно помочь имеющему власть и как помешать ему – если возникает такая необходимость.
Эфат не улыбнулся.
– Да, Властелин.
– Надеюсь на тебя.
– Не сомневайтесь.
– А может быть, мне тебя и назначить Советником. Эфат?
– О нет, Бриллиант Власти. Тогда я сразу лишусь всех преимуществ своего положения.
– Наверное, ты прав. Машина подана?
– Все сделано, Властелин.
– Будь здоров, Эфат.
– Берегите себя, Властелин. В мире тревожно.
Изар усмехнулся. Кивнул. И вышел, больше не оглядываясь.
Корабли Эскадры Властелина стояли на стартовых. Небольшие скоростные пространственные бриги. «Гвардейцам будет тесновато, – подумал Изар. – Может быть, следовало взять с собой хотя бы один десантный транспорт? Нет, он бы заставил нас тащиться ползком. И такие транспорты – первая мишень для ракет противника. Ничего, пусть и гвардия немножко потерпит – ведь для нее, вероятнее всего, война этим и ограничится. Зато будет о чем поговорить потом на балах и празднествах в честь победы».
Победы, которая не замедлит прийти.
Изар стоял близ флагманского корабля своей эскадры до тех пор, пока последние гвардейцы не исчезли в посадочных люках кораблей. Он чувствовал, что волнуется. Не потому, что ощущал какую-то опасность или заметил хоть малейшую неполадку. Нет. Просто потому, что война всегда волнует. Как и всякое неведомое.
«Победа, – думал он. – Потом – История. А за Историей последуют и всяческие изменения. И прежде всего – во всяком случае, в числе первых – пострадают ритуалы наследования. Ради этого все и затеяно. Ради женщин. Ради их детей…»
А жаль, – подумал он затем, – что, по сути, командую этой операцией не я. При всех своих чинах и титулах. Не хватает опыта. Ну что же – буду набираться. Начиная с таких вот пустяковых, если говорить откровенно, операций…»
Два Острия – эскадры и гвардейского полка – подошли к нему одновременно и торжественно.
– Бриллиант Власти! Посадка войск на корабли завершена.
– Бриллиант Власти! Эскадра готова к старту!
– Благодарю, – ответил Изар.
Он зашагал к трапу флагманского брига. Оба командира следовали в двух шагах позади. «Слишком много начальства для одного кораблика, – подумал мельком Изар. – Но тоже – ничего не попишешь. Таков Порядок. Зато хоть будет с кем поболтать, пока не придем на место…»
– Адмирал! Вы уточнили курс?
– Мы точно знаем место выхода, Властелин. Туда уже запущен маяк.
– По-моему, этого не следовало делать, – кашлянув, пробормотал командир полка. – Если там бдительно несут службу…
– Не волнуйтесь, – сказал адмирал. – Это далеко от станции.
– Что сделано, то сделано, – подвел итог Изар. – Hу – в полет!
4
– Магистр! Вы меня слышите?– Я вас прекрасно слышу, Охранитель.
– Сообщаю новость, которую вы непременно должны знать и использовать: Властелин, его эскадра и гвардия покинули Ассарт. Иными словами, уловка удалась.
– Я очень рад, Охранитель.
– Сейчас у нас возникла возможность наверстать все потерянное нами время. И это осуществите именно вы.
– Объясните, Охранитель.
– Все очень просто. Необходимо, чтобы силы Ассарта начали действия раньше, чем ими предусматривалось. Еще до возвращения Властелина на планету.
– Я считал, что он вообще не вернется…
– Разумеется, для этого будет сделано все возможное. Однако не исключены различные неожиданности… Так или иначе, все семнадцать эскадр должны покинуть окрестности Ассарта буквально через считанные часы. Это позволит нам предпринять штурм планеты значительно раньше, чем мы предполагали. Сейчас выигрыш времени для нас – самое важное.
– Полностью согласен с вами, но не вижу реальной возможности поторопить Ассарт. К сожалению, вооруженные силы Державы мне не подчиняются… Во всяком случае, пока.
– Я прекрасно знаю, что в отсутствие Главнокомандующего войсками повелевает Начальник Департамента Стратегии, генерал высшего ранга Уган Темер.
– Совершенно верно, Охранитель.
– Вам необходимо как можно скорее попасть к нему.
– Может быть, вы подскажете – как?
– Очень просто. Явитесь немедленно в его департамент и заявите, что у вас важное поручение генерала Гор Аса.
– Это имя я где-то слышал.
– Это командующий войсками мира Вигул.
– Я не знал, что он заодно с нами.
– Заодно или нет – не имеет значения. Важно то, что он – старый друг Начальника Департамента. В молодости генерал Гор Ас проходил стажировку в Вооруженных Силах Ассарта.
– Что же я должен буду передать от имени генерала?
– Вы сообщите, что генерал, исключительно по велению старой дружбы, предупреждает своего коллегу о том, что следует воздержаться от военных действий против планет. Потому что самое позднее через три дня – через три дня, Магистр, это очень важно! – все войска планет будут находиться уже на оборонительных орбитах и всякая попытка атаковать миры кончится печально для нападающих. Поскольку генералу Гору Асу известно, что через три дня войска и флот Ассарта еще не достигнут полной готовности, всякое их действие будет обречено на провал. Они будут разгромлены – каждая группа на подступах к той планете, которую им будет приказано покорить.
– Кажется, я вас понимаю, Охранитель.
– Было бы странно, если бы вы не поняли.
– Однако все это я должен буду передать на словах?
– Неужели кто-нибудь подумает, что такое сообщение может быть записано? Это ведь смертный приговор писавшему!
– Логично. А что, если он поинтересуется, кто я такой и почему генерал Гор Ас избрал именно меня для передачи этой информации?
– Вы объясните, что выполняли на Вигуле торговое и разведывательное задание Властелина – как и многие другие.
– А если Начальнику Департамента захочется убедиться в том, что я действительно принадлежу к числу посланных, и он заглянет в списки?
– У меня есть основания полагать, что списки эти находятся в секретной части Жилища Власти, куда без специального разрешения Властелина не получит доступа ни один сановник. Но Властелина нет на планете.
– Разрешение Властелина – или того, кто его заменяет.
– Вы знаете, кому он передал власть?
– Не имею представления.
– Я тоже не знаю. Но простая логика заставляет предположить, что единственным человеком, которому он мог передать полномочия, является его супруга.
– Ну, если учитывать их отношения…
– Сейчас, когда ее Советник более не стоит между ними, отношения эти могли измениться.
– Пусть так. Где гарантия, что она не разрешит ему?
– Сомневаюсь, чтобы ее полномочия распространялись так далеко. Пройдет еще немало времени, прежде чем Властелин начнет доверять ей по-настоящему. Вернее было бы сказать: прошло бы немало времени… Потому что на деле Властелин вряд ли вернется на Ассарт и снова сможет пользоваться властью.
– Я готов рискнуть, Охранитель.
– Я и не ожидал иного. И еще одно, Магистр. Думаю, что ситуация складывается крайне благоприятно для вас. Власть у Супруги Властелина. Он, вероятнее всего, погибнет. Не кажется ли вам, что именно теперь вы должны официально выступить на сцену и предъявить претензии на Власть? Тогда передача ее вам могла бы произойти совершенно в рамках традиций и Порядка.
– Я понял вас, Охранитель. Постараюсь сделать и то, и другое.
5
Начальник Департамента Стратегии Державы Ассарт выглядел человеком одновременно окрыленным и угнетенным. Окрыляло его, как нетрудно понять, внезапное – пусть и временное – возвышение до роли Верховного Главнокомандующего. Угнетала же неизбежно связанная с подобными возвышениями мера ответственности. Начальник Департамента, носивший на погонах пять лучей и два солнца, был теоретиком и философом войны, но никак не строевым командиром. И сейчас несколько растерялся от обилия неизбежных перед началом войны вопросов, по которым ему полагалось иметь и с уверенностью высказывать собственные суждения.Находись он на своей обычной высокой должности, он ни в коем случае не стал бы тратить время на выслушивание какого-то штатского недоумка, вообразившего, что он может передать высокому генералу что-то важное. Однако сейчас дело обстояло иначе: Начальник Департамента готов был уцепиться за любую, даже самую маленькую возможность еще на какое-то время отсрочить тягостный момент принятия решений. Просто тянуть время до возвращения Властелина и не принимать никаких решений, не отдавать никаких приказаний ему не позволяла его совесть; однако если можно было отложить все эти запутанные дела на потом по той причине, что возникло нечто более срочное и, быть может, даже важное, то такую возможность следовало, разумеется, использовать на все сто процентов, а то и больше. В свое оправдание генерал постарался даже припомнить примеры из старой и средней истории, когда именно гражданские лица оказывали определенное положительное влияние на ход военных действий и даже на судьбы армии. Правда, ничего конкретного так сразу не припомнилось, однако генерал отчетливо помнил, что где-то в истории такие примеры были. А это все равно, как если бы он помнил все это наизусть.
Поэтому, к удивлению собственных адъютантов и всех прочих, кто присутствовал в этот час в его приемной, временный Главком приказал пропустить к нему этого самого штатского в обход множества достойных военачальников, дожидавшихся решения своих проблем. Они никак не могли предположить, что вся разгадка в том и заключалась, что у них были военные проблемы, а у штатского – нет. Во всяком случае, так считал Начальник Департамента Стратегии до того, как посетитель, заняв место в указанном кресле, заговорил о приведших его к Главкому причинах.
Услыхав фамилию генерала Гор Аса, Начальник Департамента просто обрадовался. Он понимал, конечно, что в предстоящей войне бывшие – да и нынешние, если как следует разобраться – друзья выступят по разные стороны линии фронта. Однако для профессионалов (а оба генерала, безусловно, были высокими профессионалами) такое положение не является столь уж редким: сегодня – по одну сторону, завтра – по разные, а послезавтра – отнюдь не исключено, что и снова по одну и ту же. Вот таких примеров из истории Начальник Департамента мог, даже не напрягая памяти, привести целые десятки, и даже не из столь отдаленных эпох. Получить хоть какую-то весточку от друга было очень приятно. Совершенно непроизвольно в памяти стали одна за другой воскресать милые сердцу картины безмятежной юности – а в жизни не бывает ничего слаще таких воспоминаний.
– Да, да, – проговорил он несколько размягченно. – Наш милый Гор Ас… Ну, как вы нашли его? Надеюсь, в полном здравии и благополучии? Мне кажется, служба его протекает весьма успешно… А как вам показалось?
– Совершенно так же, Ваше Могущество.
– А его супруга, очаровательная Лима – все так же порхает?
– Разумеется, Ваше Могущество.
– Ну, я рад, очень рад… Бесконечно трогательно с его стороны, что он не забыл передать мне свой привет.
– Разумеется. Но он просил передать не только это.
– Ну, и наилучшие пожелания, разумеется…
– Безусловно. А также некоторые конкретные и крайне конфиденциальные сведения.
– О, узнаю нашего Гора: у него всегда было такое множество секретов. В особенности по женской части, м-да… О, милая молодость. Надеюсь, то, что он просил вас передать конфиденциально, не имеет отношения к женщинам?
– Ни малейшего.
– Это меня успокаивает. Что же, тогда рассказывайте.
Штатский гость заговорил. И по мере того, как он передавал информацию, якобы исходившую от генерала Гора Аса и предназначенную Начальнику Департамента Стратегии Ассарта, временный Главнокомандующий все менее помнил о проделках и шалостях игривой юности и все более проникался пониманием серьезности и в чем-то даже исторической неповторимости момента.
Изложение информации, как мы знаем, не могло занять сколько-нибудь долгого времени. Магистр старался быть по возможности кратким и выразительным. Свое сообщение он завершил нейтральным:
– Вот все, что меня просили передать.
– Гм… да, – сказал Начальник Департамента. – Вот вы и передали, да. Несомненно…
Он схватил себя пальцами за подбородок и задумался.
– Скажите… вы передали это только мне?
– Эти сведения предназначались только для вас: как же я мог передать их кому-либо другому?
– Да-да, я так и подумал… А вы были там сами лично?
– Но как иначе я смог бы встретиться с генералом?
– Тоже верно. Если вы находились там с таким заданием, какое, по вашим словам, было на вас возложено, то, надо полагать, вы составили и собственное мнение о том, что там происходит?
– Мои впечатления, Ваше Могущество, не расходятся со словами генерала. Вигул, как и все остальные планеты Нагора, активно готовится к обороне.
– Ну естественно. Не к наступлению же им готовиться! Это было бы по меньшей мере смешно.
– Совершенно с вами согласен.
– Когда вы вылетели оттуда?
– Позавчера.
– Следовательно, если тогда он говорил о трех днях…
– Прошу извинить меня, Ваше Могущество: он говорил о пяти. Это я взял на себя смелость привести цифры в соответствие с сегодняшним днем.
– Вас не в чем упрекнуть, вы поступаете и мыслите весьма четко. Даже странно встретить такое в гражданском обществе… Итак, три дня. И он считает, что через три дня они смогут сделать нам от ворот поворот?
– По-моему, сказанное им нельзя истолковать никаким другим образом.
– И он уверен в том, что мы через эти три дня еще не будем готовы к удару?
– Совершенно уверен, судя по его словам.
– Милый Гор, – проговорил Главком, но уже без всякой нежности в голосе. – Значит, он полагает… Гм. Смеху подобно. Так что же – он рассчитывает, что мы, получив такую информацию, сразу же скомандуем «отставить»? Протрубим отбой?
– Мне трудно судить, что он имел в виду…
– Ах, да, разумеется. Я понимаю… Нет, но каков Гор! Решил, что мы убоимся! Впрочем, он и в юности не отличался знанием логики. Что же, по его мнению, я должен сделать, получив подобное сообщение?
– Ну, вероятно… Конечно, мое мнение штатского человека не имеет никакого значения…
– Разумеется, ровно никакого. И все-таки интересно, что в таких случаях может подумать именно штатский человек.
– Я полагаю, что единственное, что вы должны сделать, – это доложить полученную информацию Властелину. А затем – выполнять его указания.
– В армии не указывают, к вашему сведению, в армии приказывают, мой друг. Доложить Властелину, вы говорите. Но можно ведь сказать и иначе: доложить Главнокомандующему. Разве не так?
– Разумеется. Это ведь одно и то же.
– Не всегда, уверяю вас, далеко не всегда… Бывают ситуации, когда… М-да. Но это уже внутренние дела Вооруженных Сил, и вам, человеку штатскому, они совершенно неинтересны. Но вот давайте предположим, что я доложил, как вы сказали, эти новости Властелину. Как вы полагаете, какой была бы его реакция?
– Н-ну… думаю, что он решил бы отложить начало военных действий…
– Так я и думал. Типичное мышление гражданского лица. Вот именно. Отложить? На какое же время? И чего ради? В военном деле это называлось бы промедлением. Преступным промедлением. Но есть и другие слова в нашем языке. Например – упреждение! И я более чем уверен, что Властелин избрал бы именно упреждающий вариант!
– Простите, но я не понимаю, почему вы должны гадать, что решит Властелин, когда вам нужно лишь известить его…
– Ничего подобного! Я уже говорил вам: Властелин – понятие гражданское. А у нас существует Верховный Главнокомандующий! Или же военачальник, которому доверено, на которого возложено выполнение функций Верховного.
– Но какое значение…
– Что, по-вашему, это лишь терминология? Ошибаетесь! Потому что в настоящее время, например, во исполнение приказания Властелина Изара, обязанности Верховного Главнокомандующего исполнять доверено вашему покорному слуге! – Начальник Департамента Стратегии встал из-за стола и даже, кажется, стал выше ростом, произнося эти слова. – Доложить Верховному я смог бы лишь через эти самые три дня. Но это означало бы – допустить промедление! А сейчас командую я! И если генерал Гор Ас полагает, что мы неспособны оказаться над его планетой – и всеми остальными – через три дня… а ведь он так и считает, верно?
– Судя по его словам – да…
– Так вот, он разочаруется. Да, мы не появимся там через три дня, в этом отношении он прав. Но мы будем там уже через полтора! Уже послезавтра! Не знаю, кто информировал его о положении дел на Ассарте, но могу с уверенностью констатировать: эта информация не стоила и самой мелкой чешуйки! Потому что она лжива! Наши войска на кораблях, корабли – на исходных и ожидают лишь команды, чтобы рвануться и выполнить боевое задание. И они получат этот приказ незамедлительно!
– О, Ваше Могущество… – почтительно проговорил гражданский посетитель. – Воистину своей смелой решимостью вы завоевываете для себя почетнейшее место в истории наших дней… Да что – во всей истории Ассарта!
– С историей сейчас творится черт знает что, – сказал Главнокомандующий. – Но сейчас важно выиграть войну, потом разберемся, что к чему, кого надо вешать на стенку, а кого – на фонарь… Нет, не думайте, я не имею в виду Гора Аса. Вешать генералов – дурной тон, признак скверного воспитания. Однако, когда после падения Вигула его доставят ко мне, я скажу ему… Впрочем, это неважно. Я сердечно благодарю вас за доставленную информацию и вообще за ваш визит. Однако не смею более злоупотреблять вашим временем. Тем более что пришло время мне отдать несколько приказаний… Желаю вам всего наилучшего!