Страница:
– Куда уж яснее, – согласился я.
– Итак: вы согласны? На прямой вопрос мы ожидаем столь же откровенного ответа. Мы знаем, что вы человек слова.
Выходит, они знали обо мне даже то, в чем сам я далеко не был уверен. Однако пользоваться хорошей репутацией всегда приятно, а если она не вполне заслужена – тем более. Поэтому я приятно улыбнулся и сказал:
– Благодарю вас за лестное мнение.
– Следовательно – да?
– Мне нужно подумать.
– К сожалению, мы вынуждены принимать быстрые решения. Обстановка заставляет. Долго вы будете думать?
– Пять минут.
– Мы даем вам пять минут. Думайте. Мы не станем вас тревожить.
Можно было ожидать, что после этих слов они деликатно оставят меня в одиночестве; не тут-то было. Никто из них даже не пошевелился; все остались на своих местах. Они не двигались и не проронили ни полсловечка; но взгляды их, острые и немигающие, были прикованы к моему лицу и рукам, чьи движения часто выдают ход мысли, потому что человек в первую очередь думает о выражении лица, а о пальцах забывает. Я постарался не забыть.
Собственно, думать было не над чем, и я попросил это время главным образом потому, что мгновенное согласие кажется более подозрительным, чем данное по зрелому размышлению. В человеке, которому предложили переметнуться во вражеский стан, должна происходить некая внутренняя борьба – если только он не беспринципный авантюрист; но я знал, что так плохо они обо мне не думают.
Борьба должна быть серьезной. И я постарался всеми способами показать им, что схватился сам с собой не на жизнь, а на смерть. Тогда как на самом деле я успел решить для себя все, еще пока они договаривали свои тексты. Репутация человека слова стоит, конечно, немало. Но она – мое личное достояние, и я вправе распоряжаться ею, как мне заблагорассудится. И если ты готов ради какого-то дела пожертвовать другим своим достоянием – жизнью, – то можно принести в жертву и репутацию. Хотя, откровенно говоря, порой она бывает дороже жизни.
Прошло уже минуты три из дарованных мне пяти, когда тишину нарушил сам Охранитель.
– Капитан! – сказал он. – Я вижу, что вам думается нелегко. Весы колеблются. Поэтому позвольте мне бросить на одну их чашу некое обещание. Если вы сделаете для нас все возможное – я не говорю, заметьте, «все, что нам нужно», но лишь – что сможете, то у вас не будет проблем в воссоединении с той женщиной, по которой вы так глубоко тоскуете. Причем воссоединение это произойдет не на условиях Мастера – только в пределах Фермы, – но там, где вы захотите. Потому что мы можем повторить ее планетарный цикл. У нас есть такие возможности. Я бы сказал даже, что наши возможности неисчерпаемы.
Честно говоря, то был удар ниже пояса. И как от такого удара я внутренне согнулся.
– Это вы могли сказать и раньше, – проговорил я слегка севшим голосом.
– Я понимаю, капитан, – продолжал он, слегка улыбнувшись, – что это новое обстоятельство вам тоже нужно всесторонне обдумать. Мне не нужны поспешные решения: бывает, от мгновенных обещаний так же скоропостижно и отказываются. Поэтому сейчас вас отведут в спокойное место, где вы сможете поразмыслить глубоко и всесторонне, и лишь после этого сообщите мне ваш окончательный вывод.
– И если я все же не соглашусь?
– Увы! – Охранитель развел руками. – Я предупредил вас еще в самом начале нашей содержательной беседы…
– Помню, – кивнул я. – Хорошо. Мне действительно нужно как следует подумать.
– Желаю вам ясного мышления, – напутствовал меня Охранитель. После чего меня вывели – снова под руки, словно дряхлую вдовствующую императрицу или еще кого-нибудь в этом роде.
Вероятно, Охранитель полагал, что рассудок мой успешнее всего будет работать в небольшом помещении с надежным запором; во всяком случае, именно в такое место меня водворили. Обстановка была под стать монастырской: жесткая коечка, столик, два стула, одна массивная дверь и ни одного окна. Что же – выбирать не приходилось, поскольку платы за постой с меня до сих пор не требовали. Я уселся на стул в ожидании, пока мой конвоир не оставит меня наедине с моими мыслями.
Однако он, похоже, даже и не собирался ретироваться. Напротив, он взял один из стульев, поставил его рядом с дверью, попробовал пошатать – видно, чтобы убедиться, что стул не разъедется под его тяжестью и не убежит из-под него, как взыгравший жеребчик, – а после этого испытания на прочность плотно уселся и еще поерзал, устраиваясь поудобнее. Это, вероятно, должно было означать, что страж мой утвердился здесь всерьез и надолго.
– Парень! – сказал я ему нетерпеливо. – По-моему, тебя там заждались, тебе не кажется?
Он ухмыльнулся и доложил, что ему не кажется.
– Тогда, может быть, ты уйдешь просто так?
Он дал понять, что не собирается.
– Ты что же, – сказал я ему, – не слышал, зачем меня сюда отправили? Чтобы я мог подумать, не так ли?
Он кивнул.
– Ну, а как же я могу думать в твоем присутствии?
Ему понадобилось некоторое время, чтобы обдумать мой тезис. Потом он пожал плечами.
– Ну и что?
– Слушай, тебе случалось когда-нибудь в жизни думать?
Тут он заподозрил, что я над ним смеюсь, и нахмурился.
– А тебе какое дело?
– Если бы приходилось, – пояснил я, – то ты бы знал, что думание – это процесс очень интимный. Самый интимный, может быть. И присутствие посторонних ему совершенно противопоказано.
Кажется, слово «интимный» у него с чем-то ассоциировалось, и он ухмыльнулся. Но «посторонний» ему явно не пришелся по вкусу.
– Это я, что ли, посторонний? – спросил он мрачно.
– Ага, – согласился я. – Не я же!
Он поморгал, сосредоточенно глядя на меня. Похоже было, что ему очень захотелось дать мне в ухо – или еще куда-нибудь. Но он сделал усилие и сдержался.
– Ты давай, думай молча, – посоветовал он. – И не серди меня. Я ведь и стукнуть могу. И ничего мне не будет. Потому что тебе все равно крышка.
Слышать это было, конечно, не очень приятно, но я и глазом не моргнул: и без его слов я понимал, что положение мое вполне можно было назвать критическим.
– Стукал один такой, – сказал я. – И куда покрепче тебя был.
– Ну и что? – Он не удержался, как я и думал, – спросил.
– Очень пышные похороны были. Все очень жалели. Он, в общем, и неплохой человек был, только глуповатый: стукнуть захотел.
– Ну ты! – сказал мой страж угрожающе.
– Не бойся, – успокоил я его. – Сегодня я в добром настроении, так что можешь сидеть спокойно, если уж тебя ноги не держат. Я потерплю. Хотя несет от тебя, правду сказать, как из болота. Ты хоть иногда умываешься?
– Чего-о?
– Умываться, понимаешь? Ну, это когда берут воду, желательно и мыло, и при помощи одного и другого удаляют с себя грязь. Не понял еще?
Я понимал, что перегибаю, но другого выхода просто не видел. Надо было поторапливаться: я не знал, когда Охранитель снова потребует меня, чтобы выслушать мой отказ. Мне обязательно нужно было перехватить инициативу еще раньше. Потому что из всей нашей долгой беседы я сделал один серьезный вывод: все то, что он мне пел там, была чистой воды липа: принципиальные вопросы такого типа, как судьба Вселенной, не решают при помощи перехвата чужих эмиссаров и прочей уголовщины. Здесь явно готовилось что-то куда более сиюминутное и конкретное. И раньше, чем я приложу усилия, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову, мне нужно было хоть в общих чертах уяснить – что тут затевается. А для этого требовалась свобода передвижения – хотя бы в пределах Заставы. Свобода же начиналась с устранения этого типчика.
Впрочем, сейчас он уже не сидел, привольно развалившись. Он весь собрался, готовый вскочить в любую минуту. Кажется, желание поговорить со мной по-мужски уже вызрело в нем до такой степени, что вот-вот должно было посыпаться зерно. Оставалось добавить совсем немного.
– Ну, я вижу, насчет умывания ты не специалист, – констатировал я печально. – А в чем ты специалист? На что ты вообще способен, кроме сидения на стуле? А, да, жрать ты здоров – это я еще за столом заметил. Жаль только – у тебя все в жир уходит. (Мой собеседник плотно стиснул челюсти и засопел носом, все громче и громче; мне это понравилось.) А ты еще хочешь, чтобы тебя боялись. Вот смотри: я сейчас подойду и дерну тебя за нос – и ничего ты мне не сделаешь…
И я на самом деле встал, в три шага приблизился к нему и решительно вытянул руку в направлении его носа.
И тут он наконец взорвался. Толчком метнулся вперед (стул отлетел и с треском впечатался в стену), заранее вытянув руки с увесистыми кулаками. Кажется, он пытался что-то сказать, но получилось одно лишь громкое шипение – словно челюсти его свело судорогой и он не в состоянии был разжать их.
Ярость, однако, не заменяет умения. Мне и до того представлялось, что драться этот парень любит, но не умеет – я имею в виду профессионально. И выпаду его можно было лишь улыбнуться. Он, конечно, заслуживал того, чтобы поиграть с ним, однако я чувствовал, что времени у меня в обрез, и поставил ему мат в один ход, легко уклонившись и рубанув его ребром ладони в переносицу. Это серьезный удар. Страж упал и выбыл из строя, думается, надолго.
Секунду-другую я постоял, прислушиваясь. Кажется, наша возня не привлекла ничьего внимания. Я осторожно отворил дверь. Тихо. Я двинулся по коридору – бесшумно, как меня учили на Ферме. В доме царил покой, где-то недалеко звучали голоса. Я определил направление. Приблизился, остановился перед двухстворчатой дверью. Она вела в то самое помещение, в котором мы вели переговоры; я установил это, потому что такая дверь была тут единственной, остальные – попроще, одностворчатые. Я вслушался. Говорили двое. Один голос я узнал сразу: то был Охранитель. Другой, низкий и хрипловатый, принадлежал, как мне припомнилось, тому здоровенному мужику, которого я тоже отметил с первого взгляда. К сожалению, начало разговора прошло без моего присутствия, но и продолжение его оказалось достаточно интересным.
– …Непростительно. Две попытки – и обе неудачны. Вы потеряли время, Магистр, и не выиграли ничего. Я начинаю сомневаться, способны ли вы вообще добиться успеха.
– Стечение обстоятельств, Охранитель, способно разрушить даже самые лучшие планы. Но в третий раз осечки не будет.
– Наоборот, теперь она гораздо более вероятна. Они там не младенцы и понимают, что два покушения – это уже система. Они неизбежно примут меры.
– И все же я…
– Хорошо, хорошо. Но пусть это будет запасным вариантом.
– А что же – основным?
– Подумайте о ней.
– О…
– Да, именно. Потому что ведь если со сцены сходит она, законная передача власти произойти не может, не так ли? И это дает вам некоторые шансы. То есть, во всяком случае, ваши шансы тогда уравняются.
– Вы правы, Охранитель.
– Отправляйтесь и сделайте это. Я напоминаю еще и еще раз: у нас мало времени. Если самое большее через две недели мы не начнем схватку – можно будет ее вообще не начинать: все окажется бесполезным.
– Я помню это, Охранитель. Вы распорядились о моей отправке?
– Разумеется. Вам нужно будет лишь назвать адрес.
– Я сделаю это сию же минуту. Позвольте лишь один вопрос.
– Да?
– Вы и в самом деле полагаете, Охранитель, что этот… капитан, как вы его называете, захочет работать на вас?
– Я не придерживаюсь столь низкого мнения об эмиссарах Мастера. Нет, конечно.
– Но вы все же собираетесь отпустить его?
– Я рассматривал такую возможность. Если бы вы обеспечили качественное наблюдение за ним на планете, мы через него обнаружили бы и его сообщников. Я не буду до конца спокоен, пока они скрываются где-то на Ассарте – и, безусловно, действуют.
– Кучка людей – следует ли вам опасаться их?
– Маленькая горсточка песка способна вывести из строя громадный и точнейший механизм. Но сумеете ли вы сейчас обеспечить наблюдение?
– Увы, нет, – после паузы последовал ответ. – Я потерял слишком многих в этих двух попытках.
– Я так и думал.
– Следовательно, мне не надо будет опасаться встречи с ним на Ассарте?
– Можете быть спокойны. Он не уйдет отсюда.
– Вы… ликвидируете его?
– Ни в коем случае! Тогда он снова окажется в распоряжении Мастера – уже в другом качестве. Нет, нет. Пусть пока побудет здесь; а время покажет.
– Благодарю вас, Охранитель. И еще одно…
Мне очень хотелось услышать, в чем заключалось это «еще одно». Но больше рисковать нельзя было. Я должен был опередить Магистра, стартовать прежде, чем это сделает он: ведь для меня они вряд ли станут включать транспортную систему. И я без колебаний покинул свой пост у дверей и бросился по коридору в его дальний конец.
Я действовал не совсем наугад, но исходил из того, что планировка жилища Заставы должна была в общих чертах походить на ту, по которой была создана Ферма. На Ферме транспортное помещение находилось на втором этаже, а лестница начиналась в самом конце коридора. Так оказалось и здесь. Я промелькнул по ней, едва касаясь ступеней. На втором этаже было так же безлюдно. Я обратил внимание на то, что даже условные обозначения на дверях тут были такими же, как на Ферме; что же – большое спасибо, теперь я не рисковал ошибиться. Вот за этой дверью – связь; на мгновение у меня возникла нахальная мысль: войти туда и передать сообщение Мастеру. Наверное, я так и поступил бы, но сейчас самым важным было все-таки – выбраться отсюда живым и по возможности здоровым. «Связь можно будет установить и с Ассарта», – думал я, не замедляя шага. Будущее показало, что в этом я ошибался; но даже знай я это заранее, все равно не стал бы задерживаться.
Вот и нужная мне дверь. Я рывком распахнул ее. И на мгновение застыл от неожиданности. Почему-то я решил, что здесь будет пусто, никто мне не помешает. Однако в транспортном помещении находился человек – наверное, один из обслуживающих эту сверхтехнику. Он повернулся ко мне – брови его полезли вверх, рот стал медленно открываться… Я пожалел его задним числом – когда он уже лежал, скорчившись, в углу и судорожно хватал ртом воздух. В конце концов, он ни в чем не был виноват. Но ведь и я, кажется, тоже?
Встав на светящийся круг посреди комнаты, я едва не назвал Ассарт. И спохватился лишь в последний миг. Лететь отсюда на Ассарт нельзя было, потому что я попал бы в их точку выхода – и вряд ли меня встретили бы там гостеприимно. Мне надо было оказаться там, где еще ждали, как я надеялся, меня – а не Магистра. И я скомандовал:
– Точка Таргит!
В тот неуловимо малый промежуток времени, что проходит между командой и ее выполнением, я успел еще заметить, как стала отворяться дверь из коридора. Наверняка это был Магистр. Но он опоздал. Темное облако упало на меня – и все исчезло. Это означало удачный старт.
Однако и в первый день правления, и во второй не произошло ничего. Властелин, как все понимали, скорбел об отце; как-то не думалось о том, что ведь сам он отца и убил: все понимали, что не сын убил, но Порядок, так что никому и в голову не приходило применить к Властелину такое определение, как «отцеубийца»; ему самому, кстати, тоже. Тем не менее на лице его была скорбь, – но лишь он один (и разве что еще Ум Совета) знал, что вызвана она была не смертью отца, – смерть эта была неизбежной и необходимой, – но непонятно сложившимися отношениями с Ястрой, Жемчужиной Власти. А ведь раньше казалось, что где-где, но тут не приходится ожидать никаких подводных камней…
Об этом и размышлял Властелин, когда вошел Ум Совета. Вошел без доклада, воспользовавшись привилегией, предоставленной ему еще покойным Властелином много лет тому назад. Выглядел старик необычно торжественно и одет был во что-то, ранее ни на ком не виданное: в длинный черный балахон с капюшоном, оставлявшим на виду только глаза и нос. Изар, недовольно подняв голову, сперва даже не узнал его; мгновенно и суматошно ударила в виски не мысль, но какой-то внутренний отчаянный крик: «Убийца! Вот оно!..» – и рука сама потянулась к рукоятке кинжала, который висел на поясе постоянно. Но старик успел заговорить, и звук его голоса сразу привел Властелина в сознание.
– Вставай, Властелин. Пойдем.
– Куда и зачем? – спросил Изар, тоном выказывая недовольство. – И что это на тебе за черные паруса?
В другом случае Ум Совета наверняка ответил бы шуткой: на сей раз он остался торжественно-серьезным.
– В этот день ты должен вознести просьбу Богу Глубины.
– Ага, – пробормотал Изар, понимая. – Посвящение?
– Да. Только сперва надень это.
Он выпростал из балахона руку со свертком. Изар развернул. Там оказался такой же маскарадный наряд.
– Цвет мог бы повеселее быть, – упрекнул он.
– Придумано не нами. Черный – цвет Глубины.
– Глубины чего? Моря?
– Всего. Земли. Пространства. Постой. Помогу тебе облачиться.
Изар набросил на себя одеяние.
– Люди шарахаться будут… – пробормотал он.
– Мы никого не встретим по дороге. Я приказал. Меня еще слушаются – по старой памяти.
– Куда же мы пойдем?
– Увидишь. Недалеко.
Они вышли. Долго шли коридорами, сворачивая, опускаясь на несколько ступенек, потом опять поднимаясь; человеку, плохо знакомому с Жилищем Власти, заблудиться в его переходах ничего не стоило. Потом стали спускаться по лестнице – одной из заброшенных, каких в Жилище было множество. Оказались на первом этаже. Еще одна лестница вниз. Подвал.
– Ты ведешь меня в преисподнюю?
– Здесь это слово неуместно. Будь осторожен в речах. Кто знает…
Старик не закончил, умолк.
– Мы придем когда-нибудь?
– Еще немного терпения, Властелин.
Узкий подвальный ход. Протискиваясь по нему, Изар задевал плечами за стены. Потом ход расширился. И кончился, упершись в железную дверь.
– Что это, Ум Совета?
– Тут ты должен называть меня Посвященный.
Изар повиновался, невольно проникаясь ощущением серьезности и таинственности предстоящего.
– И все-таки: что там, Посвященный?
– Не забудь: Жилище Власти некогда было крепостью. Она строилась постепенно, разрасталась век за веком. Вот эти стены сложены четыре тысячи лет тому назад, а может быть, и еще раньше… Конечно, дверь куда новее. А за ней начинается подземный ход.
– Тоже древний?
– Под нашим городом целый подземный лабиринт, а под Жилищем Власти он особенно разветвлен. Никому не известно, когда он создавался.
– Во времена самой первой Истории?
– Первая она для нас. Но ведь и до нее что-то могло быть…
– Ты веришь в это?
– В молодости не верил. Как и ты сейчас. Но чем больше живешь, тем лучше понимаешь простую истину: в этом мире все возможно. Потому, может быть, что, как сказано в легендах – хотя и не прямо, – этот наш мир тесно переплетается с другими мирами – не «этими» и не «нашими».
– Наверное, чтобы размышлять о таких вещах, нужно иметь много свободного времени… Но чего мы ждем?
– Я жду, пока ты перестанешь внутренне суетиться. Постарайся ко всему относиться серьезно.
Они постояли перед дверью еще минуту-другую.
– Теперь можем идти.
Замысловатым старинным ключом Посвященный отпер замок, с усилием отворил дверь. Первым вошел в подземный ход, подождал, пока не перешагнул высокий порог Изар, и запер дверь изнутри. Их охватила мертвая темнота.
– Если бы ты предупредил, я взял бы фонарь…
– Это было бы неуместно. Обожди немного.
Во мраке лишь по шуршанию одежды можно было понять, что старик совершает какие-то движения, делает шаг, другой… Потом звякнуло железо, посыпались искры – невиданной, как подумалось Изару, яркости. Впрочем, вероятнее всего, это в темноте так казалось. Еще удар, еще… Затлел трут. Старик дул, закашливаясь. Потом возник язычок пламени: загорелся тонкий лоскутик древесной коры. И неожиданное пламя осветило ход, в котором они стояли, – каменную кладку стен, пол, сводчатый потолок.
Это загорелся факел, который старик теперь держал в руке. Из стенного зажима он вынул еще один, зажег от первого, вручил Властелину.
– Теперь можем идти.
Двинулись. Ход изгибался, местами от него ответвлялись другие коридоры, поуже или пошире; Ум Совета шел уверенно, ни разу не замедлив шага. Свернули еще раз; за поворотом ход стал опускаться все ниже и ниже. Воздух был сыроватым, но не затхлым – наверное, тут существовала какая-то система вентиляции. Глубже, глубже, еще глубже…
– Подниматься назад будет весело, – проворчал Изар.
– Нелегко, да. Особенно мне. Но я проделываю этот путь, надо полагать, в последний раз.
– Почему?
– Надеюсь, что теперь Посвящение перейдет на тебя. И освободит меня.
– Разве у меня и так мало дел?..
– А тебе ничего не придется делать. Отцу твоему, во всяком случае, это ни разу не доставило никаких забот.
– Зачем же тогда вообще…
– Так повелось издавна.
– Форма осталась, смысл утерян?
– Можно судить и так. А может быть – не было надобности в наших действиях.
– Какие же действия, если суть дела непонятна?
– Понадобилось бы – стала бы понятной.
Изар не стал возражать, справедливо полагая, что со стариками вообще спорить бессмысленно: они уже мыслят иными категориями. Да, собственно, так и должно быть.
Наконец (одна Рыба знает, сколько они уже прошли) уклон начал уменьшаться, скоро совсем исчез, пол снова стал горизонтальным. А впереди почудился свет. Нет, не почудился: на самом деле оказался. Светилось непонятно что: как будто самый потолок – бледным, но вполне достаточным светом; достаточным, чтобы и без помощи факелов увидеть, что ход здесь кончается, упираясь в гладкую каменную стену. Не дойдя до нее несколько шагов, Ум Совета остановился.
– Пришли, – сказал он.
Изар осмотрелся вокруг. Ничего не было. Просто кончился ход. Или, может быть, не стена была перед ними, а тоже какая-то дверь особого толка?
Он высказал эту догадку вслух. Старик кивнул.
– Да. Глубина начинается за ней.
– Почему же ты не откроешь? Чего мы ждем?
– Ничего. Открыть ее нам не только не по силам; нам запрещено пытаться проникнуть за нее именем Бога Глубины.
– Зачем же мы пришли?
– Совершить обряд. Преклони колени.
Ум Совета сам опустился на колени, Изар повторил движение.
– Теперь ты будешь повторять за мной.
– Хорошо…
Старик помолчал. Вздохнул. И начал:
– Повелитель Глубины, стоящей на страже Вселенных и Миров…
Он сделал паузу. Изар повторил слова.
– Глубины, лежащей на ободе колеса Времен… Глубины, уязвляющей и уязвимой… Повелитель сущего, мнимого и неведомого… Твои слуги стоят на страже недреманно… И теперь пришла пора смены. Я, преклоняющийся и посвященный, ухожу. Но прежде посвящаю сего преклоняющегося. Узнай его, и найди, и пришли посланца. Мир Глубине!
С минуту помолчав, старик встал. Отряхнул колени.
– Вот и все, – сказал он. – Возвращаемся в молчании…
Я попал сюда ночью. Стояла густая темнота. Это несколько удивило меня. Я никогда не бывал на Ассарте, но знал, что темных ночей здесь практически не бывает – ну, несколько в год, не больше. Ассарт ведь находился в центре звездного скопления, и ночное небо на нем – это не наше звездное небо даже в самую ясную погоду; наш звездный пейзаж – лишь хилый намек на то, что видно – или во всяком случае должно быть видно – в ассартских небесах. Великое множество звезд, составляющих скопления Нагор и расположенных относительно недалеко друг от друга, делают ночное небо Ассарта похожим не на черный бархат с блестками – как хотя бы у нас на Земле, на окраине Галактики, – но наоборот, на серебряную сферу, на которой лишь кое-где заметны темные пятна. Здесь множество звезд видно даже среди бела дня – во всяком случае, так объясняли мне те, кто готовил меня к этому путешествию. Но сейчас все это великолепие надежно закрывали от меня черные облака, их слой был, видимо, достаточно толстым, и они пропускали свет не больше, чем ватное одеяло, наброшенное на ночник. И это в общем-то пустяковое обстоятельство почему-то сильно портило мне настроение, которое и так было, откровенно говоря, не блестящим. Потому что все началось не так, как предполагалось, а я по давнему опыту не люблю плохих начал. И в голову лезла всякая ерунда.
– Итак: вы согласны? На прямой вопрос мы ожидаем столь же откровенного ответа. Мы знаем, что вы человек слова.
Выходит, они знали обо мне даже то, в чем сам я далеко не был уверен. Однако пользоваться хорошей репутацией всегда приятно, а если она не вполне заслужена – тем более. Поэтому я приятно улыбнулся и сказал:
– Благодарю вас за лестное мнение.
– Следовательно – да?
– Мне нужно подумать.
– К сожалению, мы вынуждены принимать быстрые решения. Обстановка заставляет. Долго вы будете думать?
– Пять минут.
– Мы даем вам пять минут. Думайте. Мы не станем вас тревожить.
Можно было ожидать, что после этих слов они деликатно оставят меня в одиночестве; не тут-то было. Никто из них даже не пошевелился; все остались на своих местах. Они не двигались и не проронили ни полсловечка; но взгляды их, острые и немигающие, были прикованы к моему лицу и рукам, чьи движения часто выдают ход мысли, потому что человек в первую очередь думает о выражении лица, а о пальцах забывает. Я постарался не забыть.
Собственно, думать было не над чем, и я попросил это время главным образом потому, что мгновенное согласие кажется более подозрительным, чем данное по зрелому размышлению. В человеке, которому предложили переметнуться во вражеский стан, должна происходить некая внутренняя борьба – если только он не беспринципный авантюрист; но я знал, что так плохо они обо мне не думают.
Борьба должна быть серьезной. И я постарался всеми способами показать им, что схватился сам с собой не на жизнь, а на смерть. Тогда как на самом деле я успел решить для себя все, еще пока они договаривали свои тексты. Репутация человека слова стоит, конечно, немало. Но она – мое личное достояние, и я вправе распоряжаться ею, как мне заблагорассудится. И если ты готов ради какого-то дела пожертвовать другим своим достоянием – жизнью, – то можно принести в жертву и репутацию. Хотя, откровенно говоря, порой она бывает дороже жизни.
Прошло уже минуты три из дарованных мне пяти, когда тишину нарушил сам Охранитель.
– Капитан! – сказал он. – Я вижу, что вам думается нелегко. Весы колеблются. Поэтому позвольте мне бросить на одну их чашу некое обещание. Если вы сделаете для нас все возможное – я не говорю, заметьте, «все, что нам нужно», но лишь – что сможете, то у вас не будет проблем в воссоединении с той женщиной, по которой вы так глубоко тоскуете. Причем воссоединение это произойдет не на условиях Мастера – только в пределах Фермы, – но там, где вы захотите. Потому что мы можем повторить ее планетарный цикл. У нас есть такие возможности. Я бы сказал даже, что наши возможности неисчерпаемы.
Честно говоря, то был удар ниже пояса. И как от такого удара я внутренне согнулся.
– Это вы могли сказать и раньше, – проговорил я слегка севшим голосом.
– Я понимаю, капитан, – продолжал он, слегка улыбнувшись, – что это новое обстоятельство вам тоже нужно всесторонне обдумать. Мне не нужны поспешные решения: бывает, от мгновенных обещаний так же скоропостижно и отказываются. Поэтому сейчас вас отведут в спокойное место, где вы сможете поразмыслить глубоко и всесторонне, и лишь после этого сообщите мне ваш окончательный вывод.
– И если я все же не соглашусь?
– Увы! – Охранитель развел руками. – Я предупредил вас еще в самом начале нашей содержательной беседы…
– Помню, – кивнул я. – Хорошо. Мне действительно нужно как следует подумать.
– Желаю вам ясного мышления, – напутствовал меня Охранитель. После чего меня вывели – снова под руки, словно дряхлую вдовствующую императрицу или еще кого-нибудь в этом роде.
Вероятно, Охранитель полагал, что рассудок мой успешнее всего будет работать в небольшом помещении с надежным запором; во всяком случае, именно в такое место меня водворили. Обстановка была под стать монастырской: жесткая коечка, столик, два стула, одна массивная дверь и ни одного окна. Что же – выбирать не приходилось, поскольку платы за постой с меня до сих пор не требовали. Я уселся на стул в ожидании, пока мой конвоир не оставит меня наедине с моими мыслями.
Однако он, похоже, даже и не собирался ретироваться. Напротив, он взял один из стульев, поставил его рядом с дверью, попробовал пошатать – видно, чтобы убедиться, что стул не разъедется под его тяжестью и не убежит из-под него, как взыгравший жеребчик, – а после этого испытания на прочность плотно уселся и еще поерзал, устраиваясь поудобнее. Это, вероятно, должно было означать, что страж мой утвердился здесь всерьез и надолго.
– Парень! – сказал я ему нетерпеливо. – По-моему, тебя там заждались, тебе не кажется?
Он ухмыльнулся и доложил, что ему не кажется.
– Тогда, может быть, ты уйдешь просто так?
Он дал понять, что не собирается.
– Ты что же, – сказал я ему, – не слышал, зачем меня сюда отправили? Чтобы я мог подумать, не так ли?
Он кивнул.
– Ну, а как же я могу думать в твоем присутствии?
Ему понадобилось некоторое время, чтобы обдумать мой тезис. Потом он пожал плечами.
– Ну и что?
– Слушай, тебе случалось когда-нибудь в жизни думать?
Тут он заподозрил, что я над ним смеюсь, и нахмурился.
– А тебе какое дело?
– Если бы приходилось, – пояснил я, – то ты бы знал, что думание – это процесс очень интимный. Самый интимный, может быть. И присутствие посторонних ему совершенно противопоказано.
Кажется, слово «интимный» у него с чем-то ассоциировалось, и он ухмыльнулся. Но «посторонний» ему явно не пришелся по вкусу.
– Это я, что ли, посторонний? – спросил он мрачно.
– Ага, – согласился я. – Не я же!
Он поморгал, сосредоточенно глядя на меня. Похоже было, что ему очень захотелось дать мне в ухо – или еще куда-нибудь. Но он сделал усилие и сдержался.
– Ты давай, думай молча, – посоветовал он. – И не серди меня. Я ведь и стукнуть могу. И ничего мне не будет. Потому что тебе все равно крышка.
Слышать это было, конечно, не очень приятно, но я и глазом не моргнул: и без его слов я понимал, что положение мое вполне можно было назвать критическим.
– Стукал один такой, – сказал я. – И куда покрепче тебя был.
– Ну и что? – Он не удержался, как я и думал, – спросил.
– Очень пышные похороны были. Все очень жалели. Он, в общем, и неплохой человек был, только глуповатый: стукнуть захотел.
– Ну ты! – сказал мой страж угрожающе.
– Не бойся, – успокоил я его. – Сегодня я в добром настроении, так что можешь сидеть спокойно, если уж тебя ноги не держат. Я потерплю. Хотя несет от тебя, правду сказать, как из болота. Ты хоть иногда умываешься?
– Чего-о?
– Умываться, понимаешь? Ну, это когда берут воду, желательно и мыло, и при помощи одного и другого удаляют с себя грязь. Не понял еще?
Я понимал, что перегибаю, но другого выхода просто не видел. Надо было поторапливаться: я не знал, когда Охранитель снова потребует меня, чтобы выслушать мой отказ. Мне обязательно нужно было перехватить инициативу еще раньше. Потому что из всей нашей долгой беседы я сделал один серьезный вывод: все то, что он мне пел там, была чистой воды липа: принципиальные вопросы такого типа, как судьба Вселенной, не решают при помощи перехвата чужих эмиссаров и прочей уголовщины. Здесь явно готовилось что-то куда более сиюминутное и конкретное. И раньше, чем я приложу усилия, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову, мне нужно было хоть в общих чертах уяснить – что тут затевается. А для этого требовалась свобода передвижения – хотя бы в пределах Заставы. Свобода же начиналась с устранения этого типчика.
Впрочем, сейчас он уже не сидел, привольно развалившись. Он весь собрался, готовый вскочить в любую минуту. Кажется, желание поговорить со мной по-мужски уже вызрело в нем до такой степени, что вот-вот должно было посыпаться зерно. Оставалось добавить совсем немного.
– Ну, я вижу, насчет умывания ты не специалист, – констатировал я печально. – А в чем ты специалист? На что ты вообще способен, кроме сидения на стуле? А, да, жрать ты здоров – это я еще за столом заметил. Жаль только – у тебя все в жир уходит. (Мой собеседник плотно стиснул челюсти и засопел носом, все громче и громче; мне это понравилось.) А ты еще хочешь, чтобы тебя боялись. Вот смотри: я сейчас подойду и дерну тебя за нос – и ничего ты мне не сделаешь…
И я на самом деле встал, в три шага приблизился к нему и решительно вытянул руку в направлении его носа.
И тут он наконец взорвался. Толчком метнулся вперед (стул отлетел и с треском впечатался в стену), заранее вытянув руки с увесистыми кулаками. Кажется, он пытался что-то сказать, но получилось одно лишь громкое шипение – словно челюсти его свело судорогой и он не в состоянии был разжать их.
Ярость, однако, не заменяет умения. Мне и до того представлялось, что драться этот парень любит, но не умеет – я имею в виду профессионально. И выпаду его можно было лишь улыбнуться. Он, конечно, заслуживал того, чтобы поиграть с ним, однако я чувствовал, что времени у меня в обрез, и поставил ему мат в один ход, легко уклонившись и рубанув его ребром ладони в переносицу. Это серьезный удар. Страж упал и выбыл из строя, думается, надолго.
Секунду-другую я постоял, прислушиваясь. Кажется, наша возня не привлекла ничьего внимания. Я осторожно отворил дверь. Тихо. Я двинулся по коридору – бесшумно, как меня учили на Ферме. В доме царил покой, где-то недалеко звучали голоса. Я определил направление. Приблизился, остановился перед двухстворчатой дверью. Она вела в то самое помещение, в котором мы вели переговоры; я установил это, потому что такая дверь была тут единственной, остальные – попроще, одностворчатые. Я вслушался. Говорили двое. Один голос я узнал сразу: то был Охранитель. Другой, низкий и хрипловатый, принадлежал, как мне припомнилось, тому здоровенному мужику, которого я тоже отметил с первого взгляда. К сожалению, начало разговора прошло без моего присутствия, но и продолжение его оказалось достаточно интересным.
– …Непростительно. Две попытки – и обе неудачны. Вы потеряли время, Магистр, и не выиграли ничего. Я начинаю сомневаться, способны ли вы вообще добиться успеха.
– Стечение обстоятельств, Охранитель, способно разрушить даже самые лучшие планы. Но в третий раз осечки не будет.
– Наоборот, теперь она гораздо более вероятна. Они там не младенцы и понимают, что два покушения – это уже система. Они неизбежно примут меры.
– И все же я…
– Хорошо, хорошо. Но пусть это будет запасным вариантом.
– А что же – основным?
– Подумайте о ней.
– О…
– Да, именно. Потому что ведь если со сцены сходит она, законная передача власти произойти не может, не так ли? И это дает вам некоторые шансы. То есть, во всяком случае, ваши шансы тогда уравняются.
– Вы правы, Охранитель.
– Отправляйтесь и сделайте это. Я напоминаю еще и еще раз: у нас мало времени. Если самое большее через две недели мы не начнем схватку – можно будет ее вообще не начинать: все окажется бесполезным.
– Я помню это, Охранитель. Вы распорядились о моей отправке?
– Разумеется. Вам нужно будет лишь назвать адрес.
– Я сделаю это сию же минуту. Позвольте лишь один вопрос.
– Да?
– Вы и в самом деле полагаете, Охранитель, что этот… капитан, как вы его называете, захочет работать на вас?
– Я не придерживаюсь столь низкого мнения об эмиссарах Мастера. Нет, конечно.
– Но вы все же собираетесь отпустить его?
– Я рассматривал такую возможность. Если бы вы обеспечили качественное наблюдение за ним на планете, мы через него обнаружили бы и его сообщников. Я не буду до конца спокоен, пока они скрываются где-то на Ассарте – и, безусловно, действуют.
– Кучка людей – следует ли вам опасаться их?
– Маленькая горсточка песка способна вывести из строя громадный и точнейший механизм. Но сумеете ли вы сейчас обеспечить наблюдение?
– Увы, нет, – после паузы последовал ответ. – Я потерял слишком многих в этих двух попытках.
– Я так и думал.
– Следовательно, мне не надо будет опасаться встречи с ним на Ассарте?
– Можете быть спокойны. Он не уйдет отсюда.
– Вы… ликвидируете его?
– Ни в коем случае! Тогда он снова окажется в распоряжении Мастера – уже в другом качестве. Нет, нет. Пусть пока побудет здесь; а время покажет.
– Благодарю вас, Охранитель. И еще одно…
Мне очень хотелось услышать, в чем заключалось это «еще одно». Но больше рисковать нельзя было. Я должен был опередить Магистра, стартовать прежде, чем это сделает он: ведь для меня они вряд ли станут включать транспортную систему. И я без колебаний покинул свой пост у дверей и бросился по коридору в его дальний конец.
Я действовал не совсем наугад, но исходил из того, что планировка жилища Заставы должна была в общих чертах походить на ту, по которой была создана Ферма. На Ферме транспортное помещение находилось на втором этаже, а лестница начиналась в самом конце коридора. Так оказалось и здесь. Я промелькнул по ней, едва касаясь ступеней. На втором этаже было так же безлюдно. Я обратил внимание на то, что даже условные обозначения на дверях тут были такими же, как на Ферме; что же – большое спасибо, теперь я не рисковал ошибиться. Вот за этой дверью – связь; на мгновение у меня возникла нахальная мысль: войти туда и передать сообщение Мастеру. Наверное, я так и поступил бы, но сейчас самым важным было все-таки – выбраться отсюда живым и по возможности здоровым. «Связь можно будет установить и с Ассарта», – думал я, не замедляя шага. Будущее показало, что в этом я ошибался; но даже знай я это заранее, все равно не стал бы задерживаться.
Вот и нужная мне дверь. Я рывком распахнул ее. И на мгновение застыл от неожиданности. Почему-то я решил, что здесь будет пусто, никто мне не помешает. Однако в транспортном помещении находился человек – наверное, один из обслуживающих эту сверхтехнику. Он повернулся ко мне – брови его полезли вверх, рот стал медленно открываться… Я пожалел его задним числом – когда он уже лежал, скорчившись, в углу и судорожно хватал ртом воздух. В конце концов, он ни в чем не был виноват. Но ведь и я, кажется, тоже?
Встав на светящийся круг посреди комнаты, я едва не назвал Ассарт. И спохватился лишь в последний миг. Лететь отсюда на Ассарт нельзя было, потому что я попал бы в их точку выхода – и вряд ли меня встретили бы там гостеприимно. Мне надо было оказаться там, где еще ждали, как я надеялся, меня – а не Магистра. И я скомандовал:
– Точка Таргит!
В тот неуловимо малый промежуток времени, что проходит между командой и ее выполнением, я успел еще заметить, как стала отворяться дверь из коридора. Наверняка это был Магистр. Но он опоздал. Темное облако упало на меня – и все исчезло. Это означало удачный старт.
Глава третья
1
В Жилище Власти в Сомонте царила суета и взволнованная неуверенность, какие всегда сопровождают конец старого и начало нового правления. Все понимают, что перемены неизбежны, при этом одни надеются, что изменения их не коснутся, другие – что преобразования окажутся к лучшему для них, третьи с тоской предчувствуют свой закат. Самые немногочисленные – четвертые – предпочитают во благовремении уйти сами, не дожидаясь, пока сверху им придадут поступательное движение в направлении черного хода. Все знали, что сейчас, до Проводов усопшего Властелина в Великую Семью, ничего не произойдет, но потом изменения посылаются лавиной; и остававшиеся день-два были самыми мучительно-беспокойными. Пока же новым был лишь сам Властелин. Когда он, возвратившись из Летней Обители, впервые вступил в Жилище Власти пусть еще официально не утвержденным традицией, но фактически уже полноправным Властелином, выражение лица его было мрачным, и многие сердца дрогнули. Все успели уже утвердиться в мысли, что он – человек суровый и решительный и действовать будет круто, так что многие сразу же бросились в поисках соломы, чтобы своевременно подостлать ее на том месте, куда предстояло упасть.Однако и в первый день правления, и во второй не произошло ничего. Властелин, как все понимали, скорбел об отце; как-то не думалось о том, что ведь сам он отца и убил: все понимали, что не сын убил, но Порядок, так что никому и в голову не приходило применить к Властелину такое определение, как «отцеубийца»; ему самому, кстати, тоже. Тем не менее на лице его была скорбь, – но лишь он один (и разве что еще Ум Совета) знал, что вызвана она была не смертью отца, – смерть эта была неизбежной и необходимой, – но непонятно сложившимися отношениями с Ястрой, Жемчужиной Власти. А ведь раньше казалось, что где-где, но тут не приходится ожидать никаких подводных камней…
Об этом и размышлял Властелин, когда вошел Ум Совета. Вошел без доклада, воспользовавшись привилегией, предоставленной ему еще покойным Властелином много лет тому назад. Выглядел старик необычно торжественно и одет был во что-то, ранее ни на ком не виданное: в длинный черный балахон с капюшоном, оставлявшим на виду только глаза и нос. Изар, недовольно подняв голову, сперва даже не узнал его; мгновенно и суматошно ударила в виски не мысль, но какой-то внутренний отчаянный крик: «Убийца! Вот оно!..» – и рука сама потянулась к рукоятке кинжала, который висел на поясе постоянно. Но старик успел заговорить, и звук его голоса сразу привел Властелина в сознание.
– Вставай, Властелин. Пойдем.
– Куда и зачем? – спросил Изар, тоном выказывая недовольство. – И что это на тебе за черные паруса?
В другом случае Ум Совета наверняка ответил бы шуткой: на сей раз он остался торжественно-серьезным.
– В этот день ты должен вознести просьбу Богу Глубины.
– Ага, – пробормотал Изар, понимая. – Посвящение?
– Да. Только сперва надень это.
Он выпростал из балахона руку со свертком. Изар развернул. Там оказался такой же маскарадный наряд.
– Цвет мог бы повеселее быть, – упрекнул он.
– Придумано не нами. Черный – цвет Глубины.
– Глубины чего? Моря?
– Всего. Земли. Пространства. Постой. Помогу тебе облачиться.
Изар набросил на себя одеяние.
– Люди шарахаться будут… – пробормотал он.
– Мы никого не встретим по дороге. Я приказал. Меня еще слушаются – по старой памяти.
– Куда же мы пойдем?
– Увидишь. Недалеко.
Они вышли. Долго шли коридорами, сворачивая, опускаясь на несколько ступенек, потом опять поднимаясь; человеку, плохо знакомому с Жилищем Власти, заблудиться в его переходах ничего не стоило. Потом стали спускаться по лестнице – одной из заброшенных, каких в Жилище было множество. Оказались на первом этаже. Еще одна лестница вниз. Подвал.
– Ты ведешь меня в преисподнюю?
– Здесь это слово неуместно. Будь осторожен в речах. Кто знает…
Старик не закончил, умолк.
– Мы придем когда-нибудь?
– Еще немного терпения, Властелин.
Узкий подвальный ход. Протискиваясь по нему, Изар задевал плечами за стены. Потом ход расширился. И кончился, упершись в железную дверь.
– Что это, Ум Совета?
– Тут ты должен называть меня Посвященный.
Изар повиновался, невольно проникаясь ощущением серьезности и таинственности предстоящего.
– И все-таки: что там, Посвященный?
– Не забудь: Жилище Власти некогда было крепостью. Она строилась постепенно, разрасталась век за веком. Вот эти стены сложены четыре тысячи лет тому назад, а может быть, и еще раньше… Конечно, дверь куда новее. А за ней начинается подземный ход.
– Тоже древний?
– Под нашим городом целый подземный лабиринт, а под Жилищем Власти он особенно разветвлен. Никому не известно, когда он создавался.
– Во времена самой первой Истории?
– Первая она для нас. Но ведь и до нее что-то могло быть…
– Ты веришь в это?
– В молодости не верил. Как и ты сейчас. Но чем больше живешь, тем лучше понимаешь простую истину: в этом мире все возможно. Потому, может быть, что, как сказано в легендах – хотя и не прямо, – этот наш мир тесно переплетается с другими мирами – не «этими» и не «нашими».
– Наверное, чтобы размышлять о таких вещах, нужно иметь много свободного времени… Но чего мы ждем?
– Я жду, пока ты перестанешь внутренне суетиться. Постарайся ко всему относиться серьезно.
Они постояли перед дверью еще минуту-другую.
– Теперь можем идти.
Замысловатым старинным ключом Посвященный отпер замок, с усилием отворил дверь. Первым вошел в подземный ход, подождал, пока не перешагнул высокий порог Изар, и запер дверь изнутри. Их охватила мертвая темнота.
– Если бы ты предупредил, я взял бы фонарь…
– Это было бы неуместно. Обожди немного.
Во мраке лишь по шуршанию одежды можно было понять, что старик совершает какие-то движения, делает шаг, другой… Потом звякнуло железо, посыпались искры – невиданной, как подумалось Изару, яркости. Впрочем, вероятнее всего, это в темноте так казалось. Еще удар, еще… Затлел трут. Старик дул, закашливаясь. Потом возник язычок пламени: загорелся тонкий лоскутик древесной коры. И неожиданное пламя осветило ход, в котором они стояли, – каменную кладку стен, пол, сводчатый потолок.
Это загорелся факел, который старик теперь держал в руке. Из стенного зажима он вынул еще один, зажег от первого, вручил Властелину.
– Теперь можем идти.
Двинулись. Ход изгибался, местами от него ответвлялись другие коридоры, поуже или пошире; Ум Совета шел уверенно, ни разу не замедлив шага. Свернули еще раз; за поворотом ход стал опускаться все ниже и ниже. Воздух был сыроватым, но не затхлым – наверное, тут существовала какая-то система вентиляции. Глубже, глубже, еще глубже…
– Подниматься назад будет весело, – проворчал Изар.
– Нелегко, да. Особенно мне. Но я проделываю этот путь, надо полагать, в последний раз.
– Почему?
– Надеюсь, что теперь Посвящение перейдет на тебя. И освободит меня.
– Разве у меня и так мало дел?..
– А тебе ничего не придется делать. Отцу твоему, во всяком случае, это ни разу не доставило никаких забот.
– Зачем же тогда вообще…
– Так повелось издавна.
– Форма осталась, смысл утерян?
– Можно судить и так. А может быть – не было надобности в наших действиях.
– Какие же действия, если суть дела непонятна?
– Понадобилось бы – стала бы понятной.
Изар не стал возражать, справедливо полагая, что со стариками вообще спорить бессмысленно: они уже мыслят иными категориями. Да, собственно, так и должно быть.
Наконец (одна Рыба знает, сколько они уже прошли) уклон начал уменьшаться, скоро совсем исчез, пол снова стал горизонтальным. А впереди почудился свет. Нет, не почудился: на самом деле оказался. Светилось непонятно что: как будто самый потолок – бледным, но вполне достаточным светом; достаточным, чтобы и без помощи факелов увидеть, что ход здесь кончается, упираясь в гладкую каменную стену. Не дойдя до нее несколько шагов, Ум Совета остановился.
– Пришли, – сказал он.
Изар осмотрелся вокруг. Ничего не было. Просто кончился ход. Или, может быть, не стена была перед ними, а тоже какая-то дверь особого толка?
Он высказал эту догадку вслух. Старик кивнул.
– Да. Глубина начинается за ней.
– Почему же ты не откроешь? Чего мы ждем?
– Ничего. Открыть ее нам не только не по силам; нам запрещено пытаться проникнуть за нее именем Бога Глубины.
– Зачем же мы пришли?
– Совершить обряд. Преклони колени.
Ум Совета сам опустился на колени, Изар повторил движение.
– Теперь ты будешь повторять за мной.
– Хорошо…
Старик помолчал. Вздохнул. И начал:
– Повелитель Глубины, стоящей на страже Вселенных и Миров…
Он сделал паузу. Изар повторил слова.
– Глубины, лежащей на ободе колеса Времен… Глубины, уязвляющей и уязвимой… Повелитель сущего, мнимого и неведомого… Твои слуги стоят на страже недреманно… И теперь пришла пора смены. Я, преклоняющийся и посвященный, ухожу. Но прежде посвящаю сего преклоняющегося. Узнай его, и найди, и пришли посланца. Мир Глубине!
С минуту помолчав, старик встал. Отряхнул колени.
– Вот и все, – сказал он. – Возвращаемся в молчании…
2
Было холодно и сыро. Я сидел на траве, медленно приходя в себя. Похоже, в точке Таргит что-то разладилось с транспортировкой или я по неопытности не совершил каких-то необходимых действий; так или иначе, когда меня раньше перебрасывал Мастер, это проходило без всяких неприятных ощущений. Сейчас же я был в состоянии крепкого похмелья. Надо было окончательно очухаться и собраться с мыслями.Я попал сюда ночью. Стояла густая темнота. Это несколько удивило меня. Я никогда не бывал на Ассарте, но знал, что темных ночей здесь практически не бывает – ну, несколько в год, не больше. Ассарт ведь находился в центре звездного скопления, и ночное небо на нем – это не наше звездное небо даже в самую ясную погоду; наш звездный пейзаж – лишь хилый намек на то, что видно – или во всяком случае должно быть видно – в ассартских небесах. Великое множество звезд, составляющих скопления Нагор и расположенных относительно недалеко друг от друга, делают ночное небо Ассарта похожим не на черный бархат с блестками – как хотя бы у нас на Земле, на окраине Галактики, – но наоборот, на серебряную сферу, на которой лишь кое-где заметны темные пятна. Здесь множество звезд видно даже среди бела дня – во всяком случае, так объясняли мне те, кто готовил меня к этому путешествию. Но сейчас все это великолепие надежно закрывали от меня черные облака, их слой был, видимо, достаточно толстым, и они пропускали свет не больше, чем ватное одеяло, наброшенное на ночник. И это в общем-то пустяковое обстоятельство почему-то сильно портило мне настроение, которое и так было, откровенно говоря, не блестящим. Потому что все началось не так, как предполагалось, а я по давнему опыту не люблю плохих начал. И в голову лезла всякая ерунда.